– Не бойся. – Юлиан заговорил первым. – Я не собираюсь причинять тебе зла. Я не охочусь на девочек, – а взгляд так и метался по детской фигурке. Перед ним был ребенок. Пока еще ребенок. Но дети так быстро вырастают. На вид ей не больше двенадцати, но душой она уже старше, чем выглядит. И уже через несколько лет она вырастет и… станет довольно привлекательной. Юноша поймал себя на мысли, что любуется девочкой, видя в ней красивую девушку, которой она станет очень скоро. На секунду он даже пожалел, что между ними такая большая разница в возрасте.
– Я знаю, – кивнула Анна. – Я вас не боюсь.
От этих простых слов ему почему-то стало тепло и светло на душе, а губы сами собой расплылись в улыбке.
– Ты меня помнишь? Мы встречались на кладбище. Летом.
– Помню, – кивнула Анна. – А где вы были все это время?
– Жил. Занимался делами. Работал. А ты?
– Я в гимназии учусь. В третьем классе.
В третьем. Значит, ей уже больше десяти лет, если в здешнюю гимназию, как и в столице, поступают с девятилетнего возраста. Одиннадцать или двенадцать? Она такая хрупкая, что по внешности не угадаешь. Кстати, все пропавшие дети были старше десятилетнего возраста. Значит, и Анне может грозить опасность.
– Ты сейчас из гимназии идешь?
– Мм… ну да.
Они так и стояли, не доходя шагов десяти и переговариваясь через расстояние.
– А кем вы работаете? – Анна явно стеснялась, задавая вопрос.
– Я… ученый. Изучаю прошлое.
– Историю?
– Да. Историю этих мест. Здесь много интересного.
– Я знаю. – Анна оглянулась.
Юлиан проследил за нею взглядом. Девочка смотрела на рощу за спиной.
– Лес, – сказал он. – Ты была в лесу?
– Да.
– Гуляла?
Она кивнула.
– И не боишься? – поинтересовался он не из праздного любопытства. Настоящие ведьмы никогда не боятся леса.
– Нет, – ответила девочка. – Со мной ничего не случится.
– Почему?
– Я не знаю. Не случится – и все!
"Зато знаю я, – мелькнуло у него в мозгу. – Ты – ведьма. Пока ты еще слишком мала и юна, но настанет час, когда твой дар проснется".
И когда он проснется, рядом будут ведьмы. И уже не выпустят из рук свою новую сестру.
– А вы… гуляете?
– Не совсем. – Юлиан решил быть честен. – Я кое-что ищу.
– Что?
– Необычные места. Ты такие не знаешь?
Ей пока рано знать, где расположены так называемые ведьмины круги. Она пока еще слаба, не прошла даже одной ступени посвящения, не обладает никакими знаниями и силами, чтобы самостоятельно, по приметам, находить их и открывать. Но, может быть, ведьмы при ней случайно проговаривались? Если ведьмы так или иначе причастны к исчезновению детей, значит, именно в ведьмином круге он отыщет доказательства…
– Знаю, – неожиданно кивнула Анна.
Вот это новость! Ей нет даже тринадцати лет. О чем бы ни думали остальные ведьмы, они нарушают закон, приобщая ребенка к колдовству, а значит, он просто обязан вмешаться.
– И где это место? – спросил он, стараясь, чтобы голос звучал как можно небрежнее.
– Там. – Анна махнула рукой, указывая в сторону леса. – В чаще. Меня… я там была. На поляне. Там стоит огромный камень. Он очень древний. На нем что-то написано. Я не смогла прочесть – я такие буквы никогда в жизни не видела. Там… все очень странное… необычное. Только вы туда не попадете!
– Почему?
– Вы же дороги не знаете! И еще – там феи танцуют.
Юлиан только покачал головой. Про здешние места ходили разные слухи, но чтобы феи?
– Хотелось бы мне на них посмотреть.
– Вы их не увидите, – отмахнулась Анна. – Их не каждый может увидеть! Только тот, кому они сами захотят показаться.
– Знаю. Очень жаль.
– А вот мне они показываются! – внезапно промолвила девочка.
– Правда?
Она кивнула:
– Одна из лесавок – моя подружка. Я ей даже подарок сделала, – похвалилась она.
– Это… здорово, – сказал Юлиан. – Хорошо, когда есть друзья. Даже пусть и такие.
– Ага. – Девочка отчего-то загрустила, отвела глаза. Взгляд ее упал на что-то за спиной Юлиана, и она заторопилась. – Я пойду! Уже темнеет. Меня тетя будет искать.
– Тебя проводить? – Чувствуя, что обидел Анну, он шагнул навстречу, протягивая руку, но девочка отступила на шаг, пряча руки за спину, и юноша остановился.
– Не надо! Я сама дойду.
– Ты мне не доверяешь? Я же сказал, что не причиню тебе никакого вреда.
– Я знаю. Мне никто не может причинить вреда!
Она сказала это таким тоном, что Юлиану сразу расхотелось спорить.
– Иди. – Он отступил с дороги, давая ей пройти.
Девочка быстрым шагом прошла мимо, и, уже отойдя на несколько шагов, внезапно обернулась и махнула ему рукой.
Дождавшись, пока девочка отойдет подальше, он зашагал за нею следом. Не то чтобы хотелось следить за ребенком – ну какое зло может сотворить несовершеннолетняя малышка? – просто было интересно. В ее возрасте он жил в приюте, чувствуя себя бесконечно одиноким. У Анны тоже умерли родители. Она тоже была одна-одинешенька на свете, и это сближало, несмотря на разницу в возрасте. Если бы его собственные родители не умерли так рано, у Юлиана могла быть сестренка примерно ее лет. Сестренка, которую он мог любить и заботиться… Ему иногда очень хотелось кого-нибудь любить. И чтобы кто-нибудь любил его самого. К сожалению, работа в Третьем отделении не оставляла свободного времени на личную жизнь.
Боясь упустить девочку из вида, Юлиан прибавил шагу, переходя на трусцу и сворачивая к обочине дороги, чтобы в случае чего успеть метнуться под защиту росших вдоль нее терновых кустов и дикой вишни. Умение отводить глаза относилось к числу его умений, но действовало только в отношении простых людей или малоопытных ведьм. Любой сильный колдун или свой брат-ведьмак распознал бы его с первой попытки. Но Анна – другое дело. Она – будущая ведьма, но слишком молода, чтобы знать пределы своих сил.
Она ничего не заметила, зато ему удалось подобраться достаточно близко. Но на улице пришлось отстать опять – тут встречались прохожие. Наверняка кто-нибудь мог заинтересоваться мужчиной, идущим по пятам за ребенком. Вот так обычно и пропадали дети – ведьмы их выслеживали, подкарауливали… То есть кто-то действовал от их имени, иначе столько времени не удавалось бы сохранять все в тайне. И Юлиану очень не хотелось становиться еще одним подозреваемым.
Он проследил за Анной вплоть до того момента, когда она свернула к калитке большого старого дома, стоявшего в глубине улицы в стороне от других домов. Постоял немного, глядя на дом и запоминая его, а потом побрел восвояси.
Калитка отворилась совершенно бесшумно, и пожилая дама шагнула во двор. Дом в глубине дорожки стоял темный, мрачный, на первый взгляд казавшийся нежилым. Лишь наметанный глаз мог разглядеть дымок, уносившийся в вечернее темно-сизое небо, да из-под некоторых ставен сочился слабый свет ночных ламп.
– М-мрым!
Дама обернулась – пушистая, черная с рыжими подпалинами кошка подбежала трусцой, высоко держа хвост. Дама придержала калитку, и кошка грациозно перепрыгнула низкую приступочку.
– М-мур, – дернула хвостом и первая направилась к дому.
Корявое дерево содрогнулось, когда она пробежала мимо. Его сучья словно вздернуло кверху, как будто кошка могла дотянуться и ободрать с них кору. Старый сад зашелестел листвой.
– Погодите, сестра Виктория, – пожилая дама шла следом. – Я не могу угнаться!
Кошка остановилась на ступенях крыльца, обернулась.
– Нечего было идти своими нога-уми, сестра Устина, – фыркнула она по-человечески. – Сберегли-у бы си-улы!
– Вам хорошо говорить…
Дверь приотворилась.
– Сестра Виктория? Сестра Устина? – Хозяйка дома показалась на пороге. – Проходите скорее. Мы вас ждем!
– Сестра-у Мур-мургарита! – улыбнулась кошка. – Добрый ве-учер!
Поднявшись на второй этаж, гостьи прошли в залу, погруженную в полумрак и скупо освещенную несколькими свечами, которые горели в подсвечниках на стенах. Старинная массивная мебель, тяжелые темные портьеры делали комнату похожей на пещеру. Там уже сидели две женщины. Они обернулись навстречу входящим.
– Наконец-то! – воскликнула сестра Клара, всплеснув руками. – Все в сборе!
Сестра Виктория у порога сбросила кошачье обличье и вступила в комнату уже человеком.
– Сестра Маргарита, – на правах старшей заговорила она, – надеюсь, вы объясните нам причину, по которой собрали нас в неурочное время? Не забывайте, что у всех нас сейчас много работы! Грядет праздник! К нему надо как следует подготовиться!
– Лично я с ног сбилась, – вставила слово сестра Устина, опускаясь в кресло. – И могу рассчитывать хотя бы на чашку горячего чая?
– Вы можете рассчитывать даже на две чашки чая! – любезно промолвила хозяйка дома и хлопнула в ладоши, добавив громко: – С травами!
За стеной что-то хрустнуло, словно надломилась сухая ветка. Минуту или две спустя сама собой распахнулась боковая дверь. Взметнулись, как от порыва сильного ветра, темно-красные, во мраке кажущиеся черными, портьеры. На пороге стоял чайный столик.
– Отлично. – Сестра Маргарита взяла с него две большие чашки, полные горячего травяного настоя. Судя по запаху, в чай был добавлен липовый мед. – Только зря ты мое добро разбазариваешь! Смотри у меня!
Ответом был тихий вздох.
– И прекрати так стонать! – сурово добавила она. – Тоже мне…
Ведьмы и ухом не повели. Они прихлебывали ароматный чай как ни в чем не бывало.
– Итак, – сделав несколько глотков, произнесла сестра Виктория. – С чего это вы решили собрать нас в такое время? В чем причина?
– Причина, – вместо хозяйки дома заговорила лесная ведьма, – в девочке. Анна нуждается в нашей помощи!
– В нашей? – прищурилась сестра Виктория.
– Да, – пришел черед говорить ее тете. – Анне трудно. Сегодня она пришла из гимназии понурая. Сестра Клара говорила с нею, и мне она тоже рассказала кое-что ужасное. Ее одноклассницы ополчились на нее. Мы должны оградить нашу воспитанницу от этих девочек! Вы все помните, каким нападкам подвергалась каждая из нас в детстве и отрочестве из-за своего дара. Люди не любят и боятся ведьм…
– И так охотно прибегают к ним за помощью! – произнесла сестра Устина.
– Да, мне не дают прохода, стоит мне показаться на улице, – кивнула сестра Клара. – А мой домик так часто посещают просители, что пришлось устроить еще один, в чаще леса. Да и у вас, сестра Виктория, магазин не бедствует.
– И тем не менее нас не любят, – продолжала хозяйка дома. – Я не сделала ничего плохого семье своего мужа, но его родственники смотрели на меня волками. Его мать то и дело угрожала мне разоблачением. Его дядюшка грозил лишить племянника наследства, а незамужняя кузина только что не плевалась при виде меня. Мне было так тяжело среди них, что пришлось защищаться и поодиночке отправить их всех на тот свет! А у меня была сестра. И ее дочь, Елена, о которых надо было заботиться… Анна же совсем одна. И мы должны избавить ее от лишних переживаний! Мы должны защитить ее от этих девиц!
– Но как? – Сестра Виктория отставила чашку, и та повисла в воздухе, словно ее успела подхватить невидимая рука. – Вы подумали, чем это может нам грозить? Пока не будут найдены еще три Печати, мы не имеем права обнаруживать себя!
– Мы не будем ничего делать. Я уже обо всем подумала. – Сестра Маргарита победно оглядела своих подруг и соратниц. В том, что касалось Анны, последнее и первое слово всегда оставалось за нею. По крайней мере до тех пор, пока девочка не станет полноправной ведьмой и не пройдет все испытания. – Мы только дадим девочке осознать свою силу. Она еще ребенок. Ее способности спят и будут пребывать в спящем состоянии до тринадцати или даже четырнадцати лет. Если что-то и случится, никто ничего не заподозрит! Ведь официально дети не способны колдовать!
– Это хорошая мысль, – кивнула сестра Виктория. Протянула руку, и чашка с остатками чая сама приплыла ей в ладонь. – Если помочь девочке, дать ей пару добрых советов… кое-что подсказать… подтолкнуть… Ведь она, насколько мы помним, росла вдали от всего этого?
– Да. Ее мать, кажется, делала все, чтобы оградить дочь от любых проявлений колдовства и магии…
– И ее настигла кара, – жестко закончила за хозяйку дома сестра Виктория. – Прости, Маргарита, если тебе больно об этом вспоминать, но… такова наша сущность! Елена решила отречься не от нас. Она попыталась предать саму себя! И поплатилась за это.
Сестра Маргарита только тихо кивнула головой. Она давно знала, что племянница плохо кончит. И в глубине души даже радовалась, что теперь ей в руки попала Анна – наследница и носительница огромного дара. Еще не поздно воспитать ее настоящей ведьмой, сделать так, чтобы она обучилась колдовству – и принесла пользу своей новой "семье".
– Для нее это может быть шоком, – только и сказала она. – Девочка, кажется, до сих пор не догадывается о том, кто она такая…
– Догадывается или нет, – улыбнулась лесная ведьма, – но она все схватывает на лету. Уже сейчас Анна может назвать около полусотни лекарственных трав и перечислить, какая от чего помогает. Она различает деревья и травы, разбирается в грибах и начала узнавать птиц по голосам. Если бы вместо того, чтобы торчать в гимназии и учить свою арифметику, латынь и зубрить стихи, она занималась со мной, уже к следующей осени я могла бы подготовить из нее отменную травницу. Она хорошая девочка, доверяет мне, и, кажется, я бы могла взять это на себя!
– Отличное решение! – просияла сестра Виктория.
Анне снился странный сон.
Утомленная событиями этого дня, она долго лежала в кровати, глядя на догоравшую свечу. Наконец огонек погас, и комната погрузилась во мрак. Некоторое время девочка не двигалась, собираясь с силами. Правая рука крепко сжимала висевшую на шее ладанку, где был зашит корень тимьяна. Пока он здесь, с нею ничего не случится.
Тихий скрип заставил ее вздрогнуть. Девочка осторожно скосила глаза в сторону источника звука и удивилась. Откуда в ее комнате оказался большой двустворчатый шкаф с резными дверцами? Когда его принесли и поставили в угол напротив двери? Наверное, днем, пока она была сначала в школе, а потом у сестры Клары? По возвращении домой Анна так устала, что почти сразу отправилась спать и, конечно, не смотрела по сторонам. И вот…
Дверца шкафа скрипнула, приотворяясь. Девочку пронизала дрожь. Внутри кто-то есть! Монстры всегда прячутся под кроватями и в шкафу – это знают дети во всем мире. Но зачем тетя поставила шкаф в эту комнату?
Дверца приоткрылась еще чуть-чуть. Анна затаила дыхание, сжалась в комочек, боясь шевельнуться. Кто там? Уж не тот ли призрак, про которого говорила тетя?
Дверца отворялась так долго, что Анна успела несколько раз подумать, что умирает от страха, – и успокоиться опять. Когда же она распахнулась во всю ширь, девочка забыла свои страхи.
За дверцей был лес.
Настоящий дремучий лес с вековыми деревьями до самого неба, с зарослями кустарника и полянами лесных цветов. В траве мигали огоньки светлячков. На ветру шелестела листва. Казалось, слышно даже журчание ручейка и пение каких-то птах. И пахло землей, травой, солнцем, грибами и ягодами. В общем, так, как и должно пахнуть в настоящем живом лесу.
Меж деревьев вилась тропинка. Тонкая стежка выделялась, словно усыпанная крупным чистым песком. Тропинка тянулась куда-то в чащу, туда, где меж стволов был виден свет. То ли там была большая поляна, то ли опушка. Так и манило пойти по ней, касаясь босыми ногами прохладной земли.
Как зачарованная, Анна приподнялась на постели. Откинула одеяло. Левая рука крепко сжимала в кулаке ладанку с корнем тимьяна. Откуда-то пришло знание о том, что на другом конце тропы ее ждут лесные духи. Это они манят ее туда, они зовут…
Девочка села на постели. Тихо спустила ноги на пол…
И тут же поджала, вздрогнув от порыва холодного ветра. Сквозняк?
Скрип половиц под чьими-то тяжелыми шагами. Тетя?
– Нет.
Девочка вздрогнула, ощутив на коже чье-то дыхание.
– Мама…
– Нет, – повторил незнакомый голос. Впрочем, не совсем незнакомый. Она уже слышала его раз или два. Кажется, в первый раз именно он сказал ей: "Не бойся!" – когда запирал в шкафу.
– Нет. Не ходи!
В голосе звучала тревога, и это странным образом успокоило девочку. Одно дело, когда боишься ты. Совсем другое – когда боятся за тебя.
– Уходи, – прошептала она.
– Не ходи, – эхом откликнулась темнота.
Распахнутая дверца шкафа манила. Картинка там, внутри, жила. Шелестела листва, журчал ручей, мигали огоньки светлячков. Вот пролетела какая-то птица. А вдалеке зазвучала тихая песня без слов. Нечто похожее напевала себе под нос сестра Клара, когда они с Анной шли по лесу. Мелодия завораживала, Анна заметила, что слегка раскачивается в такт песне. Появились слова:
В этот раз в этот час
Лес глядит сотней глаз.
Ты ходи и гляди –
Что-то там впереди.
И тебе по тропе
Путь навстречу судьбе.
В этот раз в этот час
Лес взирает на нас.
Свет огня, пламя дня
Пусть тебя не манят.
Тьма и мрак, друг и враг –
Только так, и никак!
Там, на поляне, жарко горел костер. Пламя поднималось к звездам, неистовое, яростное. Оно рвалось ввысь, как огромный дикий зверь. Искры вместе с клубами дыма взлетали к вершинам деревьев. Громко хрустел и трещал пожираемый пламенем хворост. Волны жара и света окутывали поляну и кусты. Кружилась голова. Пахло дымом и травами.
Черными тенями кружили рядом женщины. Это они пели, запрокинув головы вверх. Пели и танцевали. Анну потянуло к ним с такой силой, что девочка прикусила губу, чтобы не закричать. Она выпрямилась на кровати…
И порыв холодного ветра ударил ей в лицо.
– Нет!
Анну опрокинуло на подушки. Она услышала, как громко хлопнула дверца. Песня оборвалась. Тишина навалилась плотная, тяжелая, как шкаф.
– Аа-а-а…
– Нет. – В голосе слышался стон. – Не-э-эт…
И наступила темнота.
Проснувшись на другое утро, Анна первым делом посмотрела на то место, где должен был стоять шкаф.
Но его там не было! Стоял обычный низкий комод с фарфоровыми безделушками, которыми тетушка решила украсить комнату внучатой племянницы. И все. Откуда он тут взялся? Куда исчез?
– Что происходит? – спросила девочка.
Собственный голос придал смелости. Странно все это.
Одевшись, Анна побежала искать тетю Маргариту.
Тетушка обнаружилась на кухне, где сидела, как обычно, возле длинного стола и спокойно пила утренний кофий. Но она была не одна. Рядом на стуле примостилась пухленькая моложавая женщина в темном нарядном платье. Темные, почти черные волосы были заплетены в косу и уложены венцом вокруг головы. Гостья тоже пила кофий. Обе женщины о чем-то разговаривали и разом замолчали, когда девочка появилась на пороге.
– Встала уже? Умылась? – поинтересовалась тетя Маргарита. – Иди завтракать. И поздоровайся с нашей гостьей.
Девочка сделала робкий шажок вперед:
– Доброе утро, госпожа… э-э…