Снаружи давно стучали и орали. Караульные, привлеченные криками, грохотом и выстрелами, уже пытались высадить дверь, но массивные створки не поддавались.
- Ваша светлость!!! Ваша светлость, откройте!!! - дубасили в дверь караульные. - Ваша светлость, что происходит?!!
Через несколько секунд тяжелые створки с грохотом распахнулись. И перед Черными Драгунами предстал их капитан - потный, злобный, окровавленный, одной рукой зажимающий рану в боку, а другой тащащий за шкирку нечто смазанное и мерцающее. Невидимый колдун постепенно становился видимым.
- Этого - заковать в цепи и в темницу!!! - прорычал барон Джориан, швыряя серого на пол. - Разбудите маркизу Ли - пусть разберется! А мне - ведро кумыса и костоправа!!!
Капитан покачнулся и начал медленно падать лицом вперед. Однако упасть ему не дали - Черные Драгуны бережно подхватили своего капитана на руки. Самый молодой уже рысью мчался за королевским лейб-медиком.
- Да поживее, сукины дети!… - прохрипел Джориан, теряя сознание.
Солнце еще только начало подниматься над горизонтом, а король уже был на ногах. Сейчас его величество Обелезнэ Первый стоял у окна тронного зала и без видимого интереса выслушивал доклад капитана своей гвардии о ночном происшествии.
- Я надеюсь, вы не собираетесь оставить моих драгун без предводителя, барон? - сухо осведомился он, смерив взором бинты на боку Джориана.
- Никак нет, ваше величество! - гаркнул тот, топорща усы. - Пустяк, царапина!
На самом деле все, конечно, прошло не так гладко. Лейб-медик Руднеан вытащил капитана Черных Драгун буквально с того света. Он сразу понял, что противоядия от этой отравы у него нет. Поэтому Руднеан влил Джориану лошадиную дозу "наркотических капель" - смеси конопли, белого дурмана и крепкого вина. Это средство сумело на некоторое время задержать распространение яда. А королевский врач тем временем вспомнил о другой колдунье, сидящей в темнице. Старая рокушская пословица гласит - "если на стадо напал волк, натрави на него другого волка".
Моав Ехидна действительно сумела помочь. Для этого ей потребовался кинжал, которым была нанесена рана: чтобы составить противоядие, требуется прежде всего образец самого яда. Но в конечном итоге чудо-микстура появилась на свет, и барона удалось спасти.
Сейчас Джориан сидел вялый, время от времени встряхивал головой и прикладывал ко рту губку, пропитанную смесью опиума, мандрагоры, белены, болиголова и уксуса. Наркотические пары ослабляли боль, пожирающую тело, словно огнем. Лейб-медик вообще настаивал на постельном режиме, но разве может капитан Черных Драгун позволить уложить себя на больничную койку?!
- Ну как, маркиза? - повернулся к Ванессе король. - Что удалось узнать у нашего пленника?
- Его зовут Хог Тень, - доложила Вон, смахивая пот со лба. - Ф-ф-ф, до чего же трудный клиент попался… Ну ничего, раскололся как миленький…
Пленник барона Джориана сейчас висел в пыточной камере. Он оказался "синим плащом" - колдуном второго уровня. Как выяснилось, основная специализация Хога - шпионаж и воровство. Невидимость, чуть-чуть телепортации… вот, по сути, и все способности. Телепортироваться он умел только в "обзорных пределах" - ему нужно было ВИДЕТЬ точку переноса. Поэтому колдун и не сумел сбежать из библиотеки, когда Джориан запер дверь.
Ну а сейчас он тем более ничего не мог наколдовать - ошейник из хладного железа укрощает кого угодно.
Сначала Вон еще пыталась было по инерции вести расследование, как привыкла в родном Сан-Франциско - вы имеете право хранить молчание, вы имеете право на адвоката, все, что вы скажете, может быть использовано против вас… Но зеньоры из Королевской Тайной Канцелярии смотрели на нее с таким недоумением, что она махнула рукой. Единственное - старалась дышать в другую сторону, когда Хога Тень обрабатывали каленым железом. Горелая плоть пахла очень уж непрезентабельно…
Во время пытки колдун без умолку призывал Азаг-Тота. Сравнительно молодой колдун - ему еще не исполнилось тридцати. И поэтому он, в отличие от Моав Ехидны, еще сохранил кое-какие детские иллюзии, веря, что его спасут и все будет хорошо. Он верил в демонов, которым его приучили поклоняться. Верил, что Азаг-Тот ему поможет. Однако Азаг-Тоту глубоко плевать на собственных верующих.
А если кто из Древних и явится к своему жрецу во плоти, то скорее всего просто сожрет.
Да, Хог крепился довольно долго. Но королевский Пыточных Дел Мастер все-таки нашел к нему подход. А именно - пальцерезку. Эта крохотная штучка, похожая на помесь ножниц и точилки, нарезала пальцы ровненькими кружочками - как колбасу. Чик… чик… чик… чик… Хог Тень в ужасе следил, как указательный палец становится все короче, и едва не терял сознание от боли - его отливали холодной водой, чтобы не впал в беспамятство.
И в конце концов колдун-шпион все-таки раскололся.
- Он прибыл вот за этим, - продемонстрировала пухлый томик Ванесса. - Его послали украсть эту книгу - больше ничего. Кстати, этот парень бродил в вашей библиотеке почти четыре дня, пока нашел.
- Вот как? - поджал губы король, принимая фолиант. - Хм-м-м… Необычное поручение… Что же в этой книге такого ценного?…
- Не знаю, я этого языка не понимаю… - пожала плечами Вон.
- Боюсь, я тоже… - неохотно признал Обелезнэ. - Барон, вы, кажется, разбираетесь?…
Джориан взял у монарха том, полистал его, шумно сопя и шевеля усами, а потом сообщил:
- Это "Тайны и Загадки Империи Гор", том восемнадцатый. Причем рукописный оригинал - как видите, она написана на старогорианском, так называемым "квадратным" шрифтом. Бумага - без сомнения, настоящая горианская, теперь такую уже не делают, секрет забыт…
- И о чем же эта книга?
- Трудно сказать однозначно, ваше величество, - уклончиво ответил Джориан. - Книжники до сих пор не сошлись во мнениях, насколько можно доверять этому неизвестному автору. Утверждается, что все, изложенное здесь - чистая правда, но большинство фактов весьма сомнительны. Многие исследователи считают, и я разделяю их мнение, что это не научный труд, а скорее нечто вроде развлекательного романа, вроде тех, которые пописывает на досуге зеньор Дмераган. Он, помнится, тоже в предисловии всегда утверждает, что рассказывает только чистую правду…
- И тем не менее - серые сочли этот труд достаточно важным, чтобы выкрасть его из самого сердца укрепленной крепости, напичканной стражей, - задумчиво подытожил король. - Вряд ли они стали бы прилагать столько усилий всего лишь ради занятной пьески… Что еще вы об этом знаете, барон?
- Труд древний. Очень древний - такую бумагу не делают уже две тысячи лет. Секрет безвозвратно утерян - его не сумел раскрыть даже зеньор Стузиан. Всего в этом труде двадцать томов - они охватывают историю Гора на протяжении трех с половиной тысячелетий. Однако повествуют не о важных исторических событиях, а о всяческого рода байках и небылицах. Правда, некоторые из них косвенно подтверждаются другими источниками. Так, например, повествование о появлении на свет народа дэвкаци почти слово в слово совпадает с их собственной легендой на этот счет.
- Эта книга… она только одна? - нарушила молчание Ванесса. - Существует в единственном числе?
- Рукописных экземпляров было три. Один из них хранился в королевской библиотеке Ларии, но, как мы помним по докладам разведки, эта библиотека не так давно сгорела. Когда серые вошли в столицу, главный архивариус устроил поджог - чтобы бесценные рукописи не достались врагу. Большая часть книг погибла. Другой экземпляр потерян много лет назад - говорят, он все еще где-то в подземельях Аррандраха. Скорее всего, у киигов - именно им досталась королевская доля секретных знаний Гора. Третий - вот этот. Конечно, существуют и машинописные копии - эту книгу даже издавали массовым тиражом… но с большими купюрами. Многие места до сих пор не удалось адекватно расшифровать и перевести на рокушский, поэтому их просто опустили. В машинописном варианте не двадцать томов, а всего лишь четыре - самые занятные байки.
- И все-таки серые пытались его выкрасть… - стоял на своем Обелезнэ Первый. - Причем именно восемнадцатый том!
- Значит, знали, что ищут, - согласилась Ванесса.
- Вы правы, маркиза. Здесь непременно должно быть что-то такое… и мы обязаны узнать, что именно! Барон, вы…
- Мои сожаления, ваше величество, - мотнул головой Джориан. - Я все-таки не языковед, как-то не удосужился изучить наречие древнего Гора.
- Жаль. Но что ж… Герцог? - повел бровью король.
- Да, ваше величество? - наклонился премьер-министр.
- Будьте любезны, передайте эту вещицу моим ученым головам - пусть разберут по буковке, но докопаются, что тут такого ценного. Прикажите Фтареймену оторваться от закатонских сказок и заняться этим. Скажите, что в случае успеха я выдам средства на ту экспедицию, которую он клянчит уже два года.
- Фтареймен сейчас занят немного другим - он обхаживает нашего гостя из Закатона, - улыбнулся премьер-министр. - Тот зеньор с двумя саблями знает поразительное множество разных побасенок…
- Полагаю, Фтареймен безумно счастлив, - сухо ответил король. - И все же - пусть прервется. Иначе я лишу его кафедры.
Ванесса невольно залюбовалась просвещенным монархом. Король Обелезнэ Первый, как и его прадед, очень ценил своих ученых, но держал их в ежовых рукавицах - наука должна служить государству, а не наоборот. Кнут и пряник, пряник и кнут…
- Дайте им на расшифровку неделю, - закончил король, переходя к столику с утренней почтой.
- А если не успеют?…
- Тогда повесьте кого-нибудь, чтоб пошевеливались.
Глава 33
Мы рождены, чтоб эльфы стали пылью,
И властелин наш править миром стал!
И Саурон нам кольца дал и крылья,
А вместо сердца ничего не дал!
Песнь назгулов
Над Иххарием висело матово-черное марево, закручивающееся в воронку. Несмотря на прекрасную погоду, ясное солнышко и полное безветрие, улицы полностью пустовали. Горожане попрятались по норкам и дрожали, не смея высунуть носа наружу. Столица Серой Земли будто вымерла. Огромные здания-кирпичи из серого камня стояли, словно мертвые скалы, не подавая признаков жизни. По узким улицам неторопливо фланировали разъезды стражников в одинаковых серых мундирах - вот и все дорожное движение.
Зато в порту уже несколько часов кипела жуткая суматоха. На закате из гавани выходила эскадра альдарей, неся в Ларию еще сто тысяч бойцов, а также нового члена Совета Двенадцати - Астарона Ледяного. Триста огромных судов стояли под парусами, а по трапам неслись бесконечные вереницы цреке, тащащих самые разные грузы.
Цреке - гордость Мурока Вивисектора, удивительное насекомое размером с человеческий кулак. Один цреке мало что стоит - они удивительно сильны для своих размеров, но все же не способны поднять больше четырех-пяти килограмм. Однако цреке - коллективные насекомые, и работают огромными бригадами. Несколько тысяч цреке могут перетащить даже целый корабль… и пару раз перетаскивали.
За последние годы цреке заменили на Серой Земле многих рабочих - они все больше умнеют и плодятся. Сегодня они еще не могут построить дом или сшить рубаху, но выкопать котлован под фундамент или собрать урожай хлопка уже вполне способны. А что будет завтра?…
Мастеровые и пеоны серых боятся и ненавидят этих шестиногих крохотулек - многие опасаются, что когда цреке поумнеют настолько, что смогут работать на фабриках и заводах, колдуны попросту истребят большую часть простонародья. Ведь в них отпадет надобность. Оставят ровно столько, чтобы производить достаточное количество солдат и слуг, а остальных… портал в Лэнг виден изо всех концов Иххария.
Среди вещей, тащимых цреке на альдареи, любой мог заметить огромное количество боеприпасов. А также тюки с летним обмундированием - это здесь, на Серой Земле, заканчивается осень, а в Ларии не за горами лето. Вторжение произошло в феврале, но сейчас уже на подходе май, и солдаты начинают преть в теплой зимней одежде.
А на один из кораблей шестиногие работники волокли нечто огромное, склизкое, сочащееся желтовато-бурой жидкостью. Этот предмет вяло подергивался и шевелил сотнями крохотных лапок. Матка. Матка цреке, отправляющаяся в Ларию. Там таких уже две, и они построили себе инкубаторы рядом с зиккуратом, но работа кипит вовсю, новые цреке нужны каждый день. Матросы этой альдареи стояли бледные и несчастные - матки цреке питаются почти исключительно свежим мясом, и никто не мог гарантировать, что взятых запасов хватит на все путешествие.
- А ну, осади назад!!! - брызгая слюной, орали шкиперы. - Все забито, мест нет, иди к соседям!
И послушные цреке немедленно поворачивали к соседнему трапу. Откуда их тоже вполне могли турнуть.
- Триста пятьдесят!!! - вопили у соседей. - Триста пятьдесят солдат на борт, и ни солдатом больше!
- Но у меня еще две роты… - ныл сопровождающий.
- Девай куда хочешь! А у меня сто матросов на борту, да еще груза столько, что альдарея чуть воду не черпает! Пшел, гречка!
Правда, разговор звучал совсем по-другому, если сопровождающим оказывался колдун - даже ничтожный фиолетовый плащ. В этом случае шкипер низко кланялся, лебезил и старался в лепешку расшибиться, только бы угодить повелителю.
Капитаны судов, сами колдуны, в этом участия не принимали. Все подобные треволнения они оставляли старпому из простонародья. А дело капитана - устроить альдарее попутный ветер.
На борт закатывали огромные бочки с ромом, сухарями, галетами, мелкими и ужасно кислыми яблоками, а главное - лимонным соком. Любое плавание всегда сопровождает жестокая цинга, и чтобы ее избежать, серые добавляют в грог слоновьи порции лимонного сока.
Плавание на альдареях серых - сущее мучение. Теснота, духота и кошмарное питание. Под стать и дисциплинарные методы - ром в качестве пряника и кнут в качестве… кнута. А также мужеложство - матросы серых порой годами не видят женщин, и в сложившихся условиях им не остается ничего другого. Тем более, что в последние годы это стало считаться нормальным - демоны Лэнга стремятся ослабить своих временных союзников и используют для этого все средства. Как известно, широкое распространение мужеложства снижает рождаемость и неизбежно ведет к вырождению нации…
Над крайней альдареей справа мелькала туча крылатых теней. Колдунья в оранжевом плаще, Аурела Ушастая, гордо всходила по трапу, сопровождаемая двумя сотнями вампиров Сумура. Большего количества она удержать не могла - даже столько давалось с превеликим трудом. Будь здесь Асмодея Грозная, серые смогли бы переправить в Ларию всех вампиров Темных Гор, но дочь Гелала навеки осталась в Закатоне, на дне огненной пропасти…
А на вершине холма стояли Яджун Испепелитель и Астарон Ледяной, наблюдая за серыми марширующими колоннами. Первый пока что оставался здесь, второй же отбывал с этой эскадрой на северо-запад, в Ларию.
- Давно я не покидал свой замок… - задумчиво произнес Астарон, глядя на вереницы цреке. - Пожалуй, слишком давно… Иххарий сильно изменился…
- К концу года он изменится еще сильнее, - мрачно добавил Яджун, глядя на каменные дольмены, меж которыми светились врата в мир демонов.
У альдареи "Миракулис", флагмана эскадры, единственного из всех не толпились солдаты - эту альдарею предназначили для совершенно иной цели. Сейчас у трапа высилась уродливая карикатурная фигура - полудемон Низ’ргнат охранял вход, время от времени взрыкивая в сторону мельтешащих под ногами цреке. Но большую часть времени он просто неподвижно смотрел на своего господина. В крохотных красных глазках мерцала глухая злоба и ненависть.
- Приступим, Астарон, - кивнул Яджун.
- Приступим, Яджун, - согласился Астарон.
Колдуны стали прямо перед порталом, сжали кулаки, скрестили руки на груди и хором начали читать речитативом на Наг-Сотхе:
- Йа Ш’б-Н’угр’тх йем’нх Эль-ака груенн’х! Йа аем’нх кулд зхем’н! Йа зхем’нфни н’куз н’гха’н-гн ки-куа ху-ехн зуб’нос!
Портал в Лэнг замерцал, начал рассыпать во все стороны крошечные молнии, и вот наконец произошло то, чего Яджун и Астарон ждали уже несколько часов. За прошедшие годы серые отправили в эти врата бездну рабов, но впервые кто-то появился с ДРУГОЙ стороны!
Конечно, это был не человек. Из портала начали выходить полудемоны. Испронгша и винджен. И те, и другие - гуманоиды в полтора человеческих роста, но на этом сходство заканчивается. Испронгша облачены в плотный сероватый панцирь, словно жуки, утыканы иглами и шипами, на макушке у них два длиннющих рога, а на тыльной стороне кисти растут четыре острейших костяных лезвия. Это их главное оружие - своими лезвиями испронгша способны резать даже камень и металл.
Но винджен - совсем другие. Эти твари мягкотелы, пузаты, обладают длинным тонким хвостом-хлыстом, вместо рук хлюпающие хоботы, а их лица - это по сути огромная пасть. Крохотные глазки опоясывают лоб подобно обручу - их около двух десятков. Если испронгша - боевики ближнего боя, то винджен - артиллерия, они плюются смертельным ядом и выдыхают огонь на огромное расстояние.
Все полудемоны до единого - мужского пола. Причем мулы, неспособные к размножению. Первоначально Носящий Желтую Маску намеревался создать новую породу чудовищ Лэнга, пополнив численность своих легионов. Но производство каждого полудемона обходилось очень дорого, а перейти на самовоспроизводство они так и не смогли.
Это и стало главной причиной, по которой этот проект закрыли. Неэкономично.
Уродливые громилы выстроились линейным строем - испронгша в переднем ряду, винджен в заднем. На левом фланге встал самый огромный и зверообразный испронгша - Андрей Юмашев, Рыцарь Кадафа, бригадир полудемонов. Он держал в когтистых лапах знамя с изображением черного замка на багровом фоне, в пасти торчала дымящаяся сигарета, шипы плечевых пластин сухо пощелкивали, когда он переступал с лапы на лапу. Колдуны невольно уставились ему на правую руку - указательный палец выглядел изуродованным, словно его кто-то долго и жадно грыз.
- Бригадир Ан… Андрэй?… - с трудом выговорил непривычное имя Яджун Испепелитель.
- Да, - хрипло рыкнул огромный испронгша, меряя крохотного человечка жадным взглядом. Желтые глаза-бусинки загорелись, по нижней губе потекла струйка слюны. - [цензура], камрад, где, [цензура], жрачка?! Мои люди хотят жрать!!!
- Трапеза ожидает вас на борту альдареи, - поспешил отвлечь внимание от своей персоны Яджун.
Действительно, цреке уже битый час затаскивали на флагман истекающие соком мясные туши - для новоприбывших бойцов зарезали целое стадо баранов.
- Ничего так пахнет… - принюхался к воздуху Юмашев. И не он один - прочие полудемоны тоже жадно разевали пасти (ноздрей ни у кого из них не было). - Когда отплываем, камрад?
- Как только закончится погрузка. Позвольте представить вам Астарона Ледяного, бригадир. Он будет командовать вами во время пла…
- Никто не будет командовать рыцарями Кадафа! - бешено взревел Юмашев. - Мы служим Азаг-Тоту, и только Азаг-Тоту! Я тебе сейчас [цензура] навешаю, урод!!!
- Разумеется, бригадир, разумеется, - торопливо пошел на попятный Яджун. - Я просто избрал неверные слова - Астарон будет не командовать вами, но лишь сопровождать… ведь вы впервые на Рари, вам нужно вначале освоиться.