- Теперь у нас есть лошадь, нужно мыслить практичнее, - рассмеялся мой спутник: похоже, убийство здорово поправило его мрачное настроение.
- Ты что, вздумал меня поучать? Мы же его даже не знали.
- А мне наплевать! - Он прыжком забрался в седло и погладил черного жеребца, трясущего головой и вращающего кровавым глазом, за ухом. - Познакомься ненадолго с новыми хозяевами. Это - Жак, а это его худшие стороны - Ж. Давай, повелитель, забирайся ему на спину, - крикнул он, - хватит торчать над дохляком.
Рыжеволосому уже было не помочь, поэтому я запрыгнул на коня. Устроившись за спиной двойника, я все еще испытывал дикое раздражение.
- Тронулись, - сказал Ж и пришпорил скакуна.
С практической точки зрения он оказался прав: наше передвижение существенно ускорилось. Деревья замелькали по правую и левую сторону, ветер хлестал нам в лицо, а время от времени какая-нибудь низкая ветка пребольно била меня в лоб, так что я вынужден был пригибать голову к плечу Ж. К шестому часу бешеной гонки конь стал уставать, однако Ж продолжал всаживать шпоры в его ходившие ходуном бока.
- Вперед, скотина! - весело орал он. - Что, Жак, я был прав насчет коня? Скоро мы уже будем на месте…
- Прав, прав, - бормотал я…
- Жалко, всадник был один, дальше доехали бы…
Что он имеет в виду, я понял, когда конь тяжело рухнул, подогнув под себя усталые колени, после чего они с хрустом сломались. Нас сбросило с его спины, я врезался плечом в ствол дерева и там остался лежать, услышав за спиной, как бешено хохочет Ж. Потом у меня помутилось в глазах…
Когда я пришел в себя, то первое, что увидел, был все тот же злополучный Ж, готовивший на углях восхитительное с виду мясо. Мелко нарезанные кусочки шипели, жир капал прямо в огонь, а запах распространялся далеко вокруг.
- Будешь есть, повелитель? - поинтересовался Ж и хитро уставился на меня.
- Ты что, ходил на охоту? - Я приподнялся на локте, не сразу сообразив, откуда взялось мясо.
- Какая охота, эта конина… - откликнулся Ж.
- Черт возьми, - преодолевая мучительную боль в плече, я сел, - ты же загнал коня…
- Да, - удивленно сказал Ж, - а как еще можно ездить на этих зверях? Гнать их, пока хватает сил…
Он сделал вид, что держит поводья и хлещет воображаемую лошадь плетью:
- Только так, а потом их можно съесть.
- Ладно. - Я поднялся, разговор, кажется, был совершенно бесполезным: у него была своя, особенная логика и переубедить Ж не представлялось возможным.
Следовало подкрепиться.
- Нам уже недалеко, - заметил Ж, протягивая мне увесистый шампур, - скоро будет небольшое поселение, там мы остановимся и заночуем, а оттуда уже просто добраться до Танжера. Как видишь, я оказался тебе очень полезен, повелитель… Да, кстати, нам следует спешить еще и потому, что нас могут настигнуть друзья того рыжеволосого всадника. Что-то подсказывает мне, что кое-кто уже идет по нашему следу…
- Кое-кто? - переспросил я.
- Ну да, - он неопределенно махнул рукой, - он был там не один, я слышал, как они пробирались через лес, небольшой отряд… человек пятнадцать, похоже, настоящие воины, отбились от войска и заблудились. В этих местах это довольно просто.
- Человек пятнадцать?! - Я вскочил на ноги.
- Не беспокойся, повелитель, всадник среди них был всего один, они посылали его в разведку, это я так ловко направил наш путь, что мы его встретили. Теперь у них больше нет разведчика и нет лошадей, так что мы их сильно обогнали…
- Как же тебе удалось все это спланировать? - Я озадаченно замер, позабыв на время про мясо.
- Ну, это было не очень сложно, учитывая мои инстинкты. - Ж скромно потупился.
- Черт возьми, да ты ведь втравил нас в историю…
- Все будет в порядке, повелитель, сейчас я нарежу много-много мяса про запас, и мы двинемся в путь…
Он направился с мечом убитого воина к туше его загнанного коня и принялся отрезать огромные ломти мяса, потом сложил их, скрепил воедино и закинул трофей на спину. При этом багровые капли залили все вокруг и сам он тоже весь вымазался к крови - руки, лицо, волосы, одежда, а глаза его светились торжеством.
- Мы можем идти, повелитель.
Я некоторое время с ужасом взирал на своего окровавленного спутника, а потом кивнул. Мы пошли по дороге через лес. К виду крови я уже начинал привыкать, но к повадкам Ж привыкнуть было не просто. Лучше всего будет отделаться от него при первой же возможности. Но со всей осторожностью. У меня в глазах все еще стояло ужасающее зрелище: Ж всаживает клинок в живот всадника, тот откидывается назад, а мое демоническое творение начинает прокручивать меч, с наслаждением наблюдая, как с бульканьем и чавканьем разрывается живая плоть. Мне стало нехорошо. Я обернулся на ходу. Ж шагал с сосредоточенным лицом, весь обвязанный связками мяса и перепачканный застывающей кровью. Появился бы сейчас из леса кто-нибудь большой и откусил ему голову. Вот бы я порадовался. Пожалуй, даже обет бы какой-нибудь дал по этому случаю. Например, никогда не произносить заклинаний, которых не знаю. Или обет безбрачия… Да, пожалуй, безбрачие в самый раз по такому случаю… Я, правда, уже несколько раз давал этот обет, но кого это, в конце концов, волнует.
Через некоторое время мы вышли к небольшой деревушке. Она располагалась на холме, красивые деревянные домики взбирались по его пологому склону и прятались за гребнем холма, слева деревушку огибала речка, в прозрачной воде, раскинув искристые лучи, играло солнце. Похоже, деревня была благословенным краем для местных жителей. Над трубами домов курился дымок, громко закричал петух, ему ответили еще несколько. Слева на склонах холма росла кукуруза, а ближе к реке сахарный тростник.
- Здесь мы можем остановиться на ночлег, повелитель, - сказал Ж.
- Хорошо, здесь, кажется, неплохо…
Мы направились к домам…
Люди почти не обращали на нас внимания, они занимались своими повседневными делами так, словно нас не существовало вовсе. Наверное, привыкли к тому, что через деревушку ежедневно шли какие-то люди - должно быть, рядом пролегал торговый тракт. Их не пугал даже окровавленный Ж, не волновало и то, что мы с ним на одно лицо и даже одеты одинаково. Деревенские бабы стирали и развешивали на веревках белье, оглядываясь на нас мельком, но без интереса. Дети бегали по улице и фехтовали на тонких палках, оглашая округу криками, или швыряли друг в друга камнями, причем как мальчики, так и девочки. Старики сидели на лавках и перетирали кости всей округе. Мужчины пили эль в местной забегаловке. Она представляла собой большую деревянную террасу с длинными рядами столов и стоявших возле них низких скамеек. Сидя на них, было весьма удобно опрокидывать эль прямо в рот. Те, что не пили, кололи дрова или праздно шатались по деревне. В общем, жизнь их была такой же, как и везде. Она продолжалась, невзирая на наше появление. Она продолжилась бы, даже если из леса на тропинку, идущую через деревню, вышел сам дьявол и, отряхивая пыль с копыт, стал озираться, кого бы схватить.
Ж как-то нехорошо шарил взглядом по лицам местных жителей, рассматривал женщин, полоскавших тряпки в деревянных лоханях, следил за забавами ребятни, его занимало буквально все…
"Надо же, какой любознательный".
Наконец он увидел стоявшего возле одного из домов длинноволосого парня и, приблизившись, громко спросил:
- Где мы можем остановиться на постой?
- Вон тот дом с красной крышей, - лениво откликнулся парень, ковыряя в зубах случайно подвернувшейся щепкой, - они сдают комнаты кому ни попадя… Даже вам сдадут.
Ж угрюмо кивнул, и мы направились к дому с красной крышей.
Хозяин дома сидел на крыльце и курил трубку. Он был уже довольно стар, на его морщинистом лице застыло выражение извечной апатии.
- Комнаты? - переспросил он. - Ну да, мы сдаем комнаты… Две серебряные монеты сейчас и две завтра утром…
- Мы заплатим завтра утром золотом… - сказал Ж.
- Э нет, - рот старика растянулся в улыбке, - знаю я это "завтра", либо сейчас две серебряных монеты, либо уходите… А тебе, - он ткнул пальцем в моего спутника, - не мешало бы помыться…
- Моя лошадь сдохла, - сказал Ж, - я решил, что лучше взять с собой ее мясо, чем совсем бросить мою любезную лошадку… А может, мы сможем расплатиться мясом?
- Давайте, - бодро откликнулся хозяин, - только это против правил, поэтому завтра я все же возьму с вас серебряные монеты.
Я едва не вспылил от такой наглости, но Ж спокойно снял с себя связки мяса и отдал старику.
- Это мясо мне очень дорого, но оно твое, проводи нас в комнаты…
- Конечно. - Старик легко избавился от апатии, довольно бодро вскочил и распахнул дверь. - Эстелла, к нам постояльцы!
На крик вышла сухая старушка в переднике, она сонно посмотрела на нас совиными глазами и показала два пальца. "Немая, - понял я, - но слышит".
- Второй номер, - перевел хозяин, - он у нас лучший…
Сунув мясо своей супруге, он по короткому коридору вывел нас к двери, где черной краской кто-то коряво намалевал размашистую уродливую цифру "2".
В комнате было две кровати и привешенный к стене умывальник со стоком в медный таз.
- Пожалуйста, располагайтесь, - старик услужливо поклонился, - если что будет нужно, я всегда в доме… Ходить тут особенно некуда.
Когда мы остались вдвоем, Ж отодвинул занавеску и выглянул в окно:
- Ты можешь отдыхать, повелитель, - сказал он, - а мне нужно добыть пару серебряных монет, чтобы заплатить за ночлег…
Я с размаху прыгнул на кровать. Все же неплохо иметь такого спутника. Он, конечно, псих ненормальный и премерзостный тип, но зато все так удачно складывается. Впервые за долгое время я мог умыться и выспаться, как подобает. Конина, если признаться, тоже была довольно вкусной, хотя и жестковатой. Меня немного волновало то, что мы теряли время, отдыхая здесь, а между тем за нами гнался отряд вооруженных людей, но, с другой стороны, в моем сердце почему-то поселилась уверенность, что Ж разберется с этой ситуацией. Ладно, еще некоторое время можно его потерпеть…
Проснулся я уже поздно, когда солнце стояло в зените. Через тонкие занавески просачивался яркий свет, его было особенно много на моей кровати… От жары я весь взмок. Хотелось срочно сбежать от солнечных лучей. Что я и сделал: одним рывком сел и поставил ноги на пол.
В доме царила подозрительная тишина, только что-то едва слышно поскрипывало… потом перестало. Я поднялся, натянул сапоги, и выбрался из комнаты… И опять мне послышался этот звук: что-то громко заскрипело, а потом затихло.
Когда я выбрался в холл, дыхание мое перехватило и комната качнулась передо мной. К подобным зрелищам я так и не смог привыкнуть.
Тела приютивших нас селян болтались под потолком, подвешенные за стянутые крепкими веревками надломленные шеи. Мой спутник сидел в кресле и задумчиво раскачивал одного из повешенных, держа его за большой палец ноги. При этом раздавался громкий скрип.
- Вот черт! - выкрикнул я. - Что это такое?!
- Они предпочли смерть, - заметил мой двойник, погладив висок, - старик сказал, что деньги ему не нужны и он хочет умереть…
- Они что же, повесились сами? - с подозрением спросил я.
- Ну, говоря откровенно, не совсем. Я накидывал веревку, выдергивал табурет. Ну должен же был я чем-то им помочь. Знаешь, во мне еще живет это чувство локтя, желание следовать правилу "ты мне - я тебе". Сегодня ты оказываешь услугу кому-то, завтра кто-то оказывает услугу тебе…
Он явно издевался.
- Проклятие! - вскричал я, хватая массивный табурет. - Сейчас я раскрою твою злобную черепушку.
- Стоп, стоп, стоп!!! - заорал Ж. - Не ты ли сам еще недавно был жестоким и нетерпимым, а теперь обвиняешь меня в своих же грехах? Это в высшей степени бесчестно.
Табурет описал широкий полукруг, но Ж, однако, успел отпрыгнуть, и я разломал стол. Обхватив за ноги хозяйку дома, он выглянул сначала справа от нее, а потом слева.
- А вот и не попадешь! - задорно вскричал Ж и толкнул ко мне повешенную. Она ударила меня твердыми ступнями в лицо, а Ж выбежал во входную дверь.
Вконец разъярившись, я побежал за ним, разминая пальцы и намереваясь обрушить на мерзавца огненный шар. Он, однако, был куда проворнее - не бежал, а почти летел по воздуху, к тому же вокруг были люди - если бы я метнул шар, обязательно задел кого-нибудь из них. Я остановился и перевел дух.
Ну все, я от него избавился. Однако оставаться в этой деревне больше было нельзя. Неровен час, кто-нибудь зайдет в дом с красной крышей, и тогда меня ждут серьезные неприятности. Кажется, я и так уже привлек всеобщее внимание… Кое-кто из местных взирал на меня с нескрываемым любопытством. Я забыл в доме свой коричневый жилет, но возвращаться туда, где под потолком болталась пара трупов, очень не хотелось, поэтому я поспешил прочь по дороге, ведущей через деревню… Указатель возле последнего домика извещал, что если я направлюсь прямо, то дойду до Больших Хлябей.
Я пересек речку по шаткому мостику, еще раз обернулся назад. Мне следовало спешить. Вполне возможно, что жители пойдут по моему следу, когда обнаружат, что произошло с их односельчанами. Я прибавил шагу…
Вскоре я ощутил, что чудовищно голоден, но не позволил себе остановиться даже на секунду… Я шел весь день, вечер и ночь…
Когда на рассвете я вошел в крупное поселение, которое называлось Большие Хляби - к тому времени живот мой уже подводило от голода, - навстречу мне высыпала толпа крестьян. Они были вооружены вилами, граблями, тяпками и прочими земледельческими орудиями. На их простых грубых лицах отчетливо читался гнев, а в глазах светилась ярость. Они придвинулись ко мне почти вплотную.
- Ты посмел вернуться, чужестранец! - прокричал один из них, чье лицо нервно подергивалось.
Я на миг опешил, а потом понял, что Ж уже успел побывать тут и натворил всяких кровавых дел.
Тем временем, пока я соображал, что ему ответить, меня взяли в кольцо.
Я попытался оправдаться:
- Дело в том, что это не я, а мой двойник, ну вроде как брат… близнец. Вот.
Сказанное мною рассмешило их, при этом смех крестьян был вовсе не весел. Они смеялись, широко открывая перекошенные рты, но глаза не отражали даже слабого подобия улыбки, только холодное бешенство.
Похоже, Ж создал мне тут очень плохую репутацию. Как только мне посчастливится отловить эту мерзкую, кровожадную гадину, я разорву его в клочья.
Кольцо продолжало сжиматься, кое-кто целил мне вилами прямо в грудь, а некоторые уже занесли топоры для удара.
- Эй-эй, - закричал я, - я все вам расскажу… Я - колдун, случайно перепутавший заклятия. Он - это не я, а мои дурные стороны…
- Сейчас мы их из тебя выбьем, - зло прошипел какой-то бородач, взмахнув тяпкой.
Я успел перехватить его руку, пнул кого-то в грудь и бешено закричал:
- Да послушайте же вы, кретины чертовы!!!
На мой крик откликнулся кто-то другой, стоявший за их спинами:
- Эй вы, жалкое человеческое отродье… Кто-то ойкнул, толпа расступилась, и прямо передо мной оказался Ж, сжимавший в левой руке чью-то голову. Правой он держал острый серп и кровожадно улыбайся, обнажая белые зубы с отчетливо выраженными резцами. Немая сцена длилась несколько мгновений. Крестьяне в ужасе рассматривали меня и Ж.
- Похоже, их двое, - просипел бородач, - ату, ребя, замочим тогда обоих гадов…
- Всем стоять! - послышался откуда-то со стороны резкий злой голос.
Я обернулся и увидел толпу вооруженных воинов. На них были доспехи из дубленой кожи, в руках они сжимали крепкие дубовые щиты и длинные мечи. Их предводитель свирепо вращал глазами.
- Эти гады наши, - сказал он, - они убили моего брата, и я сам выпущу им кишки.
Я вспомнил рыжеволосого всадника на вороном жеребце и, присмотревшись к воину, обнаружил некоторое сходство между братьями. У него тоже волосы были с медным отливом, только лицо гладко выбрито. Между бровей пролегала глубокая суровая морщина.
- Они наши! - сердито возопил бородач, приподнимая в воздух мотыгу. - Мы отомстим им за убитых Кугеля и Кресту…
"Должно быть, Ж снова останавливался на постой, - подумал я. - Как ему удается так быстро перемещаться?"
Воин в гневе двинулся на толпу крестьян:
- Прочь отсюда, простолюдины. - Он принялся вынимать из ножен меч, и сельские жители сразу же утратили решимость. Толпа, дружно ахнув, подалась назад.
Впереди остался только бородач с мотыгой. Рыжеволосый шел прямо на него, меч его теперь был вынут из ножен полностью, ярко блестели на солнце острые грани. Однако пустить его в дело воин не успел: бородач взмахнул мотыгой, и она ударила прямо в лицо рыжеволосому, после чего его череп хрустнул, проломился, и он опрокинулся навзничь, обливаясь кровью.
Крестьяне воинственно взревели и ринулись к лишившемуся предводителя отряду. Их было намного больше, поэтому они сразу смешали ряды воинов. Закипела схватка. Послышался звук свистящих мечей, вил, протыкающих чье-то тело, крики боли и предсмертные хрипы.
Ж отшвырнул бесполезную голову и с бешеным криком устремился в толпу сражающихся, размахивая тонким и острым серпом.
Настал момент и мне вступить в дело. По всей видимости, это воплощение моих дурных сторон в покое меня не оставит. Я был в стороне от общей свалки, поэтому мне хватило времени, чтобы ощутить перекатывающуюся в ладонях силу, а потом вызвать метеоритный дождь… Услышав, как гулко отдается в небе первый раскат тяжелого грома, я стремительно кинулся прочь, а позади ударили в землю первые огненные камни. Один из них угодил в толпу дерущихся и разметал их.
Метеоритный дождь набирал силу постепенно. Через некоторое время его гул стал невыносимым, воздух сделался тяжелым и горячим, огромные огненные валуны со свистом падали с небес и разлетались на тысячи жалящих смертоносных осколков.
Я поспешно, пока не зацепило, сбежал с крутого холма и очутился в ледяном ручье. По берегу ручья я помчался прочь, увязая в липком песке, потом ручей влился в небольшую речушку, она затерялась в лесу, а я продолжал бежать, пока не понял, что забираюсь все глубже в лес - оказаться снова вдалеке от цивилизованных мест мне очень не хотелось. Поэтому я развернулся и пошел обратно, стараясь ступать как можно осторожнее. Когда побоище закончится, победившая сторона обязательно отправится за мной в погоню. Будем надеяться, что Ж умертвили в этой бестолковой схватке.
Моим надеждам, однако, не суждено было сбыться. Когда я выбрался на свободное пространство, сразу же увидел Ж, который стоял и будто бы поджидал меня.
- Вот значит как, повелитель! - сердито выкрикнул он. - Хотел меня убить?