- И все же, мне хочется узнать поподробнее… Ингви, их - Отец-Лес… это… Отец? Черный?
- Ну да.
- А что ему здесь надо? Зачем он связался с этими?
- Понятия не имею, - Ингви равнодушно пожал плечами, - он их бог. Он планирует, что они ему для чего-то потом пригодятся. Для этого подкармливает, приучает к себе, дает им ману. Мне это не очень интересно - я только выяснил, откуда друиды берут сырье для своей волшбы. И все. А ты ревнуешь его?..
- Шутишь… А тебе…
- Он меня узнал. Сказал - еще увидимся.
- Ага… - Кендаг отвернулся от Ингви и вся группа ускорила шаг, догоняя ольшанцев, которые уже начали с тревогой оглядываться назад. Еще два дня прошло в движении на север. У Ингви больше никто не пытался выяснить подробности его ночного приключения, ополченцы Тринии их больше не догоняли - все было довольно обыденно. Шли, ночевали на полянах у дороги… Дважды они встречали на дороге отряды вооруженных людей, спешащих по зову Карамока Хромого, Стража Побережья. Будущие соратники глядели друг на друга без каких-то эмоций - равнодушно кивали и проходили мимо. Наконец на дороге их встретила застава - шестеро дружинников, на круглых щитах которых красовалась эмблема - грубо намалеванная красная ладонь с растопыренными пальцами.
- Это воины из дружины Карамока, лучшие бойцы нашей страны, - пояснил Павлон, затем он объявил стражам, кто он и откуда.
Один из дружинников повел вновь прибывших в лагерь. Там указал место, где людям из Ольшанки надлежало расположиться, и пошел доложить Карамоку. Лагерь представлял собой лощину, отделенную от близкого уже моря грядой холмов и неширокой полоской леса. К моменту прибытия ольшанского ополчения там уже расположилось несколько сот человек - жгли костры, пили пиво, жрали и дрыхли… Ингви спросил у Павлона:
- А как Карамок узнал, что викинги нападут именно здесь?
- Удалось взять пленных. Карамок их расспросил.
- И они все рассказали? - в голосе Ингви сквозило недоверие.
- Когда спрашивает Карамок, невозможно ничего утаить, - напыщенным тоном ответил юный воин и указал в сторону.
Глянув в указанном направлении, Ингви увидел три привязанных к столбам чудовищно изуродованных тела. По крайней мере один пленный был еще жив…
* * *
К вечеру в лагерь подтянулись все отряды. Дружинники Карамока указали каждому вновь явившемуся тану место для лагеря, затем слуги Стража Побережья выкатили пузатые бочонки с пивом и вынесли горы снеди - тех, кто уже занял места в лагере, снабжали централизованно. С костром возникли проблемы - весь сухостой уже спалили, приходилось отправляться довольно далеко в лес за хворостом или рубить деревья у опушки - но зато потом возиться с ветвями и сучьями… Я побрел по лагерю, смотрел и слушал. Напившись пива, угрюмые ополченцы превращались в шаловливых детей: орали, пели, прыгали через костры, несколько человек, раздевшись до пояса, боролись - и на потных лоснящихся телах кроваво играли отблески костров… Все было пьяно, грязно, мерзко. А неподалеку умирал у столба последний из пленных северян…
Мое внимание привлекло хрипловатое надрывное нытье - старик в лохматой шкуре (по-видимому, профессиональный бард и сказитель) нараспев декламировал некую эпическую историю. Сидевшим у костра воинам сюжет был знаком - они тихо постукивали в такт рукоятками секир и мечей о щиты, некоторые негромко подпевали. Услышав что-то знакомое, я подошел поближе и, остановившись у границы освещенного пламенем круга, прислушался. Бард излагал старинные предания этого края:
- Некогда жил весь народ свободно и вольною… О-о-о… ("О-о-о…" - подтянули воины) Всех могущественней были два друга - Хаверк и Сальтовк… Их дружины были храбры, их девы были прекрасны… Их нивы были тучны, а стада не считаны… О-о-о…
Дальше старик воспел отдельно храбрость и доблесть каждого из этих мужей и рассказал, как они ставили на уши всю округу своими молодецкими набегами. Не было ничего такого, что "видел бы их глаз - и не схватила бы их рука", то есть побратимы то порознь, то объединившись, грабили окрестные деревни. Наконец бесчинства этих молодцов вконец надоели соседним правителям - и против Сальтовка и Хаверка выступили "семь танов, семь королей" - такая формулировка свидетельствовала, что в устной традиции еще хранится память о временах, когда эти понятия были тождественны. Короче говоря, семь родоначальников окрестных племен сразились с дружинами двух этих молодцов, но потерпели поражение. В бою Сальтовк был ранен, упал - Хаверк прикрыл его своим щитом, "который не смогли бы поднять и семь зрелых мужей", а затем побратимы обнялись на кровавом поле, подтвердили союзные клятвы и отправились мстить семерым королям - то есть грабить лишившиеся защитников поселения. Среди взятой в походе добычи была дева невиданной красы - дочь короля Адарака, тана города Пестрива - прекрасная Илинка. Дальше, как водится вчерашние побратимы рассорились, поскольку на деву положил глаз Хаверк, а по жребию он досталась Сальтовку - и он, кстати, понравился ей, что не имело при дележе никакого значения, но все же сыграло затем определенную роль. Хаверк воззвал к лучшим чувствам Сальтовка - мол, я же тебя спас в бою, так давай, мол, не жмись - гони девицу. Тот согласился, но… Девица после свадебного пира, на котором хитростью опоила героя, перерезала горло Хаверку и сбежала к его приятелю. Тогда сыны Хаверка (ага!) - числом двенадцать, никогда до этого места в легенде не упоминавшиеся, нападают на изменника, рубят его в капусту, женятся все скопом на Илинке, так что к концу этой свадьбы она и помирает, а дети Сальтовка разбегаются по окрестным семи деревням, которые их покойный папаша только что ограбил - и призывают к мести. Естественно (то есть естественно для произведения этого жанра) весь край поднимется против сынов Хаверка и те после недолгой безуспешной борьбы трусливо бегут. Садятся в лодьи и плывут в дальние страны (а я мог бы уточнить - в Легонт, что в Сантлаке), где теряют гордость и подаются в услужение "детям ложных богов"… Вот такая коллизия… Но люди, приплывшие когда-то в Мир, ничего этого не помнят. "Как пришли в Мир люди - не знает никто", так, кажется, говорится в "Хроникуме", что я читывал в старые добрые времена в библиотеке Альдийских королей…
Тут меня разыскали Филька с Ннаонной и позвали к нашему костру. Сам великий непобедимый Карамок устраивал вечерний обход - и Павлон звал меня вернуться и поприсутствовать. Его можно было понять - сейчас все вновь прибывшие таны демонстрируют грозному Стражу Побережья своих вояк, стараясь щегольнуть их доспехами и молодецким видом. Наш захудалый предводитель тоже надеялся не ударить в грязь лицом, предъявив нас - потому что с теми, кого он привел из своей Ольшанки, он рисковал стать посмешищем всего войска… А ведь буквально в двух шагах от его костра расположился конкурент и соперник в его матримональных замыслах - тан из Тринии, который тоже сватается к дочке Как-его-там Богатого… Богатого - тут не до шуток!
* * *
Ингви успел вовремя - Карамок, сопровождаемый свитой, еще не успел дойти до костров, у которых расположилось ополчение из Ольшанки. Ингви занял место рядом с друзьями, а вокруг тут же принялся виться Павлон, умоляющий всех принять наиболее боевой вид. Кендага он, видимо, уже допек - лорд сидел мрачный и насупленный, но зато в кольчуге, легком шлеме и увешанный всевозможными клинками… Ннаонна отнеслась к просьбам "работодателя" серьезно, даже с энтузиазмом и, выпросив у Кендага несколько запасных кинжалов, принялась пристраивать их куда только смогла додуматься… Ингви махнул рукой (он был погружен в обдумывание услышанной только что повести), а Филька торжественно пообещал, что как только на него обратит внимание кто-то из начальства - он будет хмуриться и корчить угрожающие рожи. Непонятно, понял ли его Павлон (Филька изъяснялся на совершенно жутком диалекте, смело мешая выученные слова жителей Архиплага с общим) - но во всяком случае, после этого он отстал. А вскоре показался и сам грозный полководец. Страж Побережья оказался плюгавеньким тощеньким мужичонкой, хромым, с покрытым шрамами лицом. В свете лагерных костров на нем переливалась и сверкала великолепная кольчуга, усыпанная самоцветами и разительно отличающаяся от чешуйчатых доспехов следующих за ним телохранителей, у которых на щитах красовалась красная рука. В их толпе выделялся ростом чудовищный здоровяк в алом плаще. Настоящий великан, необычайно мощно сложенный и толстый, с длинными черными усами на круглом румяном лице. Указав на него Ингви, Павлон прошептал:
- Вурибой Красный Плащ, сын Карамока Хромого и командир его дружины. Великий воин, он сорок три раза удостаивался ночи с Феей Сильвенчей… - в голосе юноши восхищение мешалось с завистью.
Ингви в ответ хмыкнул (ему пришло в голову, как вся страна Риодна, затаив дыхание, подсчитывает количество ночей каждого выдающегося любовника королевы) и заявил:
- Должно быть, он пошел в маму - потому как на отца не очень похож. Из такого молодца можно сделать троих Стражей Побережья и еще на запчасти что-то останется…
- Не-е, чужеземец, говорят у Карамока - все дети такие. А да, вот я еще слыхал - в какой-то деревушке в наших краях, в Ровнихе, что ли? Не важно, так вот там стражи побережья как-то стояли лагерем и какая-то баба от Карамока понесла. Он тогда был молодым дружинником просто… Ну, она двойню родила, а вышло - мол, они от приблуды какого-то… Ну, баба-то не говорила поначалу, кто отец - детишек и продали купцу из ваших… С островов… Да мне как-то отец показал того самого купца…
- Толстенький коротышка с выпученными глазами?
- Ага, точно, ох и кинжал у него был богатый… Ой, гляди, вон они уже к кострам тринян идут…
Великий Карамок глянул на вояк, которых тан Понок выстроил для смотра, тут из хвоста его свиты вышел друид в темном плаще, бесцеремонно растолкав дружинников, приблизился к полководцу и принялся что-то нашептывать, указывая в сторону костров ольшанского ополчения. Карамок спокойно выслушал, кивнул и, нахмурив седые брови, оглянулся в указанном направлении. Затем кивнул Поноку и, круто развернувшись, зашагал к войску Павлона. Тот засуетился, выстраивая свое мужичье в шеренгу. Ингви, пожав плечами, кивнул своим - и чужеземцы поплелись занимать место на левом фланге…
Понок сплюнул и громко выругался, Карамок, который еще не успел отойти далеко, притормозил и бросил тану:
- Не кипятись, таких как ты… крестьян… я навидался полным-полно и мне достаточно одного взгляда, чтобы понять - вся эта твоя шайка стоит в схватке двух-трех настоящих воинов. В лучшем случае. И не беспокойся - если послезавтра отличишься в бою и останешься жив, я тебя не забуду. Я помню всех, - и постучал кривым заскорузлым пальцем себя по виску.
С этими словами старичок захромал к ополчению Ольшанки, командир которого нервно переминался с ноги на ногу…
Глядя на него, Филька заметил:
- А кольчужка-то гномьей работы, не иначе. Видите, даже такому коротышке по росту…
- Только шире раза в два, - хмыкнул Кендаг.
ГЛАВА 23
Подойдя к неровному строю ополченцев, Карамок остановился - остановилась и его свита, растекаясь в ширину. Навстречу полководцу сунулся было Павлон, однако Хромой остановил его властным взмахом руки:
- Знаю, знаю… Тан Ольшанки.
- Сын тана, о доблестный Карам…
- Не важно! Я вижу. Эй, как тебя, друид! Ты об этом чужеземце говорил мне?
Кривой палец уставился в грудь Ингви, друид молча кивнул - демон узнал в нем того самого, что руководил недавно церемонией на тайной поляне.
- Хе! - объявил Карамок и перевел взгляд на Ингви. - Что скажешь, загадочный иноземец?
- Скажу, что там, откуда я родом, считается невежливым тыкать в человека пальцем. Если, конечно, у тебя нет желания лишиться пальца. По локоть.
- Хе! - старый воин совсем не обиделся и палец опустил, зато из-за его спины с нечленораздельным ворчанием выдвинулся Вурибой, но Страж Побережья остановил его жестом другой руки, - постой-ка, сынок. Так что, иноземец, Отец-Лес тебя привечает, а?
- Мы с ним давние знакомые.
- Во-во… И друид тебя боится. Боишься его, борода? - сам Карамок, казалось, не боялся никого и сыпал оскорблениями направо и налево. - Бои-и-ишься. Хе! Так что ты за птица, чужеземец?
Ингви пожал плечами и ухмыльнулся.
- Говорить не хочешь? Ну и ладно, не говори. Завтра собираю танов на совет, так и ты тоже приходи, послушаю, что ты скажешь… Не каждый день можно получить совет такого молодца, который с Отцом-Лесом на короткой ноге. Ну и ты приходи, пугало, - милостиво кивнул старик Павлону - и тут же опять обернулся к демону, - с утра-то осмотрись, слышь, чужеземец, а совет начнем, как солнце на лес сядет. Хе!
И с тем Страж Побережья повернулся и похромал прямо сквозь толпу телохранителей, слуг и друидов - все торопливо убирались с его пути.
Дождавшись, когда процессия удалилась Павлон набрал полную грудь воздуха и с чувством выдохнул:
- Слава Отцу…
- Что, полегчало на душе? - подмигнул ему Ингви.
- А то! Карамок мог меня и из лагеря прогнать, а это позор на всю жизнь…
- Чего же так?
- А бойцов у меня мало, да и не шибко они выглядят, сам видишь. И друида со мной нет даже самого никудышнего с во-от такусеньким шариком на палке… - юноша показал пальцами.
Ингви подумал, что у молодых друидов на поляне янтарные шары были вполовину меньше, чем у почтенных стариков в Каменной Пристани - любопытно, значит размер камня свидетельствует о статусе владельца. В таком случае Митик - невелика птица… А ополченцы после смотра, во время которого вели себя на редкость хладнокровно и равнодушно - так же спокойно вернулись к костру и бочонку пива. Тут им повезло: им, как и, скажем, ополчению из Тринии достались одинаковые бочонки, тогда как ольшанцев было меньше. Ингви тоже хлебнул этого напитка, проглотил, подумал и сказал, что больше не хочет, Филька после пробного глотка долго плевался и ругал варваров и дикарей, которые пытались отравить "дитя ложных богов", а детей травить - нельзя, Кендаг же, напротив, не возражал против такого напитка и, нацедив себе в одолженную у кого-то тару (что-то среднее между миской и кружкой), принялся попивать мелкими глотками. Послушав вопли эльфа, Кендаг сделал нарочито большой глоток и объявил:
- Вот питье настоящих мужчин и воинов!
Ннаонна решила не отставать от приятелей в том, что касалось мужества и воинственности. Она храбро попросила у Кендага его бадейку и решительно приникла к ней ртом. Затем медленно возвратила пиво лорду и сдавленным голосом пробормотав: "Я щ-щас", исчезла во тьме, вскоре оттуда раздались совершенно душераздирающие звуки. Филька захихикал. Ннаонна вскоре, потупившись, вернулась к костру и сделав несколько глотков из фляги с водой, уселась и мрачно уставилась в огонь.
- Не понравилось? - участливо спросил Ингви, - это тебе не кровушку хлебать.
Филька опять захихикал и его неожиданно поддержали ольшанские мужики, которые, оказывается, внимательно наблюдали за тем, как разворачиваются события.
- Ингви, миленький, переведи им, - взмолилась Ннаонна (свою реплику Ингви произнес на общем и местные, естественно, не врубились).
- Ладно, - согласился демон, - эй, мужики, вы не смейтесь, потому что она у нас - вурдалак, оборотень. Пиво ваше ей не понравилось, так она говорит, мол, привкус какой-то остался во рту - может, кровью, говорит, запью - так пройдет.
Ннаонна подтвердила его слова улыбочкой. За соседним костром все эти сведения были приняты с недоверием, но мужички все же заерзали, переползая так, чтобы не оказаться спиной к соседям. Ингви обернулся к вампирессе и сказал:
- Ннаонна, а тебе не кажется, что это становится однообразным? Может, тебе стоит освоить какой-нибудь трюк? Например, пускать изо рта струю огня, а? Можем это устроить…