- Неправда!… - густо покраснел Наркан, стыдливо косясь на Марадею. - Эй, слуги, конюхи, кто там! Немедля сопроводите эту кобылицу к Южным Вратам и снабдите ее всем, что нужно!…
Выходя из особняка, Марадея все еще слышала, как Наркан отчитывает жену за то, что та позорит его перед двуногими. А та только тихо посмеивается в ответ.
Кентавр Сти-Глер ожидал в указанном месте, нетерпеливо стуча копытом и одновременно флиртуя сразу с двумя кентаврицами. Вороная и гнедая девушки с интересом наблюдали за сыном Наркана, не забывая время от времени залиться смехом или отпустить колкость. Среди дам Кентавриды это считается хорошим тоном - при каждом удобном случае потешаться над ухажером/женихом/мужем.
Выглядел юный воин весьма впечатляюще. Он облачился в походный мундир - кожаную сбрую, теплую попону, боевые наручи и стальной щит, прикрывающий "сердечную брешь" между ребрами. Сзади висели седельные сумки, на поясе - ремень с пистолями, вдоль правого бока вытянулся браскет [56].
- Уже пора? - с некоторым даже облегчением выдохнул Сти-Глер, заметив Марадею. - Запрыгивай, кобылица!
- Что?! Куда?! - растерялась девушка. - А где мой конь?!
Она-то ожидала, что ей дадут резвого рысака, благо оных в Кентавриде более чем достаточно.
- Конь?! - удивился Сти-Глер. - Ха, что за глупость? Да разве эти безрукие травоеды смогут догнать МЕНЯ?! Кобылица, я Сти-Глер, я сильный, выносливый, я могу двигаться карьером несколько часов подряд!
Марадея невольно открыла рот. Она и раньше знала, что кентавры - народ быстроногий, но не думала, что настолько. Ведь карьер - наиболее резвая разновидность галопа, больше шестидесяти километров в час.
- Я Сти-Глер, я самый быстрый, самый лучший, самый умный, самый красивый! - продолжал петь себе дифирамбы кентавр. - Я могу обогнать стрелу на лету, могу сразиться с дэвкаци один на один, могу поймать зайца голыми руками!
Человеческой девушке этот юнец показался беспардонным хвастуном. Кентаврицы же не видели в этом ничего особенного. У мужей Кентавриды хорошим тоном считается начинать флирт именно так - сразу выложив на стол все свои достоинства. А если даже чуть-чуть и приукрасил - тоже ничего страшного. Все приукрашивают.
Особого выбора у Марадеи не было. Поэтому она уселась на Сти-Глера верхом… точнее, это сам кентавр подхватил ее за талию и аккуратно усадил себе на спину. Молодые кентаврицы почему-то в унисон захихикали. Сти-Глер в ответ одарил их доброй улыбкой тигра-людоеда.
- Держишься, кобылица? - окликнул всадницу Сти-Глер.
- Пока не знаю… за что держаться-то?…
- За талию, двуногая, за талию! Ох, думаешь, мне впервой такую как ты возить? Была у меня пару лет назад знакомая из Ларии, так мы с ней даже… но какая, в сущности, разница? - торопливо оборвал сам себя кентавр, заметив ошеломленные взгляды четвероногих девушек. - Теперь-то держишься?
- Теперь держусь! - откликнулась Марадея, обхватывая Сти-Глера за живот. Точнее, за то место, где он находится у людей - у кентавров в этом месте продолжается грудь, ребра тянутся ниже, к конской половине. - Ого!…
- Да, вы, двуногие, в этом месте мягкие! - хвастливо согласился Сти-Глер, сразу сообразив, что удивило его наездницу. - Хо-хо-хо-хо, вперед, вперед, вперед!!!
Быстроногий кентавр почти сразу же перешел в галоп. Причем с левой ноги - сын Наркана Симургена оказался левшой. Копыта мелькали так часто, что со стороны возникало ощущение, как будто Сти-Глер не бежит, а просто-таки летит над землей!
Город Симурген расположен на одном конце Кентавриды. Столица Лепрегада - на противоположном. А Кентаврида - большая страна. Даже Сти-Глеру, чемпиону двух последних скачек, требовалось несколько дней, чтобы проделать такое путешествие. Ведь ему, как любому живому существу, нужно было отдыхать…
Юнец мчался, весело хохоча. Подковы выстукивали по дороге барабанную дробь, пистоли хлопали по бокам, а на спине невозмутимо восседала человеческая девушка. Сначала кентавр ожидал, что его наездница будет визжать, вопить, требовать замедлить ход… ну, все, что делала прежняя знакомая из Ларии. Но ожидания не оправдались. По сравнению с полетом на орнитоптере мчащийся кентавр - улитка, не более. Марадея только сжимала покрепче сумку с драгоценными письмами и шкатулкой.
Дороги в Кентавриде хорошие. Дэвкаци славятся на весь мир кузницами и кораблями, эйсты кого угодно заткнут за пояс в животноводстве, в Рокуше живут лучшие механики, Лария - мировая столица искусств, а Серая Земля - центр рарийской магии, но дороги… Только в Кентавриде они такие прямые и гладкие, покрытые великолепным асфальтом, идеально приспособленные, чтобы скакать по ним галопом. Да и любым другим аллюром.
Прошло три дня. И с каждым из них становилось все жарче и жарче. Если северная половина Кентавриды расположена в умеренном поясе, то южная - уже в тропиках. В этих местах кентавры пледов не носят. Время от времени Сти-Глер забегал в придорожные селения, покупал чего-нибудь немножко покушать и усиленно трепался на тему того, с каким важным заданием его отправили. Особенно если поблизости оказывалась какая-нибудь миловидная кентаврица.
- А нам еще далеко? - спросила Марадея, доедая медовую лепешку. Кентавры очень любят мед, у них множество пасек.
- Сейчас посмотрим! - откликнулся Сти-Глер, подъезжая к придорожной табличке. - Еще сто пять сверхскачков [57]. Послезавтра уже в Лепрегаде! А там и до границы хвостом махнуть!
- Поскорей бы… Жарковато у вас здесь…
- Да, жара! - согласился кентавр. - Посмотри у меня там в сумках, кобылица, осталось еще попить?
Марадея порылась в седельных мешках, висящих по бокам и достала две бутыли - с водой и с кумысом. Воду она взяла себе, кумыс передала Сти-Глеру - кентавры очень любят этот напиток из кобыльего молока. От них этот рецепт переняли и ларийцы с рокушцами. Даже два рецепта - очень крепкий "черный" и более слабый "белый". Существует и третий вид - "священное молоко", особенно ценимый кентаврами, но люди его почти не пьют. Этот кумыс делают не из лошадиного, а из кентавриного молока - и стоит он очень дорого.
Солнце уже клонилось к закату, когда кентавр вошел в небольшую рощицу. Он порядком устал и с галопа перешел на иноходь… потом на рысь… а потом и на шаг. Девушка на спине так попросту дремала, покрепче ухватившись за талию Сти-Глера.
- Может, отдохнем? - вяло предложила она.
- За рощей село - там переночуем, - так же вяло ответил кентавр. - Еще немножко… совсем немножко…
В роще росли каштаны. А также ламерина - типичное кентавридское дерево, густо усеянное длинными тяжелыми шишками. Эти шишки можно курить, как сигары, - просто поджигаешь с одного конца и закуриваешь. Сами кентавры подобным не увлекаются, но вот ларийцы курить шишки любят, так что торговля ими процветает… процветала до войны с серыми.
Сти-Глер даже сорвал одну шишку и предложил Марадее. Та только мотнула головой. Кентавр пожал плечами и швырнул добычу в кусты.
- Эхей!… - недовольно откликнулись оттуда. - Уважаемый жеребец, как же тебе не стыдно?…
Сти-Глер замер, как вкопанный, широко раздувая ноздри. Руки сами собой потянулись к браскету и чашнице.
А из кустов неторопливо поднялся пузатый кентавр с длинным пером в волосах. В руке он держал ту самую злополучную шишку, а на лбу явственно вздувалась еще одна.
- Братики-лесовики, у нас тут постоялец прискакал! - ухмыльнулся пузан, продемонстрировав щербатый рот.
Из соседних кустов поднялся еще один кентавр. Худосочный, со впалыми щеками и зеленой повязкой-нагрудником. А следом появились и еще двое - оба крупные, рослые, похожие, как братья.
- Светлого солнца тебе, уважаемый жеребец, - поклонился ушибленный.
- И вам солнца светлого, - настороженно кивнул Сти-Глер. - Чем могу быть полезен, кони?
- Чтобы не тратить попусту время, столь драгоценного для нас всех, сразу перейду к делу. Мы - смиренные содержатели лесной харчевни для бедных. Низко кланяемся вам, путники, и просим пожертвовать на благое дело, сколько можете.
- Ну-у-у…
- Поясню. Можете вы пожертвовать ВСЕ, - приятно улыбнулся главарь банды. - Просто сложите все пожитки на дороге и спокойно идите себе дальше - мы же не грабители какие-нибудь, что вы!
Сти-Глер обернулся к Марадее. Та испуганно сглотнула, глядя на четверку дорожных разбойников и покрепче прижала к себе шкатулку. Бандит заметил это движение, вытянул шею и торопливо заявил:
- Особенно желательна мне вон та коробочка у двуногой кобылицы! Я слышал, у двуногих немало всякого такого, что куда пристойнее будет смотреться в сундуке честного кентавра…
- Я не могу!… - испуганно пролепетала девушка. Разговор велся на кентавридском, но о смысле слов догадаться было нетрудно. - Это послание Великому Намибу!…
- Значит, я не ошибся - это действительно ценно! - хищно ухмыльнулся толстяк с пером, с ходу переходя на ларийский. - Дорогая кобылица, Великий Намиб бессердечно грабит простой народ вроде нас с вами - будет куда лучше, если это послание достанется нам. Ну же - отдайте сами!…
Рослые кентавры встали на дороге стеной. Тощий выбрался из кустов и неуклюже проковылял к Сти-Глеру, прихрамывая на правое переднее копыто. Там не хватало подковы.
- Давай сюда!… - протянул он руку.
- Пшел!!! - прорычал Сти-Глер, с размаху ударяя грабителя в челюсть.
Тот отпрыгнул назад, сплюнул выбитый зуб, пораженно вскрикнул и резко выхватил браскет.
- Клянусь священным лоном Матери-Кобылы, я бы предпочел решить дело миром!… - грустно вздохнул главарь, также вынимая браскет.
За ним обнажили оружие и двое остальных. По счастью, пистолей ни у кого не оказалось - огнестрельное оружие в Кентавриде распространено не так широко, как среди людей. Тем более у простонародья.
Сти-Глер, несмотря на усталость, среагировал мгновенно. Он одним быстрым рывком скинул со спины Марадею, обнажил браскет, в другую руку схватил чашницу и встал в боевую позицию.
- Прочь, отребье!!! - взревел молодой кентавр. - Я Сти-Глер, дворянин на службе Великого Намиба!!!
- А нас зато четверо, - равнодушно пожал плечами главарь банды. - Ну покажи, чего ты стоишь, скотоложец…
Такого оскорбления Сти-Глер уже не стерпел. Горячая кровь взбурлила в венах, глаза мгновенно окрасились красным, и кентавр встал на дыбы, ударяя копытами тощего разбойника. Уже опускаясь, он ткнул браскетом в толстяка. Правда, тот довольно умело поймал острие на чашницу.
И закипела драка.
У кентавров совершенно особая техника фехтования. Причем существует два разных, совершенно непохожих типа - для открытых пространств и для закрытых. Здесь, в роще, да еще окруженный сразу четырьмя противниками, Сти-Глер был вынужден использовать закрытую технику, без пистолей. При ней кентавр стоит неподвижно, прочно упираясь всеми копытами в землю, лишь время от времени взбрыкивая задними ногами, если кто-то пытается подойти сзади, а основной бой ведет только "человеческая половина". В правой руке браскет, в левой чашница - это своего рода короткий жезл с глубокой чашей на конце, предназначенный для блокировки и отражения ударов противника. Опытный фехтовальщик запросто может поймать браскет чашницей, а затем крутануть его, выбивая оружие из рук.
Сти-Глер крепко сжал челюсти, еле-еле успевая отражать нападения всех четверых. По счастью, фехтовальщики из лесной братии оказались не самые лучшие - по-настоящему хорошо дрался только главарь, остальные размахивали браскетами, словно простыми палками. Сразу было видно, что их рукам привычнее дубины, а не это благородное оружие.
- Ар-кронга [58]!!! - выкрикнул Сти-Глер, делая резкий выпад книзу и пропарывая плечелопаточный бугор одного из здоровяков.
Молодой бретер бился из последних сил. Он пропустил один укол, и по правому боку заструилась кровь. А главарю удалось порвать ремень "сердечного щита", и Сти-Глеру приходилось быть вдвойне осторожным - удар в незащищенную "сердечную брешь" обычно становится для кентавра последним.
Выпад, еще один, шаг вперед, финт чашницей, отбрасывая чей-то браскет в кусты, укол, еще укол, еще, еще… Один из бандитов лежал мертвым, другой зажимал левой рукой рану, уронив чашницу, но Сти-Глер все больше слабел. В глазах темнело, движения стали вялыми, вот уже прямо в грудь летит острие браскета… и не долетает.
В его хозяина ударила молния.
Кентавр повалился наземь обугленным трупом. Браскет вывалился из мертвой руки и покатился по дороге. Еще одна молния - и еще один труп. Третий разбойник дико закричал и бросился наутек, а за ним устремилась небольшая, но очень плотная черная туча, рассыпая крохотные электрические разряды…
Сти-Глер ошалело раскрыл рот и медленно повернулся к Марадее. Девушка сидела с таким же ошалелым видом, держа в руках разорванный конверт.
- К-как это?… - еле выговорил молодой кентавр.
- Зеньор маг… - растерянно ответила Марадея. - Сказал - только в крайнем случае… Сказал - защитит…
- Защитила… - опустошенно выдохнул Сти-Глер, падая без сил.
Еще через три дня в шатер Великого Намиба Кей-Коона провели двух усталых путников. Кентавра и человека. Кентавр выглядел ужасно смущенным, крутя в ладонях головной обруч, девушка же, напротив, ступала гордо, неся на вытянутых руках шкатулку и запечатанный конверт.
- Светлого солнца тебе, Крылатый Властелин! - звонко провозгласила Марадея. За время путешествия она успела узнать, что "намиб" на кентавридском означает "крылатый".
Цокнули копыта, и Великий Намиб подошел поближе. Седой кентавр, опирающийся на длинный посох, наклонился, взял Марадею за подбородок, внимательно посмотрел ей в лицо и милостиво улыбнулся. Однако глаза у него остались холодными.
Кроме церемониального посоха Великие Намибы Кентавриды могут похвастаться и другими регалиями. Шелковый пурпурный плащ, разрезанный посередине и ниспадающий до земли, вычурная бронзовая корона-шлем с парой великолепных стальных крыльев и, конечно, Священный Браскет из чистого серебра. Кей-Коон, нынешний Великий Намиб, носил все это с огромным достоинством.
Кентаврида уже несколько месяцев вела кровопролитную войну с южанами-кочевниками. Причем на данный момент побеждали именно кочевники. После кражи Камня Мира все Забережье поднялось против Кентавриды. От разрозненных мелких набегов кентавры-казаки перешли к целенаправленным атакам. Причем за этим явно кто-то стоял - очень уж организованно они действовали, полностью оставив прежние междоусобицы. Такое уже происходило двести лет назад, когда во главе степного казачества встал талантливый полководец Кйор-лю-лю - он сумел завоевать всю Кентавриду и наложить на нее тяжелую дань. Однако через тридцать лет, когда Кйор-лю-лю скончался, кентавридцы с легкостью прогнали казаков обратно за реку. С тех пор Забережье несколько раз пыталось повторить успех, но увы…
И вот теперь у них наконец-то появился шанс.
Орда Кентавриды растянулась по всей границе, но ее ударный кулак находился здесь - на крайнем юге, совсем рядом с главными силами казаков. Свыше шестидесяти тысяч отборных кентавров-тимариотов. Каждый вооружен восемью пистолями, удлиненной шашкой и боевым браскетом из нержавеющей стали. Есть и лучники - кентавры ценят это устаревшее оружие за быструю перезарядку.
Шатер главнокомандующего не отличался чем-то таким уж особенным. Самая обычная палатка-чачир, формой похожая на наконечник карандаша. Войлок, белая бумажная материя и простейший решетчатый каркас из деревянных планок. Правда, внутреннее убранство было пороскошнее, чем у простых солдат - на полу великолепный ковер, по углам расставлены кадки с пышными растениями, на изящном столике кроме военной карты и кипы книг стоит блюдо свежих фруктов, а в дальнем конце полулежит любимая жена Великого Намиба, наигрывая на тамбаре - музыкальном инструменте, похожем на круглую скрипку, присоединенную к трости.
Кей-Коон посмотрел на Сти-Глера благосклонно, выслушал рассказ о путешествии, а затем прищелкнул пальцами. Маленький кентавренок с обритой головой поднес властелину бархатную подушечку с тяжелым бронзовым кольцом, украшенным ярко-желтым опалом.
- За твою верную службу и проявленную храбрость мы награждаем тебя, Сти-Глер, сын Кра-Стимбека, Кольцом Воли, - строго произнес Великий Намиб. - Носи его с честью и будь достоин награды.
Хвост Сти-Глера начал с силой лупить по крупу. Юноша гордо выпятил грудь, прижал руки к бокам, подался вперед и почему-то крепко зажмурился.
В следующий момент стало ясно - почему. Великий Намиб взял кольцо, оказавшееся незамкнутым, собственноручно всунул концы в ноздри молодого кентавра и с силой надавил, прокалывая переносицу. По верхней губе потекла тонюсенькая струйка крови, но лицо Сти-Глера буквально засветилось от счастья. Он отступил на шаг и поднялся на дыбы, едва не задев матерчатый потолок.
В носу у него покачивалось наградное кольцо.
- Мы гордимся тобой, молодой жеребец, - еще строже добавил Великий Намиб. - Но не дай наградам замутить твой разум - оставайся таким же, как раньше, и продолжай прославлять себя и Кентавриду.
- Я повинуюсь, Крылатый Властелин! - прерывающимся от гордости голосом крикнул юнец. Правое переднее копыто непроизвольно выстукивало барабанную дробь.
- Теперь мы нуждаемся в тишине, - вскинул ладонь Кей-Коон.
Сти-Глер мгновенно замолчал. Тамбар тоже затих - пальцы прекрасной кентаврицы остановились в воздухе, оборвав мелодию посередине. Телохранители у входа вытянулись в струнку, кентавренок-паж замер, не закончив шага. Мальчик не решался опустить копыто, дабы не нарушить волю повелителя. Марадея Стузиан, как раз собиравшаяся что-то сказать, торопливо закрыла рот.
Шуршание вскрываемого конверта в этой тишине прозвучало оглушительным треском. Кей-Коон неторопливо разрезал его ножом для фруктов, прислонил церемониальный посох к столику, облокотился копытом на подушку, торопливо подсунутую пажом, и начал читать. Глаза старого кентавра несколько секунд бегали вдоль строчек и с каждой секундой становились все внимательнее и внимательнее.
- Хр-р-м-м… - задумчиво произнес он, вывихивая челюсть и забрасывая в рот огромный персик. - А что же в шкатулке?…
Покопавшись в вышеупомянутой, Кей-Коон стал еще серьезнее и внимательнее. Предъявленный компромат его впечатлил. Он молчал почти целую минуту, а потом резко хлопнул в ладоши. В шатер вошел угрюмый кентавр со шрамом через все лицо.
- Тар-Мегрена арестовать, - приказал Великий Намиб.
- Вашего Младшего Таргатора?… - недоверчиво уточнил глава телохранителей.
- Да. И не просто так. Читай.
Старший телохранитель взял бумагу и забормотал:
- Незаметно подкрасться… отвлечь внимание… пронзить конскую поясницу пикой… сразу же оглушить… Крылатый Властелин, исполнять в точности?!
- В точности, как здесь сказано, - хмуро ответил Великий Намиб. - Таков наш приказ.
- Повинуюсь, - поклонился верный воин, выскальзывая из шатра.
Снаружи послышались короткие и четкие указания. Младший Таргатор - это третья должность в Кентавриде, старше него только Старший Таргатор и сам Великий Намиб.
- Глубоко проникли щупальца серых… - пробормотал Кей-Коон, невидящим взглядом уставившись на войлочную стену. - Тар-Мегрен… я доверял ему, как себе…
- Но может, это еще ошибка?… - с явной надеждой вопросила жена. - Не подвох ли это, не хитрая ли ложь рокушцев?!