Я села, угрюмо посмотрев в окно. И этот мир я должна спасать и защищать?! А с какой стати? Скажите мне, товарищи, почему я должна подвергать опасности свою персону ради тех, кто, не разобравшись в ситуации, лишил меня моего настоящего дома? Ведь именно так! Иначе вместо туманного "вроде почему-то напали" я услышала бы и вескую причину нападения, и внятный рассказ, как оно происходило. И такую скандальную историю передавали бы из уст в уста потомкам в назидание и не прятали ее летописный вариант на дальних полках стеллажей Хранилища. А народ поступил очень странно – просто постарался забыть о существовании павших воинов, вычеркнул их из своей истории. Нет их, не было и не надо… Хотя на самом деле все как раз наоборот. Они были, они по-прежнему есть и их помощь миру нужна больше, чем жалкие потуги сомнительных спасителей-людей. Вы со мной согласны?
Во мне переплелись странные чувства. Жалость к людям и ненависть к ним же, искреннее желание вернуться сюда навсегда и детское упрямство: мол, не хотите, и не надо, и не буду помогать. А еще было безудержное стремление вспомнить прошлое, разобраться в нем и унылое отчаяние, потому как изменить я все равно ничего не смогу. Разве что, может быть, получится здесь остаться… А зачем мне этот мир без моего народа, без моего города да с подобным-то отношением к павшим? То-то и оно. И на ум сразу пришла печальная история Д’дар’рита, паука-спасителя… Нет, не хочу. И хотелось бы остаться, да ничего хорошего из оного не выйдет. Только… успеть бы прежде побывать в Тхалла-тее. И увидеть. И почувствовать. И вспомнить. Опять же – для себя. И в память об остальных изгнанниках, которым вряд ли повезет так, как мне.
Встав, я привычно потянулась, переоделась в дорожный костюм, собрала свои вещи и выбралась на подоконник. Золотисто-красное сияние, разлившееся по небу, приветливо улыбалось проснувшейся равнине, пробуждающемуся миру, расцветающему дню… К моему горлу подкатил комок, а внутри что-то болезненно и тоскливо сжалось. Мой мир… был когда-то… и есть сейчас. И сонный, запорошенный снегом сибирский город остался где-то далеко-далеко, в прошлой, уже прожитой и забытой жизни… Город, в который мне суждено вернуться, чтобы однажды навсегда забыть о существовании своего настоящего дома… который находится здесь, среди бесконечных равнин, старых дорог, небольших деревень и пушистых облаков Альвиона.
Я глубоко вздохнула, успокаивая рассердившееся нечто. Оно просто-таки излучало опасную ненависть и ярость. Возможно, у него есть на то причины, раз оно помнит куда больше моего. Но и я полностью разделяю его чувства. Ненавидишь только то, что по-настоящему любишь, и лишь тогда, когда не можешь, изменить отношения к себе. И когда боишься, что не сможешь, и когда это знаешь… И что же тогда остается?
Смириться и позволить использовать себя во благо родного отечества? Я криво улыбнулась. Ну-ну. Попробуйте. Рискните.
Пытаясь отвлечься от мрачных мыслей, я подняла голову и оценила высоту Хранилища. До крыши – метров десять с хвостиком. Не так уж и много, но и не мало, а летать я не умею. Но за последней подсказкой своего двойника все равно полезу. Из любопытства. И из принципа. И чтобы заняться наконец хоть чем-нибудь, не то свихнусь от собственных угрюмых мыслей. Итак, решено. Я храбро уцепилась за плющ и, подолгу нащупывая на стене выступы, поползла на крышу башни. Пару раз едва не сорвалась и не ухнула вниз, но – это все мелочи. Нет, но как Райлит ловко по стенам умеет лазить, аж зависть берет! Неужели я, со своей врожденной неповоротливостью, когда-то так могла? Очень сомневаюсь. Все-таки мы слишком разные.
Очередной камень выскользнул из-под моей ноги и с грохотом упал на карниз, срикошетив от него, полетел к земле. Я невольно поежилась. Самой бы так глупо не сорваться, а то позору потом не оберешься. Хорошо хоть, плющ крепкий… Н-да. Вернее, был крепким. Опять я себя сглазила. Судорожно вцепившись в каменный выступ, я задумчиво проследила за бреющим полетом зеленой веточки. И куда только полезла, балда, да еще и с больным коленом? Куда-куда… На крышу. За свитком. И сама знаю, что балда, иначе не совала бы вечно нос куда не надо. Пыхтя и сопя с непривычки, я кое-как добралась до цели и неуклюже перевалилась через карниз, мешком рухнув на каменный пол полуразвалившейся крыши. Упала и, тяжело дыша, осмотрелась. Ну и?..
Ну и, разумеется, кроме сильного ветра и отличного вида сверху ничего не обнаружила. Значит, будем искать… Восстановив дыхание, я с полчаса ползала на карачках по крыше, старательно ощупывая каждый кирпичик, который казался мне подозрительным. В смысле, странно выпирающим, а таковых оказалось немало. Поросшие толстым слоем вездесущего мха, потрескавшиеся и неровные, они буквально вываливались из гнезд, а крыша-то была немаленькая… Перемазавшись, как последний трубочист, поминутно откидывая назад падающую на глаза челку, я упрямо не оставляла попыток отыскать привет из прошлого. И в конце концов получила за старания неожиданную награду.
Из очередной "дырки" на меня в упор глянул острый носок сапога. Я удивленно подняла брови. А это еще откуда? Обдирая руки, я быстро разобрала импровизированный завал, извлекла из небольшого углубления сапог и принялась с интересом его разглядывать. Грязный – неимоверно. Подошва – плоская. Носок, как упоминалось выше, чуть заостренный. Размер вроде мой… Да нет, точно мой. Не удержавшись, я померила найденную вещь. Я же говорила, мой размер! Только их помыть надо, а потом – обувать, иначе носков не напасешься… Впрочем, я не в том положении, чтобы привередничать. И так сойдет.
Вслед за одним сапогом нашелся второй, а потом еще и подозрительно знакомые штаны… куртка и безрукавка. И тоже – крайне знакомые и невероятно грязные. Это я точно не надену, и не только из брезгливости: я в них просто не влезу, а если мне это и удастся – все равно будет стыдно на глаза людям показаться… Все, сажусь на диету. Сложив свои находки в кучу, я оглядела крышу. Такое ощущение, что площадку вымостили столь шаткими камнями исключительно ради сокрытия одежды… "Когда отыщешь то, что тебе нужно, и вспомнишь, зачем пришла в Хранилище"… И за этим тоже – спасибо памяти – и за свитком. Вытащив из-под следующего кирпича потрепанный, сложенный втрое листок, я благоговейно его развернула, положила на колени и разгладила, вчитываясь в витиеватые руны. Вот он, ключ ко входу в город.
ГЛАВА 19
– Откуда вы взялись?!
– С неба!
Из кинофильма "Необыкновенные приключения итальянцев в России"
Я удирала из Хранилища так быстро, словно за мной гнались три тысячи чертей. И – нет, вы не угадали, если подумали, будто я и там что-то натворила, – все куда проще: я хотела увидеть Тхалла-тей. Причем сильно, отчаянно, до безумия. И потому – не стала медлить и раздумывать, даже не помню, как с крыши слезла. Подхватила сумку и, не попрощавшись со смотрителем, пулей вылетела на крыльцо. Небесный город казался мне ключом ко многим тайнам, очередным образом способным повлиять на пробуждающуюся память. И именно туда рвалось мое сердце и все мое существо, – в родной дом. Клянусь, подобное у меня случилось первый раз в жизни, но ведь все когда-нибудь бывает в первый раз…
В двух шагах от Хранилища меня поджидал очередной приятный сюрприз. Янтарь. Бог знает, зачем он вернулся, но я была рада его видеть. И не только потому, что мне лень пешком возвращаться к озеру (хотя и это тоже), мне страшно хотелось поделиться своей радостью. Я нашла его! Пусть и не без посторонней помощи нечто – но нашла! Наверное, мне следовало опять вспомнить о зомби и поисках несчастного портала, но, признаюсь, меньше всего мне хотелось в сей счастливый миг взваливать на плечи чужие проблемы, когда своих хватает. И я напрочь позабыла о мертвых воинах. Перед моими глазами по-прежнему стояла лишь одна картина – закутанный в призрачную вуаль облаков древний город. И ради него я даже простила хвостатого дезертира, радостно обняв виала за шею.
– Янтарь, золотце мое, ты ведь отвезешь меня к озеру? – нежно упрашивала я, ласково перебирая пышную вьющуюся гриву своего четвероногого спутника. – Ведь отвезешь?
Виал, поразмыслив, шумно фыркнул и преклонил колени. Я почесала его за рогом и радостно взобралась на широкую спину. Конечно, с непривычки первое время мне было тяжко ехать верхом, но идти пешком с больным коленом – еще хуже, поверьте. К тому же ко всему однажды привыкаешь, и ездить верхом я научилась довольно быстро. Или просто вспомнила, как это правильно делается.
Змеей заскользила вдаль знакомая дорога, указывая направление. Затянули наизусть выученную песню шелестящие травы. Добродушно улыбнулось с небосклона полуденное солнце. А я… я возвращалась домой. За свою недолгую жизнь я успела много где побывать, но больше всего ценила не увиденное в пути, а именно возвращение домой. Прийти, открыть ключом дверь, поставить в коридоре тяжелую сумку, включить свет… И понять, что все, больше никуда не надо ехать и бежать, носиться где-то с багажом и ночевать то в одной гостинице, то в другой. И можно одеваться как тебе вздумается, хоть в протертые до дыр джинсы, и не краситься каждый день, и не возиться по полчаса с укладкой волос, чтобы прилично выглядеть… А успокоиться и расслабиться. Это ощущение не передать словами, его надо испытать.
Я ехала, смотрела на равнину и начинала понимать одну простую вещь. Только здесь я могу быть самой собой: ходить босиком, в безразмерных штанах и рубахе, с растрепанной шевелюрой, обгоревшим носом и синяками под глазами, а на меня никто косо и не посмотрит. Только здесь я чувствую себя… уютно. И как бы ни скучала по своей маленькой квартирке на окраине города – мой дом здесь. А квартира – всего лишь очередной перевалочный пункт, где можно отдохнуть после долгой дороги и собраться с силами для возвращения домой. Проходили жизни, сменялись перевалочные пункты, уходили в забвение промежуточные миры – и все для того, чтобы однажды… вернуться?
Дороги Судьбы чудны и непостижимы, и однажды изгнаннику суждено вернуться под крышу родного дома…
Именно так сказала Марфа. И, наверно, я всегда этого ждала… Искала, не находила и снова ждала… Маленького чуда, нелепой случайности, обычной проделки судьбы. Увидеть хоть краешком глаза и понять, что оно есть – то место, где все знакомое, родное, мое… Все, вплоть до ясного неба и дороги под ногами, Неужели я смогу опять отсюда уйти? Аппетит приходит во время еды, и просто увидеть становится мало?
Нда, просто увидеть – всегда слишком мало…
Вздохнув, я полезла в карман штанов за свитком с заклинанием. Лучше делом заняться, а не расстраиваться почем зря.
К вечеру ветер собрал под своим крылом солидную стаю туч, предвещающих грозу, и заморосил противный мелкий дождик. Опасливо высунувшись из-под куртки, чтобы проверить, верным ли путем везет меня виал, я быстро обозрела окрестности. Один раз он уже начудил, и полностью я ему не доверяла, хотя Янтарь вел себя на редкость смирно: останавливался, когда я просила, послушно помогал спускаться на землю и забираться обратно, бежал тихой рысью, – одним словом, внушал мне понятные опасения. В тихом омуте, как известно, не одна банда чертей ждет своего часа… К озеру мы подъехали поздней ночью. Последние два часа, кожей чувствуя близость цели, я нервно ерзала, не сваливаясь со спины Янтаря лишь благодаря его предусмотрительности, и кусала губы. Скорее бы уже… За день я выучила заклинание назубок, а интимные ночные сумерки меня нисколько не смущали. Всего-то осталось потерпеть и доехать. Я в очередной раз горько пожалела об отсутствии сигарет. Покурить и успокоиться сейчас – самое оно… Но, увы и ах – нечего и нечем… И посему оставалось ерзать, проговаривать про себя колдовские строки и до боли в глазах всматриваться в ночь.
Когда же наконец показалось озеро, посеребренное робким светом выбравшейся из-за туч луны, я едва не соскочила с Янтаря и не помчалась туда бегом. Казалось, мы движемся мучительно медленно, хотя виал, заметив мое нетерпение, предусмотрительно ускорил шаг, остановившись только у берега. Я буквально свалилась с его спины в озеро, моментально промокнув и продрогнув. Я нерешительно замерла по колено в воде: сейчас, когда нас с Тхалла-теем разделяло всего несколько тихих Слов, я испугалась. Что я увижу, во что за столь долгий срок превратился прекрасный город? От одного его имени, произнесенного дрожащим шепотом, сильнее забилось сердце. Пора, какой смысл терять время…
Заклинание сорвалось с моих губ само собой, и я не услышала собственного голоса. Лишь ветер подхватил эхо древних Слов, растворяясь в пестром, нестройном многоголосье тишины. И она заговорила, отвечая, а я чутко прислушалась к тихому шепоту, улавливая ее настроение. Сегодня тишина хотела рассказать о прожитых без нас веках и вместе со мной воскресить прошлое… То время, когда широкая длинная дорога к городу не сливалась с воздухом, становясь прозрачной и бесплотной. Дни, когда Тхалла-тей жил и добродушно улыбался свысока красочными витражами стрельчатых окон. Вспомнить быстротечные мгновения Вечности, когда павшие воины были частью огромного мира.
У моих ног появилась одна высокая ступенька, вторая, третья… Широкая, причудливо изгибающаяся лестница без перил прозрачной извивающейся змеей убегала к небесам, теряясь в пушистых облаках. Путь наверх? Я осторожно потрогала ступеньку. Похоже на мрамор. Абсолютно прозрачный, гладкий, местами выщербленный временем и покрытый толстым слоем пыли. Интересно, а как долго действует заклинание? Поднявшись по нескольким ступеням, я с содроганием посмотрела на землю. Словно идешь по воздуху. Я уже говорила о том, что не умею приземляться? Еще пара шагов и случайный взгляд вниз… Так недолго и высоты начать бояться. Впрочем, Касси, не хочешь – не ходи…
Тишина негромко вздохнула в унисон со мной. Вперив взгляд в едва заметную на фоне ночи лестницу, я упрямо пошла дальше, считая про себя ступени. На цифре "сто" я судорожно сглотнула, на "сто пятьдесят" – пообещала себе однажды спрыгнуть с парашютом, дабы окончательно убить зародившийся в душе страх высоты, а приблизительно на "двести" – запуталась и бросила считать. Расплывчатые образы, поднимающиеся из укромных тайников моей памяти, окончательно сбивали с толку. И я полностью сосредоточилась на воспоминаниях.
Сколько раз я раньше поднималась по этой лестнице, возвращаясь домой? Я делала это то медленно, предчувствуя очередную выволочку за самовольный побег, то быстро, стремясь скорее вернуться… Сколько раз спускалась, то спотыкаясь, неохотно отправляясь на скучное задание, то быстро и легко, перепрыгивая через несколько ступенек и совершенно не страшась высоты. Новые и старые ощущения переплелись в тугой клубок странных чувств, сдувая пыль с картин мертвого прошлого и позволяя увидеть лик моей настоящей сущности. И со старого, выцветшего портрета на меня смотрело до боли знакомое, но чужое лицо. Мое – и не мое. Мои черты – и не мое выражение… Другой человек, не имеющий со мной ничего общего, кроме внешности – Райлит. Я была тобой, но практически ничего о тебе не знаю… И во мне от тебя – к сожалению ли, к счастью, – практически ничего не осталось.
Я не заметила, как дошла до границы облаков. С каждым шагом дышать становилось труднее, во время коротких передышек закладывало уши. Подумать страшно, на какую высоту я забралась. И как тут люди жили? Я проводила задумчивым взглядом проплывающее облако, имеющее форму птицы. Или это просто облака так низко, не знаю… вернее, не помню, да и облако ли это, кстати? Прищурившись, я придирчиво изучила следующего за птицей снежно-белого зайца. Это… граждане, это не облако! Это некое существо, старательно им прикидывающееся! За зайцем, закрыв глаза, проследовал виал. Это… Нужное слово послушно вынырнуло из омута памяти. Фиит – страж пути. Прежде они следили за тем, кто идет по лестнице, и отправляли нежданных гостей в свободный полет. А теперь стражи спали. Ушли павшие воины, опустел и умер город, уснула их магия… И в город сейчас мог проникнуть любой, кто в состоянии отыскать заклинание или дождаться новолуния…
Нехорошее подозрение скользкой змеей шевельнулось в моей душе, куда вернулось и предчувствие крупной пакости. Нет, не может быть… Но в то же время большую часть зомби я отловила именно неподалеку от озера… А если я напорюсь на запланированную засаду? Но – кто может знать о том, что я вспомнила о Тхалла-тее и отыскала туда дорогу? Вот именно, никто, кроме меня. Даже Яти не знает, потому как спит беспробудным сном уже который день. Никто, кроме меня… и мира. А ему невыгодно подставлять своих. Нет, не может быть… Однако город не соприкасается с землей и потому находящееся в нем существо миру почувствовать сложнее… А значит – он вообще может не знать о том, что в Тхалла-тее кто-то обитает, если этот "кто-то" появился внезапно…
Но Магистр должна знать, никогда не поверю, будто ей ничего не известно об облачной обители. Хотя, если учесть то, как сильно она хотела меня подставить… Если бы Магистр хоть намекнула мне о бывшем доме, я бы заподозрила неладное. Да и опять же откуда о Тхалла-тее известно вождю мертвых? Или тому, кто создал ораву зомби? Хотя иметь информацию о существовании города – это одно, а вот знать заклинание дороги – другое. В общем, я совершенно запуталась. Проще пойти и проверить. И соблюсти осторожность, раз там не действует мое единственное оружие… потому как второе я оставила с виалом из-за неумения им пользоваться.
Фииты уже были далеко внизу, когда я, тяжело дыша, добралась до последней ступеньки. Присела на нее, оказавшись по пояс в облаках, я принялась тоскливо рассматривать то, что осталось от величественного города. Недалеко от меня валялись полупрозрачные обломки перил, которые ранее, видимо, были частью лестницы. Сбоку – виднелось беспорядочное нагромождение камней: все, что сохранилось от высокой городской стены. А прямо – едва проступали сквозь густой облачный туман покалеченные временем врата. Вернее, лишь правая их створка, сплетенная из золотых и серебряных нитей, безжизненно болтающаяся на одной петле.
Я горько улыбнулась про себя. Неужели я действительно надеялась увидеть Тхалла-тей таким, каким он был два тысячелетия назад? Слишком много воды утекло с тех пор, слишком быстро износилось позитивное заклятие, создавшее его… Да, наши проклятия необратимы, но лишь когда они разрушают, а не создают. Я встала и, спотыкаясь о скрытые препятствия, уныло побрела к вратам. Кажется, здесь дорога должна разветвляться… Еще две дороги, как мне помнится, вели вдоль городской стены и уже несуществующих перил, а одна – провожала путника через врата к дворцу. Думаю, можно и не говорить, что от них ничего не осталось, – ни от внешних, ни от внутренних. Потому как городские дороги всегда ярко светились в темноте…