Но сирена этого уже не чувствовала, она спала сладко, как воин, сдавший свой пост.
А вот Бетриссе в эту ночь не спалось. Вечером приходил Годренс, принес письма от мужчин и новости, растревожившие душу.
Хотя жизнь в королевстве вроде потихоньку налаживалось. В Карстаде маги плато закончили проверку и всех, на ком висело заклятие подчинения, заперли за крепкими стенами замка Галтено. Многие нуждались в лечении, и абсолютно всех нужно было тщательно допросить: чернокнижники держали в домах и подвалах своих тайных рабов оружие и зелья, а кое-где устроили целые лаборатории и мастерские.
Самого Сарлита пока посадили в камеру по соседству с родным сыночком. Как выяснилось, Фангерт действовал не по приказу чернокнижников, а по собственному желанию, наивно поверив всему, что изрекал опутанный чарами отец. И таких, как он, одураченных, но не подчиненных, было еще несколько десятков, а может, и сотен. Эти крикуны постоянно пытались помешать магистрам плато, сеяли смуту и устраивали скандалы, неизбежно переходящие в пьяные дебоши.
Поэтому у Тайвора Лаверно и Ительниза Габерда, поделивших власть в столице, не было ни одной свободной минутки, чтобы проведать любимых жен. Не приходил в Элайн и Карлант, взявший под свое командование инженерные войска.
Кадетки все прекрасно понимали и не роптали, терпеливо ожидая своего часа. А пока каждое утро вставали с первыми лучами солнца и под предводительством Фаньи гуськом шли через весь двор. Возле лестницы брали из кучки по несколько камней и, пройдя круг по верхней галерее стен, возвращали на место. А потом отправлялись в подвал и не уходили оттуда, пока не преодолевали все препятствия большого тренажера.
Вот и сегодня, едва развиднелось, Бет втихомолку выбралась из дома, посидеть по возникшей в последнее время привычке в садике, на том месте, где в последний раз видели ее воспитанницу. Погруженная в свои думы, старшина неторопливо прошла через двор, миновала калитку и замерла, обнаружив возле заветной скамейки совершенно невероятное зрелище.
Прямо на траве, раскинув в разные стороны руки, лежала одна из кадеток, только они носили тут свои серые костюмы.
- Кати… - глядя на рассыпанные по траве локоны, неуверенно позвала Бет, точно зная, что волосы герцогини Габерд темнее и вьются намного сильнее.
Остальные все в разной степени светловолосы… кроме Тэри… но ее ведь не может тут быть?
"Или может?" - вскипела в душе безумная надежда, и Бетрисса бросилась к лежавшей со всех ног.
Раз она лежит тут неподвижно, значит, ей плохо, возможно, от голода или болезни.
- Фанья!.. - нашаривая на груди тревожный свисток, охнула герцогиня Лаверно и тут же опустила руку.
Поднимать панику нельзя, королева и так тяжело переносит исчезновение Тэрлины и уход старшего сына, во всем обвинив себя, как водится у истинно любящих матерей.
- Не кричи, - повернув к ней лицо, мелодичным, незнакомым голосом произнесла Тэри, и Бетриссе на миг показалось, что это обманка.
Слишком уж белой, призрачно-матовой стала кожа ее личика и рук, глубже - зелень колдовских глаз, пышнее - блестящие локоны. Хотя она и прежде, после исправлений Годренса, была очень хорошенькой, теперь ее красота стала особенно яркой, расцвела, словно роза у заботливого садовника.
На губах воспитанницы появилась знакомая, чуть застенчивая и счастливая улыбка, и сомнения бывшей компаньонки растаяли, как утренний туман.
- Почему ты тут лежишь? - осторожно осведомилась Бетрисса.
- Смотрю на небо. Там нет неба… ни облаков, ни звезд, ни рассветов… ты не представляешь, как я по всему этому соскучилась.
- Но ты простынешь… и, Тэри, скажи правду, ты здорова?
- Да, не волнуйся, Бет. Просто я не хочу, чтобы меня заметили егеря и подняли шум. Садись на скамейку, расскажи новости.
- Может, позже? Сначала ты искупаешься, переоденешься, позавтракаешь. Устроим праздник, все будут счастливы.
- Бет, я не пойду в дом. Мне есть где купаться. Просто посмотрю на вас и вернусь.
- Они с тебя взяли слово? - догадалась Бетрисса, отлично знавшая, что больше ничем Тэрлину нельзя принудить.
- Нет, я сама так хочу. - Сирена не стала объяснять, что решила не звать подруг, как предлагал цветок, а дождаться от них добровольной помощи.
- Почему? - внимательно всмотрелась ей в лицо присевшая на край скамьи названая сестра и соратница. - Они… нуждаются в тебе?
- Да, - коротко кивнула в ответ Тэри, радуясь, что Бет так хорошо ее знает.
Кто-то другой вполне мог бы еще долго перечислять неверные причины.
- Ты им только поешь?
- Не только, - уклончиво призналась сирена. - Еще помогаю переносить небольшие обломки камней и корни. Чтобы они могли жить спокойно, нужно вырастить мощную защиту.
- А там есть от кого защищаться? - Бет угадывала намеки буквально с полуслова.
- Ниже лежат выработки гномов, и оттуда идет зло. Не только ядовитые запахи зелий и магия создаваемых алхимиками ловушек, но и отзвуки боли и горя, подземелья полны рабов.
- Мы знаем, - скорбно сжала губы Бетрисса. - И магистры ищут способы их спасения. Но нам не рассказывают, это секрет.
- Мы тоже, - очень тихо выдохнула Тэрлина, выразительно посмотрела в глаза верной подруги и смолкла.
Теперь пусть постарается догадаться сама и сделает свои предложения. Хотя Тэри в ней и уверена, как в самой себе, но исключения не собиралась делать ни для кого.
- Вы? - на минуту задумалась герцогиня Лаверно, потом кротко осведомилась: - А помочь вам там, случайно, не нужно? Мы тут уже тренажер отполировали ладонями, каждый камушек на стену не по разу погулять отнесли.
- Помощь, конечно, не помешает, - еще осторожничала Тэри, но ее сердце уже пело от радости.
Лучшая подруга не подвела, отозвалась именно так, как сирена и ожидала.
- Нам нужно что-то прихватить с собой? Одежду, еду, лопаты, мешки? - хозяйственно перечисляла Бетрисса, пока не рассмотрела умиленную улыбку на лице воспитанницы.
- Ничего, там все есть. Только искреннее желание, даже малейшие сомнения могут повредить. Поэтому ничего не говори сестрам, каждый должен найти этот путь сам. И чем скорее, тем лучше.
- Даже намекнуть нельзя?
- Лучше я сама.
- Хорошо… кстати, сюда идут Дора с Кати.
- Загороди меня, пока Кателла не выдала нас визгом.
Бет торопливо подвинулась, расправила подол туники, мимоходом пожалев об отвергнутых платьях с широкими длинными юбками. Хотя лазить на стены в таких нарядах неудобно, но в таких вот случаях они просто незаменимы.
- Бет? - еще не дойдя до старшины, удивилась Дора и не сдержала зевок: - А мы думали, сегодня будем первыми. А почему ты не подождала нас в зале?
- Хотела полюбоваться на звезды, облака и рассвет, - оглядывая небо, таинственно сообщила Бетрисса. - в некоторых местах их нету.
- Ты сегодня говоришь загадками, - задумчиво отметила княгиня и шагнула к скамье, но невольно остановилась, придержанная за подол туники Кателлой.
- Там ноги, - вытаращив выразительные черные глазищи, шепотом сообщила брюнетка.
- Мои? - заинтересованно уставилась на нее старшина.
- Нет… твои стоят тут. А те лежат за скамейкой.
- Мужские? - недоверчиво нахмурилась Дора, в свидание Бет с кем-то из егерей ей не верилось, а других мужчин тут не было.
Да и союз с Тайвором у них на зависть удачный, и Бет очень ценит свое запоздалое счастье.
- Женские, - возмутилась Кати и вдруг тихо охнула: - Это кто-то из нас…
- Нападение? - тотчас схватилась за сигнальный свисток княгиня.
- Не угадала, - с укором усмехнулась Бетрисса. Оглянулась, посмотрела в смеющиеся глаза воспитанницы и буднично добавила: - Это Тэри любуется небом.
- Ка-к-кая Т-тэри? - внезапно начала заикаться брюнетка. - Чт-то за ш-шутки?
- Никто не шутит, - спокойно отозвалась из-за скамейки сирена. - Только визжать не надо, а?
- Когда я последний раз визжала? - Кати опасливо заглянула за спину Бетриссы, пару секунд неверяще разглядывала подругу, потом, оглушительно взвизгнув, ринулась к ней прямо через скамейку.
- Тэри! Живая! Как я боялась! - А наобнимавшись, задумалась: - А почему ты лежишь?
- Прячусь, - вздохнула Тэри, - от егерей. Не хочу, чтобы королеве доложили. Ничего ей рассказать я не могу, а времени мало.
- Как - мало? - нахмурилась присоединившаяся к Кати Дора. - Разве ты не останешься с нами?
- Мне нужно вернуться.
- Они над тобой издеваются? - потрясенно прижала пальчики к губам герцогиня Габерд.
- Конечно нет! - Тэри смотрела на нее почти виновато, уже жалея, что затеяла эту проверку.
Почему-то забылось там, в безвременье полутемных пещер, как тщательно разбойник и Годренс отбирали кандидаток в королевские фрейлины и сколько проверок после им устроили. Но и признаваться в собственных сомнениях пока не спешила, с интересом ожидая, как скоро сестры по духу догадаются, зачем она к ним приходила. Ну ведь не просто чтобы пообниматься!
- Кати, - укоризненно глянула на подругу Доренея, - как тебе такое в голову пришло? Ты помнишь, что рассказывали про них ведьмы? Они никому не делают зла, ничего не просят и не берут сами. Как бы я тоже хотела пойти вместе с тобой, посмотреть, как живут эти чудесные создания! Спросить у них про эльфов…
- Им некогда разговаривать, - тихо произнесла Тэрлина и села, прислонившись к стволу вишни, - у них много работы. Цветок еще слаб, а нужно устроить новое убежище. И еще снизу, из штолен, доходят скверные веяния.
- Так, может, тебе нужно помочь? - с надеждой спросила Дора и затаила дыхание.
В последние дни единственным важным делом, кроме развлечения королевы, у них были прогулки по стенам и лазанье по тренажерам. Несомненно, очень нужные и полезные занятия, но очень однообразные и ничуть не заглушавшие тоску по где-то воюющим мужчинам. И не приносящие никакого покоя и удовлетворения измученным ожиданием душам.
- Там почти темно, - нехотя попыталась припугнуть подруг Тэри, - нет ни мебели, ни книг. Я сплю во мху, ем ягоды и лепешки, которыми делится с домовыми королевская кухарка.
- Но ты не выглядишь ни изможденной, ни усталой, - внимательно рассматривала ее хозяйственная Дора. - И если древням нужна наша помощь, то я готова есть ягоды и спать на мху. По крайней мере живое дело.
- Я тоже, - уверенно поддакнула Кати. - А ты почему молчишь, Бет?
- И вовсе не молчу, - улыбнулась догадливая старшина. - Я уже записалась.
- И ничего нам не сказала!
- Каждый должен решить сам - думаю, это условие древней, - искоса глянула на воспитанницу Бетрисса. - И, кстати, сюда идут сестры Сарнские, не вздумайте проговориться!
- Но мы еще не знаем, берут нас или нет! - заволновалась Кати.
- Берут, ваша помощь очень нужна, - успокоила подруг Тэри и слегка отклонилась, чтобы сестры заметили ее не сразу.
- С добрым утром, - приветствовала подруг Окти. - Мы сегодня опоздавшие. Хотя я была уверена, что придем первыми.
- Просто у нас хорошая новость, - беспечно сообщила Бетрисса, - вот и собрались.
- Про что? - заинтересованно подалась вперед Августа. - Ну не томи!
- Про кого. Тэри вышла из тайных ходов.
- Слава светлым богам, - с облегчением выдохнула Октябрина, поднимая взгляд к небу. - А она здорова? И где она сейчас? Отдыхает?
- Отдыхает, - лукаво улыбнулась Кати. - Сидит под вишней и любуется на вас.
- Под какой вишней? - недоумевая, оглядела подруг старшая герцогиня и потрясенно замерла, рассмотрев светлую улыбку сирены: - Тэри? Глазам не верю… думала, Кати по обыкновению шутит. А почему сидишь там?
- От егерей прячется, - пояснила Бет в спину ринувшимся к подруге сестрам.
- Почему?
- Не хочет, чтобы они доложили королеве о ее приходе, - сообразительно подхватила княгиня Марьено Бейранг. - Ей нужно возвращаться. А Зантария обязательно расстроится.
- Как - возвращаться? - опешила Августа, шлепнувшись рядом с сиреной. - Куда?
- Туда, где я была, - улыбнулась подруге Тэри. - Им трудно без меня.
- Как я завидую, - огорчилась Окти. - Все сейчас делают что-то серьезное. Только мы целой толпой ходим по стенам на радость егерям. Мне кажется, они каждый раз умышленно находят себе дело во дворе, чтоб полюбоваться нашей тренировкой.
- Тэри, - присмотревшись к загадочной улыбке сирены, опасливо подступила к ней Августа, - а ты не могла бы спросить у своих друзей, не найдется ли там и для нас занятие? Я, к примеру, всегда весной возилась на грядках, мы ведь многое сами для себя выращивали, а слуг держали очень мало.
- Найдется, - внезапно заторопилась Тэрлина, услышав доступный только ей голосок. - Только оставьте кого-нибудь до вечера, объяснить все Фанье. Если не раздумаете, нужно прийти сюда на закате, древни сами заберут.
- Лучше пусть Бет, - не медля ни секунды, выпалила Кателла. - Она умеет уговаривать королеву.
- А ты умеешь развлекать, - фыркнула Бетрисса, - но я же не предлагаю оставить тебя? И я, между прочим, первая вызвалась туда идти. А уговаривать и Дора и Окти могут не хуже меня, да вы и сами знаете!
- Куда мне, - хмыкнула Октябрина. - Я вон даже с единственным поклонником общего языка найти не смогла. Может, Августа?
- Поздно, - прошептала Тэри, - сюда идет Фанья. Я забираю Бет и Дору, а вас вечером. Кати, не обижайся, древням всех разом все равно не унести. Заслоните нас.
Хмурые девушки выстроились рядком, поглядывая на неторопливо приближавшуюся Олифанию, а когда Кати, не выдержав, скосила взгляд назад, с ее губ сорвался огорченный вздох. Скамейка была пуста. Под вишней тоже никого не оказалось, и даже трава не была примята.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ,
открывающая старинную тайну тихони и принесшая серьезные испытания ее дружбе с кадетками
- Добрый день, - дружелюбно поздоровалась Фанья, привычно окидывая испытующим взглядом стоящих перед ней кадеток, и невольно внутренне напряглась.
Прошли те дни, когда при ее приближении девушки замирали настороженной стайкой, как зеленые новобранцы перед матерым старшиной. С тех пор они многое перенесли вместе и стали не просто подругами, а единомышленницами и соратницами, сестрами по духу.
Но сегодня явно произошло нечто необычное, испугавшее или взволновавшее кадеток, раз они прячут глаза, как провинившиеся.
- У нас что-то случилось? - мягко поинтересовалась тихоня, бдительно следя за реакцией подруг. - Окти? Вы же знаете, что я всегда на вашей стороне?
- Ничего, - старшая из сестер Сарнских мельком глянула на Олифанию и снова отвела взгляд, - просто тренировки не будет. Мы идем сейчас к себе, а тебе придется придумать, как все объяснить королеве.
- А зачем ей это объяснять? - Фанья еще небрежно усмехалась, но уже ощущала, как от нехорошего предчувствия холодеет сердце. - Она не заставляла вас ходить на тренировки. Вы ведь сами… - Она резко смолкла, ожидая пояснений, но девушки не спешили открывать свои секреты. - Да и не все вы здесь. Или… они уже отказались?
- Они ушли, - виновато вздохнула Кателла и оглянулась на Августу. - И мы уйдем.
- Куда? Вас Годренс забирает?
- Нет. Ты не поняла… - решительно тряхнула короткими волосами Октябрина, - мы сами уходим. Нас Тэри позвала. Ей нужна помощь.
- Куда?
- Туда, к древням, - пояснила Кателла и нерешительно добавила: - Она сказала, ничего брать не нужно, там все есть, но, я думаю, хуже не будет, если мы соберем вещи?
- А откуда взялась Тэри? - с замирающим сердцем выдавила Фанья. - И где она сейчас?
- Уже ушла, - хмуро глянула Августа. - И Дору с Бет забрала. А мы должны королеве объяснить… но тебе же проще? Ты ей подруга.
- А вы точно уверены, что к вам приходила Тэри? Древни считаются мастерами иллюзий, им ничего не стоит изобразить кого угодно. И голос подделают, и походку, - все тише говорила Фанья, пытаясь сообразить, к кому ей обратиться за помощью.
Годренсу пока ничего сообщать не стоит: если он узнает, что Дора снова в опасности, то сойдет с ума. А Рад в последний раз прислал весточку из Ардага - они с драконом готовили какую-то вылазку. И ему тоже лучше о Тэри не напоминать, хотя он упрямо не признаётся в своем особом к ней отношении. Остается только один выход: златовласая подруга дракона, оставившая Фанье почтовый цилиндрик.
Пальцы сами скользнули в потайной карман, где она носила те вещички, которые могут понадобиться лишь в самых невероятных случаях.
"Просто напиши на листке, чем нужно помочь…" - звучали в памяти слова, пока тихоня торопливо доставала записную книжечку и магическое стило.
Резкий удар по руке выбил из пальцев тайной королевской советницы пенальчик, и только многолетние тренировки помогли женщине устоять на ногах.
- Прости, Фанья, - побледневшая Октябрина прямо смотрела на наставницу, как от боли, кусая губы, - но ты сейчас собиралась нас предать. Мы не давали тебе права кому-нибудь рассказывать наш секрет. Я раньше обижалась на Тэри за то, что ушла втихомолку. Думала, ну почему она нам ничего не объяснила, разве стали бы мы ее удерживать? А сейчас поняла очень ясно - это был единственно возможный способ поступить так, как хочешь.
- Окти права, - поддержала сестру Августа. - Мы тебе сказали по дружбе, а ты… Учти, если до вечера хоть кто-то узнает или попробует нас задержать - я больше никогда не стану с тобой разговаривать. И Карлу запрещу.
- Вы не правы… - Украдкой потерев ушибленное место, Фанья уверенно протянула руку к Кати, поднявшей пенал: - Давай.
- Нет, - отступила на шаг герцогиня Габерд, - я тоже тебе сейчас не верю. Ты привыкла все делать по-своему, когда считаешь, что это на пользу королеве, я давно заметила. Но сейчас особый случай, мы пообещали названой сестре и не можем ее предать.
- Поэтому дай нам слово, поклянись Святой Тишиной молчать до темноты, - предложила Октябрина, сурово глядя на наставницу. - А потом можешь хоть все плато сюда вызвать.
- За что вы так? - Губы Олифании внезапно задрожали, лицо жалко искривилось. - Я же вам добра желаю!
- Кати, не вздумай ей верить! - жестко предупредила Августа. - А лучше беги на стену и брось этот пенальчик в пропасть. Итель рассказывал, в том монастыре девушек учат не только драться, но и хитрить.
Кателла не стала переспрашивать и ждать ответа наставницы, развернулась и, как ветерок, помчалась к ступенькам лестницы. Бегала она быстрее всех подруг.
- Вы не правы, - с сожалением глянув ей вслед, тяжело пробормотала Фанья, - и напрасно подозреваете меня в самых подлых намерениях. Я вам не враг и хотела позвать Анэри ди Тинерд, она умеет разговаривать с древнями.
- Наша Тэри не хуже ее умеет, - сухо усмехнулась Августа, - и это была именно она. После того ритуала наши амулеты чуточку теплеют, когда близко кто-то из сестер, а я стояла рядом с ней.
- Ну, допустим. - Тихоня прошла к ближайшей скамье, села и сложила руки на коленях, показывая свое смирение. - Допустим, это была Тэри. Она вас позвала, и значит, вы можете уйти куда заблагорассудится, позабыв о том, что подписали контракт, где обязались защищать королеву и действовать только по ее приказу? Кроме того, в Беленгоре вы пообещали не оставлялась ее величество в трудный момент.