- А сватались?.. Сватались?! - не отставал Торек.
- Да не то чтобы сватались, но поинтересовались: "Чем уважаемая княжна намерена заниматься после окончания Академии?.. Есть ли человек, которому уважаемая княжна готова вручить свою жизнь?" - и все в таком же духе.
- Но ты ведь нас не покинешь? - страдальчески заломил брови Елег и прижал руку к сердцу в ожидании рокового ответа.
- Да куда ж я от вас денусь!
- Она останется с нами навсегда! - возвестил Кир, правда, почему-то загробным голосом.
- Так, я чего-то не поняла, это намек, что замуж мне выйти не суждено?
- Иллия, ну сама подумай, - подхватил Кэллус менторским тоном, - какое замужество, с твоим-то характером?! Прибьешь же беднягу в первую брачную ночь!.. Что может быть хуже жены - боевого мага?!
- Жена-телепат! - сразу же отозвался Кир, отображая на лице весь ужас от оного кошмара. - Муж только подумал пойти налево, а ему уже: "Дорогой, нам надо поговорить…" и хрясть несчастного скалкой…
- …А так как наша Илька скалку сроду в руках не держала, - встрял Торек, - то взамен прилетит "Железный кулак"!
Видно, представив сполна обрисованную "прелесть" моего будущего замужества, все шестеро так загоготали, что люди с соседних столиков шарахнулись от нас.
- Дуралеи, сами-то!.. - отмахнулась я, с досадой подумав, что при тетушкином дворе стала терять свое остроумие, там-то вежливость в почете.
- А что мы? Нам проще, женщины с радостью выходят за боевых магов, зная, что их ждет достаток, почет, безопасность…
- …И раннее вдовство, - язвительно перебил Ярр.
- Ой, дружище, как же ты любишь нагнетать ситуацию, - вздохнул Торек. - Сейчас боевые маги гибнут реже, да и то молодняк. А все наши заводят семью не раньше шестидесяти-семидесяти лет, а то и позже.
- А то и вовсе не заводят, довольствуясь только детьми, - вполголоса добавил Кэллус.
- Я так понимаю, это камушек в огород моего отца? - повернулся к нему Кир. Кэл в ответ лишь насмешливо хмыкнул.
- Не заводись, Кир, - положил ему на плечо руку Елег. - Ты же понимаешь, что ничего оскорбительного он про твоего отца сказать не хотел. Мы все очень уважаем Дракона.
- Но некоторые меньше других, - тихо сказал оскорбленный сын, буравя Кэллуса взглядом.
- Это потому что у них, - кивок в сторону остальных ребят, - твой отец не соблазнял тетушек.
- Твоя тетя сама пришла к отцу… В прямом смысле, пришла к нему в спальню, и надо было быть крупным идиотом, чтобы не понять, чего та хотела!
- Гликерия не могла прийти сама!
- Почему?.. Потому что она дочь графа, а мы простые горожане?! - начал закипать Кир. Разозлить его было практически невозможно, он всегда отшучивался, если не трогать его семью.
Оба начали подниматься.
- Парни, парни!.. - развел в стороны руки Сейя, стараясь усадить их на место. - Вы же друзья! Да вас с первого курса друг без друга никто не видел!
- Вот именно - друзья, - с горечью сказал Кэл. - И я думал, что это… звание сможет уберечь женщин из моего дома от "сетей" магистра Игоря.
- Кэл!.. - начал Кир, потом замолчал и принялся брезгливо копошиться в тарелке, будто еда в ней протухла неделю назад. - Она действительно сама пришла… Подожди, дай сказать! Я не хотел при всех, но остальные и, правда, подумают, что отец такой подлец. Вон Сейя, наверно, уже приготовился прятать своих сестер… Отца не было, и ей открыл дверь я, так как было поздно и прислугу уже отпустили. Я пытался ее не пустить и выпроводить, но она была очень… настойчива. Потом вернулся папа…
- Поклянись!.. Поклянись, что все было так!
- Клянусь!
Если Кир сказал "клянусь", то все сказанное им было истиной. Он мог и схитрить, и соврать, но клятву всегда свято чтил, это знали все в Академии. Правда, добиться от него клятвы было практически невозможно.
- Вот срам-то! - уткнулся в руки Кэл, который лучше чем кто-либо знал характер своего друга. - Хорошо, что мы твоего отца ни вчера, ни сегодня не встретили.
- А ты ему разборку хотел учинить? - поинтересовался Кир. - Поздно, я уже обо всем с ним поговорил. Потому он и не пришел сегодня домой ночевать, решил, что нам обоим надо остыть.
- Ты разругался с отцом? - удивился Торек. Мы все молчали во время их беседы, так как решили, что друзья должны сами разобраться, и заговорили, как только заметили, что гроза миновала.
- Я ценю своих друзей, и он это знал. Кстати, Иля, про тебя я ему все время говорю: "Если тронешь - отрекусь!"
- Ты для себя место бережешь? - ехидно заметил Кэллус, который понемногу начал отходить. Я же была так поражена интересом магистра Игоря ко мне, что даже ничего не вставила.
- Отречься не успеешь, - хохотнул Торек, - тебя Бессмертник раньше сиротой оставит.
- Если Иллия не опередит, - заметил Сейя. - Кстати, Иль, ты не в курсе, чего нас всех поотзывали с мест стажировки?
- Меня не отзывали, - качнул головой Кэллус. - Просто наставнику, что-то нужно в столице.
- А меня вот вызвали, да и Елега тоже. А тебя, Кир? Отец ничего не говорил?
- Да он сам без понятия, - отозвался тот, заглядывая в вырез платья подавальщицы, который ему настойчиво демонстрировали. - Ему послание от магистра Рэмма пришло, потом мы сорвались с места - и вот уже в Старьгороде.
- Странно все это, - насторожился Ярр, он всегда был излишне подозрителен, жизнь научила.
- Да не напрягайся, - похлопала я его по плечу. - Во дворце никаких опасных слухов не ходит, да и Великий ведет себя как обычно.
- А сама, какие выводы делаешь?
- С выводами это не ко мне, а к Сейе. Умозаключения - это его стезя.
Мы все посмотрели на пексинца, тот улыбнулся чуть насмешливой улыбкой и ответил:
- Ладно, просвещу вас убогих. Мне так кажется, что в Академии готовится какое-то соревнование. Возможно, друг с другом или со Школой знахарей, а может, вообще с Миританом или с Литией, потому и собирают лучших.
- А я - не лучший? - обиделся Кэллус.
- Кэл, возможно, твои способности там не нужны… И вообще, я лишь строил предположение.
- Я вчера Авора встретил, - подал голос Торек. - Он говорит, что его аж из Эмира вызвали.
- А вообще кого вызывали? - спросила я, проверяя свою догадку. Руки подняли Елег, Кир и Сейя. - Торек, тебе магистр Витий ничего не говорил, например: чтоб никуда не уезжал?
- А куда я могу без него уехать! - развел тот руками. - Правда… два дня назад я приобрел новые метательные ножи… Вот только не надо фыркать, Кэл, я их действительно купил!.. Так вот, я купил новые ножи, и так как они короче моих прежних, то, естественно, при тренировках не обошлось без порезов. Вот тогда наставник Витий и сказал, чтоб я пока поберег руки.
- Пока?.. Ну-ну… А мне магистр Юниан сказал, чтоб за две недели я разобралась со всеми накопившимися делами.
- Ты намекаешь, что вас с Тореком не вызвали в Академию, так как вы уже и так были в столице?
- Ага. А теперь прибавим сюда Авора… Что получается?
- Что? - чуть ли не хором спросили друзья.
- Что собирают лучников, - отозвался Сейя.
- Браво! - отсалютовала я ему кружкой. - Теперь ясно, Кэл, почему тебя не вызывали? Ты - фехтовальщик, а Ярр больше по двуручному оружию: алебарда там, копье…
- Иллия, ты - гений! - похлопал в ладоши Кир и встал из-за стола. - Я ненадолго.
- У нее муж, - подпортила я ему настроение.
- Да-а-а, - наклонился он надо мною. - И кто?
- Вон тот здоровяк, что принимал оружие.
- Это тот, что режется в кости? Я управлюсь до того, как он очнется.
- Однажды он нагуляется до того, что подхватит какую-нибудь гадость, - недовольно буркнул ему вслед Кэл.
- Папенька-то у него до сих пор не нагулял, - пожал плечами Торек.
- Это все временно.
- А ты завидуешь, что ли?
- Чему?!..
Дальше начался обычный разговор, когда дело касалось Кира и его любовных похождений. Потом началось обычное безобразие, когда муж все просек (старшая дочь трактирщика донесла) - куда, с кем и для чего ушла его жена. Елег таки разломал полюбившуюся ему стенку, Кир с Тореком - другую, Ярр - лестницу, Сейя, как всегда, прикрывал нас щитами, чтоб ножи со стульями не достали. Кэл не по-графски материл своих и отбивался от чужих, а я наслаждалась отрадной сердцу картиной: "Друзья гуляют!"…
А за удовольствия надо платить, поэтому пришлось отдать хозяину, находящемуся на грани сердечного приступа, одну из своих бриллиантовых заколок и остатки чудом уцелевшей бутыли "Пятицарствия". Потом послушать уже знакомое смущенное гудение: "Иль, мы все отдадим!"- и, увы, разойтись по домам.
До дворца моей тети, королевы Вифинии, я добралась успешно - телепортом. Внутрь тоже - через потайной ход, а вот дальше пришлось самой.
Меня немного пошатывало, поэтому, придерживаясь за стены, я старалась как можно незаметней пробраться к своей комнате. Уже у самой цели мне навстречу выплыли Лелена с подружкой Катриной Вимской.
- Какой позор! - закатила глаза моя кузина. - И это одна из рода Лацских! Да наши предки в гробу перевернулись от такого срама!
- Наконец-то после выходок твоей мамаши они легли на место, - ответила я, облокачиваясь на мраморный бюст Искандера Красивого.
- Не трогай мою маму! - вскинулась Лелена. - В отличие от некоторых, она - истинная аристократка!
- Истинная гадина! - исправила я ее и, отлепившись от прадедушкиного изваяния, решила продолжить путь. - Передай ей, если она еще раз про бабулю какую-либо гадость пустит - будет снова в пруду квакать.
- Это просто неслыханно! - взвизгнула кузина. - Ты!.. Ты!!!..
- Лелька, сгинь!.. Не зли меня, а то колдану сгоряча, будешь потом всю жизнь лгать поклонникам, что ты в карнавальной маске!
- А она и это может? - услышала я за спиной испуганный шепот Катрины.
- Ведьма! - со злостью выдохнула моя сестрица.
- И горжусь этим! - не оборачиваясь, крикнула я.
Я и правда гордилась своими талантами и стремлением стать первой женщиной - боевым магом. Меня уже не смущали ни пересуды, ни косые взгляды, я твердо знала чего хочу и шла к своей цели. Училась, практиковалась, сидела в библиотеке, ездила к бабушке на каникулы (иногда, когда не лишали их), гуляла с друзьями, отбывала наказание и снова училась. Все было четко и последовательно, как в устройстве мироздания, и меня это устраивало. Хорошо, если ты уверена в завтрашнем дне. И в ту ночь мне и голову не пришло, что до конца моей уверенности осталась всего пара недель, начиная с того утра, когда нас к себе вызвал директор Оллис.
Гонец передал мне приказ явиться в Академию у дверей кабинета магистра Юниана. Перед этим парнишка с минуту, наверное, таращился на меня, пытаясь узнать адресата. Ну да, макияж и одежда творят чудеса перевоплощения!.. Но не настолько же, чтобы забыть, что перед тобой боевой маг, и откровенно пялиться в декольте!
- Наклониться? А то тебе не все видно, - сухо сказала я, ненадолго оторвавшись от прочтения.
Гонец покраснел и, сумбурно извинившись, исчез в ветвистых коридорах тетушкиного дворца. Я же отправилась к руководителю стажировки, сказать, что утром на рабочем месте буду отсутствовать.
Однако, похоже, для наставника Юниана это новостью не стало, он рассеянно кивнул мне и, не отрываясь от старинного фолианта, сказал:
- Зайди перед уходом к бабушке, она тебя искала.
О, нет, только не это!!! Лелена наверняка ей рассказала, что вечером я была в подпитии. Грядет очередная лекция на тему: "Ты моей смерти хочешь?!"
- Спасибо, Великий, я зайду к ней после Академии.
- Сейчас, Иллия, сейчас…
Мракобес и Бездна! Не получилось!
Бабуля ожидала меня в одной из личных комнат своей сестры, королевы Вифинии.
Приехав в столицу ко дню Весеннего Равноденствия, бабушка решила задержаться до Купавницы, чем дала дворцовым сплетникам работу: в кратчайшие сроки ей были рассказаны сто и одна история о моем вопиющем поведении. Хотя половина этих историй была неправдой, а вторая половина сильно преувеличена, она все равно (очевидно, для профилактики) три с половиной часа делала мне внушения об аристократическом воспитании.
У комнаты, где меня ожидали, стояли охранники королевы, а у невысокого столика на кушетке сидела ее секретарь.
- Ваша Светлость, доброе утро, - женщина поднялась при моем приближении. - Ее Величество приказала сразу же вас проводить в королевскую гостиную.
- Доброе утро, баронесса. Моя бабушка вместе с королевой?
- Совершенно верно, - она слегка кивнула одному из стражей, и тот постучал в створку двери.
- Войдите, - донесся из комнаты голос моей тети.
Все тот же стражник распахнул передо мной дверь, я вошла, и створки за спиной моментально захлопнулись.
- Доброе утро, Ваше Величество, - я присела в реверансе. - Доброе утро, бабушка.
- И вот так всегда, - с преувеличенной печалью вздохнула тетя, - тебя она зовет бабушка, а меня - Ваше Величество.
- Но я действительно ее бабушка, а ты - ее королева, - педантично поправила бабуля свою сестру.
- Но я еще и ее тетя, поэтому в личной беседе настаиваю именно на таком обращении. Присаживайся, племянница, хочешь горячего шоколада?
Я не любила эту эмирскую бурду, по мне, наш обыкновенный сбитень гораздо вкуснее, но решила не отказываться.
- Да, благодарю.
- Только, будь любезна, налей сама. Мы выставили всю прислугу, чтобы посекретничать.
- Конечно, тетя, это - не проблема. - Поднос, стоявший на столике, поднялся вверх и плавно поплыл в моем направлении, остановившись около кресла, где я сидела. Салфетка подобно белой птичке взмыла над серебряным сервизом и, спикировав вниз, расстелилась у меня на коленях. Чайник приподнялся, наливая густой напиток в чашку. - Никто больше не желает шоколада? - с невинной улыбкой спросила я, оглядывая заинтересованную тетю и нахмурившуюся бабушку.
- Я, пожалуй, выпью еще, - сказала королева, протягивая свою чашку к подносу. Тот подплыл к ней, и чайник повторил всю процедуру, а ложечка нырнула в чашку и принялась размешивать содержимое. - Какая прелесть! - улыбнулась тетя, с умилением глядя на чашку.
- Виф, ты всегда чересчур поощряла ее магическое баловство, - покачала головой бабуля.
- Что ты, Нени, это разве баловство? Это искусство! - мягко улыбнулась ей в ответ сестра, пытаясь дотронуться до черенка крутящейся ложки, та сразу замерла. - Нам бы его в детстве, когда воспитатели лишали сладостей за шалости. Не пришлось бы тогда таскать пирожные с кухни через тайный ход.
- А вас в детстве наказывали? - удивилась я.
- А ты думаешь, что твои тетя и бабушка всегда были такими мудрыми и серьезными?
- Наверное, нет, но мне трудно представить вас детьми. Конечно, я видела ваши детские портреты, но представить вас маленькими девочками, тайком пробирающимися за сладостями… Не могу.
- Что ж так?.. Фантазия истощилась? Вчера, когда ты Лелене угрожала, она у тебя процветала, - сказала бабуля, подходя к основной теме разговора.
- Бабушка, ты же знаешь, я никогда не угрожаю… Я предупреждаю.
- Значит, ты честно предупредила ее, что превратишь их с матерью в ядовитых жаб?
- А смысл? - пожала я плечами, пробуя напиток. - Разницы все равно никто не увидит.
- Иллия!
- Бабушка, ты же все сама понимаешь, с такими, как они, иначе нельзя. Или ты думаешь, что слухи о твоих любовниках и внебрачных детях кто-то другой создал?
- Не стоит повторять дворцовые сплетни.
- Бабуль, не смеши… мой корсет, итак не одежда, а сплошное посмешище!
- Ну, хорошо, - примирительно вздохнула она, устав закрывать глаза на истину. - Но что ты скажешь о своем вчерашнем состоянии?
- А что с ним было не так?
- Ты была пьяна!
- Я?! Полная чушь! - И это была правда, чтобы мне опьянеть, нужно нечто побольше одной кружки коньяка.
- А где же ты была? Исчезла чуть ли не с середины приема.
- В Академии.
- И что ты там делала?
- Ждала директора Оллиса, он хотел видеть меня и еще некоторых стажеров. Но его задержали дела, поэтому нас собирают сегодня еще раз. - Я протянула бабуле свиток с приказом.
- Зачем? Обучение ведь уже кончилось. Твое место здесь, во дворце! - Вдруг занервничала она, читая свиток.
- Во-первых, у меня еще месяц стажировки и до этого момента я приписана к Академии, во-вторых, где мое место, будет решать Магический Конвент[Магический Конвент - совет магов со всей страны, под председательством Великого, главного придворного мага. Обычно в такой совет входят главы городских магических гильдий.], в-третьих, откуда такая паника?
- Последний раз, когда ты уехала после такого же приказа, я увидела тебя лишь через неделю на магической арене в схватке с горгульями и с разодранной ногой!
- Бабуль, это были гарпии, и мне всего лишь оцарапали ногу в двух местах.
- Я не хочу!.. Слышишь, не хочу, чтобы ты принимала участие в таких мероприятиях! Это же не твой профиль!
- А ты хочешь, чтобы на меня выпускали ораву шпионов?
- Я хочу, чтобы моя внучка вспомнила, чья она дочь, и соответственно распорядилась своей судьбой!
- То есть похоронила себя заживо во дворце?!
- То есть перестала носиться по полям и лесам со стрелами в зубах, нашла себе спутника в лице достойного человека и родила мне правнуков!
- Та-а-ак, началось!.. Бабуль, у тебя есть уже две правнучки, Стефанида к сеноставу еще одну родит, а к осени женится Дидан и, возможно, появится правнук. Зачем тебе мои дети?
- Я хочу, чтобы продолжилась искандеровская кровь! Стране нужны великие люди!
- Чепуха какая!
- Иллия!!!
- Извини, но ты и сама же понимаешь, что это суеверие… "Искандеровская кровь" - великие личности, сильные лидеры, герои… Глупо верить в такое.
- Это не глупость, несчастна та страна, в которой нет героев!
- А я всегда думала, что несчастна страна, которой нужны герои!
- Ну, знаешь ли!..
- Так все, дамы, достаточно! - резко сказала молчавшая до этого королева. - Иллия, бабушка сильно беспокоится из-за тебя, и все ее упреки продиктованы любовью… Можно же ей иногда и уступить.
- В большинстве случаев, тетя, я так и поступаю, но не в этом. Я и только я буду решать, когда, где, как и с кем создавать свое будущее!
- Глупая девчонка!
- Нения, привести коня к водопою может и один человек, но даже десять не смогут заставить его пить.
- Но можно сунуть этому твердолобому коню голову под воду, - не сдавала позиций бабушка.
- Тогда или ты его утопишь, или, что более вероятно, он пробьет тебе голову копытом… Перестань, дай девочке самой сделать свой выбор. К тому же, я не знаю при своем дворе молодых людей, достойных Иллии.
- Вифиния?!
- Я уверена, что она еще встретит свою судьбу, а тебе следует успокоиться… Пойдем со мною в сад, прогуляешься, побудешь в гармонии с природой… Недавно у меня в оранжерее зацвели дивные ирисы, - королева взяла бабушку под руку и повела к двери. - Иллия, тебя, кажется, ждут в Академии, не заставляй магистров злиться из-за твоего опоздания. Я присела в реверансе, глядя им в спины.
Искандеровская кровь… Загадка, легенда, предание и… гордость Такории.