– Ну, все не совсем так, - неожиданно смутился Андре, косясь куда-то в угол. - Хотя помощник, действительно, имеется.
– Неужто Курай свое обучение отрабатывает?
– Нет. Просто когда я покупал этот дом, он был совсем обветшалым, но это и правда бывший барский особняк. И, как и в любом очень старом доме, здесь не обошлось без дополнительных квартирантов.
– И один из них поступил к тебе на службу?
– Ну да, как к новому хозяину дома. Федор, покажись уже!
Я без подсказки обернулась в угол, из которого продолжительное время ощущалось что-то околомагическое. Почти одновременно с этим на табуретке возникло маленькое - по колено где-то, существо. Похожее на гнома, но куда более волосатое и с огромными глазами. Одет лишь в чистую длиннополую рубашечку, перехваченную кожаным пояском. Прекратив болтать мохнатыми лапками, существо спрыгнуло на пол, поклонилось и басовито представилось:
– Федор, - и чуть погодя, - Домовые мы, счастье в дом приносим.
От одной этой фразы я расплылась в улыбке. Сразу вспомнился советский мультик про домовенка Кузю. Собственно, о домовых я знала немного. Сталкиваться не приходилось, но слышала, что это то ли мелкие прощенные бесы, то ли одомашнившиеся духи. Поверьев и сказок о них - пруд пруди.
– Это Лео, - в свою очередь представил меня Андре. - Относись к ней, как к хозяйке дома.
– Неужто барин себе жену выбрал? - навострил ушки домовой.
– Не совсем, - улыбнулся Андре. - Но тем не менее.
– Понял, Барин. К вашим услугам, сударыня. Этому дому-то давно женская рука треба.
– Это не совсем ко мне, - усмехнулась я.
– Не страшно, - отмахнулся домовой. - Коли понадобиться, немедленно кличте.
– Хорошо, Федор.
– Да, киска у вас знатная.
– Миу? Вы уже познакомились?
– Конечно, - кивнул Андре. - Кошки чувствительны к различной нежили в принципе, так что домовым никогда от них не укрыться. Ты ведь и сама почти замечала Федора.
– Ну да. Только списывала это на нестабильный магический фон.
Сам Федор, обронив "пойду я хозяйство вести", просто исчез. Растворился в воздухе. Андре прокомментировал:
– Обычно домовые стараются оставаться невидимыми и неслышными для всех обитателей дома. Не любят выдавать своего присутствия. Показываются только хозяевам, и то, если те знают с кем имеют дело, ну или в крайних случаях. Вообще домовой привязан к дому.
– А если дом разрушится?
– Плохо будет. Тогда домовые принимают облик призрачного пса и пытаются найти новый дом.
– Что, и в квартиры вселяются?
– Если другого выхода нет. Квартиры они недолюбливают.
– Ясно. А как он у тебя с бытовой техникой ладит?
– Федор очень быстро учится. К тому же обладает примитивной бытовой магией. Да и сильные они, как муравьи, хоть по виду и не скажешь.
– Ты ему хоть платишь?
– Конечно, натурой.
– Что, блюдечко молока и кусок хлеба?
– Нет, он просто готовит и на себя. Федор тут на полном пансионе. Ну и всякие радости жизни ему перепадают.
– Это какие?
– Любит телевизор смотреть и кроссворды решать.
– В самом деле? - усмехнулась я.
– Ну да. Сам его вотчину обставлял, - На мой невысказанный вопрос он добавил, - Я Федору чердак на откуп отдал. Мне он ни к чему, а ему очень понравился. Федька и раньше там скрывался, когда дом пустовал. Конечно, теперь это место выглядит куда как приличнее. Там у него и телевизор, и другие блага цивилизации.
– И тебя не смущало такое соседство?
– Нисколько. Федор очень тактичный и незаметный, и с ним можно не притворяться обычным человеком.
– Да, определенно, это большой плюс! А почему ты мне раньше о нем не рассказывал?
– Как-то все случая не подворачивалось, - пожал плечами Андре. - Вечно то там кризис, то тут неприятности.
– Хех, бурная у нас жизнь, правда? - я шутливо толкнула мага в бок.
– И не говори! А если у тебя спокойно, то у меня что-нибудь случается.
– Правда сейчас, кажется, все вместе, - еще одна усмешка. - Но мы справимся.
– Конечно. Хотя, если подумать, какие проблемы тревожат Верховного мага и сильнейшего оборотня…
– Ну, что поделать? Мне как-то не хочется становиться владычицей мира.
– Вот и мне. К тому же в истории все подобные попытки плохо кончались.
– Триаду вспомнил?
– Именно.
– Да уж. Достойный пример, чтобы удержаться от глупостей мирового господства и абсолютной власти, - согласилась я. - К тому же, мне кажется, что для подобного нужно предназначение по рождению.
– В смысле?
– Ну, например, Танат может совладать с Косой Смерти, ведь она принадлежит ему с рождения. Любого другого она просто погубит. Он владыка смерти, и другим его удел не по плечу, хоть в лепешку расшибись.
– Хм, в этой идее что-то есть. Но многие существа обладают нездоровыми амбициями.
– То-то и оно. Порой - это хороший стимул, но нужно знать, когда остановиться. Вот ты хочешь стать кем-то большим, чем Верховный маг?
– Хм… думаю, нет. Я достиг пика. Дальше… разве что на божественное замахнуться. Но мне это ни к чему. Я лишь стимулирую развитие магического резерва. Так что развитие все равно продолжается.
– Это да. Но мы залезли в какие-то уж очень философские темы на ночь глядя.
– И не говори! - спохватился Андре. - Ты же ведь, наверное, смертельно устала!
– Ну, смертельно - не смертельно, но есть немного, - я передернула плечами, так что хрустнули позвонки.
– Хочешь, я наберу тебе расслабляющую ванну?
– Хм, было бы неплохо.
– Сейчас все будет.
Мы почти покинули кухню, когда я вспомнила, о чем обещала поговорить, и окликнула:
– Андре.
– Да, свет очей моих! - он тотчас обернулся, как говорится, со взором горящим.
– Я хочу пригласить Ингу с ее женихом. Мне с ними нужно о важном поговорить. Ты не возражаешь?
– Я много раз говорил, что мой дом - твой дом. И я с не меньшей радостью буду привечать твоих друзей. Можешь даже не спрашивать.
– Нет, все равно. Дом твой, и должно быть твое разрешение, - упрямо заявила я.
Андре лишь понимающе улыбнулся и спорить не стал. Компромисс в действии.
А ванна… ванна и в самом деле оказалась расслабляющей. Я даже плохо помню, что Андре бережно вытер меня и принес в спальню, так как практически спала. И было так хорошо, тепло и уютно. Ощущение той настоящей близости, которая не имеет отношения к сексу.
А потом было утро. Из тех, что хочется, чтобы длились бесконечно. Эта нега и уют, когда с кайфом валяешься на кровати и не хочется вставать. Такие утра особенно ценны, так как случаются нечасто. Обычно вскакиваешь и бежишь, с головой окунаясь в суету дел.
Еще не до конца проснувшись, я перевернулась на живот и потянулась так, как это делают кошки, а не люди. То есть подобралась к коленям, старательно выгибая спину, потом отклячивая задницу, стараясь потянуться каждой мышцей. Надо сказать, получилось.
Когда я застыла, буквально распростершись ниц по кровати, мне на спину опустилась рука, тотчас начав путешествие выше, к шее. Я задрожала, поворачиваясь к Андре.
– Проснулась?
– Частично.
– Понятно, - сейчас его голос тоже едва ли не мурлыкал. - Хм, у тебя что, всегда мышцы такие напряженные?
– Они не напряжены почти, просто крепкие и упругие. Больше, чем положено, ведь им постоянно приходится сталкиваться с более сильной нагрузкой.
– Это у всех так?
– Ну да. Мы ведь очень сильные - автомобиль можем поднять. И где-то должен содержаться этот запас прочности. Так что, в принципе, нам проще слепить красивое тело. Но я и раньше, до того, как все это началось, лишним весом не страдала.
– Ты прекрасна!
– Спасибо, - я лукаво усмехнулась, садясь практически в классическую позу "лотоса", - Сколько там времени? Небось, уже полдень.
– Почти. Без восьми минут.
– Это хорошо. Надо позвонить Инге.
– Хочешь, чтобы они прям сейчас пришли?
– Нет, конечно. Сегодня вечером или завтра днем. Как им удобнее будет. В конце концов, я могу прийти пораньше с работы.
– В самом деле? - усмехнулся Андре, натягивая черные льняные брюки. Похоже, это его вариант домашней одежды.
– Только не стоит этим злоупотреблять, - назидательно ответила я, разбираясь с бельем и своими брюками.
– Да я и слова об этом не сказал!
– Но подумал. Так, где мой мобильный?
– На столике в зарядку воткнут, а то уже ругаться начал.
– Ну, ты прям золото!
– Ото ж! Хотя… - Андре критически осмотрел свои немного спутанные со сна волосы и кинулся за расческой, - скорее серебро, ну или платина.
– Пусть будет платина, она дороже, - подыграла я, но уже в следующую минуту вынуждена была отвлечься, - Алле. Инга? Привет! Да нет, ничего не случилось. Ну мы же договаривались, что я позвоню.
Конечно, Инга согласилась встретиться у Андре. Похоже, она была готова увидеться где угодно, лишь бы решить проблему. Ни единого вопроса не последовало на тему, почему именно здесь.
Когда я отключилась, Андре, закончивший возиться с волосами, все-таки поинтересовался:
– А что у Инги за проблема?
– Та, что время от времени случается с нашими, - ответила я, пожав плечами. - Она выходит замуж, но ее выбор - человек.
И я рассказала ему все, что так беспокоит мою тигрицу. Когда я закончила, он сказал:
– Хм. В принципе, проблема решаема, если он окажется подходящим…
– Это-то мне и нужно выяснить.
– Надеюсь, ты не собираешься обращать этого парня прямо в моей гостиной?
– О, нет! Конечно, нет! Если даже жених Инги окажется способным стать одним из нас, инициация состоится где-нибудь на природе и в полнолуние.
– Почему именно в полнолуние?
– Все оборотни так или иначе зависят от циклов луны. Если вервольфы в этот период могут потерять контроль над зверем, то кошачьи, особенно теперь, становятся сильнее. Моя сила в полнолуние как никогда близка к силе Баст. А значит, мы сможем хорошо станцевать свой танец.
– Хотел бы я это видеть!
Я вздохнула, ответив:
– Ты же знаешь, как могут отреагировать волки и коты на тебя в этот период. Мне очень жаль, что ты не можешь охотиться со мной.
– Хм… - похоже, Андре пришла какая-то идея. - А если я наложу на себя метаморфное заклятье?
– Какое именно?
– Я же маг, и могу превратиться в кого угодно. Метаморфоза будет более чем реалистична.
– В принципе, можно попробовать, но сначала, например, с Ингой. Мы поделимся впечатлениями, как на тебя среагируем, и на основе этого уже решим.
– Договорились. Хотя я уже говорил, что обычные животные, даже хищники, предпочитают со мной не связываться.
– Но мы - оборотни. Поэтому наша реакция может быть иной. Так что сначала лучше опробовать на малом круге лиц.
– А почему бы нам не опробовать это наедине?
– Тогда не будет соблюдена чистота эксперимента. У меня, как оборотня, слишком сильный самоконтроль. Я не подвержена жору и всегда понимаю, что творю.
– Понятно. Что ж, ладно.
– Вот и договорились. Вопрос еще, как наши постояльцы отнесутся к гостям.
– Ну, это меня мало волнует. Перетерпят. В конце концов, это мой дом.
Глава 30.
Будущий муж Инги оказался весьма славным парнем. Может, не очень рослый, но жилистый. Прямые каштаново-рыжие волосы обрамляют открытое лицо, а серо-зеленые глаза лукавые, но взгляд добродушный. И хоть одет мужчина был в серый костюм, все равно видно, что больше привык к джинсам-футболкам. Эдакий вечный пацан. Но в целом я могла сказать, что передо мной хороший человек. Не простодушный, но без червоточин. И то, как он смотрел на Ингу, не оставляло сомнений в его чувствах. Что, впрочем, было ожидаемо. Иначе он просто не пришел бы сюда.
– Познакомьтесь, это Олег, - представила Инга, а потом уже нас. - Это Лео и Андре, а это…
Тигрица запнулась, так как тоже впервые видела наших квартирующихся, но маг быстро пришел ей на помощь:
– Августина и Виолин. Мои родственники. В некотором смысле.
Инга всегда была умной женщиной, и обо всем догадалась без лишних объяснений.
Я бы вообще обошлась без этих двоих, но было бы невежливо. Поэтому у нас сначала запланирован общий ужин, а потом уже обсудим дела.
Ужин протекал в дружеской беседе, причем Инга сразу же поинтересовалась:
– Как дела в твоем клубе? Все утряслось?
– Ну да, практически. Справимся. Олег, а где ты работаешь?
– Я дизайнер одного крупного издательского дома.
– Что ж, это хорошо.
– Да, моя работа не создаст проблем.
Мы кивнули друг другу, на время откладывая эту тему. И именно этот момент Августина выбрала для подколки:
– Твои друзья изъясняются очень странно, Андре.
– Это их право.
Чтобы отвлечь единорогов, мне в голову пришла одна хитрая идея:
– Кстати, Вио, тебя очень интересовала проблема искусственного оплодотворения. Так вот, Инга врач и могла бы проконсультировать тебя по этому вопросу.
– В самом деле? - оживилась девушка.
– А что, существуют какие-то проблемы в этой области? - заинтересовалась тигрица. - Обычно оборотни весьма редко страдают ими. А ты выглядишь просто пышущей здоровьем.
– Еще не хватало говорить о подобном при человеке, - фыркнула Августина, и Вио тотчас приутихла. Но я-то не смолчала:
– Этот человек знает о нас, его можно называть нашим другом и, возможно, будущим членом прайда. Так что не вижу смысла делать из этого трагедию.
– Эта ваша неосмотрительность! - скривила губы Августина. Я окончательно потеряла терпенье и холодно процедила:
– Знаешь, вряд ли мне нужны комментарии о нашей политике. Мой прайд процветает, мы не оторваны от жизни, и у нас нет ваших проблем.
– Да что ты знаешь о политике, девчонка?
Ой, зря она это сказала! Я, может, и снесла бы эту обиду, пропустила мимо ушей, но Ашана среагировала быстрее. Мои глаза полыхнули серебром и голос стал рычаще глубоким, покоряющим:
– Женщина! Мы пришли в этот мир задолго до твоего рождения. Наша сила есть искра божественного. Я - патра, и от меня, по воле Баст, пошел род кошачьих, род леопардов. И буде таково в жизни и в смерти.
С каждым словом голова Августины клонилась все ниже и ниже, принимая позу покорности. И, когда я замолчала, она не без труда выдавила:
– Простите, миледи. Я неверно оценила вас и вашу роль. Ваше могущество… потрясает.
Я вздохнула, впитывая назад выпущенную силу, и только тут заметила, что все сидят, уставившись на меня, с упавшими челюстями. Даже Андре как-то подозрительно косится. Так что я невольно передернула плечами и поинтересовалась:
– Что?
– Я еще никогда не видела тебя столь величественной, - ответила Инга. - Если бы мы не сидели вот так, за столом, не думаю, что я могла бы удержаться и не пасть ниц.
– В самом деле? Я была такой грозной?
– О да, свет очей моих! - усмехнулся Андре. - Разгневанное божество выглядит не намного грознее!
– Ну, что я могу сказать, призраки прошлого иногда выходят наружу. Когда меня начинают выводить.
Я зыркнула на притихших единорогов, и этого оказалось достаточно, чтобы Вио опустила голову и пробормотала:
– Прошу, прости нас.
Промелькнула мысль: как часто ей приходилось проявлять инициативу и извиняться за Августину. Чуть раньше я бы поставила на "всегда", но выяснилось, что женщина и сама может извиняться.
– Да ладно, - усмехнулась я. - Рано или поздно это все равно случилось бы. Да, у меня кошачья натура, но это вовсе не значит, что я всегда мягкая и пушистая. Совсем не значит.
– Но как ты можешь быть доминантом для другого вида? - спросила Августина.
– Легко, - улыбнулась я, а Инга пояснила:
– Доминант есть доминант. Это качество личности, внутренняя сила, и неважно, что за зверь кроется внутри. Я видела огромных амбалов, склоняющихся перед хрупкой девушкой, так как она доминантнее их. Одной грубой физической силы недостаточно.
– Хочешь сказать, что Лео, если захочет, может подмять под себя нашего гуна, то есть вожака?
– Я не знаю его, но не стала бы исключать такой возможности, - уклончиво ответила тигрица.
Все снова покосились на меня, но на моем лице можно было прочесть лишь одно: "А оно мне надо?". И все-таки, не выдержав их взглядов, я сказала:
– Если кто-то думает, что я побегу устраивать мировую революцию среди оборотней, то глубоко ошибается. Один уже на броневичке докатался - семьдесят лет расхлебывали.
– В самом деле? - похоже, Августина мне не верила.
– Да. Если бы не обстоятельства, я бы так и осталась далека от дел стаи и прайда. Была бы оборотнем-одиночкой и все.
– И мы бы очень многое потеряли, - добавила Инга.
– Лео вовсе не упивается властью, - улыбнулся Андре. - Иной раз приходится даже убеждать воспользоваться ею.
– Что-то пару минут назад я этого не заметила, - губы Августины дернулись в усмешке.
– В конце концов, приходится учиться работать с тем, что есть. И если я какой-то из своих возможностей не пользуюсь, то уж точно не потому, что не умею.
– Какой-то странный у нас разговор получается, - заметил Андре, заканчивая с ужином.
– Надеюсь, Олег, ты не очень шокирован? - поинтересовалась я.
– О, нет. Почти нет.
– Это хорошо. Думаю, пришло время нам троим поговорить.
– Можете расположиться в северной гостиной. Она достаточно уединенная, - предложил Андре. - А я пока уберу со стола.
– Хорошо. Потом присоединяйся к нам.
– Непременно.