Я испуганно прижалась спиной к стене, не сводя с паука затравленного взгляда. А тот словно бы и не замечал меня. Деловито обследуя паутину, насекомое вытаскивало из ее липкого плена извивающееся тело очередного зомби. Извивалось оно, понятно, не от страха… А может, и от него. Все-таки любому созданию становится страшно, когда его собирается слопать подобная тварь. Про себя я вообще молчу. Подозревая, кто у паука на очереди, я от ужаса забыла собственное имя. И первое, и второе, и третье, ежели таковое имелось… Да что там говорить – я забыла, как надо думать и дышать.
"Не паникуй, павший, Д’дар’рит – существо безвредное".
Спокойный и невозмутимый голос Властителя равнин, неожиданно прозвучавший в моей голове, немного привел меня в чувство и заставил вспомнить, кто я и зачем здесь нахожусь.
– Как же… вижу… – хрипло выдохнула я, продолжая отчаянно прижиматься к стене.
"Ты всегда видела лишь то, что лежит на поверхности, но не суть".
– Это что, наезд? – обиделась я.
"Нет, констатация факта".
Я сердито засопела, смерив мрачным взглядом огромную и на удивление ловкую фигуру монстра. Даже странно, что он не замечает меня не и бросается в атаку. Не собираясь искушать судьбу, я попятилась и случайно наступила на чью-то кость. Та громко хрустнула, переломившись пополам, а паук, не прекращая своего занятия, опустил на меня глаза. Жуткие, пронзительные зеленые глаза… в которых светился разум. Чудовище определенно жило не одними инстинктами, что если и утешало, то не особенно. Обычный паук – просто быстро съест, а разумный ведь и подумать может, как бы помучить свою жертву.
Стоп!
Знаете, граждане, помимо множества страхов я страдаю еще одним недугом – феноменальной памятью на мелкие детали, вроде имен, символов и чисел. Могу забыть, как выглядит конкретный человек, зато запомню, когда у него день рождения или сдача очередного экзамена. И потому необычное имя паука показалось мне знакомым, и лишь из-за непомерного страха я сразу не вспомнила, к какой категории оно относилось. А оно относилось, хотите – смейтесь, но я не вру, ей-богу, к спасителям! Яти, рассказывая о созвездиях, поименно перечислила всех здешних спасителей, и некоего Д’дар’рита тоже упоминала.
Чудны дела твои, Господи!
Как зачарованная, я смотрела на приближающегося спасителя. А паук, свернув зомби шею и положив тело у стены, медленно подходил ко мне, шелестя конечностями. И хотя я понимала, что Властитель врать не станет, а спасители спасителями не питаются – все равно боялась. До дрожи в коленках. До выступившей на лбу холодной испарины. Или это нормальная реакция – отвращение с примесью естественного страха перед солидными габаритами чудовища? Не знаю.
Подойдя, паук несколько мгновений изучал мою съежившуюся персону самым внимательным образом, после чего глухо проскрипел:
– Так вот вы какие, павшие воины.
– Мне тоже очень приятно с вами познакомиться… – дрожащим голосом пролепетала я.
Д’дар’рит неопределенно хмыкнул, с уважением посмотрел на сияющие слезы неба и посторонился:
– Ступай своей дорогой, павший. И если по пути зомби встретишь – не убивай, а отправь ко мне.
– 3-зачем?..
– Для дела, – туманно объяснил паук.
И величественно отполз в сторону, а мне – сразу стало легче дышать. Согласитесь, когда над вами нависает этакая мохнатая и жуткая на морду махина, чуть ли не до потолка ростом, мало кто не испугается. Даже если он знает, что вреда паук никому, кроме зомби, причинять не собирается. Я же не стала долго раздумывать и поспешила последовать совету Д’дар’рита, то бишь удрать отсюда. Правда, пробираясь сквозь дырку в паутине, немного не рассчитала (или ноги от испуга еще дрожали) и умудрилась запутаться в вязких нитях, из которых спаситель добросовестно высвобождал меня минут десять.
Сбивчиво поблагодарив паука за помощь, я на негнущихся ногах побрела по тоннелю дальше, с трудом удерживаясь от желания задать стрекача. Д’дар’рит не дурак, конечно, и догадался, что я его боюсь… Но некая признательность не позволяла мне обидеть паука, кстати, а что он здесь делает? Неужели – прячется? Удалившись на приличное расстояние от места встречи, я задала вопрос вслух и получила от Властителя ответ, подтвердивший мое предположение.
Здешние жители боялись своего спасителя не меньше моего, а возвращать его было просто некуда. Пока Д’дар’рит занимался спасением одного мира, подлые враги сожгли его собственную родную хату. И спрятаться в недрах Властителя равнин он согласился добровольно, поскольку не переносил дневного света. Грустная история, и она подозрительно напоминает мою… Надеюсь, меня по окончании эпопеи с зомби все же вернут назад, а не запрячут подальше от глаз людских. Пусть только посмеют!
Итак, я направилась дальше. Правда, теперь останавливалась уже не для того, чтобы услышать шаги крадущихся во тьме зомби, а для банального отдыха. Я безумно устала. И если бы не ехала всю дорогу верхом, наверное, давно бы свалилась на пол и наотрез отказалась от дальнейшего сомнительного путешествия. Но – дойти до цели я хотела. Действительно. И не из вредности или пресловутого любопытства – хотя и то, и другое имело место быть – а потому как чувствовала, вернее, слышала… будто меня звали. Или – звало нечто. То, что принадлежало мне. И возможность добраться, найти, взять в руки предмет, с которым мне почему-то пришлось расстаться, придавала дополнительные силы. А если уж я чего-то хотела – преград для меня не существовало. Никаких.
И никогда.
И я дошла. Вернее, доползла, держась одной рукой за стену, а второй – за бок. Ног я не стерла лишь потому, что пол оказался мягким и теплым, зато в левом боку кололо немилосердно. О том, сколько времени я бродила по нутру Властителя, старалась не думать, как и о том, что завтра опять рано вставать и ехать черт знает куда. Но – факт оставался фактом – я пересилила собственную хлипкость и дошла. До очередной пещеры. А там…
А там меня терпеливо поджидал следующий сюрприз. Нет, не подумайте, в пещере не обретался опасный кровожадный монстр или кто еще. Там даже зомби ни одного не обнаружилось, и слава богу, все было куда прозаичнее и проще. И – интереснее. Хотя бы потому, что я наконец поняла смысл таинственных слов своего нечто, когда оно говорило о слезах неба как об оплате за услугу. Вот она, услуга, а отдать за нее бесценное сокровище – ничуть не жалко. Вернее, жалко, конечно, но не настолько.
Последняя тупиковая пещера оказалась на удивление небольшой. Круглая и уютная, с низким потолком и рыхлым полом, она подозрительно напоминала место, о котором обычно говорят "святая святых". И обставлена, кстати, была соответственно. На противоположной от входа стене – слепленное из земли выпуклое изображение свернувшегося клубком змея (очевидно, символ Властителя), а под ним – небольшой алтарь, тоже земляной. И именно на нем лежало то, что я так долго искала – некий черный предмет, очень знакомый, где-то я его уже видела…
Я подошла ближе, остановившись у алтаря. Яркие драгоценные камни, обрисовывающие рельефный символ змея, мягко освещали пещеру, поэтому слезы неба я пока вернула в карман и склонилась над предметом. Точно. Именно его я и видела в самом первом своем видении. Я благоговейно дотронулась до потертых черных ножен. Клинки. Два меча цвета лунного серебра, чьи витые рукояти слабо поблескивали в ровном мерцании камней. Два меча, которыми когда-то владела я-Райлит… Два меча, специально спрятанные как можно дальше от чужих глаз и жадных рук. Зачем? Ласково погладив потертую кожу старых ножен, я перевела взгляд на изображение Властителя и, присмотревшись внимательней, заметила несколько пустых гнезд в области глаз. Вернее, не несколько, а ровно восемь. Как раз столько, сколько у меня с собой слез неба… В моей душе шевельнуло змеиным хвостом нехорошее предчувствие. Словно и здесь я в чем-то провинилась. И сделала что-то такое, о чем человеку с совестью следовало горько пожалеть… Но я – не обычный человек, а совесть моя редко дает о себе знать.
– Это… моя работа? – нерешительно спросила вслух я.
Тихий ответ Властителя заставил меня невольно вздрогнуть:
"Верно, павший".
– Зачем?..
"На всякий случай. Чтобы я забыл о том, что храню".
– Боже мой, – потрясение пробормотала я. – Неужели я на такое способна?
"Это мелочи по сравнению с тем, что ты можешь сделать".
– Не пугай меня…
"Пугать – это твои обязанности".
Я изумленно молчала. Нет, наверняка Властитель чего-то недоговаривает. Как и в случае с вайлинами.
Моя прежняя жестокость должна иметь причины, ее объясняющие.
– Ты мне что-то сделал?.. – нерешительно уточнила я.
Властитель, помедлив с ответом, объяснил:
"Мне много лет, павший, в три раза больше, чем тебе. И я люблю поговорить с существами, оказавшимися поблизости. Ты об этом знала и боялась, что я могу случайно проговориться".
– И потому лишила тебя… – я замялась.
"Зрения. Теперь я могу лишь почувствовать находящееся поблизости живое существо, но не увидеть его. Как и уничтожить врага при помощи своей магии".
Я вынула из кармана слезы неба и, полюбовавшись на них, в сомнении посмотрела на алтарь. Выдержит он мой вес или нет? Похоже, должен, ведь забиралась же я на него прежде, когда вынимала из гнезд кристаллы. А иначе мне не дотянуться… Аккуратно переложив клинки на пол, я вскарабкалась на возвышение и принялась старательно возвращать на место слезы неба.
Между делом, как бы невзначай, поинтересовалась:
– Почему же ты на меня не сердишься, а защищаешь?
"Земля не помнит зла, павший. Земля всех прощает и принимает".
И после паузы он добавил:
"Многих бед избежал бы мир, если бы не изгнал вас. Если бы разобрался в ситуации, а не бросился помогать магам. И если вы однажды решите вернуться – Властители первыми вступятся за вас. Вы по-прежнему нужны миру".
Я вставила в гнездо последний кристалл и едва успела увернуться от слепящего луча света, вырвавшегося из символа. Кубарем скатившись на пол, я подняла голову. С изображения на меня в упор смотрели четыре пары колдовских глаз Властителя. Они меня изучали, уделяя особое внимание новым чертам моего облика.
"С длинными волосами тебе лучше".
– Нет уж, спасибо, – невольно улыбнулась я. – С ними столько мороки. Стрижка куда удобнее…
"Тебе виднее. Проводить или сама дорогу найдешь?"
Я пала духом. Ведь и не подумала как-то, что придется возвращаться назад.
– А по-другому… никак? – с надеждой спросила я, вставая.
"Никак".
– Вот черт, – недовольно буркнула я и, наклонившись, подняла клинки. – Засада какая-то получается…
"Лентяйка. И всегда ею была".
– На себя посмотри, – не осталась в долгу я. – Сколько тысяч лет, говоришь, тут загораешь без движения?
"Таким меня создал мир".
– И меня тоже, – ухмыльнулась я, направляясь к выходу из пещеры. – Кстати, пока я топать буду, объясни, зачем мне пришлось прятать оружие. А то пока сама вспомню…
"Заметила, что в нашем мире ни у кого из местных жителей нет оружия?"
– Угу.
"Древний запрет мира – во избежание войны. Пока у людей нет оружия, не возникает посторонних мыслей, а у кого они появляются – тех срочно отправляют в склеп памяти. Исключение сделали лишь для вас – возникают ситуации, когда срочно требуется помощь павшего, а тот не способен воспользоваться своим Словом".
– Так не бывает! – авторитетно заявила я. Властитель не менее авторитетно возразил: "Искупался в горной речке и простудился".
Точно. И потерял голос. И все – моменто море. Правда, я никогда не болела ничем страшнее похмелья и хиленького насморка… Но – в жизни всякое случается.
"А если бы твое оружие попало к Магистру – она бы быстро нашла ему применение. Под любым предлогом. А ей не так просто, как другим, почистить память".
И пошло бы оружие в массовое производство, а там – хоть всех поголовно людей в склепе памяти запирай, все равно однажды додумаются до междоусобицы. Пришельцам же вредить – никакой возможности нет. Разве что гуи уничтожать. Но на это много времени не понадобится. В общем, правильно мир поступает. Я повертела в руках свои клинки. Ума не приложу, что теперь с ними делать. Если только Райта попросить подработать тренером и научить меня ими пользоваться. Но – неизвестно, встретимся мы ли еще, пока я здесь… А сама я ничего толком не вспомню конечно же. Досадно.
Паука на обратном пути я не встретила. Видимо, тот решил не попадаться мне на глаза и успел куда-то деться, – спасибо ему за это большое. Еще одной встречи мои несчастные нервы могли бы просто не выдержать. Зомби, кстати, тоже не попадались, как и их останки. Д’дар’рит успел прибрать, дабы они не воняли? Вполне возможно. И хорошо, что так. Я в буквальном смысле слова валилась с ног, зевая и засыпая на ходу и посему – вряд ли смогла бы внятно произнести заклятие и обезопасить от нападения свою бесценную персону. Голодные зомби – это вам не обычные люди. И рта раскрыть не успеешь, а от твоей руки только обглоданная кость останется… И даже предупреждение Властителя не спасет.
Колдовские глаза моего невидимого спутника, озаряющие тоннель (с возращением слез неба в пещеры вернулось и прежнее голубоватое освещение) натолкнули меня еще на одну любопытную мысль. Получается, в свое время я сдала на хранение не только оружие, но и слезы неба. Небесный дух, помнится, швырнул их прямо мне под ноги, значит, именно онкристаллы и сберег. Почему? Как я поняла, в этом мире никто никому просто так ничего не делает. Либо – долг отдает, либо – оказывается в моем безвыходном положении, когда хочешь или нет, а делать надо. Либо, как виал, убивает скуку. А духам скучать не приходится…
Я задумчиво почесала затылок. То ли леками мне был что-то должен, то ли я теперь ему что-то должна… Поди ж ты! Попробуй теперь вспомнить события, которые произошли две тысячи лет назад. Ну Райлит, спасибо, подбросила задачку. А этого духа искать и все у него выспрашивать… проще поймать за хвост вольный ветер. Случайно споткнувшись, я врезалась в стену, ушибла плечо, но почти не почувствовала боли. Поймать за хвост вольный ветер… Долго ли умеючи. Я потерла саднящее плечо и одернула рубаху. Действительно, долго ли… И кое-что вспомнила.
Леками, как и все остальные духи мира, убивали время, собирая коллекцию всевозможных вещей. А в загребущие лапки духов попадали не только унесенные ветром огрызки бумаги. Леками, например, специализировались на драгоценных камнях и тащили их отовсюду, где они плохо лежат. Так кому поручать хранение слез неба, если не им? Я и поручила. Поймав прежде за хвост вольный ветер. А для того, чтобы ere изловить, вовсе не обязательно гоняться за ним по всему миру. Достаточно узнать, откуда он дует. Или где находится его "гнездо". И надо же было такому случиться, что один леками устроил свое хранилище прямо у меня на балконе.
Теперь, споткнувшись, я ушибла второе плечо. У меня на балконе… В моем небесном городе… Вот оно, убежище павших воинов. Небесный город, скрытый за пеленой облаков. Кстати, может, потому здесь такая ненормальная облачность. Сколько я ни смотрела на небо, никогда не видела его ясным и чистым. Меры предосторожности, чтобы город не попадался на глаза? Опять же – зачем? Господя-я-я, секрет на загадке сидит и тайной погоняет. На каждом шагу – сплошные шарады. Толку-то от людей город прятать, если до него никто добраться не сможет? Наверняка входы-выходы тщательно замаскированы, основательно заколдованы и кого не надо не пропустят. А про то, что местный житель, то бишь я, однажды все забудет и в родной город попасть не сможет, никто, естественно, не подумал…
"Осторожнее".
Властитель опять успел вовремя предупредить, потому как я, с головой погрузившись в собственные мысли, уже шла на очередное столкновение со стеной. Опомнившись, я вернулась на середину тоннеля и поплелась дальше. Нет, а любопытно…
"Что именно?"
Гм… Мой незримый проводник мысли подсушивать не умел, значит, я опять докатилась до разговоров с самой собой… И, поразмыслив, чистосердечно рассказала Властителю о своих затруднениях.
"Город павших воинов? Тхалла-тей?"
– Что? – вздрогнула я.
"Люди о нем не знают, но я – не человек".
– Я это заметила…
"Ваш город называется Тхалла-тей. Если хочешь найти к нему дорогу, – поищи древние свитки в Хранилище".
– А вот с этого места поподробнее, – попросила я.
"В башне Магистра лежат лишь те свитки, которые могут потребоваться спасителям. Все остальное – находится в Хранилище".
– А где его найти? – не отставала я.
"А как же твои обязанности спасительницы?"
– Никакая я не спасительница, – кисло проворчала я. – Так, подстава. Приманка для вождя мертвых. Магистр мне лично пообещала, что настоящей спасительницей я никогда не стану. Да мне оно и не надо. Раз дала людям Слово – помогу, если окажусь в деревне с зомби. Не больше. Ну может, заодно разыщу убежище мертвых… если оно мне на пути случайно попадется. Надо же чем-то заняться, пока Хранители ищут спасителя…
"Разыскать Тхалла-тей?"
– Вспомнить, – поправила я.
"Зачем, если тебе никогда не разрешат здесь остаться?"
Я смешалась. И верно – а зачем? Вряд ли в моем мире пригодятся полученные здесь навыки. Кроме разве что физической подготовки, и то – временно. А легенды, понимание мира, волшебство – однажды забудутся. Но только не моя настоящая сущность, сущность могущественного мага. И, может быть, чем больше я успею узнать и вспомнить, тем мне легче будет понять себя настоящую? А заодно и смириться с тем, что может проснуться в моей душе, попади я в экстремальную ситуацию вроде свадебной?
– Для себя, – тихо ответила я.
Раз больше как отдельный народ павшие воины не существовали… то только для себя.
"Хранилище – в трех-четырех днях пути. До развилки по основной дороге, потом – каждый раз выбирай крайнюю слева".
– Крайнюю слева, – повторила я, жалея, что некуда записать.
"Не перепутай".
– Постараюсь… Спасибо.
"Не за что".
Нет, есть за что. Покажите мне человека, который бы в подобной ситуации бескорыстно помогал и делом, и советами. Стоп! А бескорыстно ли?
– Что я тебе должна? – осторожно поинтересовалась я.
"Свое возвращение".
– Ась?!
"Возвращайся однажды навсегда – и мы в расчете".
– Шутишь?!
"Нисколько".