Здесь было не слишком людно и уютно. Я огляделась по сторонам и, поразмыслив лишь секунду, поступила так, как многие здесь, - подогнула под себя ноги и укутала их пледом. Стало совсем хорошо. Горячий имбирный напиток с корицей, медом и еще чем-то незнакомым нам принесли сразу же. Я отхлебнула из высокой прозрачной кружки и поверила в то, что вечер удался. Арион фон Расс не зря вытащил меня среди ночи.
К моему удивлению, ректор разместился не напротив меня на соседнем диванчике, а рядом. Сразу стало очень тесно, но просить его пересесть или отсаживаться самой было неловко, и я промолчала.
- Тут хорошо. - Я наконец решилась нарушить неловкое затянувшееся молчание. Зажмурилась на секунду и вдохнула теплый ночной воздух. Легкий ветер гулял по террасе и трепал волосы. Откуда-то доносилась тихая, совсем нераздражающая музыка.
Остальные столики тоже были заняты, но они находились достаточно далеко, словно в иной реальности. И, безусловно, именно с нашего диванчика открывался лучший вид.
- Самое то после тяжелого дня, согласись? - лениво отозвался Арион фон Расс. Ректор сидел в расслабленной позе, закинув одну руку на спинку диванчика. Она практически касалась моего плеча, и от этого меня постоянно бросало то в жар, то в холод. Я слишком нервничала, и это выводило из себя.
- Вы всех своих помощниц водили сюда? - поинтересовалась я то ли в шутку, то ли всерьез.
Ректор раздраженно поморщился, но все же ответил:
- Нет, Мира, я привел сюда только тебя. Все остальные меня начинали раздражать уже через пару часов совместной работы. Я старался, чтобы они мне даже в коридорах академии после завершения рабочего дня не попадались.
- Мне начинать пугаться? - уточнила я. Признание было слишком откровенным. Было бы проще, если бы он сослался на рабочую вежливость и "ничего личного". Но Ариону фон Рассу, похоже, нравилось меня дразнить.
- А разве вы еще не напуганы? - удивился он и чуть наклонился ко мне, заставив в панике натянуть плед под самый подбородок и прижать колени к груди. Наверное, со стороны я смотрелась комично. Впрочем, это давным-давно перестало меня напрягать. За последние три года я такое количество раз попадала в неловкие ситуации, что, в конце концов, они стали частью моей жизни.
Что ответить на провокационный вопрос ректора, я так и не нашла, но к нашему столику подошел официант, и, пока мы делали заказ, вопрос забылся. А я придумала новую тему для разговора. Она меня интересовала давно, но случая уточнить не было.
- Почему мне все же так не везет даже в мелочах? Почему я вечно влипаю в неприятности?
- Ну, вы прекрасно знаете. - Арион фон Расс пожал плечами и посмотрел на меня, как на глупенькую девочку. - Проклятие.
- Да оно со мной несколько лет. - Я раздраженно махнула рукой и едва не опрокинула вазу с фруктами. Покосилась на нее с ненавистью и постаралась вести себя сдержаннее. - И проявлялось примерно так - если есть лужа, карета и я, то я обязательно окажусь забрызгана грязью. Я не прижилась ни на одном месте работы и не завела серьезных романтических отношений из-за случайностей и нелепого стечения обстоятельств. Но когда я попала в академию, жизнь вообще понеслась кувырком! У меня все валится из рук, а неприятности сыплются словно из рога изобилия. Если бы так прошли последние три года, я бы, наверное, не выжила.
- Правда? Раньше все было спокойнее? - поинтересовался ректор, задумался ненадолго, а после ответил: - Предполагаю, этому есть несколько объяснений. Первое - сильный магический фон, которым обладает академия, служит своеобразным катализатором, усиливающим проклятие. Второе - вы совершенно случайно попали на "свое" место. Судьба вас кидала и в итоге привела туда, где вам суждено остаться, и этот факт провоцирует проклятие активнее разрушать вашу жизнь. Здесь все идет не по запрограммированному сценарию.
- Вы меня не уволили, хотя это совсем не в вашем характере… - Я кивнула, показывая, что понимаю, о чем идет речь. - И даже более того - обещали помочь.
- Чем больше оно меня провоцирует, - глаза ректора загорелись алым, - тем сильнее мне хочется найти тварь, которая его наложила, и тем больше мне хочется убрать само проклятие, чтобы оно не выводило меня из себя.
- А может быть, вы его уберете, и я стану раздражать вас так же, как и остальные помощницы? - немного испуганно поинтересовалась я.
- Мира, неужели вы думаете, что, если вокруг прекратится этот сумасшедший дом, мне станет хуже? - Арион фон Расс хмыкнул и посмотрел на меня с нескрываемой насмешкой, которая меня смутила.
- Ну откуда же я знаю? - Я пожала плечами и с легкой улыбкой уставилась на далекие горы. Почему-то от слов ректора стало очень приятно на душе.
Неспешная беседа, нежнейшая рыба и белое вино из бокалов на тонкой ножке - и я почти поверила в то, что такая же, как все - свободная от тотального невезения. Я даже не пролила соус на платье. Забыла про проклятие, наслаждалась вечером и, что уж скрывать, обществом Ариона фон Расса. Он был умным и ироничным собеседником. Я все чаще, сама того не осознавая, отвечала на его улыбку, слегка краснела под пристальным взглядом черных глаз и чувствовала, что пропадаю.
Бороться с обаянием начальника становилось все труднее, да и хотелось с каждой минутой меньше и меньше. Поэтому когда он с легкой улыбкой пригласил на танец, я раздумывала недолго. Закусила губу и, нерешительно кивнув, протянула ладонь. Когда-то я любила танцевать, но это было давно, кажется, в прошлой жизни.
Музыку нельзя было назвать медленной, и это сначала меня насторожило. Я привыкла к неспешным мелодиям, которые требовали минимального сосредоточения, и немного робела. В этой же звучала первобытная, пугающая меня страсть.
Это был танец-игра, танец-соблазнение. Три шага вокруг партнера - со взглядом глаза в глаза. Всполохи страсти и обещающая улыбка. Каждое движение - словно проверка, попытка изучить слабости. Потом - плавное перемещение вперед, в жаркие мужские объятия, когда сильные руки скользят по спине. От этого мимолетного касания бросает в жар, сердце стучит быстрее, а дальше следует смена ритма. Дыхание сбивается, испуг, почти неподдельный, заставляет отступить назад, и снова начинается танец-игра. Легкий поворот головы, поддразнивание и необходимость постоянно ускользать из рук. Все это заводило. Я сама не заметила, как начала получать удовольствие и подчиняться волнующей музыке.
Мужские руки, которые успевали только слегка коснуться плеч, на секунду поймать за талию, лишь чтобы совершить поддержку, волновали сильнее, чем если бы сжимали в объятиях весь танец. Я растворилась в магии, музыке и партнере. Арион фон Расс двигался легко и непринужденно, как и я, получая удовольствие от происходящего. В нем не чувствовалось тяжеловесности и неуклюжести, присущей многим мужчинам, особенно мощного телосложения.
Ритм ускорялся, принуждая с каждым тактом подходить все ближе друг к другу, прижиматься теснее, оставаться в объятиях дольше. Диалог с партнером уже шел не на расстоянии. Горячее дыхание у уха, обжигающие руки на обнаженной спине, которую приходится держать прямо, словно натянутую струну, сложные комбинации шагов, заставляющие слиться с притягательным мужчиной в одно целое и не замечать окружающий мир.
Я даже не обратила внимания на то, что наш танец привлек внимание посетителей, видимо потому, что двигались мы оба самозабвенно и раскованно. Стоило признать, давно я не получала такого удовольствия. Раньше не везло на партнеров. Зато сегодня не повезло на зрителей, потому что, не успев выдохнуть, я услышала возглас:
- Мира! Сложно было представить, что встречу тебя тут! Какая неожиданность!
- Демоны! - простонала я, вцепилась в рукав ректора и развернулась с радушной улыбкой, приклеенной к лицу.
И на что я надеялась, выбравшись в ресторан? На то, что именно сегодняшним вечером проклятие не будет меня беспокоить? Оно и не беспокоило. По мелочам.
- Реджина… - Я изобразила вселенское счастье и кинулась в объятия к благоухающей вечерней розой кузине. Я и правда любила веселую хохотушку, но она одна из последних, с кем бы я хотела столкнуться в подобной ситуации.
Реджина была моей полной противоположностью, и не только внешне. Она рано и счастливо вышла замуж и неподдельно горевала из-за того, что я еще не нашла "того самого мужчину". Боюсь даже предположить, какие мысли родил мой танец в хорошенькой кудрявой головке и что Реджина поведает моим родителям. А в том, что она поделится с ними такой сногсшибательной новостью, у меня не было ни малейшего сомнения. Вся родня пристально следила за моей личной жизнью, лелея мечту однажды сделать из меня благовоспитанную мужнюю жену.
- Мира, ты познакомишь нас со своим кавалером? - сладко пропела сестренка, за доли секунды успев изучить ректора с ног до головы.
Мне казалось, что у нее в глазах мелькали отсчитываемые золотые. Она с ходу могла прикинуть, сколько стоит костюм, ботинки, запонки из бледного, похожего на серебро металла. Судя по счастью, озаряющему ее лицо, Реджина осталась довольна увиденным.
Она конечно же была здесь не одна. Замужняя респектабельная дама не может себе позволить выйти вечером в свет без сопровождения. Муж Реджины, как всегда, остался безразличен к происходящему вокруг, за что я ему была безмерно благодарна. Он не очень трезво улыбался и придерживался за чуть расплывшуюся после вторых родов талию жены.
- Это начальник! - слишком резко ответила я и, понимая, что терять больше нечего, категорично добавила: - И мы уже уходим. Ну просто очень торопимся!
- Правда? - удивился ректор, и я, поймав смешинки в глазах, поняла, что он банально надо мной насмехается, но это лишь потому, что не знает Реджину и то, как к ней относятся в нашей семье. Мама боготворит, папа восхищается! Я даже ревную изредка.
- Новый начальник… как интересно… - Реджина напоминала лису, попавшую в курятник. - Может быть, вы присядете к нам за столик. Мы недавно пришли и даже не заметили вас. Мира такая скрытная…
- Мира просто очень много работает и сейчас торопится. Правда-правда, Реджи! - Я состроила умильную мордочку. Выносить еще какое-то время расспросы сестры, которые с каждым выпитым бокалом будут все бестактнее, сил не было.
- Ну ладно. - Сестренка мило улыбнулась и добавила: - В кои-то веки ты работаешь в правильном направлении.
Я мысленно застонала, схватила Ариона фон Расса за рукав и потащила к выходу, чувствуя, как этот мерзавец вздрагивает от смеха.
- Веселитесь, да? - злобно поинтересовалась я, прибавляя шаг. Реджи могла передумать и кинуться следом.
- Ну… - Отрицать очевидное он не стал.
- Ага, ну веселитесь, только не удивляйтесь, если к вам в академию явится вся моя семейка и будет настойчиво требовать руку и сердце.
- Зачем твоей родне мои рука и сердце?
- Сердце - вынуть, руку - отрезать, и все это торжественно вручить мне. Вы не знаете Реджи! Она сейчас все увиденное осмыслит, переварит, завтра родителям в красках расскажет, они там еще чего-то с радости додумают, и не удивлюсь, если явятся сразу же со свадебным платьем и оркестром.
- Профессора Сазейра натравим? - чуть серьезнее поинтересовался ректор, но в его глазах все равно скакали смешинки.
- Ага! - Я мстительно усмехнулась. - Поверьте, мамочку и папочку никакой профессор-лич не остановит на пути к счастью единственной кровиночки.
- Ну, тогда мы просто сбежим.
- Конечно, сбежим! - Я сама устремилась к выходу. Как ни странно, любопытная Реджи пугала больше, чем странная магическая штука. - Только поздно, механизм конца света запущен. Далеко не убежишь.
- Да нет, мы из академии сбежим, - пояснил ректор. - Все равно же нужно снимать с тебя проклятие.
- Ну-ну. Наивно считаете, будто это нас спасет, а не усугубит и без того щекотливую ситуацию?
Только оказавшись в пустынном холле академии среди ставшего практически родным запаха побелки и клея, я немного отдышалась и пришла в себя. Встреча с Реджиной выбила из колеи. Такого завершения вечера я совершенно не ожидала.
- Ну и куда ты так бежала, а, Мира? - тихо поинтересовался ректор, который, казалось, не торопился уходить. Он замер в центре холла, спиной к коридору и мне нужно было обойти его, словно препятствие, чтобы прошмыгнуть к себе в комнату.
- Не куда, - поправила я. - Откуда. Я не хочу расспросов, проблем и ненужных сплетен, которые, будьте уверены, Реджина обеспечит.
- Они в любом случае будут. Сама же понимаешь. Может, не стоило так быстро заканчивать вечер? - Арион сделал шаг навстречу. - У меня было еще много на него планов.
- Да? - В горле пересохло. - И каких же?
Лунный свет лился в огромное окно, возле которого мы стояли, и я могла разобрать каждую черточку лица Ариона фон Расса, словно на улице был день. Черная бездна глаз завораживала, а чувственные губы гипнотизировали. Он был красив - волевой, тяжеловатый подбородок, крупноватый нос с горбинкой, не смазливый мальчик, какими я часто увлекалась в университете, а мужчина, от которого захватывало дух. У него имелся лишь один недостаток - он являлся моим начальником и не скрывал, что любовницы ему быстро надоедают, а личные помощницы не приживаются. Я не хотела, чтобы меня выкинули, как ненужную вещь. И еще больше не хотела лишиться работы. Другую мне точно не найти. Не с моим везением.
- Например… - Он еще больше сократил разделяющее нас расстояние. - Я хотел украсть у тебя еще один танец. На сей раз - медленный.
Ректор протянул мне руку, и я, не совсем понимая, что он собирается делать, осторожно вложила в нее свою ладонь.
Тихая мелодия, зазвучавшая прямо из воздуха, стала неожиданностью. Я сначала растерялась и замерла, но потом поймала озорную мальчишескую улыбку, и губы дрогнули в ответ. Повинуясь партнеру, я начала медленно и плавно скользить по паркету. Было в этом что-то чарующе волшебное и трогательное. Мы вдвоем в практически пустом здании, между банок с красками и всяких малярных штук.
С Арионом было удивительно приятно танцевать. Можно было вообще не думать о движениях, просто позволить вести себя. Музыка завораживала, и я кружилась в танце, забывая обо всем. Чувственная тягучая мелодия заставляла прижиматься ближе и терять связь с реальностью. Мужская рука на прикрытой тонким кружевом спине, дыхание на щеке, сильная ладонь, осторожно сжимающая пальцы, - все это сводило с ума. На последнем аккорде я замерла, оказавшись в тесных объятиях. Даже не успела отступить. Его ладонь с талии плавно скользнула на шею, под разметавшие по спине волосы. Я почувствовала себя в плену, но вырваться из него почему-то не хотела. Замерла и уставилась в полыхающие страстью глаза. Губы сами собой приоткрылись. Арион понимающе улыбнулся и, не сводя с меня взгляда, медленно наклонился, оставляя иллюзию выбора, хотя знал, что я уже никуда не сбегу.
Губы нежно скользнули по моим губам, пробуя на вкус и обещая большее. И в этот момент сверху на меня что-то посыпалось. Нечто напоминающее… Правильно, бабочек. Много противных разноцветных бабочек вперемешку с розовыми лепестками. Я заорала и шарахнулась в сторону, вырываясь из объятий.
С люстры, довольно хихикая, сорвался шушель в обнимку с Васиком в горшке. Вихрь из бабочек и цветочных лепестков стал сильнее, я завизжала, так как терпеть не могла насекомых, а ректор нецензурно выругался и попытался метнуть в демоненка валяющуюся на полу малярную кисть. Промахнулся конечно же. Шушель запустил в нашу сторону несколько изрядно помятых ромашек и исчез в темноте, прихватив горшок с Васиком, а я позорно сбежала. Каюсь, кинулась наутек, как только сообразила, что тут чуть не произошло. Останавливать меня Арион фон Расс не стал. Я даже не знала, огорчило меня это обстоятельство или нет.
Глава 10
ВОЛШЕБНЫЙ ЭЛИКСИР
Как я неслась к себе в комнату! Едва не влетела в косяк, запнулась о стремянку, которую какой-то умник не убрал с прохода, чуть не оборвала шторы, в которые вцепилась, чтобы не упасть. Я так не бегала лет с десяти. С того самого момента, как однажды ночью полезла на верхнюю полку буфета за конфетами и случайно грохнула подаренный папе коньяк. Три дорогущие бутылки. Но даже тогда, по-моему, мне не было так стыдно и страшно.
Отдышалась только за закрытыми дверями, в тишине и одиночестве. Как я могла? Целоваться с собственным начальником! Это же недопустимо, хотя… дьявольски приятно. В этом я соврать себе не могла.
Я находилась в смешанных чувствах. С одной стороны, понимала, что поступила неправильно, с другой - было в этой неправильности нечто заставляющее глупо улыбаться. Наверное, с утра очарование от поцелуев при луне и танцев пропадет окончательно, а сейчас мне было хорошо, свободно, но дико стыдно перед своими принципами. Я решила не мучить себя размышлениями и, быстро сбегав в душ, отправилась спать. Думала, буду ворочаться с боку на бок, вспоминать и раз за разом прокручивать наш последний, такой волнующий танец. Едва закрывала глаза, как сразу виделся образ ректора с насмешливой улыбкой. И все же уснула я быстро, а Арион фон Расс плавно перекочевал в сон и не оставлял меня до самого утра. Поэтому проснулась я довольно поздно и со стыдливым румянцем на щеках. Пожалуй, видеть такие сны о своем начальнике - еще более неправильно, нежели позволять ему себя целовать.
- За что же мне все это? - риторически вопросила я и взглядом наткнулась на стоящий на подоконнике горшок с Васиком. Получается, ночью у меня побывал шушель? Это отрезвило и заставило подскочить.
Но, как ни странно, мелкий поганец ничего не натворил. Цветочек довольно мурлыкал и подставлял зеленые листочки солнышку, не отозвался на мои поглаживания и, как никогда, напоминал самое обычное растение. Из такого поведения, я сделала вывод, что вечно голодный Васик уже отобедал, пока мотался неизвестно где в компании шушеля. Хотелось верить, что слопал он что-то не слишком нужное. Впрочем, в ином случае мне очень быстро доложат.
Единственным местом, где чувствовалось пребывание шушеля, была ванная комната. Едва я открыла дверь, как навстречу выпорхнули все те же ненавистные бабочки! Я заорала, расшугала их полотенцем и с трудом выгнала в распахнутое окно, а потом обнаружила на полу возле душевой кабины выложенное из лепестков роз сердце, внутри которого было криво выведено: "М + А". А твареныш оказался на редкость романтичным. Может, и бабочки были не издевательством? Он же не обязан знать, насколько сильно я не люблю крылатых насекомых.
Я хмыкнула, с некоторым сожалением убрала с пола сердце и принялась приводить себя в порядок. Сегодня предстояло напряженное утро. Склянка с эликсиром стояла на прикроватной тумбочке. Мне следовало надеть дорогой костюм, сделать укладку, нанести макияж и, глотнув подозрительного зелья, начать переговоры со своими одногруппниками. Ректор обещал одолжить переговорное устройство, закрепленное за академией. Я дико нервничала и поэтому даже не стала завтракать. У всей этой ситуации был один плюс - я не думала о произошедшем вчера вечером. Необходимость играть успешную деловую леди меня волновала значительно больше, нежели прерванный поцелуй.