Все предыдущие метров пятьсот, теперь сплошной бурелом и мешанина веток и земли, в общем, это непаханное поле, там сейчас точно никто и ничего понять не сможет. Ну, разве догадается идти по самой этой
мешанине, но и на этот случай я кое-что придумал. Мне бы только до любой каменной площадки или обычного большого камня дойти.
А пока хватаю оба тела за шкирку и бегу.
Очень неудобно, но что поделать. Два языка всегда гораздо лучше, чем один.
Через еще пятьсот метров опять заметаю следы.
И так на протяжении следующих трех километров.
Тут я нашел то, что мне нужно. Большой каменный валун.
Вот он, артефакт замедленного действия. Рисую необходимые руны.
Готово. Кто говорил, что в этом мире растяжки использовать не получится.
Вот она. У меня минут десять, пока в этот мой артефакт закачается нужный объем магической энергии. А потом он сработает. И лучше бы мне быть как можно дальше отсюда.
Потом можно искать, не переискать.
И снова бегу. Успел как раз вовремя. Но в спину все равно зарядило, будь здоров. Чуть не слетел в какую-то речку с обрыва.
Но теперь я точно уверен, что выследить меня тут не смогут.
Прошел еще примерно километр. Все больше не могу. Руки просто отваливаются. Тела бросил, даже не беспокоясь об их дальнейшей судьбе. Для меня это источники информации и не более.
По факту, они уже мертвы и скорее всего сами догадаются об этом, как только придут в себя.
Но они все равно мне все расскажут. Жаль времени не очень много. Но зато теперь и арсенал у меня значительно расширился. Не обязательно пытать людей, чтобы заставить его говорить.
Все можно сделать и другими средствами и в этом мире это знают не хуже меня.
Огляделся. Хорошее место. Если спуститься в овраг, то ничего слышно не будет. Он скроет крики.
****
Неприметный хуман открывает глаза.
Он лежит прямо в центре глубокого, но небольшого оврага. Что его подняло и заставило прийти в себя?
Стоны и хрип.
Он поворачивается в ту сторону и не может поверить своим глазам.
Там капитан и его кожа разлагается прямо на глазах. Его корчит от боли.
Но связки на горле у него перерезаны. Он не может ни кричать, ни орать, ни даже шептать.
Только сипит и стонет.
Тело его корежит и трясет.
И за всем этим, сидя на небольшом камне, наблюдает какой-то молодой северянин.
- А, - посмотрел он на очнувшегося ирийского шпиона и агента, - он был глуп и не хотел говорить, сказал, что лучше выберет долгую и мучительную смерть, чем предаст своего царя. Ну, мне и стало интересно, он и правда предпочтет долгую смерть.
И северянин потыкал какой-то палкой в корчащееся тело.
- Я ее ему устроил. Есть у меня одна настойка. Умирать он будет годами.
Но не сможет ни пошевелиться, ни что-то сказать. Он будет чувствовать, как гниет его плоть, как его пожирают дикие звери и разные насекомые.
Как будут прорастать сквозь него растения. И он все это будет чувствовать. Жизнь она такая штука. Долгая.
После чего северянин усмехнулся.
- Очень долгая.
А потом, помолчав немного, этот странный чел обыденно закончил.
- Будьте осторожны в своих желаниях, они могут исполниться.
И перевел свой взгляд на лежащего шпиона.
- У тебя тоже есть такое же желание или ты расскажешь мне все, что я хочу знать?
Тот расширившимися глазами смотрел на корчащееся тело перед собой.
Он никогда не слышал о таком. Они сами пытали людей в своих застенках, но то, что было сейчас, это выходило за грань.
Этому непонятному северянину, похоже, не нужны были ответы на его гипотетические вопросы. Он просто сидел и ждал его решения.
- Я все расскажу, - шпион не был трусом, но он понимал, что его храбрость или сила сейчас ничего не решит, он был разумным хуманом и не хотел закончить, так как это сделал капитан.
- Хорошо, - кивнул светловолосый парень со сталью во взгляде, - рассказывай.
Он не стал задавать никаких вопросов, это было не нужно, шпион и сам знал, что нужно говорить в таких случаях.
"Почему мы не знали, что на Империю работают такие?" - было последней мыслью, перед тем как меч отсек голову шпиона.
Между тем, странный северянин подошел ко второму корчащемуся телу, немного постоял над ним, и все так же спокойно взмахнул мечом.
Еще раз огляделся кругом. Оставил тут меч, которым срубил обе головы, благо он принадлежал одному из ирийцев.
Посмотрел в сторону светлеющего неба, проглядывающего сквозь кроны деревьев.
- Нужно спешить, - тихо пробормотал он.
И взобравшись на край обрыва, побежал на запад.
Лагерь. Утро.
В лагере я появился, когда было еще темно. Но меня поджидали, еще на подходе к лагерю меня перехватила Рения.
- Если ты еще хоть раз так сделаешь, я тебя собственноручно прирежу, - глядя прямо мне в глаза тихо и весомо произнесла она.
А потом неожиданно шагнула вперед и поцеловала меня прямо в губы.
- Не делай так, - еще раз тихо попросила она.
Этого я обещать ей не мог, но я пообещал другое.
- Я больше не буду тебе лгать.
Вампирша серьезно посмотрела мне, в глаза и, кивнув, сказала.
- Я запомню.
После этого, мы уже вместе незаметно пробрались в лагерь.
Но как обычно, нас встретило маленькое полусонное создание, которое с удивлением посмотрело на меня.
- Ты где был? - спросила у меня заспанная Дея.
- Да вот, не спалось, - честно признался я, - поэтому решил немного прогуляться.
- Ну и как? Прогулялся?
- Угу, - кивнул я, - так что с ног валюсь, спать хочу.
А затем, прошел к своему спальному мешку.
И практически мгновенно отрубился, как только тело коснулось моего спального места, возле костра.
****
- Он что и правда, гулял? - удивленно посмотрев на Рению, спросила у той девочка.
- Как видишь, - и та кивнула на мгновенно заснувшего северянина.
- А что, гулять перед сном полезно, - со знанием дела заявила Дея, - мне всегда так дедушка говорил. А я ему еще не верила.
И девочка новыми глазами посмотрела на своего старшего брата, на которого ночная прогулка так благотворно повлияла.
- Ну а мне это не нужно, я и так всегда быстро засыпаю, - зевнув, произнесла она и вернулась в палатку.
- Я тоже, - тихо произнесла Рения и немного помолчав, добавила, - раньше.
А потом, оглядевшись, подошла к спальному мешку северянина, наклонилась и поцеловала того.
- Теперь и я тоже смогу спокойно заснуть, придурок северный, - погладив голову молодого чела, сказала девушка, поднялась и вслед за девочкой вошла в палатку.
****
Отряд эльфар и троллей в лагерь прибыл только утром.
Бой на хуторе очень сильно вымотал людей.
Противников оказалось больше, чем они предполагали. Но благодаря стихийникам они смогли выстоять.
А потом пришла подмога из пяти троллей и те завершили разгром неизвестных.
Передвигаться в темноте Экос счел плохой идеей, хоть к ним и подошла половина шедших на север с магами троллей.
Но людям был нужен отдых, особенно девушкам магиням, которые и приняли на себя самый первый и самый тяжелый удар.
К тому же спешить назад необходимости уже не было.
Тролли сами были не очень в курсе, но они сказали, что в лагере отбили какое-то нападение еще вчера вечером.
Так что там все в порядке, тем более теперь все основные силы сосредоточены именно в лагере.
Поэтому возвращение отложили на утро.
Отойдя недалеко от поля боя, они устроили временный лагерь.
Тролли вызвались нести вахту. Экос и его люди не возражали.
На рассвете, перед отъездом они решили осмотреть окрестности.
Трупов было много.
Часть выбили лучники, остальных добили появившиеся чуть позже рейнджеры-тролли.
- Командир, - обратился к нему огр, тот самый рейнджер, который первый заподозрил неладное, - что-то у меня какая-то нескладушка получается.
И он посмотрел на эльфара.
- Говори?
Экос уже понял, что к мнению этого огра стоит прислушиваться.
- Нас зажали, наших магов блокировали, но потом что-то произошло и девочки, - огр с интересом посмотрел на девушку мага, которая по факту и спасла весь их отряд, - смогли поставить защитный барьер.
- Ну да, - кивнул эльфар.
Он не понимал, к чему клонит этот рейнджер.
Тот посмотрел на Экоса и спросил.
- Как она смогла это сделать?
Эльфар задумался.
Ответа на этот вопрос у него не было.
- Нужно найти тела их магов, - быстро сообразил он.
Через пять минут они были обнаружены.
- Ничего нет, - констатировал огр, - их, похоже, уже кто-то обыскал.
А Экос смотрел на лежащие перед ним тела, и у него в голове возникло ощущение дежавю.
Он узнал почерк того, кто тут мог поработать.
Но как?
Ведь он точно помнил, что северянин оставался в лагере.
И сейчас он первым делом, как только прибыл на стоянку, направился к палатке, возле которой обычно и спал этот чел.
Он, как это ни странно, и в этот раз был тут же. Спал и, похоже, крепко.
"Это что, был не он?" - пораженно посмотрел на спящего северянина эльфар и развернулся обратно.
Вслед уходящему эльфару наблюдали слегка приоткрытые глаза, в которых иногда мелькала сталь.
- У него к тебе был вопрос, - раздался утробный голос тролля севшего на соседнем спальнике.
- Мой ответ бы ему не понравился, - негромко проговорил светловолосый северянин, и, еще раз посмотрев вслед ушедшему эльфару, он добавил, - он и все ушедшие с ним мертвы. Когда он поймет это, то нам будет, о чем с ним поговорить.
После этого он опять завернулся в спальник и проспал до самого завтрака.
Весь отряд удивлялся способности этого дикаря дрыхнуть, когда вокруг происходят такие неординарные события.
На них напали. Устроили засаду. Но они смогли отбить это нападение и одержали победу в своей первой битве.
Но этому странному северянину было глубоко плевать на все это.
Он проспал все такие великие и грандиозные события.
Глава 3. Планета Ареана. Империя Ларгот. Большой северный имперский тракт. Перешеек. Подножье северных гор
Три дня до заставы.
Едем по дороге. Пора на привал. Но совет отряда хочет составить дальнейший маршрут движения.
Смотрю вокруг. Местность не меняется. Хотя по идее мы уже практически на самом крайнем севере Империи. Правда, как мне пояснили девочки, это все влияние близости границы Вечного Леса.
Теперь едем значительно осторожнее.
Причиной тому послужили события произошедшие пять дней назад.
Ну, для всех в отряде, на нас напали неизвестные. Но не для меня.
Ирийцы. Постарался разузнать о них побольше.
Оказалось, наши вечные враги. Что делит с ними Империя, точно сказать никто не смог, но все в один голос утверждали, что хуже них только твари из Пустошей, и то не все.
Хотя я видел этих самых ирийцев. Обычные люди. Маги. Войны.
Действуют, как и должны действовать те, кто готовиться к войне.
Это я взял на заметку.
Пленники рассказали много чего интересного, но не для меня. Имена, связанных с ними чиновников и аристократов, тех, кто сотрудничает с Ирийским царством. Пароли для связи и всевозможные контакты. Количество разбросанных по Империи отрядов. Имена и ранг магов к ним приписанных. Кто и где дислоцируется. Зоны ответственности. Длительность рейдов. Способы проникновения на территорию Империи.
Это оказалось самым полезным. Теперь появился выход на контрабандистов и пиратов.
И таких диверсионных отрядов оказалось очень много. Чувствуется многолетняя подготовка.
И с моей колокольни. Тот, кто это все продумал и реализовал неплохой политик, тактик и стратег, и если он не помешанный на крови маньяк, то его бы и следовало посадить управлять этими государствами, но это сугубо мое мнение.
И вряд ли с ним согласится Император и его семья.
Кроме того, как обычно я вытряс все известные им координаты тайников.
Плохой новостью оказалось то, что все они в центральной части Империи.
К тому же, я постепенно разобрал захваченное у магов имущество.
Действовали те по минимуму необходимого и не нагружали себя ничем, что могло бы оказаться лишним.
Амулеты, тем, кому это нужно, магические ингредиенты, свитки, ритуальные предметы и настойки. Все имперского производства. Ничто не смогло бы выдать в них граждан или агентов другого государства.
Ну и достаточно много денег по местным меркам.
У всех с собою было порядка пяти тысяч золотом.
Плохо, что не было никаких карт или каких-либо иных документов. Но такие улики оставляют после себя только глупцы и те в кино.
У одного из допрошенных мною была карта, чуть получше моей. Ее я себе и оставил.
Единственным подарком стала еще одна сумка, такая же, как и у меня, но несколько поменьше. Что интересно, хоть ее и носили на поясе, но по факту, она была создана, чтобы ее можно было надеть на руку. И она не мешала, растягиваясь вдоль нее. Так сказать сумка скрытого ношения.
Ну и еще одна, на подобии той, что я нашел самой первой. В ней хранился подавитель у девочки мага.
Так что с артефактами я быстро разобрался, благо их и было - то не особо много. Отдельно убрал подавитель. Опасная, но незаменимая вещь, которой пользуются все враги, которых я до сих пор встречал, но у меня по какой-то нелепой случайности такой незаменимой штуки все еще не было.
Теперь вот есть.
****
А вообще, нападение на тракте заставило людей в отряде более серьезно отнестись к нашей собственной безопасности. Будь с нами хотя бы один более-менее опытный командир, а не те самопровозглашенные лидеры, что периодически появлялись, такой анархии, что была в первые дни, удалось бы избежать.
И этим вопросом озаботились бы гораздо раньше.
Но на то и оказалась практика выездной и самостоятельной, что мы и должны были действовать и оценивать ситуацию совершенно самостоятельно и по своему разумению.
"Нет, ну не идиотизм", - думал как-то сидя вечером я, - "даже отправляя в Академию, дали сопровождающих, а тут, практически полноценное боевое дежурство, на одном из форпостов Империи, и мы полностью предоставлены сами себе".
Этого я не понимал.
Единственное, на что я надеялся, так это на то, что на самой заставе будет хотя бы какой-то гарнизон, более-менее сведущий в той обстановке, что нас там ждет.
Иначе с тем шапкозакидательным настроением, что бродило в отряде, можно было ставить большой, широкий и жирный крест на всей этой авантюре.
А сейчас в моих глазах она выглядела именно так.
Авантюра и есть.
Хорошо, хоть после того случая, у нас появились патрули, маги постоянно контролировали окружающее пространство. Мы выставляли ночные и дневные дозоры. Да и передвигались мы по всем правилам, арьергард, авангард, основная группа и мобильная разведка. Благо все это было легко организовать. У нас слишком много было летучих, в прямом смысле этого слова, наездников.
К моему удивлению, рейнджеры были неплохо подкованы в этом вопросе и почему они с самого начала не организовали нормальное передвижение отряда, мне было не ясно.
Но, по крайней мере, сейчас с этим проблем не было.
А еще по нашему отряду расползлись слухи о том, что вампиры и дроу с самого начала были готовы к тому самому нападению, и теперь, как-то так получилось, что многие прислушивались именно к их мнению.
Огры из отряда, который был с Экосом, сразу присоединились к ним.
Лично они считали, что именно вампиры вытянули их из той западни.
Люди, все-таки тут собрались не глупые и два плюс два сложили без особых проблем.
И так вышло, что это была явно не заслуга Экоса в том, что они отбили оба ночных нападения, про одно из которых тот вообще не знал.
А тут на тебе, как выяснилось чуть позже, после возвращения отряда эльфов, в лагере, оказывается, были полностью подготовившиеся к обороне дроу и вампиры.
Про их слова о том, что они были непричастны ко всему этому, все как-то позабыли или даже просто не знали, что их кто-то говорил.
Особенно всех впечатлила история о том, что магов неизвестных, напавших на отряд эльфов, которых зажали на хуторе и которых вел Экос, кто-то вырезал подчистую, тем самым дав шанс вырваться из
расставленной ловушки и всем остальным.
Тролли, рейнджеры, да и сами эльфы, которые на следующий день вернулись на место боя, ничего не смогли найти или прочесть по следам, там и о самом бое мало что можно было понять.
На хуторе и в окрестностях, будто ураган по лесу пронесся, и никаких следов после этого не осталось.
Но благодаря случившемуся, наш отряд стал гораздо больше напоминать хорошо организованную группу, что не могло не радовать.
И вот сейчас мы добрались до Северного Хребта, это были огромные и величественные горы, родина троллей и огров.
Королевства северян, земли орков и гоблинов начинались как раз за ними.
И нам следовало проследовать именно туда.
Через горы вело несколько ущелий, ну или можно было воспользоваться туннелями гномов, правда, за это пришлось бы платить.
А можно было обойти их окраиной Великого Леса.
Тракт как раз и проходил по кромке Леса, но он, где-то не доходя до этих мест, сворачивал в направлении гор гномов или княжества эльфар.
А тут можно было лишь пройти тропами искателей.
Кроме того, судя по карте, тут где-то по близости был естественный перешеек, пролегающий над разломом.
И как только я услышал речь про этот самый перешеек, то догадался, чьи же земли нам придется пересечь.