- Поздравляю вас, паладины! - произнес лод Гвэйдеон, салютуя Белым Мечом. - Будьте верны и честны, храните заветы Пречистой Девы, соблюдайте Кодекс Ордена и вечно помните, чему вас обучили в этой академии! Всегда сражайтесь против Тьмы и порока, не знайте страха и сомнений, будьте готовы по первому требованию отдать жизнь, если то понадобится! Теперь это ваша судьба, и да пребудет с вами Свет!
Среди оружия, полученного молодыми паладинами, было копье-лэнс, походный топор, двойной арбалет, гольбейн и мизерикордия. Мечей же пока что не выдали. Лод Гвэйдеон лично подходил к каждому новобранцу, легонько касался его плеч Белым Мечом, и вручал блистающий клинок из чистого керефа - словно только сегодня откованный. На рукояти каждого можно было прочесть имя паладина - то самое, которое он получил из уст Пречистой Девы несколько лет назад, став послушником.
- Именем Ордена и Пречистой Девы я вручаю тебе этот меч и с ним титул лода! - провозглашал Генерал. - Не посрами же этих даров, паладин! Да пребудет с тобой Свет!
Постепенно все новички заняли места в самом конце длинной шеренги. Теперь число паладинов под командованием Креола составляло тысячу шестьсот девяносто семь, считая лода Гвэйдеона. Тысяча шестьсот девяносто семь истребителей нечисти.
Каждого из новобранцев приставили к одному из паладинов-стариков - первые три-четыре года молодые паладины будут перенимать опыт у мудрых ветеранов. Отправлять необстрелянных юнцов в свободное путешествие было бы верхом неблагоразумия - их обучение окончено, но практики пока что недостаточно. Вот ее они и будут набирать под наблюдением и руководством старших товарищей.
За посвящением новобранцев последовали другие мероприятия. Церемония за церемонией, обряд за обрядом, ритуал за ритуалом. Времени оставалось мало, а успеть надо было так много! Ведь Серебряные Рыцари впервые за многие века отправлялись в поход за пределы Каабара - в другую вселенную!
Паладины изо всех сил старались, чтобы Четвертому Посланнику понравилось у них в гостях. На человека, сразившего самого Близнеца, смотрели с таким благоговением, что даже непрошибаемый Креол слегка смутился. К страху и уважению он привык и относился к ним, как к должному, но боготворить его раньше не боготворили. Паладины не кланялись, не расшаркивались, в голосе не было слышно лести, но смотрели они так, что сразу можно было понять - прикажи им Креол перерезать себе горло, не задумаются ни на миг. Вероятно, так смотрели на своего повелителя асассины Старца Горы.
Уже смеркалось, когда Креол в сопровождении лода Гвэйдеона вошел в келью Великого Магистра Ордена. Точнее, кельей это помещение только называлось - на самом деле оно представляло собой уютный кабинет, совмещенный со спальней. Огромное окно выходило на фасадную площадь, позволяя Великому Магистру с удобством обозревать происходящее снаружи.
Лод Нэйгавец восседал в комфортном кожаном кресле. В камине пылал огонь, а правая рука Великого Магистра лежала на пухлом томике - священный Астаро. Креол мгновенно понял, почему этот человек никогда не покидал здания - лод Нэйгавец оказался калекой. У него отсутствовали обе ноги и часть живота - лишь целительское искусство паладинов и непререкаемая вера в свою богиню поддерживали его в живых.
Девяностолетний старик с длинными седыми волосами и светящейся плешью, похожей на монашескую тонзуру, был облачен в легкую тонкую накидку, а возле кресла стояло сложное приспособление, похожее на помесь детского стульчика с инвалидной коляской. С помощью этой штуковины лод Нэйгавец перемещался по комнате.
За ее пределы он не выходил уже несколько лет.
- Святой Креол, я рад видеть тебя в моей скромной обители, - надтреснутым голосом произнес Великий Магистр.
В его голосе все еще слышалась ушедшая мощь. Бывший Генерал до сих пор помнил былые походы и битвы. Взгляд Креола переместился левее - возле кровати расположились несколько хитроумных снарядов и тренажеров, приспособленных специально для безногого инвалида. Лод Нэйгавец упорно не желал смиряться с увечьем и по мере сил поддерживал в хорошей форме обрубок, оставшийся от тела. Несмотря на более чем преклонный возраст, он по-прежнему выглядел сильным и ловким.
Впрочем, большинство паладинов до самой смерти остаются воинами высшего класса.
- Оставь нас, лод Гвэйдеон, - попросил лод Нэйгавец.
Генерал чуть наклонил голову и тихо затворил за собой дверь. Два старика - Верховный Маг Шумера и Великий Магистр Ордена - посмотрели друг на друга. Маг пододвинул себе кресло и уселся напротив паладина. Две пары серых глаз скрестились взглядами.
- Подумать только, Генерал… - усмехнулся лод Нэйгавец, глядя на дверь, закрывшуюся за лодом Гвэйдеоном. - А ведь я по сей день помню, как посвящал этого мальчишку в паладины…
- С тех пор прошло немало лет… - задумчиво произнес Креол.
- О да, уже четыре десятка… Тогда Генералом был я… и мои костыли были тогда еще при мне… Мы ведь с тобой, кажется, сверстники, святой Креол?…
- Мне девяносто четыре.
- Ну, почти. Мне девяносто один, - усмехнулся лод Нэйгавец. - Удивительно, что я до сих пор жив - не спешит что-то Пречистая Дева меня призывать… Что ж, пусть пока лод Гвэйдеон помашет мечом, а я уж посижу в этом кресле…
Креол растянул губы в понимающей улыбке. После смерти Великого Магистра его место занимает Генерал, а паладины избирают из своих рядов нового военачальника. Мирный и военный лидеры. Однако Генералы, как правило, не стремятся продвинуться по служебной лестнице - лод Гвэйдеон искренне желал лоду Нэйгавецу еще долгих лет жизни, отнюдь не желая менять боевое седло на кресло у камина.
Лод Нэйгавец отличался бледной кожей - он родился в Зукабе, а там все бледные и сероглазые. Точнее, родился он там, где сейчас королевство Клюв Ястреба, но тогда оно тоже было частью Зукабы. Это потом уже лорд Юрвеллин Дай, приемный сын старого короля, управлявший южной провинцией, поднял бунт и сумел отделиться от метрополии. А спустя три года маркиз Родарик Охото вместе со всей семьей сел на корабль и отбыл на юг - в королевство Миуни. Отец лода Нэйгавеца не ужился с новым правителем.
В тринадцать лет Дулькей Охото услышал глас Пречистой Девы. Богиня избрала благовоспитанного мальчика в свои рыцари. Тот день стал праздником для семейства Охото - стать отцом или матерью паладина мечтает каждый иштарианин. Конечно, сначала к радости примешивалась опаска - случаи, когда подросткам всего лишь КАЖЕТСЯ, что с ними заговорила богиня, происходят не так уж редко. Ведь никто же не знает, как именно это выглядит для тех, кто действительно СЛЫШИТ…
Но через несколько дней опасения утихли. В дом Охото постучал керефовый кулак. Избрав кандидата в послушники, Пречистая Дева одновременно сообщает его имя и местожительство Великому Магистру. А тот уже передает весть ближайшему к тому месту паладину. Серебряные Рыцари рассеяны по всему Каабару, какой-нибудь обязательно отыщется поблизости.
Спустя месяц Дулькей Охото ступил под великолепные своды академии Ордена. Впрочем, к этому моменту он уже не был Дулькеем - Инанна даровала ему новое имя. Теперь он стал Нэйгавецом. Но пока еще не лодом.
Годы обучения пролетели быстро, и лод Нэйгавец вновь вышел в мир - закованный в керефовую броню, с двуручным мечом в руках, верхом на тренированном жеребце. Еще один паладин пополнил ряды Ордена.
Молодой рыцарь очень быстро проявил себя с лучшей стороны. Немало подвигов свершил он, немало чудовищ сразил своим мечом, многим людям помог в беде. Спустя тридцать лет его избрали Генералом.
К сожалению, на этом посту он пробыл совсем недолго - меньше трех лет. А потом случилась битва, оставившая его калекой.
Умкову. Эти твари обосновались неподалеку от маленькой деревни, убивая и пожирая жителей. Генерал вступил с ними в бой… но чудовищ оказалось слишком много даже для него. Громадные красноглазые пауки умкову плюются ядом, разъедающим даже металлы, парализуют жертв оглушительным криком… а еще они могут закапываться в песок и нападать оттуда. Именно так и случилось в этот раз. Лод Нэйгавец убил шестерых… но там был еще и седьмой. И когда казалось, что все уже кончено, из-под земли взметнулись ужасные челюсти… откусив половину Генерала.
Изувеченный паладин остается паладином. Наполовину съеденный, лод Нэйгавец все-таки прикончил последнего умкову. Он немедленно послал мысленный сигнал о помощи, и сумел-таки продержаться до прихода своих. Ужасную рану исцелили, но вернуть на место откушенные ноги не удалось.
Конечно, безногий Генерал не мог оставаться Генералом. На несколько лет лод Нэйгавец повис между двумя положениями - тогдашний Великий Магистр был еще жив. Но потом он все-таки скончался - и шестидесятилетний калека занял его место. С тех пор прошло тридцать с лишним лет - и большую их часть лод Нэйгавец провел здесь, в кабинете ректора академии.
Именно в краткий промежуток его генеральства лоду Гвэйдеону выпало получить меч и титул лода. Спустя двадцать лет, когда лод Нэйгавец уже давно обосновался в этом кресле, сорокалетнего паладина избрали в новые Генералы. Предыдущий, лод Харок, погиб в бою, так и не успев побыть Великим Магистром.
- Тебе достался хороший военачальник, святой Креол, - надтреснутым голосом поведал лод Нэйгавец. - Лод Гвэйдеон - один из лучших Генералов за всю историю Ордена. Возможно, самый лучший после лода Каббаса.
- В самом деле?
- О да, разумеется… Его достоинства неоспоримы - недаром же именно ему было доверено хранить часть Священного Ключа, доверенную паладинам…
- То есть?… - не понял Креол. - Мне казалось, ее передают от Генерала к Генералу…
- Нет. Нет, нет, совсем не так, - помотал головой Великий Магистр. - Это сокровище хранил не обязательно Генерал. Его вручали самому достойному, чья вера была тверже керефа, а доблесть и честь могли затмить лучших из героев древности. Да, обычно такой паладин является и Генералом - но не всегда. Ведь к Генералу предъявляются и другие требования - он должен быть хорошим лидером и тактиком, уметь построить стратегию и вести за собой армию. Порой Священный Ключ носили в голове и рядовые паладины.
- А-а-а… - понимающе откинулся на спинку кресла Креол. - Теперь я понимаю, почему Черные Рыцари…
- Да-да, именно так, - догадался с полуслова лод Нэйгавец. - Лод Растерок, Генерал, ставший Черным Рыцарем, никогда не был хранителем Священного Ключа. Его вера отличалась шаткостью - он нередко высказывал сомнения в истинности Астаро, вел речи, опасно граничащие с ересью… Не будь он таким превосходным лидером, его никогда не избрали бы Генералом. Возможно, именно из-за недостатка веры он и пал так легко, обратившись к Тьме… В нашей академии учат обращать веру в дополнительный слой брони, защищающий от враждебного колдовства и козней служителей Тьмы… увы, лод Растерок всегда отставал по этому предмету…
Великий Магистр грустно улыбнулся, помолчал немного, а потом сказал с деланной веселостью:
- Впрочем, теперь это все уже не имеет значения, верно?… Ведь лод Растерок погиб… Будем надеяться, Пречистая Дева смилостивилась над его омрачившейся душой… Да и Священного Ключа больше не существует. Хотя жаль… я ведь и сам был его хранителем… Да-да, Орден в свое время доверял мне эту честь, пусть и ненадолго.
Безногий старик печально вздохнул, безуспешно пытаясь устроиться поудобнее. Креол с интересом смотрел на него, ожидая продолжения.
- Давно уже не было такого, чтобы весь Орден собирался здесь, в Каббасиане, - посмотрел в окно лод Нэйгавец. - А завтра здесь снова станет пусто… Вы ведь уходите уже завтра?
- На рассвете, - подтвердил Креол. - Пусть бойцы хорошо отдохнут - есть такое предчувствие, что на Рари этого не позволят. По моим расчетам, серые должны были подойти к Владеке еще вчера днем.
- Как бы я хотел отправиться с вами! - с неожиданной горячностью воскликнул старик. На впалые щеки набежал лихорадочный румянец. - Еще раз… еще хоть раз…
- Так за чем же дело стало? - спокойно посмотрел на него Креол. - Мне пригодится каждый меч.
- Ха! Ха-ха! Изволите шутить? - горько рассмеялся Великий Магистр. - Грешно глумиться над старым калекой, святой Креол. Увы, без ног я не способен даже усидеть на коне… Меня придется нести на носилках…
- Эта проблема легко разрешима, - встал Креол. На его губах играла холодная расчетливая улыбка. - Но предупреждаю - будет ОЧЕНЬ больно…
Всю ночь в окнах ректорского кабинета горел свет.
Когда Каббасиану осветили первые лучи зари, весь Орден в полном составе уже выстроился на площади. Тысяча семьсот бронированных всадников цвета начищенного серебра. Они сидели молча, неподвижно, без малейшего шевеления. Все взгляды были устремлены на врата академии, охраняемые каменными статуями паладинов. Именно оттуда должен был выйти святой Креол, дабы повести их в бой.
Но первым оттуда вышел кое-кто другой. Рослый плешивый старик с мышцами циркового борца, одетый только в нательное белье. Он двигался с легкой неуверенностью, движения были немного неестественны. Каждый шаг отзывался на его лице детской радостью и восторгом.
Паладины зашептались, не понимая, кто это такой и что он тут делает. Но потом лод Гвэйдеон пораженно воскликнул:
- Лод Нэйгавец!!!
Площадь утонула в восхищенном вздохе. Лод Нэйгавец, Великий Магистр Ордена… снова на ногах!!! Снова в строю!
Старик сделал еще несколько шагов, а потом упал на колени и зашептал хвалебную молитву Пречистой Деве. По морщинистым щекам градом катились слезы.
- Доспехи мне!!! - прогремел он, выпрямляясь во весь рост. - Меч!!! Коня!!!
Все было немедленно доставлено. Престарелый паладин в мгновение ока облачился в керефовый скафандр, с легкостью взмахнул двуручным мечом, держа его в одной руке, и счастливо улыбнулся.
- Хорошо выученное не забывается! - торжествующе воскликнул он, единым махом запрыгивая в седло. - Лод Гвэйдеон, если не возражаешь, я составлю тебе компанию!
Паладины обступили старейшего члена Ордена со всех сторон. Всем хотелось своими глазами взглянуть на сотворенное чудо. Никто даже не заметил, как из ворот вышел Креол и невозмутимо прошествовал на борт коцебу.
- Ну что, Верховный, мы закончили? - отставил чашку кофе Шамшуддин. - Работаем?
- Работаем! - растянул губы в улыбке Креол. - Поднять коцебу!
- Есть поднять коцебу! - откликнулся маргул.
Он даже не прикоснулся к рулевому колесу. Оно крутанулось само собой - и бронзовый диск плавно и бесшумно взмыл в воздух. Паладины внизу молниеносно выстраивались в длинную колонну, в самый последний раз проверяя снаряжение. Лод Гвэйдеон и лод Нэйгавец встали бок о бок во главе армии. Тысяча семьсот керефовых статуй вновь уставились в одну точку, ожидая только сигнала.
- Откройся, Портал! - приказал Креол, кладя ладонь на Камень Врат.
В воздухе разверзлась исполинская светящаяся арка. Столь огромных размеров, что через нее запросто могло пройти целое войско.
И оно пошло.
- За мной, паладины, вперед, во имя Света!!! - вскричал лод Гвэйдеон, поднимая копье.
Генерал пришпорил Гордого и помчался вперед, исчезая в магическом портале. Лод Нэйгавец устремился за ним. На врата между мирами нахлынула бурная серебряная лавина, и весь Орден покинул Каабар, переместившись на Рари.
Следом за ними туда же неторопливо вплыл коцебу с двумя архимагами.
Портал сверкнул последний раз и закрылся.
Война колдунов началась.
Примечания
[1] Жаргонное выражение - примерно соответствует нашему "задушить в объятьях".
[2] Глогг - согревающий алкогольный напиток, смесь вина, сахара и пряностей.
[3] Кисломолочный продукт, похожий на простоквашу, смешанную с творогом.
[4] Жаргонное выражение. Один из султанов Чрехвера, желая покарать Семь Башен - город, восставший против правителя, - приказал прорыть огромный канал и пустить в долину реку. "Утопить Семь Башен" - совершить нечто грандиозное.
[5] Трейя - верхняя одежда, похожая на длинную рубаху без рукавов.
[6] Кальян - разновидность духов, приходящих во время шаманства.
[7] Дайка - магма, скопившаяся в трещине земной коры и превратившаяся в твердое тело, залегающее между двух параллельных пластов горных пород.
[8] Астеносфера - верхняя часть мантии планеты, состоящая из частично расплавленных пород.
[9] Колоссальных размеров гвелвешапи, обитающий, по представлениям дэвкаци, глубоко под землей. Именно он вызывает землетрясения, когда ворочается в своей берлоге, и именно его огненное дыхание вырывается из вулканов.
[10] Крупная хищная рыба, водящаяся в океане Дэвкаци, внешне похожа на белугу.
[11] В настоящее время - Персидский залив.
[12] Мера длины древнего Шумера, 49,5 см.
[13] "Местожительство Энлиля", внешняя стена Вавилона. Высота - 25 м., толщина - 4 м.
[14] "Услышал Энлиль", внутренняя стена Вавилона. Высота - 30 м., толщина 6,5 м.
[15] Кровь богов.
[16] Главный полководец.
[17] Шумерский бог луны.
[18] "Врата Божьи", старое название Вавилона.
[19] Яд - указка, используемая при чтении Торы.
[20] Мера веса древнего Шумера, 32,6 кГ.
[21] Египетское царство мертвых.
[22] Фразеологизм. Один из султанов Чрехвера некогда съел отравленную (по другой версии - заколдованную) черешню и лишился рассудка. Событие получило широкую огласку и выражение "черешню съел" заняло на Закатоне примерно то же место, что у нас "с дуба рухнул".
[23] Зеньор - обращение, принятое в Ларии и Рокуше. Относится как к знати, так и к простонародью. Зеньора - замужняя дама. Зеньорита - незамужняя девушка.
[24] Кейф - турецкий термин, означающий глубокий приятный отдых с кофе и курением. Как и многое другое в различных исламских культурах, пришел от джиннов.
[25] Материальная компенсация за преступление.
[26] Персонаж ишкримских сказок, лесной дух, способный дать ответ на любой вопрос.
[27] Михраб - молитвенная ниша в мечети.
[28] Суперсенсинг - сверхчувствительность по отношению к окружающей среде.
[29] Перцептация - пассивное подключение к разуму и органам другого существа.
[30] Вид наказания, применяемый исключительно к музыкантам. Заключается в засовывании в задний проход их музыкального инструмента. Если тот слишком велик - по частям. Возможно, именно поэтому трубадуры Серой Земли отдают предпочтение крошечным флейтам-пилукам.
[31] Лаинская Дорога - проход между Лаинскими холмами, в котором исчезло войско султана Ишкрима. Они вошли в него, но так и не вышли, хотя дорога была совсем короткой, без единого ответвления, без пещер, без провалов. Над этой загадкой ломали головы множество исследователей, но тайна до сих пор не разгадана. С легкой руки одного из тех ученых слова "Лаинская Дорога!" стали означать "Ничего не понимаю!"
[32] Партеногенез - форма полового размножения, развитие яйцеклетки без оплодотворения. Свойствен многим беспозвоночным животным (тлям, пчелам, дафниям) и растениям.
[33] Ишкримское непечатное выражение. В смягченном переводе - "хрен положил". Сильно смягченном.
[34] Сочетание "оа" обозначается в сером языке одной буквой.