- Вира жива, Лара, - хмыкнул Рэнд. - Это была затея Джеймена?
- Он же обещал! - взревела Лара, а потом перепугано зажала рот рукой, покрываясь неровными красными пятнами. - Как он мог? Я сделала все, что нужно, устроила переполох на кухне, а он не справился с таким несложным делом! И опять! Тогда он мне тоже обещал, что все пройдет хорошо. - Легарда продолжала что-то говорить, будто в бреду, но Рэнд понимал лишь обрывки фраз. - Говорил, что хочет отомстить отцу. Тот его, видите ли, собирался лишить наследства… А я Джеймену давно говорила, азартные игры… А он смеялся и утверждал, что ему еще и заплатят за раскрытие маленького секрета советника и любовницы киашьяра. Обещал, что у меня будет шанс. Говорил, что все подстроить не составит труда! Жаль пламя он усмирить… не смог.
А потом появилась эта девка! Все мои планы рухнули. Джеймен обещал, что именно я стану королевой! У меня были все шансы! Я красива! Кому из мужчин нужно еще что-то? А этот дурак Рэнд выбрал себе это человеческую девку! Какой ужас!
- Лара! - попытался одернуть девушку киашьяр, но она посмотрела на него совершенно безумными глазами.
Рэнд отвернулся, не желая смотреть на легарду. Внутри него клокотала злость и обида. Все эти годы он винил только себя в случившемся, не веря в россказни. Признание Лары, пусть и случайное, будто сместило что-то в его голове.
- Где сейчас Джеймен? - строго уточнил он у охраны.
Те засуетились, с полдюжины бросились к двери, стараясь успеть остановить легарда, если тот еще не покинул замок.
- Что-то я в этом сомневаюсь, - сам себе под нос пробормотал Рэнд, дожидаясь пока дверь захлопнется, чтобы вынырнуть десятками уровней выше, на крыше, в маленькой продуваемой всеми ветрами башенке.
"Эдил, - позвал киашьяр легала. - Есть дело!"
Глава 7
"Как он мог? - недовольно подумал Киревар. - Я был лучшего мнения о Джеймене!"
"Мы все! - ответил один из охранников, посылая своего легала быстрой стрелой вперед отряда. - Мы должны вас прикрыть. Это может быть опасно!"
"Элрой, как вы могли не заметить, что Джеймен покинул Лесс?" - требовательно спросил Киревар.
"Лорд Джеймен улетел до того, как все произошло, лорд Киревар, - осторожно ответил охранник, стараясь, чтобы даже в мысленный диалог не просочился страх. - Мы ведь не можем спрашивать у лордов, куда они направляются из замка. У нас нет на то полномочий!"
"Значит, будут! - решительно ответил Киревар. - Это дело нельзя оставлять просто так. В конце концов, это не мелкая неприятность, а огромная проблема для всего королевства. Предательство короны! Заговор!"
"Что грозит Джеймену, если мы его поймаем, дядя?" - уточнил Рэнд.
"Не думаю, что Эдин все так оставит… Джеймен сам это понял, потому и сбежал!"
В звук разрезающих воздух крыльев врезался еще какой-то шум, более частый и резкий. Легарды не стали тормозить, чтобы узнать, что к ним приближается, но кто-то из охранников вдруг громко в голос рассмеялся.
"Что такое? - недовольно уточнил Киревар, глянув на весельчака. - Это серьезное дело!"
"Просто кое-кто тоже решил поохотиться на лорда Джеймена!" - с хитрой ухмылкой ответил пожилой охранник.
Через пару секунд, когда небольшую группу нагнал еще один легал с седоком, Киревар понимающе громко застонал. На крупном легале, с пятнистыми крыльями и светлыми когтями и копытами на шоколадных лапах, боком восседала Элеонора.
- Дорогая! - крикнул лорд Киревар. - Что ты здесь делаешь?
"Я порву этого мерзавца в клочки, если только доберусь! - грозно ответила женщина, крепче сжимая поводья. - Он что? Совсем рехнулся? С кем он вздумал тягаться?!"
"Она может, - выдавил пожилой охранник, обращаясь только к другим охранникам. - Несколько лет назад один неудачник поступил к нам. Так его угораздило в первый же день не узнать госпожу и не пустить ее в замок. А я ведь ему всех описывал… Леди Элеонора парня наказала с особой жестокостью! Целый месяц этот бедолага у нее в лаборатории вместо подопытной жабы сидел!"
"И что с ним теперь?" - насторожился Элрой.
"Да ничего. Жив, здоров. У него какие-то боли в боку были… Теперь ничего не болит. Но когда волнуется, начинает утробно квакать!" - хохотнул пожилой охранник.
- Куда он делся, Кир? - выкрикнула Элеонора, стараясь спрятать лицо от сильного ветра.
Со всех сторон группу окружала ночная тьма. Если бы не ярко сияющие звезды, то вполне можно было бы перепутать небо и землю.
"Джеймен не мог далеко улететь, - решительно заметил Киревар. - Он выбрал не своего легала, а общие не отличаются хорошей скоростью".
- Мы можем его найти быстрее? - требовательно воскликнула легарда.
- Пока хорошо хоть то, что мы летим в правильном направлении, - ответил тете Рэнд. - Легалы учуяли сородича и взяли след.
Вдруг Эдил сложил крылья, ударив Рэндалла по коленям, и камнем устремился вниз, громко свистнув другим легалам.
"Вперед!" - эхом пронеслись у легардов в мыслях голоса полуорлов-полуконей.
"Джеймен внизу? - опешил Киревар. - Но почему? Он же вроде пытался убежать от нас?"
"Лорду проще было бы переместиться куда-нибудь, если он так уж хотел этого", - заметил пожилой охранник и переглянулся с остальными шестью легардами в черном.
"Джеймен только с виду такой умный и сильный, но я помню его еще маленьким легарденком! - фыркнула Элеонора, перейдя на мысленный диалог. - Тогда это был безропотный слабенький мальчик, едва освоивший азы бытовой магии!"
"Думаешь, с тех пор ничего не поменялось?" - с сомнением уточнил Киревар.
"Да будь этот волчонок поумнее, он бы не сбегал из Лесса, а делал бы вид, что ничего не произошло и он не при чем. Лара совсем свихнулась, он вполне мог отрицать ее слова", - откинувшись в седле, ответил Рэнд.
Кроме киашьяра никто не воспринял резкое падение спокойно. Даже охранники нервно дергали за поводья. А Элеонора чуть не выпала из седла, но вовремя вспомнила о специальных ремнях, надежно фиксирующих седока, и быстро стянула их на талии, постукивая зубами и растеряв половину решимости.
"Я его вижу! - воскликнул Киревар, оглушив всех. - Быстрее!"
"Куда он? - удивилась Элеонора. - Разве это его дело? Кир, вернись!"
"Зачем гнаться за самым медленным легалом сломя голову? - сонно пробормотал Эдил, обращаясь к хозяину. - Мы и так без труда их нагоним!"
Несмотря на свои слова, зверь сильно взмахнул крыльями и устремился вперед, гибким лезвием вильнув перед несущейся на всех парах на своем скакуне Элеонорой, плавно подныривая под брюхом у легала Киревара. Охрана разделилась, трое остались на хвосте у целительницы, а остальные взмыли еще выше в небо, чтобы перерезать Джеймену дорогу.
- Сдавайся, подлый трус! - крикнул Киревар, не заметив, что уже не возглавляет погоню.
- Ага! Сейчас все брошу и подниму лапки к верху! - ехидно прокаркал легард, не оборачиваясь.
- Мы все знаем! - выкрикнула Элеонора, надеясь, что ее услышат.
- И что с того? - усмехнулся Джеймен, взмывая вверх.
Рэнд молча послал Эдила вперед, подныривая под крыло серого легала. Заметив киашьяра сбоку от себя, Джеймен резко ушел в сторону, ехидно ухмыляясь. Но там его уже ждали охранники.
- Зачем тебе это?
- А как ты думаешь? - захихикал Джеймен. - Что меня ждало, если бы отец до сих пор был советником твоего отца? Он не собирался оставлять мне наследство. Я, видите ли, не устраивал его как наследник! - выплюнул слова легард. - А теперь у меня есть возможность получить именно то, что я хочу.
- От кого? - взвизгнула Элеонора, устремляясь вперед.
Джеймен расхохотался и камнем послал легала вниз к земле, выкрикнув в лицо Рэнду:
- А как ты думаешь?..
- Что?! - взвыла Элеонора. - Как ты посмел? Это предательство Легардора, Джеймен!
- Мне плевать! А теперь мне пора, друзья! - хмыкнул легард, зависнув в десятке метров от Рэнда и Элеоноры. Позади него в линию вытянулись охранники, готовые напасть в любую секунду.
- Так зачем ты удирал, раз собирался использовать артефакт для переноса? - спросил Киревар, видя, что Джеймен с силой сжимает в ладони небольшой амулетик.
- Затем, что я должен был дать кое-кому шанс поближе познакомиться с вашей дорогой Виреной! - загоготал легард и растворился в воздухе вместе с полуорлом-полуконем.
- Вот блрх! - не сдержался Рэнд.
- Не ругайся, - попросила Элеонора расстроено. - Ты так в этом похож на Кланта.
- Как раз именно на него сейчас вся надежда! - простонал Рэндалл, стремительно ныряя в водоворот портала перемещения.
* * *
Мне снился сон. Очередной кошмар из тех, что посещали меня каждую ночь до того злополучного дня рождения. Я уже надеялась, что видения перестанут тревожить меня, но вот опять перед взором знакомый коридор…
Ничего не изменилось: те же желтоватые стены, мелкой острой крошкой осыпающиеся под пальцами; чуть влажный воздух, с резким запахом застоявшейся воды и гнили и липкое чувство опасности, обнимающее за плечи и кривыми когтями сжимающее сердце.
Коридор полнили неясные шорохи, писк и свист, будто за стеной куда-то спешила целая армия крыс и змей.
Меня передернуло от страха. Ничего не помогало справиться с этим. Даже мысль, что стоит мне проснуться и все исчезнет. Почему-то в это не верилось. Слишком хорошо я помнила, как оказалась здесь на самом деле.
- Может это плод моего воображения, а может я на самом деле здесь? - спросила я вслух, не надеясь услышать ответ.
Шорох стих, звяканье крошечных когтей по каменному полу прекратилось. Я еле смогла вздохнуть, так сильно эта внезапная тишина напугала меня.
- Ах, здравствуй! - вдруг раздался позади меня знакомый голос. - Как приятно видеть тебя снова!
Я вскрикнула, разворачиваясь, запуталась в собственных ногах и упала, больно приложившись локтями о пол. Передо мной, всего в каких-то десяти шагах, стоял Джеймен и улыбался сладкой до отвращения улыбкой.
- Это ты, - одними губами вымолвила я, не спрашивая, полностью уверенная, что не ошибаюсь. - Это все ты. Ты устроил всю эту игру с ядом.
- Отличная задумка, не правда ли? - усмехнулся легард, сверкнув черными глазами. Почему-то его облик постоянно менялся, будто огонек свечи - это все еще пламя, но каждый раз разное. Я прищурилась, рассматривая Джеймена, и уловила это мельтешение. На месте легарда будто стояло сразу трое: сам лорд, до отвращения знакомый мне серолиций кэррак и огромный черный волк.
Это странное совмещение испугало меня куда больше, чем само присутствие здесь Джеймена.
- Зачем тебе это? Попытка меня убить у тебя не вышла.
- А разве я пытался тебя убить? - удивился легард. - Вовсе нет! Это было бы слишком самонадеянно. Нет, мне нужно было лишь отвлечь всех на себя. И особенно твоего женишка. Тогда бы в игру вступила настоящая сила, способная уничтожить тебя, малышка.
- Зачем? - еле вымолвила я.
- Как? Ты еще не поняла? - усмехнулся легард. - Ты ведь у нас особенная, не заметила? Только полный идиот еще не понял, что на этот раз артефакт нашел то, что нужно! Всего капля твоей крови может остановить проклятие, и легарды вернут себе былую мощь.
- И почему ты этого не хочешь? - непонимающе спросила я.
- А как ты думаешь? - искривил губы Джеймен. - Если бы не дурацкая форма наследования легардов… Если бы власть получал старший из детей короля… Сейчас на троне сидел бы я, как один из немногих потомков Алатэи. Да, да! Я без страха называю ее настоящее имя!
Я с сомнением уставилась на Джеймена. Легард говорил со мной так, будто я должна была знать родословную всех семей королевства! А потом мне вспомнился рассказ Кланта. Киашьяр уже упоминал это имя однажды…
Я прокрутила в голове воспоминания и поняла, о ком говорил Джеймен. Ашарса. Кто же еще?
- Неужели Ашарса решила передать власть такому ничтожеству, как ты? - Фраза сорвалась с губ раньше, чем я успела подумать.
Джеймен несколько секунд смотрел на меня, а затем гаденько захихикал. Смена обличий замедлилась, и меня передернуло от отвращения. Вид легарда и волка еще могла как-то стерпеть, но от кэррака меня пронзала острая боль в руках и ногах, будто я вновь переживала последнее свидание с живым мертвецом.
- Меня забавляет всеобщий страх перед этой сумасшедшей! - вымолвил Джеймен и вновь рассмеялся. - Столетия народ королевства живет с мыслью, что Ашарса затаилась и ждет своего часа. И никто уже не помнит, что Алатэя не была такой уж сильной легардой. Все, что у нее было, это ярость и желание мести. Она так свято верила в свою правоту, что свихнулась сразу после того, как вместе с другими ушла из Элессона. Несколько лет Изгнанные скитались по пустынным долинам на юге, пока не обнаружили вход в естественные пещеры.
Ах, я видел руины чудесных храмов и дворцов, которые мои предки возвели в своих новых владениях! Изгнанные изрешетили глубины земли, отыскав эту породу, - Джеймен осторожно провел ладонью по стене. - Это особый минерал, способный глушить магию легардов. Как радовалась Ашарса, когда обнаружила это место! Как и ты, она могла усиливать чужую магию, пропуская ее через себя. Именно на этом она и построила свою власть в подземельях. Изгнанные боялись ее, ведь Алатэя способна была убить любого легарда его собственной силой. И она частенько это проделывала… Даже своего избранника так извела, боясь, что он захочет отнять у нее власть.
Ах, Ашарса вообще была мнительна!
Но однажды Изгнанным надоело бояться и они восстали, избрав своим предводителем сына Алатэи. Ашарса была мертва, когда обитателей Легардора пугали нападениями, когда распускали слухи, что видели Изгнанную и даже тогда, когда проклятие продолжало действовать! А настоящие Изгнанные постепенно вернулись в города, слились с другими легардами и ждали своего часа.
- Но я ведь видела!.. - воскликнула я. - Видела Ашарсу здесь!
- Ах, это была отличная выдумка! Специальный приз для победительницы конкурса невест!
Изгнанные жили спокойно, проклятие действовало, легарды вырождались. Все шло по плану, пока Оракун Зеркал не выдал очередное предзнаменование! Как они торжествовали! Да! Да! В Алории должна была появиться девушка, способная разрушить проклятие!
Моему отцу стоило огромных усилий попасть в ряды советников, но после этого нам были доступны все планы короля. А еще у нас появилась возможность внести маленькие изменения в артефакт Оракула. Маленькое дополнение. Для тебя ведь не секрет, что артефакт способен действовать на расстоянии… А потом он ведь никуда не девается, так и остается на руке невесты, просто никто его не видит.
- И вы сделали так, что во сне я могла попадать сюда? - тихо спросила я.
Джеймен радостно оскалился и медленно кивнул.
- Тебе же было весело со всеми здешними зверьками? - льстиво уточнил он, наступая на меня. - Многих из них придумали только ради тебя. Мы все надеялись, что ты покинешь этот мир во сне. Представь, как было бы здорово!
- Вы ведь не первый раз это делали? - догадалась я. - Вы уже избавлялись от других девушек?
- Да, - просто ответил Джеймен, приблизившись почти вплотную. - Это было так просто! Нужно было лишь подменить артефакт и побывать в назначенном княжестве раньше послов. Браслет сам указывал на девушку! А потом… Столько выверенных и хитроумных смертей. Последняя мне понравилась больше всего… Отец той девчонки до самой смерти был уверен, что она сбежала из дому!
- Вы тоже превратили ее в зверя! - скорее утвердительно, чем вопросительно воскликнула я.
- Ах, какая славная умненькая девчонка! - Джеймен ухватил меня пальцами за подбородок, но я мгновенно вырвалась и отступила. - Да, но ей повезло меньше. Она добралась лишь до ближайших кустов, а там ее укусила змея. Мучительно…
После этого легарды отправлялись за невестой, и артефакт выбирал… не ту. Он вынужденно находил самую подходящую.
А Эдин? Как нам повезло, что он влюбился! Даже не пришлось ничего делать!
И тут появилась ты… Столько попыток! Столько провальных попыток! И все из-за этого дурацкого питира! - прошипел Джеймен, продолжая наступать. - Я был сто тысяч раз прав, когда предложил избавиться именно от Рэнда. Эрее и Ларе были поставлены такие простые задачи! Что может быть проще, чем влюбить в себя мужчину? Но нет! Эта дурочка Эрея сама влюбилась в киашьяра и попыталась отсрочить его смерть, заведя роман с моим отцом. А Лара? Спесивая самовлюбленная идиотка! Из зависти и непроходимой тупости она чуть не испортила все. Как и мой отец. Пришлось попрощаться с этими ненужными пешками… Хотя жаль! Изгнанных становится все меньше, хорошо хоть кэрраки живучи и их много!
Возможно уже мой сын займет трон! Жаль, что Кириа отказалась от моего предложения… Быть матерью короля, на мой взгляд, хорошая участь. Жаль-жаль… Но сейчас я должен сделать все, что от меня требуется ради великого будущего!
Джеймен широко улыбнулся и протянул ко мне руки. Я отшатнулась, больно ударившись головой о стену. Перед глазами на миг потемнело, и я сползла на пол.
- Еще чуть-чуть! - прохрипел Джеймен на два голоса сразу.
Одной рукой легард сжал мое горло, а другой рванул цепочку с питиром с шеи.
- Ага! - прокаркал Джеймен, но тут же взвыл, отшатнувшись от меня. Из горла легарда вырвался звериный вой и хриплый возглас, он упал, продолжая сжимать разгорающийся ярко-бирюзовым пламенем камешек в руках. А ко мне двинулся, появившийся, будто из неоткуда, кэррак.
- Убей ее! - взвыл Джеймен.
Я не знала, как защититься, да и боялась даже смотреть на мертвеца. Мой взгляд приковал питир в руках легарда. Я впервые видела, чтобы он так светился. В две стороны вырывались лучики синего света, как маленькие крылья. Захотелось протереть глаза, потому что мне показалось, что я вижу даже небольшую голову с острым клювом и маленькими черными бусинками-глазками.
Кэррак схватил меня руками за горло и вздернул вверх. Как завороженная я не могла и слова вымолвить, только смотрела в стекляшки глаз живого мертвеца, чувствуя, как жизнь утекает из моего тела. Проваливаться в черноту было страшно, но она настойчиво затягивала в свои теплые объятия.