Йемеш и Стефаль дважды предлагали своему предводителю как-нибудь ускорить передвижение. Те же вемпиры перенесли бы их через горы в несколько раз быстрее. Но по каким-то непонятным причинам архидемону было очень важно проделать этот путь на своих двоих. С самого приземления он шел пешком и словно бы что-то считал про себя, время от времени проводя какие-то измерения собственными пальцами. Причем результаты Нъярлатхотепа совсем не радовали - он морщился и тихо ворчал.
- Нет, это не подойдет… - наконец пробормотал он. - Слишком трудно будет про…
Он оборвал сам себя на полуслове, заметив, что колдуны жадно прислушиваются. Архидемон Лэнга сухо рассмеялся.
- Вперед, рабы, - приказал он, вступая на висячий мост.
Нъярлатхотеп гнал серых без роздыху, ежесекундно комментируя их человеческую медлительность. Йемеш и Стефаль устало плелись, не произнося ни слова. Время от времени они утоляли жажду вираром - особой магической настойкой, придающей сил. Тем не менее, им ужасно хотелось вздремнуть или хотя бы немного передохнуть. Однако попросить об этом они не решались.
- Владыка, разрешите задать вопрос?… - пропыхтел Йемеш.
- Что тебе? - не проявил особого интереса Нъярлатхотеп.
- Я не понимаю одного момента в священных книгах. Там написано, что принцип Азаг-Тотх представляет собой концепцию бесконечного стремления вовнутрь. А принцип Иог-Сат-Тотх выражается в общепринятой "Звезде Хаоса" с лучами, идущими изнутри вовне как "всепроникновение", если учесть, что из компилятивных источников мы видим, что Иог-Сат-Тотх - Врата. Построение термина существование-несуществование Иог-Сат-Тотх и Азаг-Тотх базируются на принятии того, что Метавселенная по большому счету непознаваема до конца, но все же в некотором роде "сотворена", и Азаг-Тотх, а равно и Иог-Сат-Тотх являются актуализациями единого божества - непознаваемого, разделенного и в то же время вечно разделяющегося…
- Это в самом деле написано в ваших священных книгах? - недоуменно перебил его Нъярлатхотеп. - Я не понял ни слова.
- Да… Это основа нашего поклонения… поклонения ВАМ, Владыка…
- Чушь какая-то. Тот, кто это написал, был сумасшедшим или идиотом.
Колдуны удивленно переглянулись. Все это Тахем Тьма преподавал как непреложную истину, угрожая смертью любому, кто усомнится хоть в одной букве. Дети серых зубрили эту концепцию чуть ли не с рождения - она составляла основной принцип господствующей религии.
Однако Нъярлатхотепу виднее.
Прошло время, и вот долгий путь все-таки подошел к концу. Впереди показалась огромная каменная голова. Она сонно причмокнула толстыми губищами, в глазницах замерцал тусклый свет, и Султан Земли громогласно проревел:
- КТО ВЫ ТАКИЕ?
Йемеш и Стефаль замерли. О, конечно, они слышали об этом чуде - живой каменной голове, некогда бывшей частью ужасного зверобога-сокрушителя. Но одно дело слышать, и совсем другое - видеть собственными глазами.
- Привет тебе, о Твердоликий Султан Земли! - весело крикнул Нъярлатхотеп. - Меня отправил сюда Султан Демонов, великий Азаг-Тот! По его слову я нахожусь здесь, дабы сделать тебе щедрое предложение!
- ЩЕДРОЕ?! - гулко расхохотался Султан. - ЧТО ТЫ МОЖЕШЬ ПРЕДЛОЖИТЬ МНЕ, ЧЕЛОВЕЧИШКО?! ДАЖЕ ЕСЛИ ТЫ СЛУЖИШЬ СУЛТАНУ ДЕМОНОВ ЛЭНГА - ТЫ ВСЕГО ЛИШЬ МЯГКОЕ СКЛИЗКОЕ НАСЕКОМОЕ! ОСТАВЬ МЕНЯ, Я ЖЕЛАЮ ПРОДОЛЖИТЬ СОН! МНЕ СЕЙЧАС НЕ ДО ГЛУПЫХ РАЗВЛЕЧЕНИЙ!
- А если все-таки могу?
Султан Земли саркастично промолчал. Ему не хотелось разговаривать с этими двуногими. С тех пор, как он утратил последнее средство физического воздействия, каменные ладони, в нем угас и интерес к жизни. Если, конечно, такое существование вообще можно было назвать жизнью. Последний месяц он просто лежал там же, где и предыдущие два столетия, пялился в никуда и думал, как было бы приятно вновь встать на ноги, выпрямиться в прежнем горообразном величии… и передавить всех этих мягких насекомых, являющих собой лишь жалкое подобие его, исполинского силикоида.
Всех до единого!
Нъярлатхотеп неторопливо подошел к котловану, заполненному каменными обломками. Годы не пощадили эту "могилу" - тело Султана, искрошенное в щебень, уже никому не могло повредить.
- РАЗ УЖ ВЫ ВСЕ РАВНО ЗДЕСЬ - РАЗВЛЕКИТЕ МЕНЯ ЧЕМ-НИБУДЬ, - нарушил молчание Султан. - УМЕЕТ КТО-НИБУДЬ ИЗ ВАС ПЕТЬ?
- Я немного… - начал Стефаль.
- Кто разрешал тебе открывать рот? - саркастично посмотрел на колдуна Нъярлатхотеп. - Ты все еще не понимаешь, с кем имеешь дело, Твердоликий. Говорю тебе - я Нъярлатхотеп!
- ПОСЛАНЕЦ ДРЕВНИХ? - недоверчиво посмотрел на него Султан Земли.
Каменные веки медленно опустились, затем вновь поднялись. Зверобог пытался решить, правду ли говорит это мягкое двуногое.
- ТЫ, ДОЛЖНО БЫТЬ, ЛЖЕШЬ… - неуверенно громыхнул Султан.
- А если нет?
- В ТАКОМ СЛУЧАЕ ДОКАЖИ. ЯВИ МНЕ СВОЙ ИСТИННЫЙ ОБЛИК!
Нъярлатхотеп только улыбнулся. Он еле заметно шевельнул плечами… и словно бы взорвался. Во все стороны хлынула бесформенная плоть, кишащая разнообразными органами. Йемеш и Стефаль едва успели отскочить - оставайся они на месте, их бы просто погребло под грудой омерзительной слизи.
- Ты убедился? - ласково спросил архидемон, вновь становясь Черным Человеком.
- НЪЯРЛАТХОТЕП… - медленно повторил его имя Султан. - И ЧТО ЖЕ ТЕБЕ НУЖНО ОТ МЕНЯ, КАМЕННОГО?
- Мне? Не так уж много. Но вот ты… ты во мне нуждаешься.
- Я?! В ТЕБЕ?! ЭТО ЧТО - НАСМЕШКА?! ЧТО ТЫ ИМЕЕШЬ В ВИДУ, ДЕМОН?!
- Ну, ты тоже… не бог, - усмехнулся Нъярлатхотеп. - Выслушай. Ты помнишь, как появился на свет? Знаешь, отчего ты разумен, в то время как твои братья - не более чем чудовищные животные?
Султан Земли замялся. Он не знал. Он не помнил ничего из того, что было с ним до того, как он впервые поднялся на каменные ноги и окинул этот мир каменными глазами. Забавный мягкий мир, который можно вволю топтать и крушить - ведь ходячей скале не может быть преград! Увы, оказалось, что собравшись большой кучей, эти насекомые способны победить даже его… Они умели действовать сообща…
- Позволь, я потрачу немного твоего времени и расскажу, - предложил Нъярлатхотеп. - Заодно - выполню твою просьбу.
- КАКУЮ ПРОСЬБУ?
- А разве не ты просил как-нибудь тебя развлечь? - притворно удивился архидемон.
- О. ДА. КОНЕЧНО.
- Тогда слушай. Давным-давно… - голосом доброго сказочника начал Нъярлатхотеп, -…где-то в центре Закатона существовал большой и богатый султанат Цили, в котором поклонялись могущественному богу - Иргшпанибаду. Этого султаната больше не существует - он развалился на Старг, Энтарикс, Припустынь, Бокаву и Союз Малых Падишахств. Города Махты, столицы Цили, тоже не существует - он был уничтожен, когда в нем одновременно появились вы, Султаны. Вы просто стерли его в пыль.
- ДА, ЧТО-ТО ТАКОЕ ПРИПОМИНАЕТСЯ… - с удовольствием вспомнил Султан Земли.
Ему действительно вспомнились первые часы жизни - множество крохотных зданий и человечков. Он сам грохочет и топочет, ломая все на своем пути, а рядом беснуются братья. Воздушный шипит и плюется кислотой, пожирая людей сотнями, где-то внизу ползает Водный, щелкая клешнями, способными перемалывать целые крепости, а Огненный уже запалил самый огромный дворец - все разбегаются в ужасе…
- БЫЛО ВЕСЕЛО, - ностальгически вздохнул Султан.
- А будет еще веселее, - пообещал Нъярлатхотеп. - Для начала напомню процесс создания Эмблемы, Имени… называй как хочешь. Не думаю, что тебе он известен. Бог отделяет от себя частицу души, частицу Девятой Оболочки, и вселяет ее в живое существо. Затем дожидается, пока собственная душа восстановится… и отделяет еще частицу. Так можно продолжать до тех пор, пока его Девятая Суть будет выдерживать напряжение. Йог-Сотхотх осилил тринадцать раз. Наш враг Мардук - сорок девять. Владыка Джанны Аллах - девяносто восемь. Аллах - великий бог, у него девяносто девять Имен…
- Я НИЧЕГО НЕ ПОНЯЛ, - признался Султан.
- Я и не сомневался, что ты глуп, - спокойно ответил Нъярлатхотеп. - Ты ведь все-таки зверобог. Главное то, что Иргшпанибад был не намного умнее. Он не отделял частицы души поочередно, а просто… разорвал себя на четыре части! Они вселились в существ, оказавшихся на тот момент в его храме - змею, заползшую укрыться от солнца, ящерицу, живущую в щели под крышей, рака, которого должны были сварить на ужин жрецу… и человека. Маленького храмового служку. Ребенка.
- ЧТО-ЧТО?!! - пораженно воскликнул Султан.
- Разумеется. Каждая Эмблема рождается из живого существа, осененного божественным духом. Ты когда-то был человеком, Твердоликий. И именно поэтому ты единственный из всех Султанов можешь мыслить и говорить.
- И ЗАЧЕМ ТЫ МНЕ ВСЕ ЭТО РАССКАЗАЛ?
- Ты нам нужен, Твердоликий. Ты нужен Лэнгу. Ты последний из Султанов Стихий Закатона, и в тебе нуждается Серая Земля.
- НУЖДАЕТСЯ?! - гневно загремел Султан Земли. - НУ ТАК ПУСТЬ ПРИХОДЯТ СЮДА И ПЕРЕВОЗЯТ МЕНЯ НА СВОЙ ОСТРОВ! Я ЛИШЕН НОГ, ДЕМОН, Я НИКОМУ И НИЧЕМ НЕ МОГУ ПОМОЧЬ!
- Это сейчас. Но я собираюсь возродить тебя. Ты хочешь снова топтать род человеческий, Твердоликий?
Султан недоверчиво замолчал, не в силах произнести ни слова. В его каменном мозгу стремительно проносились мысли - хаотичные, противоречащие друг другу, а то и сами себе. Он верил и не верил архидемону.
- Владыка, вы нам ничего не говорили! - рискнул вставить слово Йемеш.
- Конечно. Но ваш главный колдун отправил вас со мной именно для этого.
- Мы должны будем помочь вам в ритуале?
- Нет. Просто для успешного возрождения мне нужно принести Твердоликому две жертвы. Два человека. Два могущественных мага. Или колдуна.
В блеклых глазах серых на миг отразилось непонимание. Потом - ужас. Потом - ярость и гнев. Йемеш и Стефаль одновременно вскинули руки, собираясь бросить заклинания… и замерли неподвижно. Колдуны начали подниматься в воздух, словно за шеи их держали невидимые руки. Нъярлатхотеп удовлетворенно улыбнулся и шагнул к горе каменных обломков. Султан Земли посмотрел на его действия, затем перевел взгляд каменных глаз на корчащихся в воздухе колдунов и торжествующе прогрохотал:
- Я СНОВА СМОГУ ХОДИТЬ!!!
Глава 28
Я не знаю, чего хочет народ, но я знаю, что полезно для него.
Моше Даян
Его величество стоял спиной к окну, заложив руки за спину. Длинное малоподвижное лицо не выражало никаких чувств. Ему что-то тихо говорил низенький полный человечек в пышном жабо - премьер-министр.
Король Обелезнэ Первый оказался высоким мужчиной сорока лет. Только этой зимой он отпраздновал юбилей. Каштановые волосы, темно-синие глаза, похожие на сапфиры, никаких особых примет - совершенно обыкновенное лицо. Как и полагается всякому рокушскому дворянину, он носил небольшие усы и бородку. Голову увенчивала серебряная корона с одной-единственной жемчужиной - та самая, которую можно было наблюдать на веренице портретов. Никаких других регалий рокушские короли не носят - ни особой одежды, ни каких-либо специальных предметов или украшений. Только этот венец, овеянный дыханием тысячелетий.
Король молча смотрел на Креола, ожидая, пока тот произнесет слова приветствия. Тот, незнакомый с рокушским этикетом, также хранил молчание. Король постепенно начинал хмуриться…
Положение спасла Гвениола. Она прошла к королю, сделала изящный реверанс, а затем коснулась губами руки венценосца. Король точно так же поцеловал руку принцессы - но уже не правую, а левую.
- Ваше величество, старший брат мой, я счастлива оказаться у вас в гостях, - прощебетала Гвениола.
- Ваше высочество, младшая моя сестра, для меня честь принимать вас у себя, - ответил Обелезнэ. Царственное лицо умиротворенно разгладилось.
- Мои спутники, ваше величество! - указала на Креола с Ванессой принцесса. - Его чародейство Креол с ученицей!
- У меня тоже имя есть… - обиженно надулась Ванесса.
- Ваше высочество, для меня честь… - поцеловал руку принцессе премьер-министр.
- Ваше высокопревосходительство, рада видеть вас, - чуть поклонилась Гвениола. Несмотря на очень серьезный чин и титул, премьер не принадлежал к королевскому роду, поэтому реверанса и поцелуя ему не полагалось - небольшого поклона более чем достаточно.
Когда с церемониями наконец было покончено, король сделал жест ладонью, показывая, что можно перейти к неформальному общению. Сесть, однако, не предложил - его величество предпочитал вести переговоры стоя. Соответственно, всем остальным приходилось разделять его желания - сидеть в присутствии стоящего короля строго запрещено. Равно как лежать - в присутствии сидящего.
Сорок лет назад даже произошел показательный случай, демонстрирующий, насколько силен в Рокуше этот обычай. Прадеду нынешнего венценосца необходимо было срочно обсудить кое-что с Драво Стузианом. Но он застал великого механика тяжело больным. Тот не мог даже подняться с постели, чтобы поприветствовать своего монарха. Тогда Заричи Второй, не в силах нарушить этикет, улегся рядом с ним, изрекши попутно историческую фразу: "Король не потеряет достоинства, уравнявшись с подданным".
- Барон, останьтесь, - приказал король, заметив, что Джориан намеревается выйти.
Капитан Черных Драгун звякнул шпорами, отдавая честь, и занял позицию у дверей. Вдоль стен выстроились и гвардейцы с саблями наголо. Обелезнэ Первый за десять лет царствования пережил шесть покушений - и это отнюдь не сделало его доверчивым человеком.
- Итак, вы чародей, зеньор, - окинул Креола любопытствующим взором король. - Не могли бы вы для начала это подтвердить? За последние недели в этих стенах перебывало множество шарлатанов, выдающих себя за творцов чудес… в конце концов я приказал просто гнать их. На что способны вы?
Креол молча прищелкнул пальцами, рождая огонь из собственной ладони. Пламенный цветок поднялся в воздух, разделился на три языка, охватывая хозяина жаркой ослепительной диадемой. Глаза премьера удивленно расширились, но на лице короля ничего не отразилось.
- Недурно, - скучающе констатировал он. - Но и всего-то. Когда я был мальчишкой, наш старый шут вытворял и не такие чудеса. Однако не думаю, чтобы от него был прок на войне.
- А как насчет этого? - резко выбросил руку в сторону окна Креол.
Гвардейцы рефлекторно дернулись, но барон Джориан резко вскинул сжатый кулак, и они вновь замерли неподвижно, послушные суровому капитану.
Окно же с треском распахнулось, одно из разноцветных стекол вывалилось. Через пару секунд снизу послышался звон столкновения стекляшки и камня. Победил камень.
А снаружи, запоздав лишь на несколько мгновений, пошел снег. Заранее заготовленное заклятие подействовало выше всяких похвал - белые хлопья повалили с такой силой, словно на крыше сидел сам Дед-Снег, опорожняя свой мешок.
Обелезнэ Первый подошел к окну и высунул руку, ловя снежинки. Когда он втянул ее обратно, на ладони лежала белая горстка. Король коснулся добычи пальцем, даже лизнул ее.
- Да, без сомнения, вы настоящий чародей, - признал он. - Но это вызывает у меня другой вопрос. А именно - где у меня гарантия, что вы не замаскированный серый? Или не служите им? Серые - хитрые бестии, они уже пытались пролезть обманом… Освобождение принцессы, бесспорно, свидетельствует в вашу пользу, но это также может оказаться уловкой. Вполне может статься, что это вовсе и не принцесса, а принявшая ее облик тварь. Итак, у вас есть ровно двадцать шагов [48], чтобы предъявить мне веские доказательства. И время пошло, - заметил король, открывая крышку шестигранных серебряных часов.
- Я управлюсь за десять, - усмехнулся Креол. - Мне достаточно напомнить, что я - ваша единственная надежда. Укажите мне на дверь, и это королевство не увидит следующей зимы. А вот серым больше не нужно прибегать к лукавству - они и так уже истребили половину вашего войска.
- Только треть… - машинально поправил его Обелезнэ.
Однако слова, сказанные Креолом, ударили точно в цель. Король на глазах осунулся, возле глаз собрались складки. Сейчас он выглядел лет на десять старше настоящего возраста.
- Как ни жаль, но вы правы, - тихо и печально сказал он. - Я просто не могу пренебречь такой возможностью… Моя держава погибает…
Король тряхнул головой, собираясь с силами, и его лицо вновь окаменело.
- Но это не доказательство, - сухо заявил он. - Кто может знать замыслы серых? Может быть, они решили сэкономить силы? Нет, мне нужны доводы посолиднее.
- И какие же именно?! - прошипел Креол. Он начал терять терпение. - КАК я могу доказать, что мне можно доверять?!
Король задумался. Он пожевал губами, а потом медленно сказал:
- Мы могли бы привести пленного серого и предложить вам убить его… но это ничего не докажет. Своих соплеменников серые истребляют так же жадно, как и чужеродцев. Еще мы могли бы предложить вам обругать богов серых или даже надругаться над их священными предметами… но это тоже ничего не докажет. Боги серых таковы, что я вообще сомневаюсь, может ли их что-то оскорбить.
Креол сухо рассмеялся. Он-то вообще использовал этих "богов" вместо ругательств.
- Хорошо, поставим вопрос по-другому, - согласился король. - Какую реальную помощь вы можете нам оказать? Магия - это внушительно, но вы всего один, а у серых тысячи колдунов. Что вы можете мне дать?
- Как насчет армии? - холодно ответил Креол. - Как насчет полутора тысяч ОХОТНИКОВ на колдунов? Полторы тысячи человек, всю жизнь посвятившие сражению с нечистью?
Внешне король остался спокойным. Но в его глазах засветился живой интерес.
- Это… - начал он.
- И еще - клан Огненной Горы, - перебил его Креол. - Если ты выделишь им свободную землю для жилья, их драккары придут на помощь.
Церемониймейстер беспокойно засуетился - назвать короля на "ты"! Вопиющее нарушение! Но кроме него этого никто даже не заметил - Обелезнэ первый торопливо переговаривался с премьером. Заполучить в союзники клан дэвкаци! Очень даже реальное подспорье!
- А еще Кентаврида, - продолжал добивать короля маг. - Мой союзник, который сейчас плывет в Геремиаду, дал мне очень полезную информацию… Думаю, она склонит Великого Намиба вступить в коалицию с Рокушем.
- Что за информация? - хрипло проговорил король.
- О, это не так уж сложно. Сейчас Боевая Орда Кентавриды сосредоточена на южных границах - они сражаются с кентаврами-кочевниками. Южане считают, что северяне похитили у них священное сокровище - Камень Мира. Северяне же считают, что южане убили племянника Великого Намиба. На самом же деле за обоими преступлениями стоят серые. Они подготовились загодя, и уже давно разжигали и раздували конфликт. Кентаврида и кочевые племена юга были очень умело перессорены. Но если…
- Кентавры не поверят на слово. Потребуются доказательства.
- Они все здесь, - достал из-за пазухи небольшую шкатулку Креол. - Мой союзник снабдил меня всем, что необходимо. Здесь - полный список с общего плана. Здесь - письмо Бестельглосуда Хаоса его шпиону в стане Кентавриды. Здесь - перечень предателей среди кентавров, а также серых, которые под них замаскировались. Здесь - инструкция, как их обезвредить. Думаю, когда Великий Намиб Кей-Коон увидит, как на самом деле выглядит его Младший Таргатор, он поверит Рокушу…
Король выхватил шкатулку и жадно просматривал материалы. У него явственно дрожали руки.