А через минуту влетела в просторную пещеру, где посредине стояли длинные столы, выложенные из каменных плит, у одной из стен булькали котлы над основательным очагом, а рядом стекала в выдолбленное в скале углубление светлая струйка. И везде сидели, бродили, чем-то занимались мужчины в рабских ошейниках.
- Ненавижу… - невольно вырвался у дракона рык при виде этой толпы оборванных и изможденных, бледных оборотней без малейшего признака защитных коконов.
Но они были - ошейники не давали магам вернуться в человеческий облик, в котором они менее выносливы. И одновременно высасывали всю энергию, какая могла усилить коконы.
Дивная повозка исчезла мгновенно, бережно опустив на пол рабов, и все находящиеся в пещере тотчас повернулись к ним и ошеломленно замерли, распахнув от изумления впавшие глаза и почти беззубые рты.
- Значит, они нас не видели, - уважительно покосился гном на дракона, но тот уже быстро шел по пещере, рассматривая на ее стенах нечто, заметное только ему одному. И время от времени делал резкий взмах рукой, словно обрывая невидимую паутину.
- А это кто такой? - раздалось сразу несколько встревоженных голосов, и Тробер спокойно, с вызовом сообщил:
- Иридос.
Случившегося в следующую секунду не ожидал никто: один из новеньких вдруг вскочил и ринулся прочь, но невидимая лапа вмиг сцапала его и выдернула из толпы, бросив к ногам резко развернувшегося дракона.
- Куда же ты бежал, Тимул? - почти ласково осведомился магистр, и от этого простого вопроса у всех оборотней на загривке встала дыбом призрачная шерсть.
- Никуда, - побелев от ужаса, упал на колени мужчина с неузнаваемо исчерченным шрамами лицом.
- Оставь его, - тронул Иридоса за локоть Дед, - не в себе он. Над теми, кто пытается их обмануть, черные издеваются особенно жестоко.
- Да он мне и не нужен, - остывая, раздосадованно выплюнул дракон. - Судьба другого тревожит. Не знаете… рыжий Мишеле? Этот торгаш увел его обманом.
- Как не знать, - хмуро кивнул Дед, - он тоже у нас был. Сильно избит… поэтому отправили в приют со второй партией.
- И где этот приют? - вызывающе уставился ему в лицо Иридос, отчетливо ощущая сложную мешанину чувств старого оборотня.
Недоверие, надежда, тревога и еще бог знает сколько различных оттенков.
- Мы думали, ты вместе с ними, - разочарованно буркнул Дед, но договорить не успел.
Белый зверь метнулся к нему молнией, одним ударом лапы сбил с ног и крепко сжал клыками руку, сжимавшую грубо выкованный кинжал, украшенный дешевыми камнями.
- Отпусти его, - мягко попросил Рада дракон, не отводя взора от стиснувшего зубы Деда, - он всего лишь пытался бросить мне вызов. Так велит старый обычай: если встречаются два вожака, то они должны вступить в поединок, и сильнейший объединит две стаи.
Рад выпустил руку старшины шахтеров, пренебрежительно фыркнул и с подчеркнутой аккуратностью вылизал свою лапу.
- Он ведь не знает, что вожака тут три, - продолжал пояснять напарнику глава дома ди Тинерд, - и до сих пор не догадывается, что можно дружно жить, не отнимая чужого дома и чужих родичей.
- А я думаю, - веско сообщил гном, на миг отрываясь от миски, из которой уже что-то увлеченно черпал, - ты его неверно понял. Это он решил подсунуть тебе свою стаю - вы богатые и живете сытно, да и ведьмы у вас, говорят, сильные.
- Рано пока этим заниматься, - сразу посерьезнел дракон. - Но одно могу сказать прямо сейчас: теперь ни один из вас не останется без лечения и крова. Все остальное будете решать сами, а мы поможем. Теперь нам пора, нужно вытащить тех, кто там еще остался. А вы идите к тому приюту, мы постараемся нагнать. Не закрывайте пока верхний проход сюда. Все остальные шахты и тоннели, по которым мы пришли, я уже обвалил. На случай, если кто-то из шахтеров не успел вернуться, оставил один выход, слева. Он узкий, справитесь и сами.
Подхватил напарника и исчез, словно его и не было.
- Зря ты так с ним, Дед, - подсыпал соли на рану огорченно скривившегося вожака Тробер. - Неужели еще не знаешь, что подосланные шакалы столько добра не делают? Да еще и белый ведьмак за него!
- Ничего ты не понимаешь, Троб, - устало шлепнулся на лавку Дед. - Мне другое теперь душу рвет - кому же мы тогда детей-то отправили? Сагор, наши все из шахт вернулись?
- Да. И двух надзирателей привели, ну, тех, ты знаешь. Ведьма ведь их живьем сварит, когда узнает, что мы ушли.
- Надзирателей усыпите, вход завалите, - вмиг стал собранным и решительным старый вожак, - и уходите. Из еды возьмите мясо и самые ценные припасы. Раз там кормят, нечего сено таскать.
- А ты?
- Подожду немного.
- Тогда и я с тобой, - тотчас принял решение Тробер и подвинул ближе горшок с похлебкой. - Садись, поешь пока.
Оборотни уходили в спешке, но не забыли устроить заранее подготовленный обвал и подложить в кучи осыпавшихся камней тайком от надзирателей изготовленные ловушки. Хоть и не особо хитроумные и мощные, но черных на какое-то время должны задержать. А проход, ведущий в чудесный приют, открывался только тем, кто знал особый знак. И таких было всего трое: сам Дед и двое его верных помощников, проживших тут почти по половине жизни.
Младший из них, Калейн, давно был увечным и много ходить не мог, поэтому именно ему доверили сторожить заветную пещерку. Он там и жил в последние дни вместе с упорными подростками, не желавшими уходить в сытное тепло волшебного приюта вместе с малышами и женщинами.
А старший, Шерт, прежде чем уйти с последними рабами, несколько минут топтался возле вожака, тяжело вздыхая и бесцельно двигая по столу брошенные каменные миски.
- Дед…
- Лучше ничего не говори, - предупредил тот. - Я своих решений никогда не меняю, и ты это знаешь.
- Ну и глупо! - взорвался оборотень. - Они молодые и сильные вожаки, мы же все отлично чувствовали на них пояса. Настоящие… не в обиду тебе будь сказано. И у мага этого пояс просто невероятной мощи.
- А как ты думал, ради чего он хотел вас Иридосу отдать? - язвительно ухмыльнулся гном, отрываясь от плошки. - Позаботиться решил.
- Тробер, - холодно осадил коротышку Дед, - а с какой это стати ты вдруг начал вмешиваться в дела стаи?
- Так ведь сколько уже живем рядом, - вдруг всерьез обиделся коротышка. - И всегда старались помогать друг другу, иначе выживать было бы труднее.
- Я тебя еще не простил за лабораторию, - откинув со лба белую прядь, процедил Дед. - Столько лет знать и ничего не сказать… даже не намекнул.
- А ты не догадываешься, - вскочил на скамью ногами коротышка, сразу становясь выше друга, - сколько клятв на мне висит?! Причем со всех сторон! Ведьма за каждый пустяк на свой алтарь кровь берет, ты на кинжале обеты требуешь! Я даже жене ничего сказать не могу, а уж как она пытает, немой бы заговорил!
- Ну извини, вспылил я. Но сам пойми, как я им в глаза смотреть буду, тем, кого этот маг с другом принесут? Они ведь небось надеялись, что мы попытаемся спасти… или договоримся с надзирателями хоть записку передать? Не все ведь звери.
- Не все. Но и людей среди охраны мало. А в лабораторию ведьма никого не пускала. И прости меня за жестокие слова, но долго там никто не выживал. Потому и не хотел Иридоса вести - спасать наверняка уже некого, а защита сильная. Гадина ведь не сама чаровала, ее хозяева тайком приезжали.
Последние слова гном произнес очень тихо, почти шепотом, стрельнув вокруг тревожным взглядом.
Оборотни тоже оглянулись, зябко поежились, словно ощутив на плечах чужие взоры, и больше не спорили.
Молча попрощались, и Шерт ушел. Последняя кучка рабов поджидала его у дальнего, спрятанного за камнями пролома в старые штреки. Идти до волшебного входа в ведущий к приюту тоннель нужно было еще не менее пары часов.
ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ,
в которой решается судьба шутника и появляется надежда у рабов и гномов
Проводив шестую группу беглецов в вереницу пещерок и штреков, по которым древни проложили путь к приюту Доры, Бетрисса оставила все дела и направилась в укромный уголок, где жил в эти дни Мишеле. Помогавший ей древень вырастил длинные плети мха, почти скрывавшие убежище графа, и тот старался не выходить оттуда, когда в пещере появлялась очередная толпа рабов.
Бет уже привыкла не стискивать зубы при виде уродливых шрамов и увечий и не плакать тайком после ухода очередной толпы, но меньше сочувствовать им не стала. Однако графа Хангро, которого прекрасно помнила беззаботным, проказливым мальчишкой, герцогиня Лаверно жалела особо, почти по-матерински, хотя и не испытала пока в полной мере этого прекрасного чувства.
- Мишеле? Я принесла поесть.
- Спасибо, - признательно глянул он, поднимаясь навстречу, и вдруг, как-то смущенно улыбнувшись, сделал комплимент: - Ты очень добрая. И красивая. Но во снах мне почему-то снится совсем другая девушка. Они светловолоса, а очи у нее голубые, как весеннее небо.
- Я очень рада, что не снюсь тебе, - серьезно смотрела во встревоженные зеленые глаза седого графа Бетрисса. - У меня есть муж, и я его люблю.
- Тогда почему он не с тобой?
- В нашей стране сейчас трудные времена, и он занят важным делом. А я - другим, но, надеюсь, скоро мы спасем всех пленников, и я с ним встречусь.
- Ты уйдешь отсюда?
- Вернусь домой, - мягко поправила Бет.
- А я?
- А разве у тебя нет дома? Неужели ты ничего не помнишь?
- Помню… очень много. И дом и деда. Но не помню, чтобы он меня ждал. И еще вспоминается, но смутно… какое-то важное дело… но где оно и какое - неясно.
- У тебя есть хорошие друзья, Мишеле, - попыталась успокоить его Бет, - и они помогут тебе все вспомнить.
- Тимул тоже был другом… - горько вздохнул Хангро, - и привел меня к чернокнижникам. Но за свое предательство получил не меньше меня. Хотя сначала они поставили его младшим надзирателем… только он не справился. Оказывается, они сдают экзамен на верность хозяевам и должны доказать это делом. Не знаю, что ему приказали… но исполнить он не смог.
- И это меня радует, - погладила бедолагу по плечу Бетрисса. - Его я тоже знаю. И считала жадноватым и завистливым, но не подлым и не жестоким. Хотя одного пока не понимаю… впрочем, тебе лучше поменьше вспоминать об этом. Было - и прошло, теперь все будет как прежде, а Ительниз Габерд вовсе не такой, как Тимул, он тебя никогда не предаст. Да и дед твой тебя любит, но по-своему… такой уж у него характер. Не простил твоего отца за самоуправство, а вымещает на тебе. Но это не помешало ему лично просить у королевы для тебя титул.
- Ты многое обо мне знаешь, - изумился Мишеле, - почему же я тебя совсем не помню?
- Вспомнишь, - уверенно пообещала Бет, уже наслышанная о чудесных исцелениях детей, наконец-то добравшихся до приюта Тэрлины. - У нас лекари сильные. А сейчас поешь и ложись отдыхать, скоро и тебе придется отправиться в путь.
О том, что в еду она добавила сонного зелья, присланного сиреной, Бет говорить не собиралась, пусть цветок сам ему объясняет свое решение.
Заглянув через полчаса в уголок графа, старшина кадеток обнаружила Мишеле сладко сопящим возле полупустого горшочка и, печально вздохнув, позвала древня. Может, она поступает и неверно, всячески препятствуя новой встрече графа Хангро с Октябриной, но пусть лучше они оба немного позабудут про старые надежды и обиды. Время - лучший судья, и никто точнее его не покажет, права она сейчас или нет.
- Бет? - раздался за спиной герцогини Лаверно мелодичный голос, и она ринулась на него, как беспечная бабочка на свет.
- Тэри!
- Бет! Как я соскучилась… ты не представляешь! - тиская подругу, смеялась сирена и не таясь смахивала счастливые слезинки. - И по девочкам тоже! Но теперь меньше половины осталось, и все самые слабые пришли. Древни все время считают. А я за Мишеле, унесу зеленым путем. У цветка все время добавляется сил, он теперь такой пышный стал, красивый.
- А как ребятишки, не мешают ему? - вспомнила худеньких бледных малышей Бетрисса.
- Они почти все время спят, - мягко улыбнулась Тэрлина. - Во сне цветку легче их лечить. И женщин тоже, но скоро у нас станет тесно. Древни вырастили мох во всех ближних пещерах и разместили там спасенных. Пора выпускать самых крепких наверх, но сначала необходимо объяснить все королеве. И никто не сделает это лучше тебя. Из следующей партии оборотней выбери кого-нибудь на свое место и дай команду древню, он тебя перенесет. Немного позже отпущу Дору и остальных.
- Это хорошо, - обрадовалась Бетрисса. - Я уже волнуюсь, каково ей там.
- Не тревожься, - поняв, о ком беспокоится бывшая наставница, широко улыбнулась Тэри. - Я ей часто передаю записки, когда посылаю древней за продуктами. Думаю, она уже кое о чем догадалась, судя по ответам.
- Камень с души, - выдохнула старшина и осторожно похвалила: - А ты стала такой же, как прежде… и хотя я не знаю, что этому причиной, но безмерно рада. Печаль не идет твоему личику.
- Бет… - снова тихо засмеялась серебряным смехом сирена, - ты права и не права. Я много разговариваю с цветком, он хранит несметное количество знаний о прошедших веках и различных существах. Об эльфах, людях, магах, оборотнях, русалках и прочих. И все они любили, страдали, ошибались… Нет, он никогда не дает советов и не подсказывает решений. Просто рассказывает, как было, но постепенно начинаешь лучше понимать свою собственную жизнь, словно видишь со стороны. Я ведь невероятно счастливая девушка, мне повезло полюбить очень достойного мужчину. Умного, честного, смелого, верного… ну, ты и сама знаешь. И еще сильнее повезло вовремя понять, что только рядом с ним я буду счастлива. Теперь мне не нужно ничего ждать и никуда спешить, не нужно ходить на балы и ждать новых знакомств, не нужно любезничать со всеми подряд и изучать каждого мужчину, мучаясь вопросом: а вдруг это Он?
- Ох, Тэри… - только и смогла выговорить ошеломленная Бетрисса.
- Ну да, я. И ты, кстати, тоже помогла мне это понять, я ведь хорошо помню сказанное тобой про лорда Тайвора.
- Это несколько иное…
- У всех людей свои истории и свои тонкости, - уверенно кивнула сияющая счастливой улыбкой Тэрлина, - но главное всегда одно. Если уверена в своей любви, нужно беречь ее как зеницу ока и больше не искать никого другого. Ну, мне пора, где Мишеле?
- Тэри, - осмелилась наконец высказать тайное желание Бет, сообразив, что теперь, став более мудрой и рассудительной, подруга наверняка поймет ее сомнения, - я хотела попросить… Когда цветок будет лечить Хангро, пусть пока не возвращает его волосам рыжий цвет. Он сам решит, как все вспомнит, каким ему теперь быть.
- Хорошо, - сразу посерьезнев, кивнула Тэрлина, обняла на прощание старшину и скомандовала сидевшему рядом древню: - Забирайте Мишеле, уходим.
Крутнулся зеленый туман, дохнуло ароматом незнакомых цветов, и стало тихо и пустынно. Бетрисса прошла в закуток графа, собрала посуду, прихватила одеяло и отправилась в свой угол, стараясь не думать, правильно ли поступает, вмешиваясь, хотя и ненавязчиво, в чужую жизнь.
Очередная группа, возглавляемая гордыми своей миссией Галем и Лисом, оказалась самой многочисленной. Уже все уголки поросшей мохом просторной пещеры были заняты тесно сидевшими усталыми людьми, а растянувшиеся в длинный хвост отставшие все подходили и подходили. И в этот раз шея каждого была украшена куском грубой цепи с редкими розетками почти необработанных камней. Чернокнижникам не было нужды утруждать себя заботой о красоте и удобстве рабского ярма.
- Древень, - еле слышно шепнула призрачному помощнику встревоженная Бетрисса, - надо что-то делать. Боюсь, у меня на всех и готовой еды не хватит. Может, посоветуешься с матерью?
- Она уже думает, - буркнул древень и исчез во мху, а Бет, огорченно вздохнув, принялась раздавать еду.
- Ты не волнуйся, Бетрисса, - деликатно подступил к хозяйке приюта немолодой оборотень и представился: - Я - Шерт. А припасы у нас и свои есть… просто хочется свободной еды попробовать. Выдай нам сколько можно, а десятники сами поделят.
- У вас, смотрю, порядки как в армии, - облегченно улыбнулась Бет и широким жестом указала на полку с продуктами: - Тогда сам поставь кого-нибудь тут командовать.
- Калейн! - окликнул кого-то оборотень.
- Доверяешь все запасы? - неверяще изумился приковылявший на зов калека и тотчас сконфуженно опустил взор, встретившись с откровенно насмешливым взглядом Бетриссы.
- Просто передаю тебе свою должность, - поправила она. - Вы все люди взрослые и сами во всем разберетесь. И умывальню найдете, и одеяла. А мне пора заниматься другими делами, только сначала вас устроим. Пока даже уложить всех негде.
Напоминать о том, что рабов просили приходить по пять-шесть десятков, Бетрисса не стала. Этот упрек теперь ничем не поможет, так зачем их обижать? Раз заявились такой толпой, значит, не было другого выхода. Вполне возможно, чернокнижники о чем-то догадались и пришлось срочно убегать. Хотя древни, которые караулят путь к ее приюту, в случае опасности уже подали бы ей знак и намертво замуровали тайный вход.
- А что ты сделаешь? - примирительно вздохнул старший. - Вот перекусим, и все, кто помоложе, пойдут дальше. Тут не холодно, вздремнут немного где-нибудь на тропе, мы привычные.
- Немного дальше есть пещерка, где теперь растет мох, - прозвучал прямо над ухом кадетки голосок древня. - Там поместится сорок человек.
- Не нужно спать на тропе, - твердо запретила Бет оборотню и пояснила про пещерку, затем предложила Калейну: - Выдай им еды и пусть идут обедать туда, это недалеко.
Проводила взглядом послушно поднявшихся с мест оборотней, которых отобрал старший, и совсем уже собралась уходить, но вдруг вспомнила, как называли вожака сбившихся в стаю рабов проходившие здесь женщины и калеки.
- А почему ты назвался не Дедом? - осторожно поинтересовалась кадетка у Шерта, устроившегося неподалеку с миской.
- Так я и не Дед, - вмиг помрачнел оборотень. - Он остался там, в пещерах.
- Один? - непонимающе нахмурилась она. - А зачем?
- Ждет… - Шерт немного помялся, посмотрел в глаза женщины, без сомнений доверившей им и припасы, и свой приют, и тяжко вздохнул: - Пришли к нам на помощь странные оборотни. Первый - сильный маг и вожак, второй - белый зверь. Таких почти не бывает.
- Разбойник! - охнула, бледнея, Бетрисса и, припомнив пояснение Тэри, спросила затаив дыхание: - А мага, случайно… не Иридос зовут?
- Кто разбойник? - насторожились прислушивающиеся к их разговору оборотни.
- Это просто прозвище, - досадуя на себя за оплошность, отмахнулась старшина. - Так как звали мага?
- Ты угадала - Иридос, - тяжело вздохнул Шерт и признался: - Но он про ваши приюты ничего не знает.
- А откуда ему знать, если они ушли прежде, чем нас попросили тут помочь? - искренне изумилась кадетка, и оборотни посветлели, не расслышав в ее голосе лжи. - И как они там?
- Иридос несколько ошейников снял, - похвастался кто-то. - Обещал всех освободить. И магию пополнил, а то совсем пустой был.
- Так раз он вас спас и магию пополнил, - в душе Бет начало просыпаться нехорошее подозрение, - то почему не пришел сюда? Куда они делись?
- Пошли… - нехотя выдавил оборотень и опустил голову под требовательным взглядом хозяйки приюта, - искать лабораторию. Черные уводили туда самых непокорных… а обратно никто не приходил. Но он думает, что там могут быть живые…