- Я шёл к себе домой. Простите, не хотел…
Заметив подарочную упаковку, маг не закончил предложение и перевёл подозрительный взгляд на Марилису. А она, неожиданно испытав чувство вины, прикусила нижнюю губу и неопределённо пожала плечами.
- Стойте здесь, я сейчас вернусь, - распорядился боевик, исчезая в ночной тьме.
Вздохнув, Лиса прислонилась к стене, с опаской покосившись на подарок, словно он мог причинить ей вред. А если вспомнить навеянный сон, то магиане действительно было чего опасаться. И ведь она так надеялась, что всё прекратилось. Даже успела забыть о своём неуловимом поклоннике, а тот вновь напомнил о себе.
Марилиса принялась рассматривать, какой именно цветок ей преподнесли на этот раз. И когда она уже практически решилась подойти ближе, качнувшись в ту сторону, её вновь обняли, а над ухом, обдавая кожу горячим дыханием, раздался голос Нирайна Сторкса:
- Осторожнее, упадёте. На этот раз у вас просят прощения.
- За что? - не подумав, спросила Лиса и испытала прилив смущения вкупе с непонятным волнением.
- Это может сказать только он сам, - ответил боевик, даже не подумав отодвинуться. - Возможно за то, что надоедал своим вниманием. Или же за навеянный сон. Хотя, скорее всего, извинения связаны с отсутствием внимания к вам все эти дни. Видимо, занят был.
- Вы ведь пошутили? - Марилиса нахмурилась, пытаясь понять, серьёзен ли маг.
- Боюсь, что нет, и мне это очень не нравится.
- Почему?
- Потому что я не смог его найти. Вернее, следы присутствия наблюдателя кое-где были, но по ним совершенно невозможно определить, кто это мог быть. А значит, за вами следит профессионал.
- Но у нас, наверное, нет никого… Кроме вас и декана Вартена.
- Николас точно бы не стал – слишком любит свою жену. Со своей стороны могу подтвердить, что тоже ничего вам не присылал.
- Тогда если это не вы и не лорд Николас, кто же ещё? - тихо спросила Лиса, ощутив укол разочарования, о котором тут же постаралась забыть, чтобы не смущать свой покой.
- А вот это нам и предстоит выяснить. - Улыбнувшись, Сторкс неожиданно шутливо слегка нажал пальцем на нос девушки. - Самому интересно, кто у нас такой умелец. Не мешало бы проверить первокурсников.
- Вы действительно думаете, что это кто-то из только что поступивших? - искренне удивилась Марилиса.
- Такую возможность не стоит сбрасывать со счетов. Иногда в нашу академию поступают люди, уже состоявшиеся в какой-либо профессии. Так что сознавайтесь, сердце какого студента вы успели пленить?
- Никакого!
Лиса так возмутилась его предположению, что даже не сразу поняла, почему боевик мелко задрожал. И только когда окружающее пространство наполнилось его звучным смехом, догадалась – Сторкс просто подшучивал над ней.
- Уже поздно, думаю, вам пора.
Смех сразу же прекратился, а маг немного отстранился от неё. В следующий миг он прочертил дорожку по щеке подушечкой большого пальца. Резко втянув воздух, Марилиса застыла, не в силах пошевелиться, словно загипнотизированная взглядом зелёных глаз. Мысли лихорадочно заметались в голове, и она окончательно растерялась, не зная, как ей поступить в этой ситуации.
- Да, вам действительно пора, - согласился боевик, отступая от Лисы. - А подарок, с вашего разрешения, я заберу с собой.
Не успела Марилиса прийти в себя настолько, чтобы ответить ему, как магистр Сторкс уже растворился в ночной тьме, прихватив с собой коробку. Постояв ещё некоторое время на крыльце, она скрылась за дверью своего дома. И только когда в тишине небольшой прихожей оглушительно щёлкнул замок, магиана обессиленно прислонилась к деревянной поверхности.
Проведя кончиками пальцев по щеке, к которой прикасался боевик, она тихо спросила в пустоту:
- Зачем ты это делаешь… Нирайн?
При звуке его имени, сердце неожиданно совершило головокружительный кульбит и успокоилось.
Следующий день выдался тяжёлым, как, в принципе, и две последующие недели. Сначала в академию прибыли родители Ланийской, чтобы забрать тело и вещи дочери. Вслед за ними нагрянули дознаватели, а спустя несколько часов совсем не мирных, как утверждала слышавшая крики магистр Вольская, переговоров на территории осталось всего двое дознавателей. На большее лорд Арайн не согласился.
Правда, дело они своё знали хорошо, и уже к вечеру первого дня стало известно, что Ланийская с Панской накануне убийства второй сильно поругались. Свидетели не знали, в чём причина ссоры, но факт оставался фактом. Ещё через два дня стало известно, что в последнее время Панская была чем-то сильно озабочена. И, если верить её одногруппникам, старалась избегать соседку по блоку.
Настоящая гроза разразилась, когда в академию заявился один мелкопоместный дворянин, заявив, что является мужем Ланийской, и она была беременна от него. Для убитых горем родителей эта новость стала настоящим ударом, ведь их дочь с младенчества была обручена с другим. Две семьи только и ждали, когда Нора закончит обучение, чтобы сыграть свадьбу.
Пока ректор успокаивал графа и графиню тур Ланийских, дознаватели взяли в оборот мужа Норы. Вот только он ничего не знал о тайном увлечении своей жены, считая, что она действительно занимается разработкой лишь косметических зелий.
В общем, когда дознаватели вытрясли из студентов и преподавателей всё, что только могли, они отбыли к своей команде, начавшей проверку покупателей Ланийской. А преподаватели обнаружили, что незаметно подкралась экзаменационная неделя. Теперь академию лихорадило из-за учёбы. Кто-то усердно учил, надеясь подтянуть хвосты; кто-то надеялся на свою удачу и смекалку; а кто-то чувствовал себя вполне комфортно, прилежно занимаясь до сессии. Но таких было немного, и на них смотрели с завистью.
Художники тоже корпели над книгами, вспоминая или заучивая теорию. Третьекурсникам б оказалось проще всего – у них этот экзамен был, скорее, повторением пройденного. Им вообще волноваться не стоило, но Марилиса заметила, как многие из них помогают первому и второму курсу. В основном, помощь ограничивалась отданными конспектами, но некоторые не ленились и, помогая выучить нужное, просиживали с трясущимися от волнения студентами весь вечер.. Правда, третьекурсникам ещё нужно было сдать практическую работу, поэтому они чередовали книги с мольбертами.
В этот период факультативы отменялись, чтобы студенты ни на что больше не отвлекались. Это время Марилиса использовала для освоения своего дара. Вернее, для заучивания теории. Поэтому, когда лорд Арайн однажды вечером сказал, что сегодня она попробует нарисовать и достать из картины медное колечко, для магианы это стало настоящим сюрпризом. Зато безумно приятным.
Для этой цели ректор выделил небольшую комнату из личного архива, заранее оплетя её защитными заклинаниями.
- Самое главное, это твоя безопасность, - объяснил архимаг, когда Марилиса с удивлением рассмотрела магические потоки. - Я знаю, как ты не хочешь, чтобы кто-нибудь знал о твоём даре, поэтому постарался учесть всё. Кстати, эта комната теперь постоянно будет закреплена за тобой, можешь приходить в любое время и тренироваться. Заодно и снять иллюзию с радиона.
- Благодарю вас! - искренне сказала Лиса, воспользовавшись возможностью хоть не на долго обрести свой истинный облик.
- Ты очень красива. - Ректор ободряюще ей улыбнулся. - А теперь приступай.
Вздохнув и на мгновение сжав руки в кулаки, Марилиса решительно прошла к центру комнаты, где её ждал холст и краски. Конечно, она бы предпочла, чтобы здесь были высокие окна, а не магические светильники, но это уже мелочи. Главное – практика, которую она так жаждала.
Проведя кончиками пальцев по холсту, кистям и тюбикам с краской, словно знакомясь с ними, Лиса принялась за подготовку. Последним, завершающим штрихом в ней было специальное заклинание ускорения, которое маги-созидатели накладывали на руки. Конечно, постоянно пользоваться им не не стоило, только если нужно было срочно достать необходимую вещь. И всё же Марилиса, чувствуя сильнейшее волнение, решила испробовать все навыки.
- Успокойся, у тебя всё замечательно получится, - заверил лорд Арайн, наблюдающий за ней со стороны.
- Надеюсь… - пробормотала Лиса и погрузилась в работу.
Она старательно отрешилась от эмоций, посвятив всё внимание тому предмету, который рисовала. Представив себе простое медное колечко, Лиса вспомнила из чего оно состоит, и как его создают. Руки под заклинанием быстро прописывали детали, и буквально за минуту всё было готово. Сняв действие заклинания, Марилиса отложила кисти.
- Ну что, попробуешь достать его? - лукаво поинтересовался лорд Арайн. - А я, как раз, посмотрю, хорошо ли ты запомнила наши уроки.
Нервно прикусив нижнюю губу, магиана встряхнула руками и, прикрыв глаза, воспроизвела в сознании нужную формулу. На этот раз она не спешила, медленно и осторожно вытягивая колечко из холста, буквально кожей ощущая, как производит замену нужного ей материала, отдавая за это свою магическую энергию. Вскоре там, где Марилиса взяла материал, появится то же самое, но в два раза больше. Ещё одна тайна, свято хранимая её семьёй. Маги-созидатели обогащали этот мир.
- Покажи-ка мне. - Архимаг забрал у художницы с ладони кольцо, которое тут же согнулась в его руке. - Слишком мягкое, значит, ты что-то не учла. Вспоминай всё перечисленное тобой.
Пока они разбирали её ошибку, Марилиса испытывала двоякое чувство. Радость от того, что, наконец, перешла от теории к практике. И огорчение от своего провала. Было обидно не справиться с таким лёгким заданием, когда хотелось показать своему наставнику, каких высот она смогла достичь.
В итоге, разошлись они только спустя два часа весьма довольные друг другом. Если бы ещё не повстречавшийся им на пути магистр Сторкс, странно посмотревший на неё, было бы вообще замечательно!
- И что ему не понравилось на этот раз? - тихо бурчала себе под нос раздражённая непонятным поведением боевика Марилиса. - И вообще, какое он имеет…
Договорить ей не дали. Кто-то обхватил её одной рукой за талию, а второй прижал к носу и рту белую тряпицу. Испуганно дёрнувшись, Марилиса попыталась вдохнуть, ощутив слабый сладковатый аромат. А вслед за этим над ухом прозвучало одно из заклинаний, которое использовали студенты для лучшего запоминания материала, когда нужно было выучить слишком много.
Магиана не успела удивиться такой странности, а её уже затащили в один из пустующих сейчас кабинетов. Она вновь задёргалась, попытавшись вырваться, но похититель держал её так, что освободиться не было никакой возможности. Вскоре Марилиса и вовсе прекратила сопротивление, вяло подумав о том, что возможно её сейчас убьют.
- Вот так, хорошая девочка, - прошептали ей на ухо. - Я не причиню тебе вреда, всего лишь хочу поговорить. Ты слушай и запоминай, что именно тебе запрещено делать.
Качнув головой, Лиса тихо простонала. Похититель опустил её на пол, но всё равно продолжил удерживать.
- Мне очень не нравится, когда ты общаешься с другими мужчинами. А ведь я поступил довольно благородно, дав тебе время свыкнуться с мыслью, что ты только моя! Тем более именно я первый обратил на тебя внимание, поняв, какую прекрасную партию мы составим.
- Пустите… - выдохнула магиана, с трудом преодолевая апатию. - Я не знаю…
- Нет, девочка моя, никуда я тебя не отпущу! - самоуверенно произнёс незнакомец, и Марилиса окончательно убедилась, что ранее не слышала этого голоса. - Только я могу в полной мере оценить всю глубину твоего дара!
- Какого… дара? - Марилиса нахмурилась и тряхнула головой, пытаясь разогнать вязкий туман, окутавший сознание.
- Не шути так со мной, ведь я знаю твой маленький секрет. Ту бережно хранимую тайну, которую ты скрываешь от всех. Не волнуйся, я смогу защитить тебя, когда ты станешь моей. А до этого момента запоминай. Я против того, чтобы ты оказывала какие-либо знаки внимания другим мужчинам. Я запрещаю тебе приближаться к другим мужчинам без веской причины, которая не может быть связана с любовными утехами. Я требую…
Марилиса не слушала, что он ей говорил, почувствовав, как от страха сжалось сердце, а дыхание застряло в груди. Всю жизнь она была очень осторожна, стараясь не показывать даже намёка на то, кем она является на самом деле. Но здесь и сейчас ей с уверенностью говорили, что знают о свято хранимой тайне, и это приводило в неописуемый ужас.
- …мне пора уходить, - вновь привлёк её внимание похититель. - Ты уснёшь, а когда проснёшься, забудешь о нашей встрече.
Не успела магиана что-либо сказать, как провалилась во тьму. А последняя мысль в затухающем сознании была о необходимости не забыть о произошедшем.
Глава 11
Её нашёл Сторкс, когда возвращался после разговора с ректором. Почему Нирайн решил заглянуть в приоткрытую дверь, хотя в помещении было абсолютно темно и тихо, он бы и сам не мог сказать. Просто спокойно шёл по коридору, но кабинет привлёк его взгляд. За свою пока ещё не долгую жизнь бывший наемник чётко уяснил одну вещь - если тебе что-то показалось странным, лучше проверь, целее будешь.
Сначала в темноте он принял её за бесформенную кучу тряпья, которую кто-то бросил посреди кабинета. И только подойдя ближе, сумел разглядеть художницу. Впервые в жизни его рука дрогнула, когда он проверял пульс. Неприятное, липкое чувство страха, прокатившееся по позвоночнику, Нирайн не забудет уже никогда.
Не сказать, что он никогда раньше не боялся, но впервые его одолел страх за жизнь другого человека. А вслед за этим пришла злость. На себя, за то, что не смог защитить; на неизвестного нападавшего, посмевшего прикоснуться к девушке и на неё, за неосторожность. Но даже это не помешало Нирайну быстро заглушить лишние сейчас эмоции и доставить магиану в блок целителей.
А спустя пять минут там оказался и лорд Арайн, вызванный дежурным целителем.
- Что с ней? - спросил ректор, даже не поздоровавшись.
- Не знаю, её осматривают, - ответил Сторкс, встретив архимага в приёмном покое. - Когда я нашёл магистра Дорскую, она была без сознания, но никаких увечий на первый взгляд не заметно.
- Нужно проверить магический фон и допросить сторожа. Возможно, он что-то видел.
- Я уже известил Николаса, он должен быть уже на месте.
- Мне не нравится происходящее здесь. Кто-то посмел причинить вред преподавателю в стенах моей академии, и он обязательно поплатился за это!
- Согласен, но до этого нам нужно узнать личность её поклонника. Мне кажется, это один и тот же человек.
Тяжело опустившись на стул, лорд Арайн неожиданно почувствовал груз прожитых лет. Он казался себе беспомощным дряхлым стариком, который не в состоянии защитить дорогих ему людей. И архимагу это очень не нравилось.
- Значит, в моей академии появился опасный хищник, - вынес вердикт ректор, прикрыв глаза. - Как думаешь, это кто-то из первогодок, или он скрывался среди нас уже давно?
- Не знаю, - честно ответил Нирайн. - Если это действительно студент-первокурсник, то он не в себе. Только безумец решиться доставать женщину, не изучив как следует окружающую обстановку. Да ещё и делать это в месте, где сплошь и рядом сильные маги.
- Но это может нам помочь в его поимке. - Лорд Арайн хмуро посмотрел на боевика. - Рано или поздно он совершит ошибку, уверившись в своей безнаказанности.
- Если только он не обитает среди нас достаточно давно, чтобы хорошо всё изучить, - не согласился Нир. - Тогда этот человек действительно опасен. Слишком хорошо заметает следы, не давая нам ни единого шанса. Будто для него это забавная игра.
- Неужели ты считаешь, что он выбрал Марилису просто так, решив поиграть с нами? - Ректор сжал кулаки, да так, что побелели костяшки пальцев. - Он пожалеет об этом…
- Сейчас рано строить предположения - прервал его Сторкс. - Нужно дождаться, когда очнётся госпожа Марилиса.
- Я хочу, чтобы ты присмотрел за ней, - сообщил лорд Арайн, пристально взглянув на Нирайна. - Не сомневаюсь в навыках и опыте других преподавателей, но ты в этом деле лучший. Готов тряхнуть стариной, Сумрак?
Нир ни единым взглядом или жестом не выказал своего удивления, когда архимаг назвал его тем именем, о котором он уже начал понемногу забывать. Наёмник клана Поющих Клинков в прошлом, хоть навыки и умения остались прежними. И за все те годы, которые Нирайн проработал здесь, лорд Арайн ни разу не напомнил о его прошлой жизни. Видимо, этот случай действительно выбил ректора из колеи.
- Она вам так дорога? - спросил Сторкс, впрочем, не рассчитывая получить честный ответ.
- Мне все здесь дороги, - ответил архимаг, как и ожидал от него боевик. - Но она для меня словно любимая внучка. Поэтому и прошу тебя позаботиться о ней.
Ответить Нирайну не дал вышедший из палаты целитель.
- Как она? - спросил лорд Арайн.
- Сейчас спит, - ответил господин Лурис. - У госпожи Марилисы нет никаких внешних или внутренних повреждений. Я взял кровь на анализ, но сомневаюсь, что мы сможем там хоть что-то обнаружить. Если бы магистр Сторкс не нашёл её в таком неудобном месте, я бы решил, что она просто потеряла сознание.
- Я бы хотел проверить госпожу Марилису на предмет магического вмешательства, - попросил Нирайн.
- Пожалуйста, я не против, хоть и сам проверил, - согласился целитель. - Определённо там что-то есть, но ни на один вид гипнотических заклинаний слепки не похожи.
- Почему вы решили проверить именно их? - удивился архимаг.
- Я предположил, что возможно госпожу Марилису загипнотизировали, дав какое-то задание. - Господин Лурис неопределённо пожал плечами. Всякое может быть, но вы проверьте ещё раз, возможно, я что-то не заметил.
Отступив в сторону, он пропустил мужчин в палату, и пока они брали магические слепки, стоял в стороне, не желая мешать.
- Действительно, на гипнотические заклинания не похоже, - спустя некоторое время согласился ректор. - Возможно, Марилиса сама что-то делала, потому что силовые плетения кажутся знакомыми, но я не могу вспомнить, откуда они.
- Видимо, вы правы, я тоже… - Не договорив, Нирайн склонился над спящей девушкой, начав принюхиваться.
- Магистр Сторкс, что вы делаете? - поразился целитель, стремительно подойдя к кровати.
- Еле уловимый аромат… - пробормотал боевик, практически уткнувшись носом в щёку магианы. - И очень знакомый… Да, точно, ей, видимо, закрывали лицо какой-то тряпкой, пытаясь усыпить. Только я никак не пойму, почему она тогда была без сознания?
- Вы же сами сказали, что её пытались усыпить, - напомнил господин Лурис.
- Тогда аромат был бы намного сильнее, - пояснил Нирайн. - Я встретил госпожу Марилису, когда она уходила от лорда Арайна. Значит, прошло чуть более часа с того момента, как я её нашёл. В усыпляющем зелье используется настой из турянки. А, как известно, у неё довольно резкий и стойкий запах. Значит, зелье оказалось довольно слабым и имело кратковременное действие, но магистр Дорская была без сознания всё это время, пока вы ей не помогли.
- Действительно, магистр Сторкс абсолютно прав, это очень странно, - согласился лорд Арайн, как и боевик, решив принюхаться.