Эрлеке Молот чинно поклонилась явившимся духам, улыбнулась брату, родителям и наставнице, а потом вновь повернулась к огненному духу. Она подняла железный скипетр, сделала глубокую затяжку из трубки, глотнула из бутыли и хрипло закричала:
- Большой Кальян Огня!!!
- Я слушаю тебя, Эрлеке… - шепотом откликнулся дух.
- Много веков Большой Кальян помогал клану! Много веков дэвкаци и Огненная Гора жили бок о бок! Много шаманов перебывало в этой пещере, многих шаманов повидал Большой Кальян! Большой Кальян обязан исполнять приказы шаманов! Эрлеке Молот - последний шаман клана Огненной Горы!
Большой Кальян Огня еле слышно зашипел, признавая справедливость сказанного. Он ждал продолжения. Эрлеке набрала в грудь побольше воздуха и оглушительно закричала:
- Так слушай же ПОСЛЕДНИЙ приказ шамана!!!
На берегу суетились серые. Покинутый Кхумарад беззастенчиво потрошили, грабя все, что законные владельцы не смогли или не захотели увезти с собой. Зала Вождей превратилась в клоаку - кому-то показалось забавным устроить отхожее место там, где когда-то жили местные правители. У литейных цехов и верфей уже стояла охрана - эти стратегически важные точки колдуны не собирались отдавать матросне на разграбление. Им предстояло быть тщательно изученными, дабы Серая Земля смогла еще чуть-чуть пополнить и без того обширную копилку знаний.
Асанте Шторм облокотился на фальшборт, задумчиво разглядывая военную добычу. Его магическое чутье упорно твердило, что здесь что-то не так, что не может все быть так просто… но он отмахивался от него, как от надоедливой мухи. Ведь дэвкаци ушли, ушли окончательно! Все вокруг выглядело так мирно, так спокойно…
И вдруг тишина взорвалась криком.
Матросы серых попадали наземь в диком ужасе - всем показалось, что заговорил сам вулкан. И в какой-то степени это действительно было так.
- ВЫ ХОТИТЕ ПОЛУЧИТЬ МОЙ ОГОНЬ, НИЧТОЖНЫЕ КОЗЯВКИ?!!! - прогрохотал Большой Кальян Огня, пользуясь кратером вулкана вместо рта. Исполинская гора явственно содрогалась. - НУ ТАК ПОПРОБУЙТЕ ЖЕ ЕГО НА ВКУС!!!
Он затих на несколько мгновений, а когда серые начали медленно подниматься на ноги, закончил:
- И ПОДАВИТЕСЬ ИМ!!!!!
Асанте Шторм в один миг побледнел, словно свежевыпавший снег. Он был одним из немногих, кто понимал язык дайварани, на котором прозвучали слова духа вулкана. Адмирал хлопнул Васа Глыбу по плечу и коротко бросил:
- Прощай, Вас.
- Что?! Что такое?! - засуетился толстяк.
Но адмирал-колдун уже перемахивал через борт. Громкий всплеск, и худощавая фигура в сером плаще исчезла под волнами. Асанте Шторм с бешеной скоростью плыл вниз, вниз, вниз, вниз… на самое дно и как можно дальше отсюда. Вокруг него засветилась полупрозрачная дымка защитного поля.
- О, река без берегов… - в ужасе прошептал Вас Глыба, глядя на раздувающийся вулкан.
Это стало последним, что он увидел в жизни. Огненная Гора вздулась, словно перекачанный воздушный шар, заняв полнеба…
…а потом взорвалась.
ББББРРРРХХХХРРБЖЖЖЖЖЖЖЖГРРРРРРРШШШШШШШШ!!!!!!!!
Взрыв не самого маленького острова убил всех серых мгновенно. От великолепной белопарусной эскадры и удивительного "Капитана Крови" не осталось даже щепок, даже пыли. Город Кхумарад, деревни и хутора дэвкаци, пещера старой шаманки, леса, поля, животные и растения - все в мгновение ока перестало существовать. К небесам поднялся огненный гриб в сотни раз больше ядерного взрыва, спалившего Хиросиму.
В океане на несколько секунд образовалась зияющая брешь. Во все стороны ударили колоссальные волны. На месте острова вздулся огненный пузырь, открылась огромная трещина, в нее хлынула соленая вода, а в воздух взметнулась туча пара…
Место, где только что находился остров Огненной Горы, превратилось в настоящий ад. Все четыре стихии бушевали с лютостью диких зверей, сражаясь друг с другом и стремясь уничтожить все и вся. Огонь и земля начали разрушение, вода и воздух закончили. Прямо сейчас чудовищные волны цунами мчались во все стороны, спеша обрушиться на материки и острова, дабы продолжить пиршество там. Их сопровождали плотные тучи дыма и ядовитого газа, порожденные взорвавшимся вулканом - они ползли медленнее, но тоже обещали немало смертей и разрушения. Вода и грязь, дым и пепел, - все смешалось, породив исполинское облако, чудовищное в своей смертоносности.
К счастью, в непосредственной близости от острова Огненной Горы есть только один крошечный безжизненный островок… но более дальним соседям также придется несладко. Острову Кедровых Лесов и острову Пшеничных Полей, землям одноименных кланов дэвкаци предстоят серьезные неприятности. Ларийское и кентавридское побережья тоже серьезно пострадают от этого кошмарного моретрясения. Правда, Ларию защитят завоевавшие ее колдуны, да и шаманы дэвкаци сумеют прикрыть свои острова от разбушевавшейся стихии…
И лишь в одну сторону громадные волны не бежали. Словно бы невидимая стена прикрывала то направление, в котором лежало устье реки Готиленсе. Большой Кальян Огня помнил древнюю клятву и в последний миг перед гибелью сдержал стихию, преградив ей путь на юго-восток. Туда уплывали драккары его кровных родичей.
Ни одного серого не осталось в живых. Лишь Асанте Шторм, сумевший-таки найти спасение на океанском дне - сейчас он с бешеной скоростью мчался на восток, буравя водную толщу подобно молниеносной рыбе-мечу. Серый плащ окутал колдуна неким подобием погребального савана, придавая сходство с утонувшим трупом.
Но если бы кто-то остался, сейчас он мог бы видеть призрачный силуэт в черной туче, взметнувшейся над погибшим островом.
Силуэт хохочущей старухи-дэвкаци.
Глава 37
Говорю вам - все зло в мире происходит от ветряных мельниц!
Дон Кихот Ламанчский
- Перед нами Каббасиана, Герцогство Ордена! - торжественно провозгласил лод Гвэйдеон, указывая бронированной рукой на открывающуюся впереди панораму.
Семь с половиной дней коцебу плыл по воздушному океану Каабара. Империя Кахала, королевства До, Хурв и Личлиорр, десяток Благородных Домов и Озерное Королевство - территории, которые пришлось пересечь. И вот сегодня утром, едва на востоке брызнули первые лучи солнца, на горизонте показалась Каббасиана.
Вотчина Ордена Серебряных Рыцарей.
Теперь коцебу предстояло еще примерно полчаса лететь до Академии Ордена. Центр и основа государства. В Каббасиане нет столицы в привычном понимании этого слова - есть лишь академия, в которой обучаются послушники. Герцогство невелико по размерам - средний Благородный Дом, не более того. По численности населения же оно не дотягивает и до этого - во всей Каббасиане не наберется и двадцати тысяч жителей. По большей части это обычные вилланы, снабжающие Орден продуктами своего труда.
В Каббасиане, по сути, отсутствует какая-либо государственная структура. Герцогство Ордена уютно расположилось в самом центре обитаемого материка Каабара, чуть севернее экватора, и в ус не дует, даже не думая обзаводиться такими непременными принадлежностями любого государства, как полиция или армия. Функции первых успешно выполняют послушники, обучающиеся в Академии, - своего рода "практические занятия".
Ну а с армией и того проще - на Каббасиану попросту не осмеливаются нападать. Да, рыцари Ордена рассеяны по всему Каабару, в самой стране их обычно немного, но… но это даже еще хуже. Великий Магистр Ордена немедленно объявит крестовый поход против святотатцев, осмелившихся покуситься на его вотчину. В королевстве-агрессоре мгновенно воцарится хаос - паладины, находящиеся в его пределах, устроят незадачливому королю кровавую баню. А все соседние королевства радостно бросятся грабить дурачка, поссорившегося с Серебряными Рыцарями.
Обктамерон отключили, как только коцебу пересек границу Каббасианы. Летающий дом стал видимым. И его уже встречали - лод Гвэйдеон отправил послание своим, едва только оказался на Каабаре. Сейчас в тени бронзового диска скакали двенадцать паладинов - серебристые всадники мчались подобно вихрю, не отставая ни на шаг. Керефовые перчатки вскидывались кверху, приветствуя Генерала и Четвертого Посланника.
Академию Ордена построили еще при лоде Каббасе, пятьсот лет назад. С тех пор она не раз модернизировалась и реконструировалась, пока не превратилась в одно из каабарских "чудес света". Больше ста двадцати метров в высоту, свыше пятисот метров в длину и ширину, внешне напоминает французский готический собор "пламенеющего" стиля. Бесконечное многообразие стекла и ажура, изобилие бельведеров, фронтонов и прочих декораций, дополнительные ребра в сводах для узоров в форме звезды… У врат стоят две огромные мраморные статуи - паладины в позе часовых. Лучшие зодчие Каабара приложили руку к этой окаменевшей опере. Паломники приезжают за полмира, чтобы только посмотреть на чудо и славу Ордена.
С высоты хорошо было видно, как много здесь подсобных помещений и построек. Вокруг академии возвышаются каменные стены - посещение строго регламентируется. В главное здание и вовсе допускают только членов Ордена - там хранятся самые потаенные секреты, вроде того же керефа. Именно в академии находятся удивительные плавильни и кузницы, на наковальнях которых рождается чудесное оружие и доспехи.
Обучение послушников по большей части ведут ветераны Ордена. Те, что слишком состарились для боя, но все еще сохранили достаточно сил, чтобы передавать опыт молодежи. Лод Вайлиган - непревзойденный наездник. Лод Анниг - лучший мастер рукопашного боя. Лод Тихранет - чемпион среди фехтовальщиков. Лод Мариз - некогда бывший сильнейшим человеком на Каабаре. Лод Вирод - мудрый старик, знающий все секреты и повадки нечисти. Лод Цератен - книгочей и богослов, обучающий послушников всевозможным наукам. Лод Марелик - учащий послушников передавать мысли на расстояние. Лод Хидеозис - открывающий им тайны чудесного исцеления голыми руками. Лод Меганек - самый меткий арбалетчик этого мира.
- Добро пожаловать в Каббасиану, святой Креол! - гордо воскликнул лод Гвэйдеон, когда коцебу пошел на посадку. - Взгляни, нас уже встречают!
Летающий особняк приземлился на фасадной площади - огромной плоскости, покрытой чистейшим мрамором превосходнейшего качества. Здесь проходили парады и триумфальные шествия, здесь принимали почетных гостей (в первую очередь королей), здесь мальчишек посвящали в послушники, а по окончании послушничества - в паладины.
И сейчас здесь стояла ровная шеренга совершенно одинаковых серебряных статуй. Тысяча шестьсот двадцать пять Серебряных Рыцарей, выстроившихся пятерками. Шлемы-капюшоны опущены, их хозяева опираются на длинные керефовые мечи, все стоят совершенно неподвижно, не двинутся, не шелохнутся.
Коцебу не стал ввинчиваться в землю. Креол по-хозяйски посмотрел на великолепный мрамор, устилающий всю площадь, и скомандовал остановиться на поверхности. Шамшуддин ювелирно приземлил диск, даже не поцарапав зеркальное покрытие.
Первым по трапу сошел лод Гвэйдеон. И серебряные статуи мгновенно ожили - мечи в едином движении взметнулись вверх, салютуя Генералу. Паладин, чеканя шаг, прошел вдоль шеренги к левому флангу и встал там, возглавляя строй.
- Святой Креол! - звонко провозгласил он. - Орден Серебряных Рыцарей построен! Паладины ожидают твоего приказа!
- Шамшуддин, идешь? - повернулся к маргулу Креол.
- Верховный, я вообще-то официально мертвый, - озабоченно заглянул в носик кофейника тот. Оттуда лениво вытекла темно-коричневая капля.
- Чего?
- Умер я, умер, - хмыкнул Шамшуддин. - И давно. Это ты у нас воскрес во плоти, а я и сейчас все еще мертвый.
- И?…
- …и имею законное право на отдых. Вечный. Так что войска принимай сам, а я лучше еще каваха выпью. Хуберт, почему кофейник пустой?! Наполнить немедленно!
Креол озадаченно нахмурился, но потом растянул губы в понимающей улыбке, кивнул и ступил на трап. Ради такого случая он облекся в парадное одеяние - длинная рубашка с короткими рукавами, стянутая поясом, концы которого спускались до ног, широкая накидка, прикрепленная пряжкой на одном плече, два шарфа крест-накрест через грудь, плотный плащ цвета беззвездной ночи, кожаные сандалии, золотой обруч-диадема, от которого сзади опускались две вышитые ленты.
Церемониальное облачение Верховного Мага Шумера.
Он неторопливо шествовал по площади. Черный обсидиановый посох с мерцающим набалдашником ритмично постукивал по мрамору. С каждым шагом еще пять голов в керефовом шлеме поворачивались направо, глядя вслед прошедшему магу. Стояла такая тишина, что стук посоха звучал подобно ударам молота по наковальне. Казалось, что паладины даже не дышат.
Архимаг сделал ровно триста двадцать пять шагов, пройдя вдоль всей шеренги. Дойдя до лода Гвэйдеона, он коротко кивнул и встал рядом. Генерал поднял на вытянутых руках Белый Меч и выкрикнул:
- Салютую!
- САЛЮТУЮ!!! - мгновенно прогремело из полутора тысяч глоток. Полторы тысячи мечей взметнулись к небесам.
- Святой Креол! - воскликнул лод Гвэйдеон. - Се - Орден Серебряных Рыцарей, посвятивших жизнь служению Пречистой Деве! Прими же нашу клятву верности, возьми Орден под свою руку и укажи нам новые цели!
- Принимаю, беру… и укажу, - благосклонно подтвердил Креол.
- Я, лод Гвэйдеон, Серебряный Рыцарь и Паладин Девы, клянусь вечно исполнять любое твое слово, святой Креол, как то было заповедано мне Пречистой Девой!
Вслед за клятвой Генерала последовало громовое:
- Я, ЛОД [имя каждый называл свое], СЕРЕБРЯНЫЙ РЫЦАРЬ И ПАЛАДИН ДЕВЫ, КЛЯНУСЬ ВЕЧНО ИСПОЛНЯТЬ ЛЮБОЕ ТВОЕ СЛОВО, СВЯТОЙ КРЕОЛ, КАК ТО БЫЛО ЗАПОВЕДАНО МНЕ ПРЕЧИСТОЙ ДЕВОЙ!
Шамшуддин, наблюдавший за всем этим с балкона коцебу, недовольно поморщился и начал ковырять в ухе. Акустика на площади была такая, что даже падение булавки отзывалось гулким звоном. Маргул - существо не совсем живое, но оглушить его можно так же, как любого другого.
А вот Креол остался полностью невозмутим. Только поправил комочки ваты в ушах и тихо спросил у лода Гвэйдеона:
- Мне полагается что-то сделать?
Паладин на миг задумался. До сего дня подобных церемоний ни разу не проводилось, приходилось импровизировать на ходу.
- Полагаю, следует поступить так, как положено новоизбранному Генералу, - предложил он. - Отсалютуй им мечом… посохом, святой Креол и повторяй за мной…
Архимаг выкинул вперед руку с посохом. Обсидиановая палка брызнула во все стороны ослепительными лучами, озарив площадь и паладинов светом удивительной чистоты. Серебряные Рыцари откинули шлемы - суровые обветренные лица преданно взирали на Четвертого Посланника Пречистой Девы. Светлокожие и темнокожие, молодые и старые, брюнеты и блондины, седые и лысые, все (кроме самых юных) с одинаковыми аккуратными усами и бородками-"паладинками".
- Я принимаю вашу клятву! - прогремел архимаг вслед за подсказывающим слова Генералом. - Своей честью и своим мечом клянусь всегда хранить заветы Пречистой Девы и соблюдать Кодекс Ордена! И да пребудет со мною Свет!
Паладины вновь отсалютовали мечами. Тысяча шестьсот двадцать пять мечей одновременно взметнулись к небесам, отдавая честь новому главе Ордена.
Церемониальная часть окончилась. Лод Гвэйдеон быстро отдал несколько распоряжений, а затем сказал:
- Святой Креол, на сегодня у нас запланировано еще несколько мероприятий. В твою честь будет дан торжественный обед, а после него состоится посвящение послушников, окончивших обучение в этом году.
- О? - заинтересовался Креол. - А сколько их?
- Семьдесят один.
- Отлично! - потер руки маг. - Еще семьдесят… отлично! Кстати, а где ваш Великий Магистр?
- Увы, он уже много лет не выходит из здания, - вздохнул лод Гвэйдеон. - Лод Нэйгавец, Великий Магистр Ордена, страдает от тяжелого недуга и не способен передвигаться самостоятельно. Но он будет очень рад, если ты посетишь его в его келье, святой Креол.
Креол пообещал.
День выдался очень насыщенным. Шамшуддин, хитровато посмеиваясь, с самого начала самоустранился от всех хлопот - он спокойненько сидел на балконе, попивал кофе и с любопытством разглядывал царящую суматоху. Паладины собирались в поход.
В конюшнях последний раз осматривали и вычищали коней. Могучие суухские рысаки вновь надевали узду и седло - отдых в родной Каббасиане закончился, впереди ожидали дороги и битвы. Паладины подготавливали своих коней и снаряжение самостоятельно - они не привыкли полагаться в таких вещах на лакеев. Настоящий паладин заботится о себе сам, и только сам.
На торжественном обеде было весело. Паладины пили вино, оглушительно стуча огромными кубками, произносили тосты и спичи, пели баллады и декламировали стихи собственного сочинения. В этой части церемонии лод Гвэйдеон сидел мрачнее тучи - его способности к стихосложению по-прежнему колебались где-то возле нулевой отметки.
После обеда на площади вновь выстроилась шеренга воинов. На сей раз - сплошь безусая молодежь, совсем недавно окончившая обучение. Семь десятков молодых послушников, несколько лет готовившихся к этому торжественному моменту. Они смотрели на Креола широко раскрытыми глазами - ни один из ныне живущих паладинов не мог похвастаться честью быть принятым в Орден в присутствии живого Посланника!
- Их посвящение должно было состояться еще пять дней назад, - негромко сообщил лод Гвэйдеон. - Но Великий Магистр решил отложить его до твоего прибытия, святой Креол. Могу ли я начинать?
- Что?… Да, конечно, - рассеянно отозвался маг.
Раз в год Генерал непременно посещает Каббасиану, чтобы посвятить новую партию послушников в паладины. Седоусый воин в серебристых доспехах встал перед шеренгой молодых парней, одетых в простые серые робы, и скомандовал:
- Преклоните колени!
Семьдесят послушников одновременно опустились на правое колено, благочестиво опустив очи долу. Лод Гвэйдеон подождал несколько секунд, прислушиваясь к словам своей богини, а затем отдал новую команду:
- Внимайте!
Послушники словно бы превратились в коленопреклоненные статуи. Минута текла за минутой, а они сохраняли абсолютную неподвижность. Но в глазах каждого с каждым мигом все больше разгорался чистый свет - сейчас с ними говорила сама Инанна. Богиня-покровительница собственноручно принимала новых членов своего Ордена.
Потом послушники начали подниматься на ноги. Один за другим они выпрямлялись и гордо поднимали голову - уже не послушники, но полноправные Серебряные Рыцари. В этом году отвергнутых не оказалось - все достойно проявили себя в обучении, всех богиня посвятила в паладины.
Молодым рыцарям принесли оружие и броню. Надевать обмундирование они научились давным-давно - все семьдесят в считанные секунды облачились в идеально подогнанные керефовые доспехи. Теперь они стали неотличимы от старших товарищей, глядящих на них со всех сторон.