****
- Тут, - указал Экос, брат Селеи, - нужно договориться с владельцем этих земель, - и он обвел пальцем небольшой участок, находящийся перед самым перешейком, - о нашем проезде через них. Только я что-то дороги не вижу, ведущей к его владениям. Он что, отшельник?
И эльф оглядел стоящих рядом с ним представителей различных небольших отрядов.
Те лишь пожимали плечами.
Я находился позади всех, так как буквально только вошел.
И пытался разобраться в основах, на которых построена карта Экоса. Это был очень сложный артефакт. Я его уже несколько раз видел, но никогда так близко.
И вот мне представилась такая возможность.
Карта эльфа, была намного более подробной, чем моя, обычная рисованная от руки, к тому же это была магическая карта, очень дорогое удовольствие.
И поэтому, она была очень подробной, она чуть ли не самостоятельно прорисовывала все ближайшие окрестности и рельеф местности. И сейчас, в том месте, куда указывал Экос, можно было прекрасно
рассмотреть какое-то небольшое каменное строение, как раз и стоящее практически на самом перешейке.
Как-то сам я не подумал о том, что мне придется ехать через свои небольшие владения.
А мог бы, ведь буквально вчера мы с Лейлой на пару часов заскочили в ее имение и оставили ее управляющему товары для перепродажи и деньги на закупку новых артефактов из Леса.
Я как-то даже и не переживал насчет его честности.
Слишком многое теперь зависело от моего будущего появления в этих краях и Слета Искателей, который проводился тут с недавних пор каждые два месяца.
Да и сам старик очень поразился оказанному ему доверию, даже пару раз пытался отказаться от денег, ссылаясь на то, что сможет приобретать артефакты и под выданные расписки.
На что я ему ответил.
- Живые деньги в руках способствуют большей уверенности в будущем, а она для нас гораздо важнее всего остального, - и поэтому я оставил Лекису двадцать тысяч золотых, добавив, - это с учетом того, что кто-то принесет что-то интересное. Мне важно чтобы с таким товаром и в будущем шли именно к нам.
Управляющий понимающе кивнул на мои слова.
На этом мы с ним и расстались.
И вот сейчас я в лагере и пять очередная проблема.
Как добраться до заставы? Дорогу нам преградили горы.
Тролли естественно предложили переход через них, вернее они знали пару ущелий.
Но там где пройдет тролль, не факт, что сможет пройти кто-то другой.
И этих других в отряде было больше половины.
Можно было не учитывать вампиров, те бы и так пробрались, где им вздумается.
Следующим был вариант с туннелями гномов.
Но и от него, в конце концов, было решено отказаться. Когда мы поговорили с их представителем, то он сообщил нам, что верховых животных придется оставить тут, так как с той стороны гор, таких больших туннелей, чтобы провести весь наш караван вместе с некоторыми животными, нет.
А без них по ту сторону гор, как сказали тамошние жители, орки, северяне и гоблины, делать нечего.
Правда потом этот самый гном нам сообщил, что есть еще два туннеля, но они давно заброшены и что там сейчас происходит, сами гномы не знают.
А потому этот путь оставили как запасной.
Пока же совет отряда решил поискать еще какое-либо обходное решение.
И вот Экос заметил этот самый перешеек, ведущий к лесу.
- Так что думаете? - и он еще раз указал на карту, - неплохое место. И ведет к самому подножию гор, - параллельно он вел по карте кончиком какой-то палочки, - тут мы пройдем через горы по северной оконечности леса, в сам Лес входить не нужно. Вроде на первый взгляд не должно быть никаких проблем.
- Угу, - буркнул какой-то огр, который о чем-то переговорил со стоящим рядом троллем, - за исключением того, что это Великий Лес и это, - он указал на край леса, - самая опасная его часть.
После чего огр склонился над картой.
Но похоже лучшего варианта нам не найти, - и он указал на тролля, - Тырк сказал, что снег в ущельях еще не сошел, а пробираться по шею в снегу, то еще удовольствие.
Эльф кивнул.
К мнению этого огра, как я заметил, Экос последнее время прислушивался.
- Осталось договориться с владельцем поместья, а то оно, как маленькая крепость, стоит прямо перед въездом на перешеек.
- Угу, - кивнул тот самый огр.
Ну вот, можно и мне вставить пару слов.
- А о чем вы хотите договориться с владельцем? - спросил я у Экоса.
Я, конечно, подозревал, что сейчас услышу, но хотелось бы несколько большей уверенности и чуть больше подробностей.
- О стоимости за проезд, естественно, - пожал эльф плечами.
"Ну, по крайней мере, тут я не ошибся", - мысленно усмехнулся я.
А то в последнее время, что-то складывалось у меня такое впечатление, что мы с этими людьми хоть и говорим на одном и том же языке, но вкладываем в произносимые слова совершенно разный смысл.
- И что? Много он может запросить? - мне даже стало, интересно, сколько стоит проезд через мои земли, я как-то в таком контексте даже и не думал, про купленное мною небольшое имение.
Хотя по факту мне и правда принадлежал сам перешеек, небольшая часть леса за ним, и немного земли перед перешейком, которая граничила с владениями Лейлы.
- Ну, если он не глуп, то смотри, - начал отвечать мне вместо Экоса тот самый огр, - расположение тут очень удачное. На севере Империи пройти в Лес можно или через заставу, а она чуть ли не в одном дне пути назад, или сделав крюк через эти самые горы и, пройдя так же, как хотим сделать и мы, но только в обратную сторону. И больше никакого другого ближайшего перехода тут кроме этого нет.
И он обвел достаточно весомую часть карты рукой.
- Все остальные гораздо южнее, там и безопаснее и территория изучена гораздо лучше, - добавил он.
А потом, немного помолчав, продолжил.
- Вот теперь сам и считай. Проход через заставу, это налог на въезд и выезд. Если идешь пустой, то с тебя один золотой, если с верховым животным, то два. А если еще и с товаром, то может и до пяти злотых
пошлина подняться. Исходя из того, что ты везешь и сколько.
"Странно, а с меня ни разу ничего и не взяли, кроме простой пошлины за въезд, и то, как с простолюдина, почему это?" - удивился я.
Огр между тем рассказывал дальше.
- Через ущелья и лес идти просто опасно, можно элементарно не дойти. Это самая неисследованная часть Великого Леса. Ну а расценки гномов ты и сам слышал, и то это только половина пути.
И огр пожал плечами.
- Так что если бы это были мои владения, то я бы запросил с такого отряда как у нас, не меньше двух золотых с каждого. Но это глубинка и скорее всего местный отшельник даже не задумывается над таким
вопросом. Предложим ему немного денег, и думаю, он нас пропустит без вопросов.
И это я их еще считал недальновидными.
Судя по тому, что я слышу, не все из них такие. Похоже, просто некоторые более реально смотрят на вещи, чем все остальные. Этот огр рассуждал примерно, так же как и я.
Рения, Гром, Селея, Дея, Лейла, Нея, теперь вот и этот огр. Каждый хорош в чем-то своем.
Нужно высматривать их сильные стороны и компенсировать недостатки.
Что-то грызут меня смутные опасения, после всего увиденного, что и на заставе мы можем оказаться предоставлены полностью сами себе, как бы дико это не звучало. С их-то подходом к обучению.
Швырнули в воду, показали в каком направлении берег, а жить захочешь, так у тебя есть целая жизнь, чтобы научиться плавать. А вот короткая она будет или не очень, с этого момента полностью зависит от тебя.
Как махать руками и бить ногами по воде тебе до этого показали на суше, и если ты этого не понял, то это только сугубо твои проблемы.
Такая вот метода.
Теперь, по крайней мере, понятно, почему никого не удивили столь странные правила того самого турнира.
"Дикая страна, дикие нравы", - подумал я, - "будто специально для меня кто-то постарался", - усмехнулся я.
И вернулся к нашему разговору с огром.
- Понятно, - между тем ответил я и посмотрел на карту, наклонившись и разглядывая ее.
Сосредоточиваешь внимание, и нужный участок начинает укрупняться, увеличиваясь и преобразуюсь.
Вязь рун неимоверная. Такого я не встречал. Реально, настоящее плетение.
До сих пор не понятно, как это все работает. Сумел разобрать не больше десятой части.
Нравится? - заметив мой интерес, спросил у меня тот самый огр, - могу продать, у меня есть пара таких же, знакомый молодой маг из города делает. Я с ним договорился. Вон, одну Экосу, - и он кивнул на эльфа, - продал. Только отдать могу не меньше чем за сотню золотых.
После чего он посмотрел на меня.
И он еще спрашивает?
Конечно, интересует. Знал бы, что тут есть такое, всю рыночную площадь облазил, но нашел. Но, до того как несколько дней назад увидел эту карту в первый раз, я об их существовании и не подозревал.
- Конечно, - кивнул ему в ответ я, - идем, деньги отдам.
И указал в направлении палатки девочек.
Тут я узнал все что хотел. Дольше будем говорить уже в моем имении. Ну а деньги, хоть они и были у меня при себе, но я решил их особо не светить. А девочки и так все знают.
Сделав вид, что зашел в их палатку, я вышел из нее с небольшим кошельком, куда положил сотню золотых.
- Тут все, - сказал я.
Огр кивнул головой и достал небольшую продолговатую шкатулку.
В ней оказалась и правда практически такая же карта, что и была у Экоса.
- Ну ладно, бывай, - кивнул на прощание он, - кстати, я Кед. Если что, обращайся.
- Степан, - сказал я в ответ.
А через пару часов мы оказались у моего домика.
****
- Тут, похоже, нет никого, - сказали рейнджеры, проверив окрестности и осмотрев дом снаружи, - дом закрыт. Хозяина давно тут не было. Уж точно больше пары месяцев как.
Все остановились.
Я лично не понимал в чем проблема.
Нет хозяина, и езжайте дальше. Никто вам ничего предъявить не сможет.
- И чего? - посмотрел я на ехавшего рядом со мной тролля, - так и будем стоять?
Тот удивленно посмотрел на меня.
- Так ведь нужно заплатить за проезд… - как само собой разумеющееся произнес он.
Или я тупой, или кони не едут.
Нужно понять, в чем загвоздка? Сам-то я никаких проблем не вижу.
Подхожу ближе.
Офигеть. Вопрос спал сам собой.
Платят не за проезд, а за разрешение на пересечение границы Империи, которое может дать только владелец данного поместья. И это не какое-то гипотетическое и эфемерное название. Нет.
Прямо через середину перешейка протянулась магическая стена.
Хотите по нему пройти, будьте добры заплатить. Все элементарное просто.
Как обычно забываю, что это магический мир.
Придется рассекречиваться, а то я смотрю, все начали разворачиваться в обратную сторону и собрались договариваться с гномами.
- Так сколько, ты говорил нужно взять с каждого, за проезд? - спросил я у как раз проехавшего рядом со мной огра.
Два золотых, - на автомате ответил тот.
- Ок, понял, - и развернув своего драга, направился в голову отряда, туда, где и собрались все главные действующие лица.
Кед удивленно посмотрел на меня, и последовал следом за мною, остальные наши тоже.
Что меня немного удивило, ладно уж остальные, но Лейла-то должна была догадаться по чьей земле мы едем. Или она до сих пор не очень хорошо ознакомилась с картой своих владений?
- Привет всем, - сказал я, подъехав к увлеченно обсуждающим что-то людям, - тут как я понял, не хватает разрешения владельца этого имения для проезда через перешеек?
Экос с непониманием посмотрел на меня.
- Ну, да, - как совсем отсталому ответил мне он.
Я лишь пожал плечами.
- Два золотых с каждого и можете проезжать, - просто сказал я ему.
И кивнул в направлении перешейка.
А потом, развернувшись, направился к изумленно посмотревшему на меня огру.
- Спасибо за подсказку, - подмигнув, проезжая мимо него, добавил я.
После этого спешился и подошел к своему дому. Порывшись в сумке, вытащил давно заброшенный туда ключ.
Интересно же, что за домик, я все-таки купил.
- Так это твоя земля? - раздался голос опомнившегося эльфа.
- А ты догадайся с одного раза, - усмехнувшись, ответил я и, открыв двери, зашел внутрь.
С интересом наблюдавшие за всей этой сценой, внутрь дома следом за мной зашли и остальные мои друзья.
- Не знали, что у тебя есть имение в Империи, - раздался голос тролля.
Я пожал плечами.
- Ну, теперь знаете.
После чего я достаточно быстро обошел и оглядел все комнаты на первом этаже. Остальные тоже разбрелись по дому.
Внутри этот домик, как и все строения магов, оказался несколько больше, чем снаружи.
Но не настолько, чтобы соперничать с магическими лавками в столице.
Пока все остальные осматривали комнаты внизу, я прошел к лестнице ведущей наверх.
Меня сразу привлек магический отсвет на втором этаже.
Вот туда я и направился.
- Ты куда? - окрикнула меня Дея, заметив, что я иду к лестнице.
- Хочу, кое-что забрать, - ответил ей я вполне искренне, ведь я и правда собирался забрать, то, что там отсвечивает магией, если получиться, конечно.
- А, - протянула она и, потеряв ко мне интерес, убежала к выходу.
Но не успел я сделать и шага, как вновь остановился.
- Степан, - окликнула появившаяся на месте, где только что стояла Дея, Селея, - можно я предложу брату устроиться на ночлег тут, а на ту сторону пролома мы отправимся завтра утром.
- Да конечно, я не возражаю, - ответил я девушке, - тем более я и сам хотел им это же предложить. Тут всяко будет безопаснее, чем на той стороне.
- Спасибо, - быстро кивнула девушка и вышла на улицу.
А буквально через минуту, я со второго этажа услышал, как начали во дворе обустраиваться все остальные.
Тут я подумал и еще кое о чем.
"Все-таки среди нас много девушек".
А поэтому я спустился вниз.
- Нея, - окликнул я проходившую мимо меня дроу, - скажи Экосу и остальным, пусть девушки устраиваются в доме, а мы уж как-нибудь переночуем и снаружи. Тут много комнат, есть ванная, - это я заметил, когда быстро осмотрел первый этаж здания, - думаю, вам это нужно и так будет гораздо удобнее.
- Хорошо, - даже не возразив, согласно кивнула она и ушла вслед за Селеей, а я же опять поднялся на второй этаж, так как до комнаты с магическим отсветом так и не дошел.
Это, судя по тому, что я видел, была лаборатория мага.
И заперта она была на магический ключ.
Проверив, что никто сюда не идет, я достал магический взломщик и активировал его. Начался перебор рун.
Продлился он не долго.
Уже через несколько секунд двери открылись, и я попал внутрь.
Как и думал, это была лаборатория. Ну, конечно, не такая как я ее себе представлял.
В моем понимании она больше походила на обычный рабочий кабинет какого-нибудь математика там или физика.
И еще больше я обрадовался, когда заметил расписанные на небольшой доске рунные формулы.
В этот момент мой интерес к этому дому возрос многократно.
Похоже, мне повезло, и тот, кто жил тут, был или артефактором, или рунным магом.
Оглядываюсь кругом.
Шкаф с книгами и свитками. Очень много рукописей. На столе толстенная тетрадь, заполненная от руки.
Кроме множества книг ничего нет. Все их сложил на стол. Если они пригодились и показались интересными одному рунному магу, то будут интересны и другому. Это я о себе любимом.
Оглядываюсь повторно.
Вообще-то пришел я сюда за другим. Книги бы я заметить не смог, даже если бы очень сильно постарался, в них не было магии.
Однако странно. Что-то должно было отсвечивать магией. Но попав в комнату, я это перестал замечать.
Выхожу в коридор. Отсвет есть. Идет откуда-то из угла комнаты. Но внутри он пропадает.
Что за непонятки?
И только тут до меня доходит.
"Так вот как действует подавление магии", - все магические способности, свойства и умения перестают работать внутри зоны воздействия, - "вот что должны чувствовать те, кто попал под действие активного подавителя".
И я огляделся кругом.
Это, видимо, сделано специально, чтобы не сработало то, над чем трудился маг.
"Предусмотрительный человек, ну или кто он там был".
Однако всего предусмотреть он не смог. Что-то не дало ему вернуться.
А если исходить из того, что этот маг подошел ко всему капитально, то изнутри подавление магии не должно отключаться, оно вообще, по идее, должно быть чем-то действующим постоянно, на подобии тех же контейнеров для переноски артефактов. И, похоже, вся эта комната превращена в одно сплошное антимагическое помещение. Но теперь, по крайней мере, понятно и такое расположение домика и его удаленность.
Магу не нужны были лишние глаза и уши, а был необходим, как, впрочем, и мне, прямой выход в Лес, где магические всплески никого бы не удивили.
Снова в коридор. Нахожу магический тайник. Вернее, скорее всего, тайник-то обычный, но в нем лежит какой-то магический артефакт.
Теперь у меня нет необходимости видеть отсвет изнутри комнаты. Я сориентировался по примерному расположению тайника.
Иду туда, где заметил отсвет до этого. Приседаю.
Так и есть, нахожу стенку, прикрывающею небольшой тайник. Замок хоть и скрытый, но обычный, открывается нажатием одной из половиц.
С этим я знаком. Такие вещи мне понять гораздо проще.
Заглядываю внутрь.
Теперь понятна и изоляция комнаты и такие предосторожности.
В тайнике лежит какая-то непонятная небольшая пластина, примерно с наш телефон. Похоже из хрусталя. Так и отдающая магической энергией.
Если бы я до этого не видел различные источники магии, то. подумал бы, что она и сама является одним из них.
А так это просто очень мощный артефакт, коль я даже тут, вытащив его из тайника, ощутил откаты магической энергии.
"Оставить или забрать с собой?"
Последнее было бы предпочтительней, но если она так будет светиться и выдавать меня, даже если я уберу ее в свою сумку, то лучше тогда оставить.
Убираю к себе и быстро выскакиваю в коридор.
Нет, все нормально. Фона никакого нет. Вернулся обратно и нашел еще одну сумку.
Как раз и захваченную у той девочки, ирийского боевого мага.
В ней раньше лежал подавитель. Но его я переложил в другую коробочку, для переноса ценных артефактов. А в эту усиленную и укрепленную сумку убрал на всякий случай эту непонятную пластину.
Надеюсь, в записях мага будет что-то по ней. Как я понял, именно ее он и исследовал.
После этого убрал в сумку все книги и найденные в тайнике деньги.
Судя по всему, хозяин доэксперементировался, коль даже его тетрадь с записями осталась лежать на столе, да столь ценный артефакт в тайнике.
Больше ничего полезного тут я не увидел и хотел уже уйти, когда решил все-таки проверить шкаф.
Заглянул.
Вроде кроме обычной одежды ничего нет.