– А зачем? Делать мне нечего, только по пустым домам бродить! – пожала плечами девочка. В конце концов дом ее тети тоже был большим и почти пустым, так что этим ее было не удивить.
– Как – зачем? А сокровища, которые принес тот постоялец? Говорят, они до сих пор там! И если сумеешь высидеть всю ночь до рассвета в том доме, не испугавшись привидений, они тебе и достанутся!
– Кто? Привидения?
– Сокровища!
– А зачем они мне?
Девочки хором рассмеялись, толкая друг друга локтями и разве что не крутя пальцем у виска.
– Глупости все это, – обиделась Анна.
– Ничего не глупости, – воскликнула Калерия. – Скажи уж, что ты испугалась! Струсила!
Остальные заулыбались с победным видом.
– Ничего я не струсила, – рассердилась Анна. – И могу это доказать!
– Как? Сходишь в Мертвый Дом?
– Схожу! Думаете, побоюсь? Только я дороги не знаю.
Девочки переглянулись и заулыбались с довольным видом. Анна насторожилась, но отступать было поздно.
– Ну дорогу-то мы покажем, – протянула Анастасия. – Если ты не струсишь.
– Это как бы вы не струсили, – фыркнула Анна. – Я не боюсь домой одна ходить, а вас лакеи и няньки среди бела дня охраняют. Это вы шаг ступить лишний боитесь. Меня даже ночью из дому могут выпустить, а вы только с маменьками за ручку гуляете в парке.
Это задело девочек. Смешки погасли.
– Проверим! – воскликнула Конкордия. – Приходи сегодня в десять часов к новому кладбищу! Придешь – и мы покажем тебе Мертвый Дом!
– Хорошо, – кивнула Анна.
– Только смотри, никому ни слова! Про этот дом никто не знает! Ну почти никто. Кроме нас.
Домой девочка спешила как на крыльях. Тетя Маргарита опять стояла у печи. В нескольких кастрюльках что-то варилось и тушилось. Пахло овощами, тушеным мясом, рыбой, еще чем-то вкусным.
– Ты чего такая взволнованная? – поинтересовалась пожилая дама. – Иди, вымой руки. Сейчас будем обедать!
Анна уселась за кухонный стол:
– Тетя, а есть тут в округе дом с мертвецами?
Ложка, которой пожилая дама помешивала в кастрюльке рагу, замерла в воздухе.
– Дом с мертвецами? – Она задумалась. – Нет. Я прожила в этом городе всю жизнь и ни разу ничего подобного не слышала. И никто из моих сестер, – она имела в виду других ведьм, – наверняка тоже.
– Его еще называют Мертвым Домом, – подсказала Анна.
– Нет.
– Понятно, – Анна вздохнула. – Значит, меня обманули?
– А что такое?
Девочка рассказала историю о старом доме в низине:
– И осталась только одна старая бабушка… Она была больна, лежала в постели и…
Дзынь!
Тетя и девочка шарахнулись в стороны. Анна вскочила со стула – корявое дерево, росшее у окон, вдруг качнулось, валясь на дом. Толстый сук ударил в окно, выбивая стекло. Все вокруг засыпало осколками. Несколько самых мелких упали в одну из кастрюлек.
– Прекрати! – закричала пожилая дама. – Это… это…
Дерево задрожало, как живое. Сучья его вдруг обрели гибкость и подвижность, извиваясь как змеи. Анна попятилась и испуганно взвизгнула, когда наткнулась спиной на что-то холодное. Она стремительно обернулась – ничего.
– Прекрати! – закричала тетя Маргарита. Схватила с полки какой-то горшочек, замотанный тряпицей, сорвала ее и, рукой зачерпнув содержимое, сыпанула его на дерево. Анне показалось, что это нечто похожее на конфетти, – словно рой разноцветных искр вспыхнул в воздухе. Дерево застонало, почти закричало противным скрипучим голосом. Задергалось, размахивая ветвями, пытаясь выбраться из окна.
– Назад! Назад! – Тетя еще пару раз сыпанула на ветки этими разноцветными искрами, и дерево, ломая остатки рамы и обдирая кору с кривых веток, кое-как убралось из окна. – Еще раз не в свои дела сунешься – корни подрублю! К тебе это тоже относится! – воскликнула она, обращаясь почему-то к потолку.
Дом ощутимо вздохнул. Анне показалось, что даже стены чуть-чуть дрогнули.
– Ох. – Тетя Маргарита рухнула на стул, обмахиваясь ладонями. – С ума можно сойти! Лебёдка!.. Вот не думала, не гадала! Мы же там сотни раз… Видимо, судьба… Даже не верится! Ну если это тот самый дом…
Вскочив, она заходила по кухне, в сильном волнении повторяя на все лады одно и то же: "Наконец-то! Свершилось!" Анна стояла рядом ни жива ни мертва и слушала бормотание тетушки. Та наконец успокоилась, перестала метаться из угла в угол.
– Ты! – Это было сказано к потолку. – Не смей соваться не в свое дело! Упустил – так и отступись. Забудь!.. А ты, – пожилая дама подошла к племяннице и взяла ее за плечи, – ты, если попадешь в этот дом… Ты должна сделать кое-что важное!
– Значит, – девочка поразилась тому, как торжественно зазвучал голос тети, – это правда? И сокровища действительно существуют?
– Да. Я не хотела тебе говорить… Но помнишь, как мы с тобой разговаривали о Печатях? О тех четырех, что были найдены, и о тех трех, которые пока скрыты от нас? Помнишь, я сказала, что одна из пропавших Печатей скрыта где-то здесь? Твоя мать должна была достать ее. Но Елена умерла, не выполнив своего предназначения. И теперь тебе, как ее дочери и наследнице, выпала великая миссия.
– Значит, – в горле девочки внезапно пересохло от волнения, – это тот самый дом?
– Да. Слушай и запоминай. Когда ты туда попадешь, сделай вот что…
Юлиан не мог точно сказать, сколько прошло времени. Наверное, несколько часов. Слабый свет, сочившийся сквозь щели в полу, не тускнел – значит, пока еще был день. Но как скоро он закончится? Юноша начал ощущать голод и жажду. Собирается ли ведьма кормить своего пленника? Вряд ли. Она наверняка предпочтет немного поморить его голодом, чтобы сделать сговорчивее. Арестованных по подозрению в магических преступлениях тоже часто в тюрьмах первые сутки держали связанными и без глотка воды и крошки еды. Потом, после первого допроса, давали немного хлеба – с руки, как зверям. Но пить не давали – до следующего раза, пообещав воду только в том случае, если подозреваемый станет отвечать на заданные вопросы. На третьи сутки ломалась примерно половина обвиняемых. Самым упрямым давали соленую рыбу вместо хлеба – и опять ни капли воды. И уж коли после этого колдун или ведьма продолжали упорствовать… Тогда переходили к другим пыткам.
Юлиан несколько раз видел, как подобным образом ломали подозреваемых. Но он даже не думал, что однажды сможет оказаться на их месте. От досады юноша был готов заплакать. Как же так получилось, что он не распознал ведьму? Может, дело было в ее доме, который подавлял магическую ауру? Или истек срок годности экранирующего амулета? Что теперь гадать?
Ведьмы не было видно и слышно – она словно забыла о том, кто сидит у нее в подвале на привязи. А вот шуликуны не оставляли его своим вниманием.
Эти мелкие бесенята так и крутились поблизости. В полутьме, когда глаза привыкли, Юлиан смог их рассмотреть – маленьких, с локоть ростом, уродливых человечков, чем-то похожих на козлят, кошек и лягушек одновременно.
Сначала бесенята его опасались, держась в стороне и лишь строя рожи и дразнясь издалека. Но потом осмелели, постепенно подбираясь все ближе. Они прыгали, кувыркались и время от времени принимались его дразнить, кидаясь в него гнилой репой, высохшей морковью и землей. Каждое удачное попадание они приветствовали визгом, хриплыми воплями и неразборчивым бормотанием. Юлиан отворачивался, закрывая глаза, защищая лицо. Это злило шуликунов. Они кидались прицельно, попадая по голове, груди, плечам. Не так это было и больно, но, заметив, что пленник не может сдвинуться с места, шуликуны постепенно стали сужать кольцо…
Потом какой-то особенно наглый бесенок подкрался сзади и ущипнул за связанные запястья. Юноша невольно дернулся. Это было встречено восторженным визгом. Второй шуликун вскочил на столб, к которому был прикован пленник, дотянулся и дернул за волосы. Юлиан подтянул колени к животу, спрятал в них лицо, а обрадованные бесенята принялись скакать вокруг. Самый смелый вскочил ему на плечи и принялся там прыгать, держась для опоры за волосы. Весу в нем было немало, он дергал немилосердно. А защититься не было никакой возможности – остальные только и ждали, чтобы он чуть выпрямился, чтобы тут же начать щипать, толкать и швырять в него гнилыми овощами.
Стиснув зубы, юноша терпел, молясь только об одном, – чтобы шуликунам поскорее надоело издевательство. В конце концов мелкие бесенята не могут долго заниматься чем-то одним. Рано или поздно им наскучит. И тогда они оставят его в покое. Если только – от этой мысли он невольно заскрипел зубами, – если ведьма нарочно не дала приказа мучить пленника.
И только он так подумал, как послышался скрип и стук. Откинулась крышка подпола.
– Это что еще такое? – визгливым голосом окликнула бесенят ведьма. – Брысь! Кому говорю! Вот я вас!
Что-то сухо хрустнуло. Запахло грозой. Заверещав на разные голоса и заругавшись на своем наречии, шуликуны ринулись врассыпную. Обрадовавшись прекращению пытки, – хоть виной тому и было появление его тюремщицы, – Юлиан перевел дух.
– Что, не дали тебе скучать мои шуликунчики? – сладким голосом пропела ведьма, приближаясь. Подпол был довольно глубок, а она невелика ростом, так что могла стоять, почти не сгибаясь. – Ты уж на них не серчай! Мне самой с ними сладу нет. Одно слово – бесы! А все-таки веселее с ними, чем без них!
Юлиан вздохнул. У него на этот счет было иное мнение. Но спорить с ведьмой не хотелось.
– Молчишь? Гордый? Иль язык проглотил? А ну-ка…
Ведьма подошла ближе, одной рукой схватила за волосы, заставив запрокинуть голову. В темноте она видела намного лучше. Юноша различал только темный силуэт с горящими, как угольки, глазами. Одной рукой держа его за волосы, другой ведьма провела по щеке пленника.
– А ты красивый! И сильный! Такой молодой – и уже такой горячий… Ох, слабость моя!
Быстро полезла пальцами в рот. Юлиан дернулся, пытаясь вырваться:
– Оставь!
– Цел язык-то! – рассмеялась ведьма. – Не откусил! Кому ты такой безъязыкий нужен?
Юлиан промолчал.
– Гордый! – констатировала ведьма. – Люблю таких! С такими интереснее.
– Ты за это поплатишься, – промолвил юноша.
– За что? – рассмеялась ведьма. – За колдовство мое? Так я зла людям не делала, травками пользовала, коли попросят. А коли кому надо было иное что – крыс потравить или скотину заболевшую от запора вылечить, так разве ж я виновата, что люди по незнанию выпивали крысиный-то яд? За всеми не уследишь и вины моей не докажешь!
– Отпусти меня. Тебе мое пленение даром не пройдет!
– Ой, угрожаешь, что ли? – Ведьма потрепала его по щеке. Юлиан дернулся, и она толкнула его так, что юноша ударился затылком о столб. – Рот закрой! Не тебе мне угрожать!
Юлиан невольно рассмеялся:
– Ты нарушаешь закон, ведьма! За мое пленение тебя по головке не погладят.
– Да уж. Господин губернатор точно рассердится, если тебя не получит! А он тебя получит – если я захочу отдать!
Что-то в голосе ведьмы заставило Юлиана насторожиться:
– Что ты говоришь?
Она рассмеялась, уперев руки в бока и наслаждаясь его замешательством.
– А то сам не догадываешься? Кто его больной дочке отравленное зелье сварил и велел то и дело девочку им обрызгивать? Скажешь, я?
– Не отравленное оно было, а…
Юноша осекся, заметив торжествующий огонек в глазах его противницы:
– Что ты натворила? Ты… Это ты…
– Попробуй, докажи! Я к нему и пальцем не притрагивалась, и руки не протягивала! Даже не ведаю, в чем оно было налито – в горшке, кружке иль бутыли! Зато знаю наверняка, что уже трижды девчонку этим зельем брызгали! И теперь она помирает, а тебя губернатор по всему городу разыскивает. Даже объявления написали – мол, если кто увидит, пускай сообщит за вознаграждение. И коли сыщет, обещал сперва заставить дочку его вылечить, а потом непременно смерти предать… Ну или наоборот, как получится! Так что здесь, – она опять приблизилась, взяла в ладони его лицо, заглядывая в глаза, – ты в безопасности! Можно сказать, как у господа бога за пазухой. Тишина, благодать, покой… Ни один городовой сюда не сунется, а коли сунется, так ничего не отыщет. Одна беда – шуликуны озоруют. Ну да их я приструню. Обещаю! И тебя не выдам, если ты мне тоже кое-что пообещаешь.
Верить ведьме? Один раз он уже поверил ее словам, доверился совместно съеденному хлебу и выпитому вину, понадеявшись на закон гостеприимства. И что теперь? Сидит в погребе, связанный, на привязи, как дикий зверь. Но, если ее слова – не пустое бахвальство, если Валерия Вышезванская действительно умирает, и ее отец уверен, что именно он, приезжий ведьмак, тому причиной…
– Что тебе нужно? – прошептал он непослушными губами.
– А сам не догадываешься? Ты молод, хорош собой, а я женщина одинокая… Мне, знаешь ли, ласки хочется. Тепла. А то обрыдло одной на холодной-то постели ночи ночевать! – Она опустилась перед ним на колени так, что их лица оказались на одном уровне, улыбнулась, проведя языком по губам. – А ты бы меня полюбил да приласкал – глядишь, и я бы…
– Нет.
– Чего так? Аль я не хороша? – Выпустив его голову, ведьма полезла за пазуху обеими руками, спеша вывалить на обозрение грудь.
Юлиан зажмурился, отворачиваясь и слыша ее злорадный смех.
– Мальчишка! Небось невинный совсем! – расхохоталась ведьма и потрепала пленника по щеке. Вторая рука ее тем временем скользнула ниже. – Чего застеснялся? Или женщину никогда не видел?
– Уйди, – сквозь зубы процедил Юлиан, не открывая глаз. – Ведьма… Ты… Ты для меня слишком стара!
Она вскочила и пихнула его ногой так, что юноша упал на землю. Перекатился на бок, подтягивая колени к животу и ожидая новых пинков.
– Стара, говоришь? – разозлилась женщина и все-таки пнула его пяткой. – Сопляк! Мальчишка! Ну ты за эти слова еще поплатишься! С голоду сдохнешь!
Ударив его еще несколько раз ногой, ведьма полезла вон из подвала. С грохотом захлопнулась крышка. Наступила тьма. Все-таки снаружи уже был вечер. Где-то далеко наверху послышался свист – ведьма улетела по своим делам.
Юлиан лежал на земляном полу, дыша погребной пылью. Пытаясь как-то унять терзавшую душу боль, несколько раз ударился о землю виском. Он должен отсюда выбраться! Должен! Как можно скорее. Но как?
Прошло несколько минут, и по углам послышался шорох и неразборчивое ворчание. Вернулись осмелевшие шуликуны.
Глава 12
Ворона прилетела первой. Села на кривое дерево, постучала по коре клювом, потом примерилась и впорхнула в выбитое на кухне окно. Следом за нею откуда-то из травы шмыгнула толстая серая крыса. Встала на задние лапки, принюхиваясь, в три прыжка взбежала на крыльцо и нырнула в темный угол. Черно-рыжая пушистая кошка появилась последней несколько минут спустя. Важно задрав хвост, она прошествовала по дорожке и села перед дверью, громко мяукнув.
На пороге появилась хозяйка дома.
– Прошу вас, сестра Виктория!
– М-мыр. – Кошка грациозно прошмыгнула мимо нее в темную переднюю.
Тут царила уже ночная темень, и почти черная кошка растворилась в ней. Ее выдавал лишь блеск глаз. Они внезапно вспыхнули ярко-оранжевым светом, потом покраснели, потом стали желтыми, затем – зелеными и, наконец, голубыми. Одновременно с этим завершилось превращение, и сестра Виктория выпрямилась, небрежными движениями поправляя платье и салоп.
– Что случилось? – осведомилась она.
– Пройдем к остальным. – Сестра Маргарита щелкнула пальцами. Тут же на столике возле зеркала зажглись три свечи в бронзовом подсвечнике. Хозяйка дома взяла его и указала на лестницу. – Это должны знать все!
Две ведьмы поднялись по ступенькам. В одной из гостиных комнат за столом сидели те, кто пришел первым, – сестры Агата и Устина. Рядом с каждой стояло блюдечко с водой. В воде горела свечка.
– А где сестра Клара? – поинтересовалась сестра Виктория, заметив пустой пятый стул.
– Опаздывает!
– С нею это не впервые! Кто-нибудь знает, что на сей раз случилось?
Сестра Виктория внимательно посмотрела на сестру Маргариту. Ее товарка и подруга собрала всех в неурочное время. Значит, произошло нечто из ряда вон выходящее.
– Я уверена, что сестра Клара отсутствует по уважительной причине, – сказала хозяйка дома. – Предлагаю ее подождать.
– А я предлагаю ее не ждать. – Сестра Виктория прошла к столу и присела на свободное место. Подтянула к себе еще одно блюдечко, зажгла закрепленную в нем свечу. В комнате стало чуть светлее. – В конце концов она должна знать, что в неурочное время мы собираемся, только если произошло нечто неординарное. Надеюсь, речь не об Анне?
– О ней, – кивнула сестра Маргарита.
Где-то послышался резкий хруст – как будто кто-то сломал о колено сухую ветку.
– Твоему призраку это не нравится, – заметила старшая ведьма.
– Ему не нравится все на свете, – поджала губы пожилая дама. – Особенно если это как-то связано с Анной.
– Ишь ты! Своенравным он стал у тебя, сестра! Ты бы его приструнила?
– Пробовала. – Сестра Маргарита обернулась на дверь. – Несколько дней сидел наказанным. А потом Анна его как-то ухитрилась выпустить. Ума не приложу, как она это сделала. Там стояло такое охранное заклятие! Его не вдруг снимешь! В одиночку она бы не справилась, ей кто-то помог, но она почему-то молчит и не признается. Девчонка мне соврала, это ясно, но заставить ее сказать правду я не могу. А призрак за это взял на себя что-то вроде роли ее охранителя. Пришлось оставить все как есть. Но смотри у меня! До первого неверного поступка! – добавила она громко, обращаясь к потолку.
В ответ послышался вздох.
– Никак он влюбился? – скривилась сестра Виктория. – Призраки – они такие…
Новый вздох был ответом на ее слова, и хозяйка дома покачала головой. Влюбленный призрак! Только этого сейчас недоставало. Но оно многое объясняет!
– Так что с Анной? – поинтересовалась сестра Устина. – Мы с сестрой Агатой волнуемся. Нам ведь далеко до дома-то добираться! Сказали бы, в чем дело, да и отпустили! Неурочное время – авось кто хватится?
– С Анной… Сестры, – сестра Маргарита помолчала, – кажется, она нашла Печать.
Наверху, где-то на чердаке, что-то упало с грохотом и дребезгом.
Сидевшие как каменные ведьмы вздрогнули и повскакали с мест.
– Как – нашла? Это правда? Ту самую Печать? Не может этого быть! Пятая Печать найдена? Она здесь? – загомонили все трое, перебивая друг друга. – Позовите девочку, пусть она скажет! Как ей это удалось? Где ее прятали? Как Анна прошла мимо стражи? Как справилась с…