Завхоз дядя Вася (как он сам представился) открыл ворота. Табун под капотом "Прадо" сыто всхрапнул, и они тронулись. Поначалу всё шло отлично, но потом Санька заметил, что скорость стала стремительно нарастать, и они с заносом вошли в очередной крутой поворот. Светка первый раз взвизгнула, а Санька во все глаза смотрел на Ядвигу. Блуждающая улыбка, расфокусированный взгляд, выверенные до миллиметра, точные движения. "Блин, да она в слиянии рулит! Это как?" Потом он вроде бы успокоился и постарался успокоить Светку. Ведьма была на своей земле и поэтому могла полностью положиться на собственную интуицию. И действительно, в необходимых случаях Ядвига заблаговременно сбрасывала скорость и маневрировала, даже если возможное препятствие оказывалось за крутым непросматриваемым поворотом. Поэтому реально страшно было лишь первые двадцать минут, а дальше они просто наслаждались процессом, пока Светка не удрыхла.
Зато до места действительно долетели и финишировали на большой прибрежной поляне, окруженной с трёх сторон лесом. Берег здесь был достаточно крут, а место, судя по извилистому пути к нему, было обустроено для отдыха на природе именно Хозяйкой. Чужой сюда не заедет -- Лесовик не даст. Разве что с воды кто причалит, да и то, если с Водяным у нее уговор, не особо и получится - либо траву на винт намотает, либо сети. Может и топляк подпустить, если уж совсем настырный желающий попадётся. А большие суда в верховьях не ходят, только лодки да катера.
На том краю поляны, что был выше по течению, у кромки леса, расположился аккуратный охотничий домик с верандой, большим навесом и баней, от которой круто спускалась к воде деревянная лестница с перилами, заканчивающаяся недлинными мостками. На другом краю поляны стоял высокий деревянный сарай с воротами, обращёнными к реке. От ворот шла укатанная гравийная отсыпь до самой воды. "Лодка", - догадался Санька.
Ядвига привычно загнала машину под навес, заглушила мотор и, потихоньку приходя в себя, нежно гладила рукой в перчатке по приборной панели, приговаривая: "Хороший, хороший..." А потом она хитро посмотрела Саньке в глаза.
-- Что, Сашенька, испугался? Ничего, вот поживёшь с моё -- ещё и не такие тараканы в головушке заведутся! Вот, то ли дело Светланка -- наш человек, спит и ничего не боится.
-- Я тоже не боюсь!
-- Да-а-а? - Ядвига сделала большие глаза. - Ты ручку-то отпусти, не то оторвёшь, да так и будешь с ней ходить, а мне потом машину чинить. И сестрёнку не буди, пусть поспит немного, мы ведь с ней всю ночь просидели. Пойдём, поможешь мне по хозяйству. Здесь я сама со своими ребятками да друзьями всё строила, обычных людей тут никогда и не было. Чистое место и сильное. Вас вот отправлю, да поживу пару дней. Надо себя в порядок привести перед городом, да на работу настроиться. Нам, ведьмам, нужно наедине с природой бывать, хотя бы раз в месяц, иначе трудно среди людей. Пойдём.
Они выбрались из машины, тихонько прикрыли двери, и Ядвига по хозяйски прошла в дом, открыв дверь, запертую снаружи на обычную щеколду -- зверь не откроет, а чужие здесь не ходят. Внутри дома царил полумрак, было сухо и тепло, пахло травами, развешанными пучками тут и там. Обстановка была странной, и, присмотревшись, Санька понял, что это мебель, укрытая матерчатыми чехлами. Хозяйка открыла окна, распахнула ставни и начала снимать чехлы.
-- Сашенька, а для тебя у меня особое задание. Колодец за домом, в баньке возьми вёдра и набери парочку. Я там сейчас по быстрому протру и помою, да домом займусь. А ты потом воды в баньку натаскай, да затопи, только вьюшку открой -- не забудь. Дрова справа, спички в предбаннике на полке. Справишься?
-- Конечно!
Спустя сорок минут он сидел в предбаннике, глядел на огонь и думал о Ядвиге, о том, как странно это - жить долго, век за веком, не старея и не теряя интереса к жизни. Хозяйка чуть ранее подвигла его на разные мысли, заявившись в баню с веником, ведром и тряпкой, босая, в одной старой выцветшей мужской рубашке с подвернутыми рукавами, которая мало что скрывала. Посмотрела на его опешившее лицо, улыбнулась и фыркнула: "Кыш отсюда". Санька выскочил из предбанника как пробка, постоял, подышал глубоко минут пятнадцать, пока она чем-то гремела в бане, а потом проводил ее до дому, притащив и туда пару вёдер воды. Затем, скинув рубашку и мокасины, вплотную занялся баней. Ёмкость для горячей воды, примыкающая к печке, и огромная бадья для холодной наполнились в течение часа, после чего он затопил баню и сейчас смотрел на игру пламени в приоткрытой топке. В предбаннике было тепло, тихо и спокойно, потрескивал огонь в печи, бросая вокруг пляшущие тени. Неожиданно дверь скрипнула и в проеме сперва показалась что-то нашаривающая черная рука, а потом такое же черное лицо с зажмуренными глазами. Санька замер. Лицо приоткрыло один глаз.
-- Чего застыл! Полей скорее! Печка, чтоб её черти чистили! Из трубы сажей шваркнуло, когда заслонку открыла.
-- А? Ага!
-- Быстрее! - Ядвига на ощупь просочилась в полумрак начавшей потихоньку прогреваться бани, а Санька набрал в таз уже слегка теплой воды и начал поливать ей из ковша, не обращая внимания на брызги, летящие во все стороны. Лицо и руки Хозяйки потихоньку приобретали нормальный цвет. - Вот ведь зараза! Как же я забыла, ведь уже не первый раз такое!
Ядвига фыркнула, встряхнула руками и, не задумываясь, вытерла лицо задней частью рубахи, лихо крутанув ее на талии и задрав вверх. Санька ошарашенно застыл с ковшиком и глупо улыбнулся.
-- Что смотришь, ученик? Смешно?
-- Нет, - Санька сглотнул.
-- А что? - Ядвига подступила поближе, нежно и хитро улыбнулась. - Нравлюсь? Ну, говори. Только честно.
-- Да.
-- Ну, Сашенька, так и должно быть, по всем нашим земным законам. Ты мальчик, я, хм, ха-ха, девочка. Так что всё правильно. Вот, посмотри, - Ядвига отобрала у Саньки ковшик, отступила, зачерпнула теплой воды и плеснула себе на грудь. Рубашка моментально промокла, обтянув полную грудь с торчащими сосками, широкие стройные бедра и нежный живот. - Так ведь лучше? Правда?
-- ...
-- Ну! Не молчи. Говори! - Ядвига подступила вплотную, оказавшись ниже него на голову, и снизу вверх взглянула ему в глаза.
-- Лучше... - Санька дрожал.
-- Ну так иди сюда.
-- ... а-а-а Светка? - растеряно проблеял он.
-- Спит. Часа два ещё. Ну, что-ты? - ведьма одним плавным движением сорвала с себя мокрую рубашку, взяла Саньку за руки и положила одну себе на грудь, а другую на талию, слегка подтолкнув ее вниз. - Сашенька... Надо мне... Давно уже...
Санька коснулся влажной и тёплой шёлковой кожи, и понял, что все происходит правильно, так, как должно быть здесь и сейчас. И применять науку Учителя отчего-то расхотелось.
Практика
Вода лениво плеснула о борт катера, дрейфующего по течению. Санька, полу-лежавший в кресле на корме, приподнял голову, и, так же лениво, прищурив глаза от солнечных бликов, бьющих с воды, глянул прямо по курсу. Курс заслоняли Ядвига и Светка, сидящие на носу катера и о чём-то тихо шепчущиеся. "Хорошо!" - подумал Санька и откинулся обратно.
Два часа им с Ядвигой тогда хватило впритык. Не успели они выползти из бани и сесть на веранде, завернувшись в принесенные Хозяйкой простыни, как из-за угла показалась сонная и растягивающаяся во все стороны Светка. Ядвига бодро вскочила, сразу что-то залопотав, всучила той ещё одну простыню с махровым полотенцем и спровадила в баню, а потом побежала заваривать чай. Смысла её слов Санька не осознавал, пребывая в верхних слоях ментала, а когда вынырнул оттуда -- стол уже ломился от разных вкусностей. Светка с Ядвигой вовсю чаёвничали, бодро опустошая раскинувшуюся вокруг вкуснятину.
-- Сашенька, хватит мечтать! Присоединяйся. Не то всё вкусное съедим! - поддела его Хозяйка. - Потом помечтаешь. Но помни -- мечты сбываются. Ха-ха!
-- Тётя Ядвига, - спросила Светка, - откуда у Вас столько сил? Ведь ночь не спали, а потом ехали. Это какой-то секрет?
-- Да какой секрет, Светочка? В правильном месте, в правильное время, да с искусником. Вот и думаю теперь, куда силушку девать. Э-эх!
-- Кха... кхе... кхе... - Светка поперхнулась, а Санька внезапно почувствовал, как полыхнуло лицо.
-- Хлебни! Чайку хлебни! - Хозяйка похлопала Светку по спине. - Ой, ребятки, была я о Кощеюшке лучшего мнения. А он ничего Ученику своему и не рассказал. Как это по научному - "О взаимоотношениях магических полов". Придется мне восполнить этот пробел.
-- Э-э-э... - проблеял Санька.
-- Вот вам и "э-э-э", - передразнила его Ядвига. - Ведьмы откуда энергию берут? От живой природы и людей. А в каких людях энергии больше всего -- это вопрос на засыпку. А, Светланка?
-- Ну, в Искусниках, наверное... - медленно покрываясь алым цветом, промямлила Светка.
-- Правильно! И не красней! С мужиками-то всё ясно, и им хорошо, и нам здорово. А вот с тобой, девушка, всё гораздо интересней. Проедет принц на белом коне рядышком -- и сразу жди двойню. Это у нас, ведьм, залетов не бывает, мы всегда знаем, чего хотим. А у вас, да ещё не обученных, это случается от легкого ветерка, потому, что энергия сразу в плод идет. Так что краснеть не надо, а надо учиться, если, конечно, школу закончить желаешь без декрета. Там-то, - Ядвига ткнула пальцем в небо, - этому учат с детства. Вот мы этим и займемся, хотя бы с недельку, пройдём азы, так сказать. И возражения не принимаются!
Внятно возразить Хозяйке они не смогли, поэтому согласились. Санька был всеми конечностями "за", да и Светка, осознав серьёзность своих проблем, прилипла к Ядвиге со всем девчоночьим энтузиазмом. Распорядок на неделе сложился следующий -- днем Санька общался с Водяным и кухарил, благо, припасов, оказавшихся в заднем отсеке машины, было предостаточно. А Ядвига весь день возилась со Светкой, часами проводя с ней в медитации на мостках над водой или уходя надолго в лес. Иногда они занимались в доме, выгоняя оттуда Саньку. Уматывалась Светка до дрожи в коленках и красных глаз, хотя с виду была жутко довольная и загадочная, зато вечером засыпала как убитая. И тогда начиналось их с Ядвигой время. Мечты сбывались, открывая всё новые и новые горизонты. Санька под утро отрубался мёртвым сном, но почему-то всего через три-четыре часа просыпался бодрым, сна не было ни в одном глазу. А утром всё начиналось по-новой. Ядвига носилась как заводная, немного похудев и даже на взгляд серьёзно помолодев, и теперь выглядела лет на двадцать. На пятый день, мельком взглянув в зеркало, она удивленно приподняла брови и неожиданно стала серьезной.
-- М-да, по-моему перебор. Дорвалась, дурочка...
И вечером оставила Саньку без сладкого, правда не совсем, но мечты сбылись не сразу, и не все. А на вопрос "Почему?" спросила:
-- Сашенька, а скажи мне, ты знаешь, какой у тебя источник?
-- В смысле? - не понял Санька.
-- Ну, какой из них Кощеюшка тебе помогал активировать? Земля, вода, огонь, ну и так далее. Или несколько?
-- Никакой мы не активировали. Учитель сказал, что рановато.
-- ... ! - Ядвига резко вскочила с кровати. - Вот ведь древний идиот!
-- Почему?!
-- Ты, когда в горку стрелял -- откуда силу черпал?
-- Из астрала, как-то само получилось. В глазах потемнело и сила сама пошла.
-- Хм, а может и не идиот, просто долбанутый экспериментатор! Он всегда таким был, мутил что-то, выдумывал, аспирант придурочный, а остальные за ним разгребали... Как потемнело-то? Каким цветом, оттенком?
-- Вроде малиновым.
-- Темным или светлым?
-- Ярким.
-- Хорошо! - Ядвига снова легла и придвинулась к нему, взяв за руку и положив ее себе на грудь. - Что чувствуешь?
-- ... ? - Санька недоуменно заулыбался.
-- Ну, какая она? Лучше чем была или хуже? Как изменилась?
-- Ну, поменьше стала. Но всё равно ты классная!
-- Я знаю, но где мой третий номер? И что сейчас знакомым говорить? Нет, макияжем-то я лицо подправлю, и, если что, сошлюсь на пластику. Но это жизнь, Сашенька. Так лишь от Жизни молодеют. А ещё там, в этом твоём луче, были огонь, воздух, земля и вода. И кровь. Вот так вот. Хорошо хоть смерть не зачерпнул с перепугу, ещё бы не так шарахнуло. И как ты со всем этим будешь разбираться -- лично я не представляю.
-- Что, всё так плохо? - забеспокоился Санька.
-- Да нет, не то чтобы, но учиться тебе придется долго и упорно. Ладно, не заморачивайся раньше времени, давай лучше повторим вчерашний урок? Иди-ка вот сюда...
А ещё через три дня они спустили из ангара шикарный катер и неспешно отправились вниз по реке, где ждал их появления город.
На реке
В город, на платную лодочную стоянку они планировали прибыть ближе к полдню. А весь предыдущий день Ядвига мучила Светку какой-то хитрой задачкой на внутреннюю концентрацию и вымотала её до предела. Так, что уже в сумерках Светка, едва перекусив, шатаясь, сползла в каюту и моментально там задрыхла. Санька удивился.
-- Зачем так упираться-то было в последний день? - Взяв Ядвигу за руку он притянул ее к себе.
-- Надо, Сашенька, надо, - ведьма присела к нему, положила голову на плечо и шёпотом, едва слышным сквозь плеск воды, продолжила. - Такое упражнение надо делать под контролем, иначе возможно самоистощение. А так я её просто на грань вывела и ночью должен случиться прорыв. Не прозевать бы, а то шарахнет силой и катер мой ку-ку.
-- Прорыв куда? - насторожился Санька.
-- В астрал, куда же ещё. У искусниц с инициацией свои заморочки. Если вы, мужики, с духом бодаетесь кто кого, и от стресса в астрал сами выходите, то у женщин инициация происходит во сне, после морального и физического истощения. Сила из Астрала сама приходит к ним и восстанавливает равновесие. Важно остановиться именно на грани, тогда всё пройдёт плавно и относительно безболезненно. Спонтанная инициация для девочек опасна и в возрасте созревания может произойти в любой момент -- наложится одно на другое, к примеру болезнь на женские дела или горе какое, и как бабахнет. А никого знающего в этот момент рядом не будет. Вот я и провожу, как положено.
-- А откуда ты всё знаешь? Ты же ведьма, а не искусница? - На ушко спросил ее Санька.
-- Со СнЕжинкой дружна была, она и рассказывала.
-- Какая СнежИнка?
-- Не СнежИнка, а именно СнЕжинка. Это та девчонка, одна из шести аспирантов, коллега твоего Учителя и внучка их погибшего профессора. Мы с ней долго дружили, да и потом несколько веков подряд она в гости захаживала.
-- А почему СнЕжинка?
-- Потому, что Искусница Льда. Источники у нее такие были -- воздух и вода, так же как и у деда её. Правда у того ещё смерть присутствовала, но так, самым краешком, процентов на десять. Ну, не дошло ещё, кто такие?
-- Блин!
-- Не блин, а Дед Мороз со Снегурочкой. Добрый такой был дедушка, как что не по его, так сразу хрясь посохом. Ребят своих гонял - только шерсть летела. Да и внучке характер достался -- такой бы воину. Ведь у неё с Вулканом серьезно было, когда они оба враз сгинули -- и дед, и мужчина любимый. Как она тогда не сломалась -- не знаю. Кощеюшка меня к ней сразу притащил, так я её сколько жалела, да причитала, лишь бы она тоже плакать начала, да горе свое выплакала. Так и выли с ней потом недели три в два голоса. Ничего, вроде выплакалась и всё приняла.
-- А оставшиеся четверо кто были? Ведь тоже наверное в легендах засветились?
-- Ну, Ворон у них один примерным был, зубрила и заучка, поэтому нигде и не отмечен. Зато последняя троица, куда и Вулкан входил -- эти да, отметились, да не как попало. А всё потому, что соображали на троих частенько. Они в основном на севере работали, там и куролесили. Кутили однажды в каком-то фьорде с местными, а потом вдруг вспомнили, что у жизнюков на факультете как раз экватор отмечают. А девчонки там, говорят, о-го-го. Жизнь из них так и плещёт. Ты, Сашенька, как туда попадешь -- не теряйся, - тихонько хихикнула Ядвига. - Вот ребята и двинули туда с перепою. И собутыльников своих, всех, кто ещё на ногах стоял, с собой прихватили -- "не бросать же пацанов". Поутру-то конечно очухались, а "пацаны" все уже молодые да красивые, у кого руки не было -- отросла, у кого не стоял -- так не уложишь. Пришлось возвращать всех обратно как есть, и быстро, пока Карающие не нагрянули. Вот "пацаны" домой вернулись -- и давай байки травить. Гурии... Валхалла... И Тор там с ними был, и Локи, а третий, который с глазом подбитым, тот стало быть сам Один. И они вместе с ними квасили да гурий того, ублажали. Самое главное, что доказательства были на лицо -- все красавцами стали, молодыми да здоровыми. Смеху, помню, было. Так и прилипли к ним клички -- жизнючки как прознали, так всё им и припомнили. Вот и ходят они до сих пор, наверное, как Локи и Один, если по пьянке не пришиб никто. А Тор -- увы. Нет уже Вулкана.
-- Во-он оно как... - протянул Санька.
-- Вот так. И про житьё-бытьё искусниц подружка мне много чего рассказала, поэтому, что знаю, то Светланке твоей и даю. Авось пригодится. Тихо! - Ядвига отстранилась. Из каюты послышался приглушенный стон. - Началось! Сиди тут и в каюту не лезь, мужику там не место. А лучше кыш в ментал, и чтоб тебя не слышно было, а то зачерпнёт от тебя силы и собьётся. За нас не волнуйся, снаружи Водяной присмотрит.
-- А тебе она не повредит? - заволновался Санька.
-- Нет. Женщина с ней рядом должна быть, взрослая и сильная, да в ментале опытная. В идеале мать, но можно и так. Это как рождение дочери.
Ядвига плавно поднялась, и Санька открыл перед ней дверь каюты. Там, в тусклом свете луны, пробивающемся сквозь иллюминаторы, на широкой лежанке в поту металась Светка. Ядвига осторожно пробралась к ней, скинула одежду и прилегла рядом, положив голову Светки себе на грудь. Та негромко заскулила во сне и порывисто обняла Ядвигу, вжавшись в нее всем телом.
-- Дверь закрой, балбес, - тихо, но твердо сказала Ядвига. - Снаружи. И чтоб тихо.
Санька прикрыл дверь и снова уселся на кормовую скамейку. Из каюты вновь послышался долгий и тонкий стон, перешедший в испуганный плач и жалобный шепот, а в ответ ему на грани слышимости плыл неторопливый, низкий и спокойный, голос Ядвиги. Санька попытался разобрать слова, но внезапно понял, что слушать это ему никак нельзя, если конечно не хочет заработать преждевременную седину, и он, как мог глубоко, погрузился в ментал.
Разбудил его ментальный зов и горячие руки Ядвиги, уже сидевшей на нем, лихорадочно срывавшей с него остатки одежды и тихо рыдавшей в истерике:
-- Сашенька... Сашенька... Скорее... Иди ко мне... Скорее... Нет сил...
Они заснули в обнимку с первыми лучами солнца, но перед тем как отключиться умиротворенная Ядвига уже в полусне, улыбнувшись, шепотом произнесла: "Жизнь. Кровь. Огонь."
Город