Дальше, слово за слово - и я потихоньку узнал куда больше, чем от Проныры. Королева, Фея Сильвенча, по словам моего юного приятеля была просто сексуальной маньячкой с претензиями. Она служила Отцу-Лесу тантрическим путем и стремилась всячески расширить свой опыт, совокупляясь со всевозможными странными и необычными партнерами, в том числе она перепробовала множество экзотических уродцев и практически весь животный мир Риодны… Впрочем, сам Павлон считал ее поведение истинно царским, а саму тетю именовал не иначе, как "роскошной" и "желанной". Он даже по-своему завидовал обитателям клеток в Каменной Пристани, вкусившим от ее прелестей - все это были э-э-э… скажем так, жертвы ее экспериментов в любовной сфере - а для свободного человека (тем более, подданного Феи) провести ночь с этой ведьмой было высшей формой награды. Сам вышеупомянутый Карамок (лучший полководец Риодны, гроза всех врагов), хоть и Хромой - а четырежды удостаивался права провести ночь с "несравненной"… Кроме того, она - не только писаная краса, но и мудрейшая из мудрых, перед ее умом преклоняются даже почтеннейшие друиды, которыми она окружила себя…
Уже стало довольно темно, когда на дороге показался первый встреченный нами отряд. Я думал, что они уже давно устроились на ночевку… Собеседник мой сразу погрустнел и буркнул, указывая на шагающего во главе вновь прибывших чернобородого воина:
- Понок Черный, тан Тринии, мой сосед… Мы оба сватаемся к Адане, наследнице Вернитара Богатого…
Воины из Тринии расположились на ночлег чуть в стороне, а сам Черный приблизился к нашему костру на несколько шагов и постоял недолго, ухмыляясь… Затем пошел к своим.
- У него больше воинов, - грустно объяснил мне пожилой усатый воин, - наш тан, отец Павлона болен, а ольшанский друид стар и скоро помрет… Если Понок Черный отличится в бою - он станет зятем Вернитара.
- А можно, - робко спросил Павлон, я всем буду говорить, что вы тоже - мои воины, а? У меня так мало людей… А я прослежу, чтобы вас при дележе не обошли…
- Ладно, валяй… - щедро разрешил я. Меня это вполне устраивало - идти дальше под прикрытием.
Минут двадцать спустя я почувствовал, что у меня затекли ноги и встал пройтись, Ннаонна тут же ко мне присоединилась. Я сделал несколько шагов в сторону тропы, ведущей от нашей стоянки в лес и вдруг обнаружил рядом с собой друида из отряда Понока, который, кажется, собирался идти по ней. Он смерил нас с Ннаонной взглядом и заявил:
- Эй, чужеземцы, или кто вы там, остерегайтесь ходить этим путем, ибо он ведет в злое место, к логову упырей и вурдалаков… Только друид, наделенный Силой, осмелиться идти туда.
- Ой, Ингви, давай пройдем туда, посмотрим, хоть немножечко… - тут же заныла Ннаонна. Бедняга, услышав об упырях и вурдалаках, она вдруг подумала, что отыщет подобные себе существа… Чушь конечно, я же видел, что ее "вампиризм" - это хитрое изобретение какого-то ловкача, ее предка… Но она так смотрела на меня…
Я вытащил из ножен Черную Молнию и шагнул во тьму:
- Ну что ж, если желаешь… - если ей так хочется, поглядим, как рассыплется в прах еще одна легенда… Как обернется пшиком еще одна сказка…
ЧАСТЬ 3
КОНТИНЕНТ - ОСТРОВА
ГЛАВА 21
Из тени, из каменной ночи
Явился под вежливый стук…И.Кормильцев
Ингви пошептал своему мечу - камень на рукояти засветился - тускло и слабо, но тем не менее, окрестные кусты стали более-менее видны. Затем он осторожно двинулся по тропе, Ннаонна пристроилась за ним. Чернобородый друид невнятно буркнул что-то, но тоже зашагал следом за призрачным огоньком, удаляющимся по тропе во тьму… Догнав иноземцев, он несколько минут шел молча, затем окликнул:
- Эй, как вас, чужеземцы… Я вам точно говорю - это гиблое место… Упыри и вурдалаки…
- Брось пугать, - огрызнулась Ннаонна, - врешь ты все! Нет здесь упырей страшнее, чем я.
- Эй, мальчик… - строго начал колдун (вампиресса была одета в мужской костюм и ошибку друида, не рассмотревшего в темноте ее как следует, можно было понять).
- Я не мальчик, я девочка… дурак, - перебила его Ннаонна, затем схватила Ингви за руку с импровизированным "светильником", поднесла поближе к своему лицу и ощерилась. Она не зря долго тренировалась перед зеркалами в Альхелле - ее оскал, очень похожий на эльфийский, с утрированно выделяющимися клыками - да во тьме, слегка разгоняемой призрачным светом, свежего человека мог действительно крепко напугать… Друид поперхнулся и больше не пытался обращаться к своим спутникам. Более того, он даже отстал на несколько шагов. Пройдя несколько сот метров по тропе вглубь леса, Ингви остановился и "сделал стойку" - он явственно ощутил следы маны. Фон несколько усилился. "Ага, интересно" - пробормотал он и пошел дальше, внимательно озираясь по сторонам.
- Ингви, ты что-то увидел? - робко спросила Ннаонна, но тут им дорогу преградили две темные тени.
- Кто вы такие, что осмеливаетесь вступать в заповедные чащи? - театральным тоном осведомился некто из тьмы.
Ингви поднял рукоять Черной Молнии повыше - призрачный свет камня позволил разглядеть двух друидов - те, поняв, что их видно, в свою очередь убрали полы плащей с оголовков колдовских посохов - их камни тоже светились… Друид из Тринии обошел незваных гостей и сказал:
- Я Митик из Тринии, пришел на сбор, дабы явить верность, узреть величайшего и вкусить Силы… А эти двое сами полезли на тропу. Они чужеземцы, они сами, хотя я предупреждал… Не испугались…
- Не испугались, говоришь, - отозвался один из темных силуэтов, подсвеченных жемчужным свечением янтаря, - либо смельчаки, либо глупцы… Что ж, пусть пройдут на поляну - Отец-Лес не отвергает приходящих к нему, но воздает каждому достойной мерой…
- Но один из них - женщина, - прошипел Митик из Тринии.
- А другая - мужчина! - огрызнулась Ннаонна. Ингви только хмыкнул.
- Ничего, - не обращая внимания на возглас девушки, продолжил старший друид, - ведь и сама наша великая королева, Фея Сильвенча удостоена права служить и поклоняться… Хе… Пусть идут… Чужеземцы, вы пришли сами в тайное место и сможете принять участие в церемонии, если не боитесь… Отведи их, Митик из Тринии. Ежели Отец-Лес будет недоволен - он сам решит их судьбу.
- А чего нам бояться? - осведомился Ингви. - Мы ведь не знаем, что здесь… Хотя, конечно, любопытно… Идем, что ли, Ннаонна?
Митик, всем своим видом выражая недовольство, демонстративно молча прошел мимо Ингви с Ннаонной и зашагал по тропе дальше - туда, где из-за кустов виднелся какой-то призрачный свет. Гости последовали за ним. Вскоре они оказались на поляне, где уже находилось шесть друидов со светящимися посохами в руках. Друиды стояли полукругом, неподвижные, как изваяния. Митик молча указал чужеземцам в сторону и, пройдя к строю своих сотоварищей, пристроился к ним сбоку. Ингви послушно отошел к кустам у края поляны и убрал меч - лунный свет делал ненужными его колдовские ухищрения. Шло время… Послышался легкий шорох - на поляну пришли двое, те, что стерегли тропу. Один из них занял место с краю, рядом с Митиком, другой прошел в центр строя. Прошло еще несколько минут… Ингви шепнул Ннаонне:
- Это что-то мне напоминает… Кажется, что я уже видел все это… Нет, не помню…
Раздался голос главного друида, пришедшего последним и занявшего почетное место в центре:
- Братья, скоро полночь… Начнем. Вознесем наши молитвы Отцу-Лесу, призовем его сюда, дабы явился и наделил нас Силой. Ибо Сила нам понадобится вскоре против злодеев. Призовем Великого…
Друиды вполголоса затянули что-то, похожее то ли на песню, то ли на молитву, то ли на колдовское заклинание. По поляне пронесся легкий ветерок, друиды запели громче, раскачиваясь в такт. Вдруг Ингви заметил, что в центре дуги, по которой выстроены чародеи, зарождается сгусток тьмы. Словно провал в пространстве, словно бездна, но не вниз, а куда-то в сторону… Тьма разрасталась, принимая форму прямоугольника, подсвеченного по краям зелеными сполохами. Мрак внутри клубился и пульсировал, внезапно прямо из этой черноты, из ниоткуда на поляну шагнула высокая фигура. Очертания ее едва заметно плыли и растекались, не давая возможности разглядеть таинственного гостя внимательно. Вот он сделал шаг вперед - огромный, массивный, весь опутанный ветками с зеленой листвой, между которой с трудом просматривалась черная… шкура? Кожа? Чешуя? Отчетливо выделялась лишь пасть, усаженная остроконечными белейшими зубами, между которыми то и дело выстреливал раздвоенный язык. И глаза - желтые, холодные, с вертикальными зрачками… Друиды умолкли. Существо простерло вперед руки (или когтистые лапы?) и вдруг резко повернув голову, пристально глянуло на Ингви. Тот шумно выдохнул воздух и как-то даже чуть присел… Клыкастая пасть Отца-Леса растянулась в ухмылке, из-за его спины, из черного портала к демону потянулись, словно щупальца, клубы тьмы…
* * *
И ты знаешь, зачем я явился к тебе -
Дать тебе силу, дать тебе власть…И.Кормильцев
Когда мы пришли на поляну, где стояли эти колдунишки, я ощутил какие-то остатки старой волшбы… Но не придал этому значения, полагая, что наблюдаю отголоски работы самих друидов. А дальше стало интереснее. Этот портал, за которым - тьма… Эти поющие и раскачивающиеся в такт мрачные фигуры. И вот наконец появился он… их Отец-Лес… Эти бесчувственные змеиные глаза - увидев их один раз, уже не забудешь. И он меня тоже узнал. Почти сразу после того, как я понял, кто этот Отец… Не знаю, как это выглядело со стороны - я увидел, что из-за него ко мне тянется мрак, образуя короткий черный тоннель, на одном конце которого - Гангмар, на другом - я.
- Итак, ты здесь… Все что-то ищешь? Или просто так?
- Стечение обстоятельств… - прохрипел я.
- Пускай, - его голос был холодным и бесстрастным, - а почему именно здесь? На этой поляне?
- Пришлось бежать… Добежал сюда. Я слишком понравился Фее…
- А она тебе - нет. Естественно. Глупая похотливая курица - так, кажется, говорят люди? Что-то в ней есть, некая искра высокого безумия, но она погребла свои лучшие качества под толстым слоем лишенной смысла чувственности… Я сам как-то… хм… доставил ей удовольствие - она свихнулась еще больше… Но ближе к делу - я должен исполнить свои обязанности Отца-Леса…
- Зачем? - сам не понимаю, что меня тянуло за язык.
- Это необходимо… Судьба Мира, судьба всего, возможно, будет зависеть от… Кстати - он пристально взглянул на меня, - и тебе тоже предстоит сыграть определенную роль… Наверное, важную роль… Не зря же я тогда помог болвану колдуну, тогда в Альде, не зря… Ведь я ничего не делаю зря, а? Ладно, мне пора заняться детками… Еще увидимся…
Черный тоннель исчез так внезапно, что я едва не упал, когда стены вокруг меня исчезли. Ннаонна крепко взяла меня под руку - я думаю не для того, чтобы поддержать, когда я покачнулся, а из естественного желания ухватиться за привычного друга и защитника. А Темный уже не смотрел на меня, он глядел в пространство поверх голов "деток" и вещал на их языке (со мной-то он говорил на общем):
- Я явился на зов… Мне ведомо, что вам предстоит бой с подлыми негодяями, что не веруют и в меня. Будьте храбры - и правое дело восторжествует. Но одной храбрости мало - нужна сила. Я дам вам силу. Силу! Берите, владейте, черпайте полными горстями! И помните, что когда придет час - я призову вас, мои верные…
Он простер свои лапищи вперед - и плавно текущая от него струя маны превратилась в ревущий поток. Я ощутил как наливаются мощью, наполняются пресловутой Силой и посохи друидов, и мои цацки, которых осталось так мало после всех этих странствий… Багровые камни, украшающие Черную Молнию, были просто ненасытны - пили, жрали, глотали. Мне пришлось держать меч на вытянутой руке, чтобы не все кануло в эту прорву, а кое-что перепало бы и мне, чтобы окунуться в струю маны… Как же давно я не получал подобного "заряда бодрости" - оказывается мне этого дела сильно не хватало… Нет, хватит шляться по задворкам - скорее в Мир… Там я не буду нуждаться.
Возросшие потребности Черной Молнии оценил и "Отец-Лес", он уронил руки и молвил:
- Вот вы приняли от меня Силу… Владейте ею, используйте, как подскажет вам мудрость, - а затем обернулся ко мне и добавил на общем, - а ты растешь, дружок…
Где-то высоко в кронах деревьев раздался шум, захлопали крылья, Гангмар выбросил вверх руку, с ладони вверх сорвалось что-то вроде черной стрелы, над нами раздался громкий хлопок и голос Отца-Леса возвестил:
- Кажется, промазал… И пусть ее, пусть следит…
На землю откуда-то сверху, плавно кувыркаясь, опустилось несколько белых перьев. Вдруг я ощутил, что поток маны совершенно прекратился. Глянув туда, где только что был черный портал, из которого явился Гангмар, я не увидел ничего, кроме слегка колышущихся кустов на краю поляны и клубка змей, медленно расползающихся в стороны…
* * *
Мальчик Перт из рода Лан-Анар сидел на корточках в снегу и осторожно поглядывал из-за большого камня на Черную Башню. Анра-Зидверская стража - вот как это называлось. Когда-то, говорят, вскоре после смерти злого мага это была святая и почетная обязанность - стеречь его обиталище, чтобы не пропустить момент возвращения чудовища (если, конечно, колдун сдержит обещание и умудрится воскреснуть для мести). Тогда Анра-Зидверскую стражу несли лучшие мужчины рода. Но теперь, когда в давние байки давно никто не верит всерьез, это дело поручается соплякам вроде Перта - да и то лишь в порядке наказания. Провинился - ступай к Черной Башне, сиди на ветру, на морозе, жди Гангмар знает чего. А лучшие мужчины рода стерегут по-настоящему нужные посты - на перевале Орох, откуда могут нагрянуть Лан-Вейсы… Или, к примеру, Ущелье Гнома Арина, за которым - владения Лан-Кайенов…
Стоп! Что такое? Покосившаяся рассохшаяся дверь Черной Башни с душераздирающим скрипом отворилась и какой-то человек вышел на снег. В руках у него - здоровенный тюк. Незнакомец пошел от Башни в сторону, озираясь. Кажется что-то нашел? Нет - наклонился над оврагом и встряхнул своей ношей. Тюк оказался дерюжным мешком, из которого в овраг посыпался мусор… Человек постоял немного и пошел обратно, судя по походке - молодой, но лица под надвинутым капюшоном не разобрать… Как-то не тянет этот человечек на мрачного могучего Анру-Зидвера, воскресшего для мести после столетий сна…
Честно говоря, Перт должен был нести Анра-Зидверскую стражу отважно и неусыпно, а он вместо этого всю ночь проспал в стогу довольно далеко от Черной Башни - видимо, незнакомец объявился ночью… Вот незадача! Делать нечего, придется идти докладывать самому Касту Дой-Лан-Анару… Мальчик представил, как будет смеяться над ним лэрд - да еще хорошо, если посмеется и не накажет. И ведь как-то надо объяснить, что он проглядел приход чужака ночью - не скажешь же грозному Касту, что проспал… Ага, придумал - нужно подольше посидеть здесь за камнем, побольше высмотреть и сказать лэрду, что не спешил, потому как хотел узнать все поточнее. Перт поплотнее завернулся в меховую накидку и приготовился ждать… Чужой человек еще четырежды выносил в мешке мусор из Черной Башни и сваливал его в овраг. Уборку он там, что ли, затеял?..
Наконец, как ни откладывал Перт неприятности - все же пришло время возвращаться в Анар к Касту с докладом… Он отполз от камня назад, спустился с горки и побежал… Придя в поселок, Перт побрел к башне лэрда. Ага, сегодня у дверей на страже Ирик, мужик не злой. Стоит, топчется - холодно.
- Привет, Ирик.
- Здорово, малыш. К Касту?
- Ага… - тяжело вздохнув, ответил Перт.
- Погоди, у него сейчас купец Агал… Но если ты замерз - зайди обогрейся, только к лэрду не лезь, пока купец от него не уберется.
- Спасибо, Ирик, - мальчик нырнул в темные сени.
Малость отогревшись, он начал потихоньку пробираться наверх, к дверям, из-за которых доносился разговор лэрда с купцом:
- Слышишь, точно говорю, весь Арстут вторую неделю шумит об этом. - рассказывал Агал. - Один, слышишь, разогнал отряд вояк. Один! "Убирайтесь, - говорит, - из города! Я - колдун Анра-Зидвер!" Во!
Услышав это, Перт приободрился - возможно, его не накажут, когда он расскажет лэрду, что в Черной Башне появился обитатель…
ГЛАВА 22
На обратном пути все молчали. Ингви размашисто шагал по тропе, держа Черную Молнию рукоятью вверх - янтарь, с избытком насыщенный маной, прямо-таки пылал, освещая путь лучше любого фонаря. Ннаонна держалась позади, не решаясь задать королю мучавшие ее вопросы, и совсем уж отстав от чужеземцев, где-то сзади шуршал палой листвой Митик из Тринии… В лагере, где уже почти все спали, их встретили встревоженные донельзя Филька с Кендагом. У них на языке явно вертелось множество вопросов, но Ингви махнул рукой:
- Потом. У меня в голове все перепуталось. Я должен все обдумать…
- Но…
- Пусть Ннаонна расскажет, - и с этими словами прошел к своему месту у костра и, завернувшись в плащ, улегся.
Ннаонна, не дожидаясь повторного приглашения, тут же начала театральным шепотом пересказывать последние события - так, как они виделись ей. Друид Митик торопливо принялся докладывать своему тану. Шептать на ухо, поминутно бросая встревоженные взгляды на странного чужеземца, который, нимало не смущаясь, уже спал.
Наутро лагерь - точнее, два лагеря, разделенные незримой, но тщательно соблюдаемой границей, - пробудился, ополченцы зашебуршились, без особой спешки собираясь в дорогу. Павлон очень несмело обратился к Ингви:
- Ну… так вы со мной, а? Можно мне всем говорить, что вы - в моем отряде?
- Можно.
- А-а… - юноша набирался смелости постепенно, - что было ночью? Понок и Митик глаз с вас не сводят. Что было-то?
- Да ничего особого… Я встретил своего старого знакомого, а оказалось, что и Митик его знает, только под другим именем.
- Что ж за знакомый-то такой? - не скрываемое теперь любопытство прямо-таки сочилось из юноши.
- Да ты про него тоже, конечно, слыхал. Здесь его зовут Отец-Лес, - ответствовал Ингви с кривой улыбочкой, - знаешь такого?
Затем, больше не глядя на пораженного Павлона, нагнулся, поднял ножны с Черной Молнией и принялся возиться, пристраивая на место ремешки и лямочки, при помощи которых он крепил меч на спине. Их отряд первым собрался в путь, причем Ингви с друзьями пропустил местных вперед, намереваясь пристроиться в арьергарде "войска" из Ольшанки. Отойдя от места ночевки несколько сот метров, Кендаг придержал Ингви за локоть. Когда они достаточно отстали от местных, он спросил: