История о созвездии плавно перешла в зоологическую лекцию о природе Властителей. Разумеется, не один наш мир такой особенный, в прочих – тоже есть свои змеи: Властитель пустынь, Властитель болот, Властитель гор и далее по тексту. И различаются они только кожным покровом: или песок там примешан, или камень, или обычная земля. Но все как один – невообразимого размера многоглазые змеи. Злить подобных тварей – себе дороже, в гневе они ничего не помнят, да и подружиться с ними – маловероятно, Большей частью Властители неизлечимо больны манией величия и считают прочих существ, даже виалов, мелкими надоедливыми букашками. Короче, лучше с ними никогда дел никаких не иметь. И в заключение Яти добавила, что по понятным причинам боялись они только павших воинов, и лишь бывшие стражи мира могли найти на них управу.
Я самодовольно ухмыльнулась про себя. Надо же, хоть где-то нас хвалили, а не обвиняли во всех смертных грехах. Даже странно. И, спохватившись, села. Я, граждане, впервые действительно причислила себя к павшим воинам, смирившись и с прозвищем, и со своей принадлежностью к изгнанному народу… Я впервые подумала о себе как об одной из них, а не как об отдельной личности по имени Касси, которая обладает странными способностями. Павшие больше не были для меня древней легендой, потому как я стала ее живым воплощением. Когда же это успело произойти? Опять проделки памяти или кого еще?
Устроившись на одеяле, я нахмурилась. Об окровавленной руке уже и думать забыла, меня волновали более занимательные проблемы. Например, Колесо Судьбы. Как известно, ничего не рождается на пустом месте, легенды и предания не приходят из ниоткуда, а возникновение любого мифа можно легко объяснить, проведя аналогии с реальными событиями. И посему – либо само Колесо не выдумка и мирно ждет где-то своего часа, либо существует подобный ему артефакт, о котором достоверно никому ничего не известно и вряд ли кто когда-нибудь вообще о нем узнает. Даже я.
Я беспокойно заворочалась с боку, на бок; меня терзали смутные сомнения. Новые сведения не давали мне спокойно уснуть, заставляя думать и вспоминать, думать и вспоминать, думать и вспоминать… Пока я не поняла одну важную вещь. Я здесь была. Именно здесь, на этой самой равнине, на этом самом холме. С другой стороны, вроде как отличить один холм от другого, не говоря уже о равнинах, которые и вовсе сливались для меня в одно сплошное бесконечное поле? И все же… Я точно здесь была. Когда-то очень давно, слишком давно.
– Касс-си, ложис-сь с-спать, – привычно заворчала на меня Яти, когда я вскочила на ноги и беспокойно забегала вокруг холма. – Завтра опять тебя не добудишьс-ся.
– Сама встану, – огрызнулась я и уставилась на холм, словно он был живым и сейчас мог заговорить, рассказав о том, о чем я сама осмеливалась лишь подозревать…
Или… Или он действительно мог о многом мне рассказать? Я нерешительно подошла ближе к предмету своих раздумий. Так, Касси, быстро соображаем: как работает твоя память? Как-как… По образно-цепочечому принципу. В том смысле, что за одним смутно знакомым образом следует четко выстроенная цепочка более знакомых, складывающихся в итоге в целостную картину. Савелий – дом – полотно – небесный замок… Воспоминание. Колодец – вайлина – слова жертвы прошлого – холод воды… Воспоминание. Это в сложных случаях. В простых: лицо – воспоминание, существо – воспоминание, голос – воспоминание. Прикосновение – и воспоминание…
Можно попробовать.
Присев на корточки, я осторожно дотронулась до холма и быстро отдернула руку. Ничего не произошло. И повторила свое движение, на сей раз не убирая ладони. И опять ничего… Так мне, выходит, померещилось? Не может быть. Все, что мне мерещится – оборачивается воспоминанием. Я наморщила лоб. Думай, Касси, думай…
– Что ты там делаешь? – Яти быстро вскарабкалась на мое плечо.
– Почему-то мне кажется знакомым этот холм, – рассеянно отозвалась я.
– А ты не ошибаешьс-ся? – с подозрительной осторожностью осведомилась она.
– Нет, не ошибаюсь. Я точно когда-то здесь была и…
– И?..
– И, возможно, что-то здесь забыла, – чуть поколебавшись, ответила я. – В этом я не уверена, естественно…
Ящерка как-то странно на меня посмотрела, и в темноте жутковато сверкнули светящиеся желтые глаза.
– Ты что-то знаешь? – Теперь с подозрительной осторожностью вопрошала уже я.
– Вс-споминай дальше с-сама, Касс-си, – помолчав, посоветовала моя собеседница. – Вс-споминай и… будь внимательна. Не забывай о том, кем ты являешьс-ся.
Ясно. Опять решила меня бросить. Я задумчиво почесала затылок. Впрочем, так даже лучше. Собственные воспоминания – куда понятнее чужих рассказов.
– Что же ты от меня скрываешь? – пробормотала я, обходя холм и внимательнейшим образом его изучая. – Ведь что-то же скрываешь?..
Предмет моих размышлений многозначительно помалкивал. Зараза. Расстроившись, я села у подножия холма и сорвала длинную травинку. Потом еще одну. И еще. И еще. И…
"Достаточно, павший. Я тебя слушаю".
Я подскочила, как ужаленная, и дико вытаращилась на холм. Потом поглазела по сторонам и покосилась на спящую ящерку. Нет, это точно не она сказала. Но и в округе, кроме нас двоих, нет ни души… Я снова уставилась на холм. Нет, не потому, что голос исходил оттуда, он почему-то прозвучал у меня в голове и после того, как я начала донимать несчастную растительность. Не трава же со мной разговаривает, в самом деле…
"Зачем ты меня разбудила?"
– Н-никого я н-не б-будила… – заикаясь, пролепетала я.
"Уверена?"
Я в смятении попятилась. Нет, это уже попахивает паранойей… Раздвоение личности назревает, голоса всякие слышатся… Похоже, я действительно спятила. Окончательно и бесповоротно. Впрочем, оно и неудивительно, если учесть, сколько всего мне пришлось пережить и с какими невероятными явлениями столкнуться. Такое только больной на голову сможет спокойно пережить, а психически здоровый… ну, или почти здоровый человек – свихнется в обязательном порядке.
– Ты… со мной… разговариваешь?.. – запинаясь, нерешительно промямлила я.
"А с кем же еще?"
– Не знаю…
В мои мысли ворвался чужой тяжкий вздох. Я невольно поежилась. Чертовски неприятно, когда в твою голову кто-то без спросу просачивается и начинает там хозяйничать… А в мою голову определенно кто-то пролез. Неким непостижимым образом я чувствовала, как таинственное оно нахально копошится в моих мыслях, выворачивает наизнанку память и старательно выясняет что-то свое… а я не могу его прогнать. Сейчас я – слабее и уязвимее, хотя когда-то все было наоборот.
"Все ясно. Ты не помнишь. Павший воин, который ничего не помнит, – поразительное явление".
– А почему я непременно должна все помнить? – возмутилась я. – Почему все кругом считают, что должна, нет, обязана, все знать?! И… я не павший. Пока еще… Я только учусь им быть. Я только пытаюсь… вспоминать.
"Понятно".
– Неужели? – вырвалось у меня.
"Отойди подальше, павший".
– Зачем?..
"Будем знакомиться заново. Это поможет тебе вспомнить цель твоего прихода".
– Честно говоря… – Я смешалась.
"Отойди".
– Ладно, – не стала пререкаться я и послушно отступила от холма на пару шагов.
"Еще дальше".
Я, невольно фыркнув, отошла еще на несколько шагов.
"Достаточно. Смотри".
– На что?.. – начала я и замолчала на полуслове. Земля на холме разъехалась в разные стороны, явив моей испуганной персоне… глаз. Гигантский зеленый глаз с белым вертикальным зрачком мягко светился в темноте и разгонял сумрак подступившей ночи. Я как стояла, так и села. А глаз мигнул и весьма осмысленно посмотрел в мою сторону. Меня парализовало от страха. Если у этого… создания такой глаз, какие же размеров оно само? Невероятных, непередаваемых! Размеров бесконечной равнины?.. И тут до меня дошло, кто это. Властитель равнины – древняя легенда старого мира, бирих, как его называли местные жители!
ГЛАВА 16
Чей туфля? Ой, мое, спасибо…
Из кинофильма "Кавказская пленница"
"Ты сильно изменилась".
– Я… знаю. Мне все только об этом и твердят…
"А сама не чувствуешь разницы и не видишь изменений?"
– Нет. Мне не с кем себя сравнивать, – с сожалением вздохнула я.
"Печально. Миру не помешали бы прежние защитники".
Я безмерно удивилась:
– Так ты не против нас?..
"Никогда. И сейчас. Потому и согласился тебе помочь".
– Ась?
"Заходи. Найдешь много интересного".
Земля под моими ногами вздрогнула и разверзлась. Мгновение – и я, невредимо проскользнув меж внушительных клыков, стремительно уносилась в никуда, со всех сторон окруженная кромешной темнотой.
"Испугалась?"
– Д-да… Н-нет. Не знаю… – еле слышно пробормотала я.
А ведь действительно не знала, то ли испугаться и завизжать, то ли спокойно лететь куда глаза глядят, вернее, куда меня аккуратно ведут? В конце концов, я разумно решила, что испугаться успею всегда, а раз пока ничего ужасного не наблюдалось, со страхом можно повременить. Заодно и нервы поберечь, они и так ни к черту.
– И что я только здесь забыла? – пробормотала я, когда спустя несколько секунд плавный полет закончился и меня осторожно опустили на пол огромной пещеры.
"То что обещала однажды забрать".
– Я ничего не обещала, – резонно возразила я. – А потому – как я могу помнить…
"Ты не помнишь, но помнит то, что живет внутри тебя. И оно само незаметно ведет тебя в нужном направлении".
Я осеклась. Нечто?.. И дорогу не я выбираю наугад или Магистр с Яти мне указывают, это оно направляет меня по своим старым следам? А наследить я в свое время успела изрядно… Полотно на стене, данное Магистру обещание вернуться в сердце памяти, вайлина в колодце… Где бы я ни оказывалась, обязательно натыкалась на смутно знакомый образ и вспоминала что-нибудь очень важное. И этот холм – он такой же, как и остальные, – да я бы сроду не остановилась рядом с ним на ночлег, если бы не подсказка… внутреннего голоса. Вон оно что!
Мистика.
И темнота. Жуткая. Непроницаемая. А у меня ни свечки с собой, ни фонарика нету… Зато есть другой светильник, очень кстати подброшенный мне леками, духом неба. Бьюсь об заклад, и его тоже я в свое время кое о чем попросила, но опять забыла о собственной просьбе. Порывшись в кармане, я вынула носовой платок со слезами неба и развернула его. Теплый голубоватый свет разогнал по углам призраки тьмы, позволив мне лучше рассмотреть помещение и заметить, что не в пещеру я попала, а в тоннель. Длинный, широкий проход извилистой змеей скрывался во мраке… А я находилась как раз внутри змеи. В недрах Властителя равнин.
Ой-ей…
Мурашки подступающего страха неприятно пробежались по моей спине. Нет, пугаться нельзя. Ни в коем случае. И сюда тоже я попала не просто так, а по собственной инициативе. Я хотела узнать, что скрывает холм? Хотела – значит, вперед и с песней. Или – назад?.. В замешательстве изучив тоннель, я доверилась интуиции и побрела вперед, искренне надеясь на свою звезду удачи. Правда, моя помощница вела себя весьма странно: притягивала ко мне неприятности, но всегда помогала из них выпутаться. Словом, надеяться на нее означало заранее смириться с поджидающей за углом гадостью…
"Если случайно наткнешься на мертвых воинов – проклинай их аккуратнее. Помни, как от твоих Слов страдает окружающий мир".
Я споткнулась от неожиданности. Зомби?.. Здесь?.. Ну да, конечно, Властители не остались в стороне, когда мир оказался под угрозой, и старательно изолировали попадавшихся на пути иноземных захватчиков. А раз внутренности Властителей – это земляные пещеры и тоннели, некоторые недальновидные мертвяки остались запертыми в безвыходной ловушке. Забавно, ей-богу… Впрочем, в том, что я смогу на них напороться, нет и не будет ничего забавного, и посему – не расслабляйся, Касси.
Тоннели сменялись огромными пустыми пещерами, а я продолжала добросовестно топать вперед. То останавливаясь и прислушиваясь к гулкому эху собственных шагов, то продолжая путь, то прижимаясь к стене и пытаясь увернуться от сильных порывов ветра – дыхания Властителя, я без особых приключений добрела до первой лестницы. Вернее, до вертикального тоннеля, на полу которого некто неизвестный заботливо проделал ступеньки. Оригинально… Я высоко подняла руку со слезами неба и вздрогнула: первый обещанный зомби. Правда, совершенно мертвый. Красиво лежащий на гладких, высоких ступеньках со свернутой шеей.
"Поскользнулся невзначай".
Ну да, ну да… Действительно невзначай… Помедлив, я начала осторожно подниматься, неимоверным усилием воли сдерживая подступающую тошноту. Запах в тоннеле стоял соответствующий, да и черные пятна невесть откуда взявшейся крови улучшению моего самочувствия не способствовали. Я брезгливо скривилась и, осторожно подобравшись к телу вплотную, быстро через него перепрыгнула, до последнего опасаясь, что труп успеет схватить меня за пятку и уронить на лестницу. Но ничего подобного не произошло. Мертвец как лежал, так и остался, даже не шелохнувшись.
Я почти добежала до последней ступеньки, когда меня остановила внезапная мысль. Причем мне не свойственная и ненормальная, прямо скажем. Но все-таки – интересная. Помнится, Магистр упоминала о некоем символе, который нарисован на груди зомби. Я оглянулась через плечо, продолжая зажимать нос. Нет, это форменное сумасшествие – пытаться разглядеть проклятый знак. Меня или стошнит, или в обморок хлопнусь. Да, но ведь крови как таковой нет, а бояться трупов после пережитого – по меньшей мера глупо.
Поспорив с самой собой пару минут, я все же решила вернуться. Любопытство, конечно, ни к чему хорошему не приводит, но когда меня что-либо начинает по-настоящему интересовать – я забываю и о страхе, и о лени, и об инстинкте самосохранения. А символ зомби действительно казался предметом интересным, ради которого стоило рискнуть и потерпеть. В конце концов, мне еще часть работы за спасителя придется проделывать, а таинственный знак может оказаться ключом к пониманию сущности зомби. И посему…
Бочком-бочком приблизившись к телу, я некоторое время тихонько постояла, лишний раз убеждаясь, что сей товарищ мертв, и лишь потом опасливо присела рядом. И слезы неба осветили изрядно подпорченный временем труп неизвестной девушки. Длинные светлые кудри, слипшиеся от крови, рассыпались по ступенькам, на лице сквозь бледную кожу проступили кости, в широко раскрытых глазах навсегда застыло легкое недоумение. Странно… А точно ли это – зомби? Гм. Есть лишь один способ проверить… Стараясь не дышать и постоянно опасаясь известной гадости, я быстро расстегнула ее рубаху, распахнула полы – и за мерла. Вот оно.
Искомая черная руна с мою ладонь величиной нашлась прямо под сердцем, вернее, в его области. Нахмурившись и опять зажав нос, я наклонилась ближе. Похоже на татуировку… Многочисленные завитушки – обрисованы четко и ровно, словно символ долго и старательно вычерчивал неведомый художник. Такую сложную руну и на бумаге-то не каждый напишет верно, но на теле – она была изображена безукоризненно, без единого изъяна. И действительно переводилась как "смерть". А язык – я призадумалась, совершенно забыв о прежних страхах – очень древний, похожий на…
"Внимание, павший!"
Спасибо за предупреждение, Властитель. Подняв глаза, я обнаружила стоявшего на лестнице второго обещанного зомби. Но – по-своему живого и… безумно голодного. Он уже начинал терять прежний внешний вид, превращаясь в выходца из могилы. Угу, овощей-то тут нет и взять их негде, а питаться чем-то надо… Или кем-то. Не дождетесь!
– Стой и не смей двигаться, будь ты проклят! – грозно рявкнула я, едва зомби посмел направиться ко мне.
Он послушно замер, не в состоянии пошевелить ни рукой, ни ногой. Спасибо, Райлит. За подсказку. Сама бы я не скоро до подобной формулировки додумалась, а так – позаимствовала у тебя связывающее заклятие, которым ты обездвижила Саламандру. На мертвяка Слова тоже подействовали отменно, позволив мне не только прошмыгнуть мимо него, но и успеть рассмотреть на обнаженной груди своей жертвы черный символ, причем во всех отвратительных подробностях, и с удивлением обнаружить неприятную странность.
Знак смерти – не татуировка, а шрамы – глубокие, уродливо выступающие, страшные, нанесенные с помощью очень тонкого лезвия весьма искусным мастером. А черная краска, скорее всего, и не краска вовсе, а кровь, причем не самой жертвы и вообще на человека. Осталось только правильно вычислить, из чьего языка взят древний символ, потому как сама я вспомнить этого не могла, и – дело можно закрывать и убирать в архив. Искомый колдун будет представителем именно этого народа, и его можно относительно легко вычислить, а вождь мертвых воинов им окажется вряд ли. Он ведь тоже мертвый, а значит, магией владеть по определению не может. Логично? Логично.
На всякий случай прибив зомби, я поднялась по лестнице и отправилась дальше, соблюдая несвойственную мне осторожность. Властитель равнин, правда, успевал вовремя предупреждать о появлении врагов, но собственная собранность мне ой как пригодилась. И в выражениях я не стеснялась, поэтому от встреченных мертвецов мало что оставалось.
Помня о просьбе Властителя, я старательно избегала слов, связанных с землей, пропастями, преисподней и иже с ними, а пользовалась исключительно бронебойными и разрывающими заклятиями. Оторванные конечности, полусгнившие кости и огрызки кожи таи и летели в разные стороны, благо, я успевала зажмуриваться и проскальзывать мимо страшных останков, но в крови все равно вымазалась знатно. Хорошо, хоть не в своей. Но, как выяснилось позже, горы трупов и лужи крови – не самое жуткое испытание, поджидающее меня здесь. Самое страшное находилось дальше, и когда я до него добралась… то горько пожалел не только о том, что сунулась сюда, но и что вообще родилась на свет.
Паук. Нет, не так… Гигантский паук. Чудовищно огромный паук. Угольно-черный, практически неотличимый от окружающего мрака. И если бы не свет слёз неба, случайно выхвативший из темноты зловещее мерцание тусклых зеленых глаз, я бы сейчас с вами не разговаривала. Меня бы вообще не было на свете. А где бы я оказалась – дело десятое и мало кого интересующее, кроме моей скромной персоны, которая разве что чудом не угодила в паутину. Да, и паутина, естественно, тоже в тоннеле имелась. Серебристо-черные нити толщиной с мою руку сплетались в причудливый узор и полностью перекрывали мне путь.
Мама-а-а, роди меня обратно…
У меня предательски задрожали колени. Я же, товарищи, насекомых боюсь до икоты! Любых, особенно жалящих. Но и на остальных спокойно смотреть не могу. Даже безобидные бабочки и жучки доводят меня до истерики, когда залетают в квартиру. Исключение составляют, пожалуй, только мошки и комары. Помните, я вам говорила, что и таракана прибить не могу? Так вот, это вовсе не потому, что я – безобидное и миролюбивое существо: мне и посмотреть-то на него страшно. А тут… а здесь… О господя-а-а…