- Вот поэтому мы тебя и предупредили, - хмуро глянула на наставницу Октябрина, - чтобы никто не счел нас сбежавшими. Тут на сотни лиг вокруг ни души, а у королевы пятеро преданных егерей и ты. К тому же мы не развлекаться идем, а работать. Ты можешь сказать, что эта работа не нужна ее величеству и нам заплатили не за это. Но в таком случае ты очень плохо знаешь Тэри. Она никогда не позвала бы нас с собой, если бы не считала, что делает нужное и важное для королевства дело. Поэтому я иду без сомнений и тоже клянусь тебя не замечать, если ты попытаешься нас остановить.
- И я! - выпалила запыхавшаяся Кателла, небрежно сдувая растрепавшиеся кудряшки. Потом отерла бисеринки пота с раскрасневшегося лица, дернула за рукав Августу и тихонько осведомилась: - Мы ей бойкот объявили?
- Пока нет, - буркнула Августа.
- Можете объявлять, - вставая, устало сообщила Олифания, - но никакого слова я вам давать не буду и немедленно сообщу обо всем Майзену и королеве. Потому что это мой долг и исполняю я его так, как понимаю. И не советую пытаться меня остановить, вы верно сказали - нас учили драться не только честными способами. Сестры Тишины - не воины и не рыцари, выходить на турниры не должны. Мы сражаемся только в том случае, когда иначе не справиться с противником, угрожающим жизни, свободе или чести. А в этом случае хороши любые средства.
- Какая же ты сволочь, Фанья, - процедила сквозь зубы Октябрина и пошла к той вишне, рядом с которой недавно сидела Тэри. - Можешь бежать доносить. А я сейчас привяжусь к дереву и до вечера с этого места не сойду. И если кто-нибудь попытается меня отсюда утащить, то сразу может записаться мне в заклятые враги.
- И это не каприз и не женское глупое упрямство, - с нажимом добавила Августа, - а вера в свою правоту.
- Как хотите, - пожала плечами Фанья и, не оглядываясь, направилась к дому.
Нападения кадеток она не опасалась, девушки вовсе не глупые и отлично знают, насколько она проворнее и сильнее их. Даже трех. Но никак не могла понять, почему ей не удалось их уговорить, ведь профессию болтушки она тоже немного изучала, хотя это было давненько и в жизни требовалось очень редко. Даже не припомнить сразу, когда она в полной мере применяла эти приемы в последний раз. Может быть, разучилась или дело в чем-то другом?
Но как бы то ни было, давненько ее так не обижали, вернее, не оскорбляли те, в кого Фанья вложила столько души и труда.
- Фай? - Онгерт вынырнул из-за угла внезапно, заставив обычно чуткую тихоню вздрогнуть и схватиться за оружие. - Что с тобой, милая? Да ты плакала! В чем дело?
- Все хорошо. - Вопреки заявлению, ничего ему говорить тихоня не собиралась, пока не успокоится и не посоветуется с Зантарией.
- Фай! - укоризненно произнес офицер, бережно, но уверенно заставив камеристку взглянуть ему в глаза. - Кого ты пытаешься обмануть? Я знаю тебя наизусть. И почему ты бежишь к дому? Разве у вас не тренировка? Мне доложили, что твои подопечные уже в сборе.
- Они мне не подопечные, - сорвалась Фанья и тотчас поправилась: - Просто присматриваю.
- Поругалась? - проницательно предположил Майзен и удрученно вздохнул: - Я давно этого ждал.
- Но почему, Онгерт? - потрясенно вытаращила глаза Олифания. - Ведь все было так хорошо…
- Не было, - безнадежно вздохнул воин. - Извини за правду, но, кроме меня, тебе ее никто не скажет.
- Пойдем! - Решительно схватив друга за руку, тихоня потащила его к пустующей караульной будке. - Сейчас мы сядем, и ты мне все подробно объяснишь. Сама я, наверное, стала чересчур старой.
- Ничего ты не старая, - всерьез возмутился Майзен и лукаво намекнул, притянув женщину к себе: - Как для меня - так в самый раз.
- Прекрати! Сейчас не до этого! - вспыхнула Фанья, но он не сдался, как обычно.
- А нам всегда не до этого. Уже пятнадцать лет одно и то же. То Раду нужна помощь, то заговор, то чернокнижники… А ты хоть задумывалась, что наш сын сейчас был бы ровесником младшего принца? Я смотрю на него и представляю, что это наш Гарви размахивает клинком… или скачет на лошади… - В голосе офицера прорвалась застарелая тоска, он скрипнул зубами, отвернулся и смолк, безнадежно глядя куда-то в сторону.
- Святая Тишина! - вырвалось у Фаньи. - Да вы что сегодня, сговорились, что ли?
Она крутнула руку, вырываясь из хватки друга, отскочила, глядя рассерженно, как дикая кошка, и почти бегом помчалась назад, в сторону дома.
- Поговорили, - яростно рыкнул Майзен и со всей силы врезал кулаком по стене караулки. - Ну кто меня за язык тянул!
- Гарви… - всхлипывала Фанья, почти бегом преодолевая ступени лестницы. - Придумает тоже…
А может, у них была бы Лиз или вообще двойня? И, вполне вероятно, не сразу, а через полгода или даже через год. Не у всех дети рождаются через девять месяцев после свадьбы… Да и родиться в один год с Бэрденом их сынок тоже не мог, они заключили тайную помолвку, когда принцу было уже три месяца. И вовсе не она виновна, что эта помолвка длится уже четырнадцать лет, а свадьба так и не состоялась. С причудами судьбы не поспоришь.
Тихоня добралась до королевских покоев, постояла у двери, умело уничтожая следы непрошеных слез, и дернула ручку - она одна имела право входить к королеве без стука и доклада.
- Фанья? - Зантария, еще одетая по-домашнему, с полураспущенной косой, сидела у распахнутого окна, полускрытая полупрозрачным кружевом занавесок, и с тревогой смотрела на подругу. - Что случилось? Почему ты не с ними?
- Пока ничего, - уклончиво отозвалась камеристка, умело сервируя стол к завтраку, расторопная кухарка уже принесла чайник и накрытый салфетками поднос.
- Очень многообещающе… - Зантария оставила свой наблюдательный пост и перебралась к столу. - А теперь садись и расскажи подробнее. Да не волнуйся так, я же вижу, ты не в себе, даже руки дрожат.
- День такой… неудачный, - попыталась отделаться старой шуткой Фанья и тут же сдалась: - Похоже, сегодня я наделала глупостей.
- Ну, раз ты так говоришь, - внимательно всмотрелась в ее лицо королева, - значит, он и в самом деле необычный. А вот удачный или нет, посмотрим потом. Я много раз в жизни считала, что судьба меня предала, а потом оказывалось, это было испытание, и за ним следовала награда. А бывало и наоборот: радуешься удачно сложившимся обстоятельствам, а они позже оказываются ловушкой и приносят жестокое разочарование. Ты и сама все это знаешь, а теперь я хочу услышать подробный рассказ. С чего все началось?
- С тренировки, - обреченно вздохнув, сообщила Фанья. - Их было всего три, Сарнские и Кати… И они сразу заявили, что тренировки не будет.
- Тебя это возмутило?
- Насторожило. Я спросила напрямик, и в ответ они сказали невероятную вещь - приходила Тэри.
- Святая Тишина, - побледнела королева. - И где же она? Погоди… сначала скажи, с ней все в порядке?
- Я ее не видела, - честно доложила тайная советница. - К тому моменту она уже снова ушла и забрала с собой Бет и Дору. Оказывается, ей потребовалась помощь.
- Какая? Что там происходит? Она что-нибудь объяснила? - разволновалась ее величество.
- Они мне ничего не сказали, - помрачнела Фанья. - Боюсь, я не так начала разговор. Мне припомнились способности древней, и я выразила сомнение, что это была истинная Тэри, а не иллюзия. Теперь у меня три непримиримых врага.
- Ох, светлые боги! - вскочила с кресла Зантария. - И где они? Я хочу сама с ними поговорить.
- Там и сидят, в садике… но это еще не все, - убито доложила тихоня. - Она пообещала забрать и их на закате. А я… прости… напомнила про обязанности фрейлин.
- Но почему? Разве ты не хочешь помочь Тэри? - изумленно нахмурилась королева, потом вернулась на свое место, села и тихо призналась: - А я бы тоже пошла, но у меня дети и королевство. Магам в любую секунду может понадобиться печать или еще что-нибудь.
- Я хотела помочь Тэри, - упрямо поджала губы Фанья. - Собиралась послать записку Анэрлине, жене магистра Иридоса. Но они были против.
- И сумели тебя переубедить? - не поверила королева.
- Застали врасплох, - мрачно вздохнула тихоня. - Выбили пенальчик из рук и выбросили за стену.
- Ну, тогда ты должна радоваться, - невесело пошутила ее величество, - ваши уроки не прошли даром.
- Особенно хорошо нам удалась задумка сдружить девушек с одинаковыми судьбами.
- Ого! - встревожилась Зантария. - Ты начинаешь язвить, значит, им удалось задеть тебя всерьез. Мне все же следует туда сходить, если они не придут сами.
- Октябрина пообещала привязать себя к дереву… - Как ни хотелось Олифании скрыть от королевы правду, врать она не желала еще больше.
Нет ничего хуже для дружбы и любых добрых отношений, чем ложь, даже безобидная с виду.
Ответить королеве помешал деликатный стук, и она по привычке кивком указала подруге на дверь, взглядом приказывая выяснить, какая причина вынудила кого-то из немногочисленных обитателей замка побеспокоить ее величество в такую рань.
- Это Майзен, - через минуту бесстрастно доложила камеристка, - я уже ответила.
Королева кивнула, и едва открыла рот, намереваясь продолжить разговор, как стук раздался снова. На этот раз более уверенный и настойчивый.
- Фанья? - недоуменно глянула на подругу королева.
- Чего-то не понял, - двинулась к двери та, но Зантария не пожелала оставаться в неведении:
- Впусти его, не так много у меня по-настоящему преданных людей.
Майзен вошел в гостиную твердым шагом, не глядя на сердито прищурившуюся невесту, прошагал к креслу ее величества и встал на одно колено:
- Ваше величество, я хочу покаяться в обмане.
Королева побледнела и стиснула губы.
Обман…
Это слово - как страшный сон, как предупреждение прорицателя, как суровое напоминание о судьбах былых властителей и их приближенных. Сколько жизней унесли лживые наветы, сколько судеб изломано лукавыми интриганами! Наверное, ни один король или шейх ничего не боится так, как обнаружить в один не прекрасный день, что и он не избежал участи быть обманутым самыми надежными людьми.
- Занта! - забыв об этикете, бросилась к королеве камеристка. - Он не так выразился! Мы просто смолчали… момент был не совсем уместный.
- Он неподходящий уже почти пятнадцать лет, - тихо и горько пробормотал Майзен, не поднимая взгляда. - У меня уже не осталось никакой надежды, эта последняя.
- Олифания, - с облегчением переведя дух, ее величество с укоризной уставилась на подругу, - сколько раз я намекала, даже сама хотела поговорить с Онгертом о свадьбе? Ты меня отговорила!
- Тогда я должна была помочь Раду, он мне как сын, ты же знаешь… - несчастно кривя губы, пыталась сопротивляться тихоня. - Потом заговор…
- Потом будет ураган или засуха, или неурожай яблок, - в тон ей горько усмехнулся капитан егерей. - Но все люди женятся и рожают детей, строят дома и сажают сады. Только я…
- Я могу вернуть слово! - вспыхнула камеристка, но внимательно слушавшая их королева решительно хлопнула ладонью по столу:
- Не позволяю. Нельзя так долго играть с судьбой в прятки, она может сурово наказать. Поэтому по праву, которое ты сама дала мне тридцать лет назад и которым я ни разу не воспользовалась, повелеваю готовиться к свадьбе. Я сейчас напишу Годренсу, попрошу прийти на полчаса и принести все необходимое. И не смотри на меня так возмущенно, я не забыла ни про кадеток, ни про древней. Но сначала желаю исправить собственную ошибку. Это была моя обязанность - помочь тебе с твоими личными делами, как ты помогала мне с моими.
- Ваше величество пять минут назад верно сказала, что нужно идти с ними, - тихо, но упрямо произнесла Фанья. - А кроме меня, некому. Можно ведь отложить ритуал на несколько дней… в последний раз.
- Нет, - категорично отрезала королева. - Я и так чувствую себя неблагодарной эгоисткой, ты столько лет тащишь на себе тяжкий груз моих бед и ради этого отказалась от всего. От семьи, мужа и детей. Это давно пора исправить, поэтому менять решение я не стану. Иди готовься, об остальном я подумаю сама. И не зови меня вашим величеством, если не хочешь, чтобы мы поссорились.
- А куда нужно идти? - осторожно поинтересовался Майзен, поднимаясь с ковра.
- К Тэрлине, - нехотя объяснила королева. - Ей нужна помощь. Бетриссу и Дору она уже забрала.
- Ну и как ты объяснишь Годренсу исчезновение его жены? - осведомилась задержавшаяся у двери тихоня. - Онгерт, давай отложим еще разок… я клянусь, он будет самый последний.
- Нет! - в унисон отказались королева и капитан.
- Но насчет Годренса ты права, - помолчав, признала Зантария. - Писать ему не стоит. Я сама проведу для тебя ритуал, имею право. Иди надевай лучшее платье, если хочешь - выбери любое в моем гардеробе или в тех вещах, которые приготовили маги для фрейлин. Но поспеши, потом я пойду разговаривать с девушками. Майзен, задержись на минуту, я дам тебе несколько указаний.
- У меня остался один вопрос… - закусив губу, выдавила тихоня. - Кто будет исполнять мои обязанности? Кому передавать дела, секретные документы, печати и все прочее?
- Зачем передавать? - нахмурилась королева. - Ты ведь никуда не уходишь и не уезжаешь… объяснись, пожалуйста.
- Когда мы заключили помолвку, - слова давались Фанье с трудом, и Онгерт шагнул было к ней, но женщина выставила руку в предупреждающем жесте, - то собирались завершить союз через три месяца. В тот день Майзен очень серьезно пообещал после ритуала увезти меня в свой дом в Дортене и сделать все, чтобы у меня не было других забот, кроме варки варенья и воспитания детей.
- Фай… - пораженно вытаращил глаза капитан, - мало ли как я представлял нашу жизнь пятнадцать лет назад! С тех пор я изучил тебя очень хорошо и прекрасно понимаю, как сильно ты отличаешься от моих кузин и тетушек!
- Дело не во мне, - проглотила вставший в горле комок тихоня, - а в тебе. Ты говорил это с такой убежденностью, а в глазах светилось предвкушение… нетрудно было догадаться, что это твоя сокровенная мечта. А я никогда не решусь разрушить такую мечту - на мой взгляд, это самая большая подлость, какую можно сделать любимому человеку. Поэтому ритуала все же не будет, но я останусь с тобой, пока ты не найдешь ту, которая будет рада варить твое варенье.
- Да не нужно мне никакое варенье! - не сдержавшись, вспылил Онгерт. - Я его не ем, ты же знаешь! То-то мне казалась странной твоя привычка пичкать меня всякими повидлами! И никакая это была не мечта, а воспоминание о матери… Летний день, кипит варенье в медном тазу, и мы сидим неподалеку с тарелочками, ожидаем пенок. А тебя я около такого таза давно представить не могу, да и не хочу. Я люблю тебя такой, какая ты есть, - честной, преданной, смелой, ловкой, и никакую другую искать не собираюсь.
- Фанья… - Королева порывисто подошла к подруге, крепко обняла ее, прислонилась виском к виску. - Я скажу одну хитрость, которую ты и сама отлично знаешь. И больше того, это ты меня когда-то научила этому способу, который довольно часто успешно используешь, он называется "откровенный разговор". Но почему-то не захотела даже попытаться начистоту объясниться с родным человеком, а ведь это так просто.
- Это так только кажется… - всхлипнула вдруг камеристка, - а на самом деле очень страшно. Ну как я ему скажу, что ненавижу варить варенье и вязать носки? Я их за пять лет в монастыре кучу связала… приучала себя к усидчивости.
- Предложишь самому сделать выбор, что для него важнее, носки и варенье или ты, такая, как есть.
- Я пыталась, правда! Несколько раз уже рот открывала… но не сумела. А вдруг он выберет носки?
- Ваше величество… - Майзен деликатно, но настойчиво оттеснял королеву от невесты, - можно мы пойдем поговорим? Это недолго, теперь я все понял…
- Говорите здесь, - мгновенно постановила королева, - а я пойду в кабинет. Жду вас через четверть часа, и никаких отговорок больше слышать не желаю.
Нежно поцеловала подругу в щеку и уверенно покинула гостиную, по-королевски высоко держа красивую голову.
А дойдя до дверей кабинета, вдруг поняла, кого ей сейчас напомнила Фанья. Ее саму - такую, какой она стала за последние восемнадцать лет, с тех пор как дала согласие Иглунду. Вернее, ее сделала такой необходимость соответствовать титулу и положению. Стали невозможными внезапные поступки и решения, которые диктовались сиюминутным порывом, а не государственной необходимостью и правилами этикета, пришлось отказывать себе в любимых невинных развлечениях вроде прогулки босиком или катания на качелях так отчаянно, чтобы небо на миг оказывалось под ногами.
И сейчас она снова делает то, что сочла необходимым, а не бежит туда, куда зовет ее сердце.
Зантария минуту постояла у двери, с сомнением посматривая на застывшего возле лестницы егеря, потом опасливо покосилась в ту сторону, откуда пришла, и вдруг, решительно тряхнув так и не собранными в прическу волосами, торопливо, почти бегом направилась к лестнице.
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ,
в которой перед выбором окажется не только капитан Майзен
- Зря мы с ней так, - прервала тяжелое молчание Августа, - она же не со зла.
- Сама жалею, - буркнула Окти. - Но по-другому в тот момент не вышло бы. Ты же знаешь, как она к нам относится. Как гувернантка - к несмышленым детям. Кстати, и разбойника точно так же тайком опекает, даже смешно смотреть. Он давно уже сам может кого угодно одним взглядом прижечь… помню, как сначала играл с нами, словно с мышатами.
- Но Фанью никогда не обижал, - расстроенно вздохнула Кати. - И зачем я пенальчик взаправду бросила? Могла бы спрятать…
- Не переживай, у магов эти пенальчики - как у нас гусиные перья, на медяк три штуки, - успокоила ее Августа. - Меня сейчас другое заботит - просидеть тут до вечера без еды и воды не так-то просто, а идти в дом совестно.
- Пошлем Кати, пусть принесет немного. Не думаю, что кто-то пожалеет или осудит, - хмуро отозвалась Октябрина. - А когда вернемся от древней, я сама у нее первая прощения попрошу. Должна же она понимать - мы давно не юные девицы и не изнеженные богатые барышни, привыкли сами принимать решения и отвечать за них. Да мной так маменька с папенькой не командуют, уже лет с шестнадцати!
- Вон Бетрисса давно в доме Тэрлины живет, была гувернанткой, потом компаньонкой, - согласно кивала Кати, - а пока не попросишь, первая никогда не лезет с советами и командами.
- Это такая привычка всех старых дев, которые мечтают воспитывать своих детей, но не имеют, - вывела правило Кателла и вдруг покраснела как рак. - Окти, прости… сегодня, похоже, день глупца.
- Не извиняйся, я не обиделась, - отмахнулась старшая герцогиня Сарнская. - Ко мне прозвище "старая дева" больше не относится. Теперь я завидная, но переборчивая невеста. Лучше сходи на разведку - когда думаешь про еду, есть почему-то хочется так, будто три дня крошки во рту не держала.
- Не пойду, - прошептала Кати, прячась за подруг. - Сюда королева бежит, волосы так и развеваются…
- Точно! - охнула Августа. - Не знаю, как вам, а мне больше всего хочется, чтобы древни забрали меня прямо сейчас. До сих пор никто не видел Зантарию в таком виде.
- Может, мне и вправду пора уже привязываться к вишне? - мрачно пошутила Окти и смолкла: королева, как выяснилось, бегала довольно быстро.