- Тут через верх не пройти, надо обходить вокруг, - указав в сторону кучи отработанной породы, полностью перекрывающей путь, заволновался староста.
И даже шагнул в ту сторону, где был секретный проход, но тут же испуганно охнул, не почувствовав под ногами привычной твердости камня.
- Теперь пройдем. - Собрав спутников магической лианой, магистр создал воздушный плотик и уверенно направил свой диковинный транспорт под самый потолок. - Командуй, куда свернуть?
- Вон в том углу за валуном тайный лаз. Спускаться нужно по веревке… - Гном потрясенно ойкнул, обнаружив, что уже стремительно падает в узкую вентиляционную трубу, когда-то пробитую его сородичами.
Ведьмак лишь ухмыльнулся, услыхав его вскрик, он и не сомневался, что едва дракон немного пополнит энергию, как тут же перестанет ходить по штрекам собственными ножками. И правильно сделает, они без отдыха уже почти сутки, и последний переход Рад сделал только благодаря собственному упорству и помощи кокона.
Теперь не свалиться бы от усталости, обиднее всего опоздать сейчас, когда они уже почти у цели.
Горячая шахта встретила нежданных гостей темнотой и тяжелым запахом серы, смешанным с вонью прогорклого жира.
- Где они? - оглянулся Дирард, осматривая развилку в бледном сиянии созданного магистром призрачного шара.
- Спят небось, - проворчал удивительно быстро пришедший в себя Тробер. - Сейчас еще ночь.
- Уже светает, - поправил Иридос и тихо добавил: - Но не спят, а едят. И куда-то очень торопятся. Рад, уходи в кокон.
Давая это указание, он швырнул в напарника какое-то заклинание, сразу разлившееся по торсу теплом, намекающим на ощутимо пополнившийся резерв кокона. А сам повернулся и уверенно направился в правое ответвление центрального штрека. Рад иронично поднял бровь, даже не пытаясь понять, что снова задумал его напарник, но просьбу исполнил немедля. Он сам был вожаком и отлично знал - двух командиров в отряде не бывает, и приказы, даже выданные в очень дружелюбной форме, необходимо выполнять беспрекословно.
- Белый… - донесся до него восторженный шепот топавшего следом гнома.
Спросить, чем так восхищается уже видевший его коротышка, оборотень пока не мог и отложил на потом. Но забыл про это намерение, едва рассмотрев из-под руки дракона несколько десятков чумазых, полураздетых мужчин, сидящих в кучах пепла. На худых шеях изможденных оборотней, пораженно уставившихся на незнакомцев, жарко светились камни щедро напоенных магией рабских ошейников. Подлое и жестокое изобретение чернокнижников или черных ведьмаков. А может, руку приложили и те и другие.
Яростный гнев заставил зверя оскалить зубы и тихо зарычать, и напарник тотчас успокаивающе положил руку на вздыбленную холку, отдавая мысленный приказ не тревожиться. Однако лишь спустя несколько минут Рад смог отвести потрясенный взор от приговоренных чернокнижниками людей и немного оглядеться. Они находились в небольшой пещерке, слабо освещенной паутиной расползшегося по стенам ведьминого мха. Посредине в сложенном из обломков камней примитивном очаге тлели угольки жиденького костерка, на котором стоял закопченный котелок с каким-то варевом.
Магистр уже прошел мимо этого котла к оборотням, не проронившим от неожиданности ни слова, сел на засаленный камень, судя по всему, служивший им столом, и уставился в глаза одного из рабов, успев определить в нем предводителя этой стаи. Так уж привыкли оборотни - куда бы ни забросила судьба, первым делом выбирают временного вожака.
- Меня зовут Иридос. Это мой друг Рад, а того гнома вы и сами знаете. Ваши имена скажете позже, если сами захотите.
Оборотни продолжали угрюмо молчать, но Иридоса это ничуть не расстроило. Он бесцеремонно подхватил одного из них воздушной лианой, подтянул к себе и принялся внимательно изучать его рабское украшение.
- Представь себе, Рад, - серьезно кивнул наконец напарник зверю, - чернокнижники усовершенствовали это проклятое изобретение.
- Отпусти… - с ненавистью глядя на магистра, прошипел шахтер, силясь вырваться из объятий туго спеленавшей его плети.
- Нет, - хладнокровно отказался дракон, но на его лице, выдавая истинные чувства, проступила еле заметная багровая сеточка чешуи. - Ты можешь злиться на меня сколько угодно, хотя я и не знаю, чем и когда вам насолил. Мы с другом в этом подземелье уже почти декаду, и чтобы попасть за щиты, отсидели семь дней за решеткой карцера, а потом прошли под всем хребтом, добираясь до гномов. Нам это далось отнюдь не легко, а времени осталось очень мало. Поэтому извини, но обращать внимание на ваши странные обиды и выяснять отношения, как базарные кумушки, я сейчас не стану. Попросту сниму ваши ошейники и вытащу вас отсюда, а потом расскажете мне, кто постарался насыпать вам в уши всякой грязи.
- Ты лжешь! - тонко выкрикнул немолодой оборотень, бледнея от собственной смелости. - Тебе нужны мишени для бойцов на арену, вот и нашел, откуда таскать безропотных рабов. Это верхние шахтеры ничего не знают, а от нас каждые три-четыре луны отправляют кого-нибудь в твой проклятый Зеленодол. Самых слабых… или самых дерзких.
- Кто? - На Иридоса страшно стало смотреть, его волосы вмиг потемнели и встали над черепом высоким, отливающим багрянцем гребнем, рот растянулся, показывая кончики острых клыков, а стальные когти длиной с мизинец яростно прочертили на камне глубокие бороздки.
- Надзиратели приводят сюда старого оборотня, - спокойно пояснил Тробер, усаживаясь на пол рядом с насторожившимся зверем, и опасливо погладил пальцем мягкий мех, - и он показывает им амулет со знаком дома ди Тинерд. А потом уводит тех, кого отберет, обычно одного-двух.
- Почему ты заранее мне этого не сказал? - постепенно усмиряя бушующий в душе гнев, рыкнул на него Иридос.
- Я ведь тоже в первый раз тебя вижу, - пожал плечами коротышка. - И хотя с нашими охранниками вы расправились здорово и потом ни в чем не выказали подвоха, но пока я не рассмотрел как следует его кокон, до конца тебе не верил. Все ведь знают, чисто-белый зверь бывает только у белых ведьмаков, а они никогда не пойдут ни на подлость, ни на сделку с темными, нечестными людьми.
- А может, это морок? - опасливо поглядывая на снова вернувшего человеческий облик Иридоса, неуверенно предположил один из рабов.
- Нет, - сухо буркнул магистр, - он действительно белый ведьмак и вожак свободной стаи. А лицо вам пока показать не может из-за семейных тайн. Но того шакала я теперь найду. Тробер, а ты, случайно, не знаешь, куда их уводили?
- В лабораторию, - скорбно поджал губы гном. - Есть тут такая, тайная. Раньше я молчал… чего их зря пугать.
- Проклятые выпни! - В пожелтевших глазах дракона снова сверкнула неукротимая ненависть. - И далеко она?
- Я вас туда не поведу, - мотнул головой гном. - Там на каждом шагу ловушки. Нас и заставляли делать… и поклясться здоровьем детей никому не открывать секретов.
- Я тебя и не прошу вести, - огрызнулся магистр, - а спрашиваю - далеко ли и в какой стороне?
- Не очень далеко, - мотнул головой гном. - Часов пять идти на север и подняться на два уровня выше. Но отсюда туда не пробраться. Черные даже в эти забои не оставили ни одной лестницы, еду спускают в корзине на веревке. И урок тоже корзиной забирают, камень в этих забоях ценный, но они редко какой день больше горсточки набивают.
- А как же тот выпень?
- Спускается по веревочной лестнице, под охраной наемников и ведьмы. Но он далеко не ходит, тут дух тяжелый, вредный. Просто собирает всех к главному стволу амулетом. Они бы не пошли, да ошейники жечь начинают.
- Вот потому я первым делом их и сниму, - кровожадно блеснул вмиг подросшими клыками дракон и подтянул к себе поближе свою добычу.
- Отпусти его, - привстал с места самый старый оборотень. - Попробуй на мне. У него и так сердце сдает.
- А я, по-твоему, маг или какой-то чернокнижник, - оскорбленно вздернул нос Иридос, - чтобы не суметь подлечить собрата? И больно ему не будет, уже почти девять лет улучшаю способы снятия всяческих оков и ловушек. Лучше скажи, почему вы сидите тут, если источник в другой стороне?
- Нам он не нужен, - мрачно зыркнул тот шахтер, который обвинял дракона в покупке рабов. - Это ярмо и так сосет магию, как пиявка. И с кокона, и со всего вокруг.
- А чем больше в ошейниках энергии, - тихо перевел Тробер, - тем легче ведьме управлять через них рабами.
- Зря я ее там не прибил, - с досадой ругнул себя маг и мягко махнул рукой, словно оборачивая пациента шарфом. - Почему-то таких подробностей о ней не знает ни один из верхних охранников. И о ее муже… кстати, Тробер, он ведь полукровка.
- Сманил когда-то ушлый дроу молодую дуреху из гномов Ардага, - нехотя поведал староста, внимательно следя за действиями дракона. - Сам потом женился на приданом, а ее оставил при кухне, и ребенок вырос там же. С виду он почти гном, но мы его своим не считаем. Нас не уважает, законы не чтит, ремесла не имеет. И откуда он эту ведьму взял - тоже не знаю. Но сын у нее уже был. Гнилой и злой человечишко.
- Согласен, - отстраненно буркнул Иридос и вдруг сомкнул ладони на горле пациента, будто собираясь его удушить.
Тот лишь сдавленно охнул.
Дернулись, готовясь к прыжку, пленники, но белый барс предупреждающе рыкнул и встал рядом с напарником. Отпуская на волю кокон, Рад начинал лучше чувствовать магическую энергию. Не так, как маги, яркими цветными всполохами, а скорее ощущением особого тепла, идущего от заряженных камней. И сейчас отчетливо понимал, чем занят Иридос. Так же бесцеремонно, как обобрал наемников несколько часов назад, вытягивает энергию из напоенного до отказа ошейника.
- Тихо, - строго предупредил магистр дернувшегося раба. - Тебе ведь не больно, я чувствую все ваши эмоции. Поэтому не нужно выкапывать железяки из золы.
Последние слова относились к шахтерам, и в самом деле подозрительно завозившимся на своих необычных лежанках. Те притихли, только глаза настороженно поблескивали, показывая, как мало пока рабы доверяют нежданным спасателям.
Иридос снова сосредоточил все внимание на пациенте и через минуту осторожно разомкнул руки, держа в ладонях остатки ненавистного рабам украшения. Стальные звенья, соединявшие кованые розетки с камнями, в нескольких местах выглядели так, словно не один год пролежали где-то под кустом. Металл почернел и пророс ржавчиной, осыпавшейся на ладони мага рыжей пылью.
- Держи, - протянул дракон камни гному. - Может, на что-нибудь пригодятся.
Тробер брал остатки ошейника так опасливо, словно это была черная гадюка, но, рассмотрев потемневшие камни и осторожно потерев между пальцами рыжий металл, пренебрежительно фыркнул, хозяйственно ссыпал дар в неизвестно откуда вытащенный кисет и победно глянул на ошеломленных оборотней:
- Вот это мастер, сразу видать.
В этот миг Рад вдруг отчетливо расслышал в тишине звук приближающихся шагов и предупреждающе зашипел, показывая пленникам острые иллюзорные клыки.
- Он не со злом, - не успел проговорить Иридос, как из темноты прохода в пристанище шахтеров торопливо шагнул беловолосый старик в таком же рабском ошейнике.
- Готовы?
И вдруг обнаружил безмятежно сидевшего на камне Иридоса и ошеломленного шахтера у его ног. А потом рассмотрел насторожившегося белого зверя и невозмутимо глядящего на него знакомого гнома.
- Тробер? А ты откуда? И что здесь происходит?
- Они пришли нас спасать, - уверенно объяснил староста, как видно, разрешивший наконец все свои сомнения. - А я показал дорогу.
- Я Иридос, - ровно сообщил дракон, уверенно вытащил плетью из толпы пожилого шахтера, который недавно вызывался добровольцем, и перенес ближе к себе, потеснив освобожденного оборотня. - Садись, так мне удобнее.
Раб беспрекословно повиновался, и процедура повторилась, только теперь заняла вдвое меньше времени.
- Почему-то на тебе ошейник был попроще, - немедленно объяснил причину магистр.
- Так я же тут уже двадцать лет живу, а они все время придумывают новые пакости, - боясь поверить в чудо, опасливо ощупывал горло шахтер.
- Понятно. - Иридос вмиг сообразил, как лучше поступить в этом случае. - Тогда давайте я сначала быстренько сниму самые простые ошейники, чтобы пополнить резерв.
- Самый старый, наверное, у меня, - беззаботно улыбнулся седой оборотень, но глава дома ди Тинерд что-то услыхал в его словах и решительно кивнул:
- Идем. И пока я снимаю ошейник, объясни, кто ты, откуда появился и куда собирался их увести?
- Я - Дед, - внешне спокойно объяснял седой оборотень, но каждый понимал, как он волнуется. - Меня тут все знают. Чернокнижники даже назначили старшим, думают, мне нужны их подачки. А пришел я из шахтного ствола, он тут единственный спуск вниз, кроме вентиляционной дыры да разных щелей. Наверху ждут парни с веревками и корзинами, черные все сильнее лютуют, опасаемся, что скоро примутся нас уничтожать. Начнут, ясное дело, отсюда.
От деловитости, с какой старик говорил о таких страшных вещах, Рад невольно ощутил скользнувшую по телу леденящую дрожь. Было жутко понимать, насколько сжились за много лет со своим положением рабы и как хорошо понимают ничтожность своих жизней для хозяев.
- Должны успеть, до завтрака примерно пара часов, а раньше никто к шахте не приходит, - продолжил старик и потрясенно замер, увидев перед собой лежащие на ладонях дракона ржавые остатки ошейника: - Не может быть…
- Может, - мягко улыбнулся ему Иридос и поторопил пациента: - Так ты не объяснил, куда вы собирались уходить.
- Мы думали, ты про это знаешь, - помрачнел вдруг оборотень. - Ведь не может же быть такого совпадения?
- Видишь ли, - решил слегка слукавить магистр, - сейчас я ничего не понимаю, мы с напарником просидели в карцере почти декаду. Иначе - без рабских ошейников - никогда не смогли бы пройти через все ловушки черных и не поднять паники. И, как сам понимаешь, никаких вестей от своих друзей за это время не получали.
- И где же они тогда? - настороженно оглядел спасателей Дед, не находя на них тех самых ошейников.
- В карманах таскаем, - пожал плечами дракон и пояснил: - Я их в карцере разобрал со скуки, а на шею повесил морок. Сейчас вам его не видно - пока мы блуждали по пещерам, подчистую истратили энергию. Но раз нужно уходить срочно, придется быстро снять еще пару-тройку ошейников, тогда смогу вытащить всех разом.
Никто даже не подумал спорить или отказываться, наоборот, выстроились перед ним не трое, а шестеро - желание выйти из шахты свободными вмиг отодвинуло подальше все остальные заботы и сомнения. И магистр не стал никому отказывать, постарался освободить всех шестерых. Остальные, у кого ошейники были более каверзными, поглядывали на счастливчиков с нескрываемой завистью, но радовались за них от всей души.
- Идем, показывай дорогу, - ссыпав Троберу последние камни, объявил дракон, не вставая с места, и не успели оборотни охнуть, как ощутили крепко стиснувшие их мощные лапы невидимого чудовища.
И лишь приглядевшись, осознали, что уже стремительно летят, плотно прижатые друг к дружке, как набитые в вентерь рыбы. Дракон сидел впереди, а его так и не снявший кокона напарник держался рядом, но не забывал бдительно посматривать на спасенных рабов яркими зелеными глазами. Гнома беглецы тоже обнаружили подле себя и, немного успокоившись, начали с любопытством озираться по сторонам.
Невидимая повозка вдруг вытянулась змеей, резко свернула к шахте и помчалась наверх, переворачивая некоторых пассажиров вниз головой. Но никто из рабов, давно считавших себя вычеркнутыми из жизни, даже не пикнул. Крепко вцепившись друг в друга и затаив дыхание, они истово молили про себя всех богов, чтобы в этот раз даровали обреченным удачу.
Опыт неудавшихся побегов был почти у всех, и они вынужденно смирились. Но где-то в глубине души каждый все же страстно мечтал хотя бы на денек оказаться на воле, посмотреть на небо, вдохнуть свежего воздуха, испить из ручья холодной воды. И как величайшее счастье - разок выпустить кокон и стремглав промчаться по цветущему склону, вновь ощущая себя молодым и сильным. А потом упасть лицом в душистые травы и замереть, вбирая в себя всю красоту и приволье мира, когда-то так неосторожно потерянного из-за чужой подлости или собственной доверчивости.
- Куда теперь? - Оказавшись в верхнем штреке, Иридос на миг приостановил свой диковинный транспорт, бесцеремонно сцапал притаившихся в тени стен оборотней и засунул к остальным. Потом подтащил поближе к себе седого старшину, смерил внимательным взглядом: - Показывай, Дед.
- Направо, потом вниз, тут узкий тоннель, потом снова направо, теперь вон в тот штрек… - Старик командовал все увереннее, решив пока отложить все сомнения, раз негаданный помощник исполняет все их планы и даже помог избавиться от рабского ярма.
Невидимая воздушная повозка летела все быстрее, и никому из пассажиров не было слышно, как с грохотом осыпаются позади них самые узкие проходы, перекрывая путь не только погоне, но и подлым ловушкам.
- Дальше все время на запад, тут штреки старые, прямые, - облегченно выдохнул наконец Дед и осторожно спросил: - А ты ошейники всем сможешь снять?
- Для того к вам и шел, - пристально глядя вперед, мирно откликнулся дракон. - Но сначала нужно сходить еще в одно место…
Белый зверь, не отодвигающийся от друга даже на ладонь, сердито рыкнул, и неожиданно для старого оборотня маг весело фыркнул:
- Конечно, ты со мной, но гнома, думаю, лучше оставить с ними.
- Я там каждый камень знаю, - вдруг обиделся Тробер, но зверь недовольно зашипел, и коротышка сразу сник.
- Потому и не сказал… - бурчал он обиженно, - сразу понял, вы обязательно туда полезете. Я раньше думал, врут ардагские, не бывает таких оборотней… А теперь вижу, все чистая правда.
- Тробер, - вздохнул дракон, - я на лесть не покупаюсь, и мне все равно, какие байки распускают родичи Сегрина. У него ведь редкий талант, а они не ценили, спохватились, когда уже поздно было. Не захотел он жить после всего с семьей, ушел на новое место. Но тебя не беру не поэтому, просто у меня резерв не настолько полон, чтобы лишних таскать. Ты мне только одно скажи - есть поблизости от той лаборатории выход наружу?
- Так нам черные и приказали пробить оттуда ход наверх, на склон скалы, - мрачно посопев, начал объяснять гном. - Там глухое, дикое ущелье, ни с одной стороны нет прямого выхода к морю, делай чего ни пожелаешь. Раньше мы там охотились, куропатки непуганые, сами в руки шли. А теперь даже не заглядываем, ползает по камням какая-то гадость, черные на ней ловушки проверяют.
- Ну, раз видели гадость, значит, все же ходили туда, - усмехнулся магистр и тихо пояснил напарнику: - Самим нам наружу пока уйти нельзя, черные должны думать, что у них еще есть время. Зато вестника я теперь отправлю сам. Пусть выжгут там всю нечисть. Мне давно было непонятно, откуда в Дройвии и Ардаге время от времени появляются стада всякой дряни. То выводок выпней, то стая болотниц, а то и вовсе какая-нибудь ядовитая мерзость вроде взрывающихся гигантских слизней. Только теперь начинаю понимать, это же черные всех отвлекали от себя, следы запутывали. Вроде где-то со времен Разлома остались гнезда и понемногу размножились.
- Нам сюда, - подсказал дракону Дед, рассматривая его с непонятным упорством.
- Чувствую, - отозвался Иридос, и воздушная карета сбавила скорость.