- Погоди, - не выдержала Мильда. - Есть у меня одна подруга, живет на берегу океана, почти напротив крепости Салмейт. Это местечко я храню на самый крайний случай. Вот карта, прихватила, как чувствовала. Сейчас записку напишу.
- Найду. - Рассмотрев кусок тряпицы с вышитыми на нем непонятными крестиками, Иридос вернул его старой ведьме, получив взамен скрученный трубочкой и связанный цветной нитью листок.
Поцеловал жену, подхватил невидимой лапой спутников и мгновенно перенес их в собственную лабораторию, расположенную в башне академии плато.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ,
в которой сталкиваются интересы главы оборотней Ардага и беды одинокой ведьмы
К вечеру, защитив и вооружив спутников такими амулетами, о каких они до сих пор и не подозревали, Иридос высадил их шагах в пятидесяти от небольшой покосившейся избушки. Она стояла у горной речушки, скрытая с одной стороны крутым склоном сходящего к морю ущелья, а с другой - соснами и орешником так ловко, что Шаграйн обнаружил ее лишь после того, как Иридос указал на похожую на валун замшелую крышу.
- Был я тут однажды, - буркнул он, перебираясь через речку по невидимому воздушному мостку, - но с ведьмой не знакомился, поэтому помалкивайте.
Ведьмак усмехнулся: о том, как относятся ведьмы к оборотням, он знал не понаслышке, пришлось встречаться в Ардаге. А вот как старая карга встретит его самого - пока даже не пытался представить. Да и вряд ли все ведьмы сразу определяют его второй дар.
Неприметная тропка змеей петляла среди густых зарослей дикой малины, и магов вел по ней крохотный светящийся поисковичок, выпущенный драконом. Сами они никогда бы ее не сумели отыскать. Впереди басовито гавкнул пес и смолк, предостерегая незваных гостей от опрометчивых поступков грозным рыком.
- Кто там к нам идет, Пиратушка? - донесся от избушки спокойный, слегка насмешливый женский голос. - Неужто контрабандисты пожаловали?
- Зря пытаешься схитрить, ведьма, - беззлобно проворчал Иридос. - Не настолько ты стара, чтобы прикидываться слепой. И не настолько глупа, чтобы не отличить магов от контрабандистов. Лучше успокой пса да сними с дорожки свою сеть. Мы не со злом и принесли письмо от Мильды.
- И с чего это она так раздобрилась, - ехидно фыркнула невидимая за кустами ведьма, - даже письма оборотням давать начала?
- А она никогда злой и не была, - так же едко фыркнул дракон. - Только несчастной.
- А теперь стала счастливой? - не поверила ведьма, и тут Рад ее увидел.
К его изумлению, на крылечке стояла не старуха и не пожилая женщина, а довольно миловидная молодка, одетая в излюбленную ведьмами темную юбку с многочисленными карманами и заплатами. Блуза на ней была серого цвета, в меленький цветочек, с воротничком под горло и какая-то бесформенная. Да и низко надвинутый на глаза невзрачный платок тоже не добавлял смазливости. "Значит, не желает привлекать мужское внимание", - понял ведьмак, и дракон тут же подтвердил эту догадку.
- Как ни странно, стала, - добродушно кивнул он, - как только вышла замуж за моего друга Кахориса. А я женат на ее внучке, потому и говорю так уверенно. Ну, пропускаешь нас или мне самому сеть снять?
- А сможешь? - заинтересовалась хозяйка. - И чтобы потом назад поставить?
- Смогу, - мирно кивнул магистр. - А потом защиту тебе сделаю понадежнее и амулет дам на всякий случай. Или тебе лучше портальный браслет? Мильда с Орисьей будут рады такой гостье.
- Как будто не врешь, - проговорила она и тихонько свистнула псу: - Иди на место, Пиратушка, вроде эти гости не со злом, пусть и незваные. Хотя пока еще и слова не сказали, ради чего в такую даль тащились да сквозь малину лезли.
- В дом позовешь, за чайком с пирогами и расскажем, - небрежно сдвигая в сторону нечто невидимое, предложил Иридос, решительно направляясь к крыльцу.
- А если не позову? - внезапно заартачилась ведьма, и ее глаза недобро блеснули.
- Мы ничего плохого ему не сделаем… твоему другу, - неожиданно вступил в разговор Годренс. - Наоборот. Я целитель и могу ему помочь. Ты со своими зельями будешь поднимать его намного дольше.
- И откуда только вы взялись на мою голову, - вздохнула женщина обреченно, - да еще такой компанией… Ну заходите, только глядите не спугните парнишку, он и так от тени шарахается.
- А мы его усыпим, - тихо пообещал глава дома ди Тинерд, и шедшие за ним друзья украдкой усмехнулись, убежденные, что он уже исполнил свое обещание.
Рад заходил в избушку последним - пригнулся перед низкой перекладиной рамы, а когда выпрямился, едва не доставая макушкой потолка, и пригляделся, привыкая к полумраку, маг плато и дроу уже сидели на колченогих скамеечках возле широкой лавки, на которой лежал вверх спиной невысокий подросток с исполосованной плетью спиной.
- Какая гадина, - рычал дракон, осторожно поддевая проросшим когтем остатки пропитанной кровью рубахи и пластая ее на лоскутки, которые осторожно снимал Годренс, - такое сделала?
- Где ты вообще его взяла? - подошел ближе Дирард и остановился рядом с ведьмой.
- Не боишься испачкаться, белый? - сумрачно дернула она плечом, и советнику вдруг стало смешно.
- Странный вы народ, ведьмы. Я ведь оборотень наполовину… или не видишь? И пока не открылся второй дар, все вы считали меня ниже себя и боялись испачкаться, а теперь снова боитесь - только испачкать. Или вам просто нравится придумывать себе страхи?
- Не язви, тебе по роду не положено, - прикрикнула она и горько усмехнулась. - А для нас маги вообще не подходят. Хоть внутри резерв прячут, хоть снаружи носят - все равно. Вы ведь как дар в себе обнаружите, так сразу такими гордыми и высокомерными становитесь, что ведьмам и стоять рядом не положено. А уж если допустите поближе, сразу командовать начинаете, как хозяин рабыней. Скажешь, ты не так со своей женщиной обращаешься? Или этот, чешуйчатый? Слыхала ведь я, как он влюбленную в него ведьмочку за другого замуж выдал.
- Как тебя зовут? - приторно-ласково осведомился Иридос.
- Кому как хочется, так и зовут, - неуступчиво огрызнулась ведьма. - А я откликаюсь, когда нравится.
- Кто тебя так обидел, что злишься на всех подряд - и виновных и невинных? - косо посмотрел на хозяйку Годренс. - Дай лучше водицы, я ему зелья накапаю.
- Не нужно зелий, - отвел кружку с водой дракон. - У него дела хуже, чем я подумал сразу. Посидите здесь, пока я отнесу его Гайлене.
Обернул парнишку воздушным коконом и исчез, а ведьма тотчас опустилась прямо на пол и тихо, по-звериному завыла.
- Кто он тебе? - участливо спросил дроу, доставая другой фиал и отмеряя в кружку душистые капли. - Выпей.
Она упрямо отодвинула снадобье.
- Ты сейчас не права, - удрученно вздохнул Годренс. - Это не снотворное и не зелье забвения. Просто немного успокоит душу и поддержит сердце. А Гайлена - одна из лучших целительниц плато, просто чудеса творит. И раз Иридос понес мальчишку туда, то за него можно только порадоваться. Теперь он выживет и даже следов никаких не останется, ни на коже, ни внутри, ни в душе. Через сутки или двое будет у тебя. Непонятно только, как он попался, ведь в нем кровь оборотня?
- Полукровки, - мрачно буркнула ведьма. - А ты лжец или не знаешь, что всех мальчишек, в которых есть кровь оборотней, этот чешуйчатый к себе за Палеру увозит?
- Лгут подлецы и не боятся его гнева, - усмехнулся Рад. - Я сам спокойно по Дройвии ходил с восемнадцати лет, и меня только контрабандисты пытались к себе заманить, а Иридос даже не заметил. Да и незачем ему это - все, кто чего-то опасался, сами к ним сбежали. Поэтому можешь не беспокоиться, вернется к тебе твой брат.
- Он мне не брат, - вздохнула женщина, вытирая глаза, и поднялась с пола.
Взяла кружку с приготовленным Годом питьем, понюхала, сделала глоточек, достала флакончик и перелила зелье туда. Потом поставила фиал на место и присела на край лавки:
- Племянник он… с трех лет воспитываю сама, дороже никого на свете не осталось.
- А мать его где? - осторожно осведомился Годренс.
- Там, - горестно глянула ведьма в сторону Идрийса. - Под горами. Она старше меня на пять лет, и место это ей муж купил, он контрабандистом был. Но вскоре сгинул… шторм в ту ночь разыгрался сумасшедший. А однажды появился молодой гном, полукровка, весь избитый, полуживой, она его выходила, и он остался. Жили они душа в душу, и меня забрали, матери у нас давно нет. Когда Кель родился, Гектор дом строить начал, и уже почти закончил… а потом их поймали и увели. Думаю, контрабандисты выдали. Мы с Келеном чудом уцелели, как раз в ущелье за земляникой ходили, есть там местечко. А вернулись - все перевернуто, мука рассыпана, на полу кровь… и сестры с Геком нет. Первое время я с малышом в пещерке пряталась, а как стало холодать - в старую избушку перебралась… с тех пор тут и живем.
- А почему ты думаешь, будто они под горами? - Дроу бросил Раду предупреждающий взгляд, но того и самого удивила убежденность ведьмы.
- Контрабандисты сказали, - хмуро буркнула она. - Ты же уже понял, что все эти годы я им помогаю? Тем и живем. Ничего плохого, разумеется, не делаю, пускаю в недостроенный дом отдохнуть и переночевать, храню товары, продаю еду. И Келя они никогда не обижали, пока был ребенком. А как стало понятно, что он полукровка, начали смотреть косо. Черные коротышек держат в строгости, на волю не выпускают, боятся за свои тайны. И им все равно, что он своего отца десять лет не видел и ничего не знает.
В углу появилось светлое облачко, и через несколько мгновений из него вышел вожак дома ди Тинерд и с ним трое спутников - Мильда и два оборотня. В тесной комнатушке сразу стало некуда шагнуть, но оборотни в хижине не задержались, молчаливыми тенями скользнули наружу, неслышно прикрыв за собой дверцу.
- А нам в тот дом перейти нельзя? - поинтересовался Годренс, глядя, как Иридос достает из воздуха стул для Мильды.
- Там спят гости, всего двое, - помрачнела хозяйка и укоризненно глянула на Мильду: - Просила же я тебя…
- Я и не вмешивалась, пока не подошла крайняя нужда, - твердо выдержала ее взгляд старая ведьма. - А теперь и рада, что послала его сюда. На твоем мальчонке заклятие черной гнили висело. И двух дней бы не прожил, нашими снадобьями такое не вылечишь, на его счастье, Иридос тут оказался.
Ведьма побелела как снег, губы стали синими.
- Не может быть… они же сказали… - В глазах женщины мелькнула дикая ненависть, и она ринулась к неприметной маленькой дверце, прячущейся за печью.
- Стой! - тихо рыкнул вожак дома ди Тинерд, ловко хватая ее воздушной лианой. Спеленал, как буйную пьяницу, посадил на лавку и строго глянул на Мильду: - Следи!
А сам распахнул тайную дверцу и бросил в нее что-то невидимое.
- Сейчас посмотрим на этих контрабандистов…
Договорить он не успел, хижину потряс сильный удар, резко запахло дымом и пылью.
Все остальное произошло так стремительно, что ведьмак даже понять ничего не успел. Миг назад он сидел на почерневшем от старости неказистом сиденье в полутемной избушке - а вдруг оказался на мягком диване в уютной и просторной гостиной. Годренс сидит рядом, с другой стороны - Мильда, крепко вцепившаяся в потрясенно вытаращившуюся подругу.
- А где Иридос? - оглянулся Рад, не найдя рядом с собой оборотня, и вдруг встретился взглядом с тревожным взором зеленых глаз.
И вот теперь, рассмотрев появившуюся в уголке девичьих губ горькую складку, вдруг отчетливо поверил, что это она и есть, верная подруга вожака оборотней Дройвии. И вовсе не так уж она беззаботна и ветрена - просто умеет от души радоваться счастливым мгновениям встреч.
- Видать, решил, что ему там без нас сподручнее будет, - мельком глянув на хозяйку дома, нарочито беспечно проворчала Мильда и легонько хлопнула ведьму по щеке: - Очнись, Гилли! Все позади, теперь будете жить спокойно. Ведьмам Иридос дом на выбор дает.
- Какой выбор? - резко вскочила та, с ужасом глядя на подружку. - Мне назад нужно… ты не понимаешь! Они сказали… пока я помогаю и держу язык за зубами, мои родичи будут жить… и Нанни и Гектор.
- Откуда они могут знать? - засомневался Годренс, но Шаграйн уже поверил словам женщины.
Значит, показали ей веские доказательства, иначе недоверчивая ведьма давным-давно ушла бы оттуда и мальчонку увела. Не так просто быть хозяйкой притона контрабандистов, хотя, как начинал подозревать советник, нарушители законов через давно закрытый перевал шли далеко не обыденные.
Наверняка это именно тот путь, по которому доставляют в тайное логово чернокнижников накопители для пирамидок и те редкие минералы, которых нет в Синих скалах. А обратно увозят изделия подгорных мастеров, и это вовсе не сетка и не массивные напольные часы, а тончайшие инструменты и точнейшие приспособления для ювелиров и алхимиков.
- Знают, - подавленно подтвердила Гилли. - Они многое знают и умеют. И им многие служат. Они и меня сначала хотели подчинить, но один сказал, что тогда от ведьмы толку не будет. Лучше мне показать, как нас накажут… и Нанни тоже. И принесли одну вещицу - только Нанни могла ее сделать, и знаки тайные только она знала. А я ведь к тому моменту ее похоронила…
Она опустила лицо в ладони и горько заплакала, лишь теперь сообразив, что никто из присутствующих не сможет прямо сейчас вернуть ее в хижину с видом на крепость Салмейт.
Но еще горше рыдала бы заложница собственной любви и верности к давно пропавшей сестре, если бы знала, что и хижины у нее больше нет. А вместе с ней - тех немногих ценностей, которые ведьме удалось скопить за эти годы.
Огонь, бушевавший над ветхой избушкой и скрытым колючими зарослями шиповника типично гномьим домом, наполовину уходящим под скалу, был очень хорошо знаком Иридосу, точно такой же выжег жилище родичей Годренса. И стал для дракона ясным знаком, что он не ошибся, придя сюда, и находится на верном пути к разгадке тайны чернокнижников.
- Уходим, - прошипел вожак пришедшим с ним оборотням и, не дожидаясь, пока они проберутся к нему через колючки, сгреб сородичей воздушной лапой и открыл портал домой.
Теперь все зависело от рассказа мальчишки-полукровки, оставленного на попечение Гайлены.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ,
в которой Тэри находит новых удивительных друзей и очень необычное, но важное дело
Фанья окончила рассказ, полюбовалась на еще ошарашенные лица принцев и ушла так незаметно, как умела только она.
Помолчав и тяжело посопев, вскоре ушли и юноши. Но отправились не в дом, а на стену, осматривать окрестности.
И лишь тогда сила, бережно спеленавшая Тэри, повлекла девушку прочь, но не к защитным стенам, видневшимся за кронами деревьев, а к западной стороне замка, в глухой уголок, куда с нижнего этажа не выходило ни одной двери или окна. Тэри попыталась вспомнить, какие комнаты расположены в этой части дома, и осознала, что никогда там не была. В первый день после приезда сюда они с Бет жили поблизости, но очень недолго.
Потайная дверца, открывшая лесенку, ведущую вниз, в подвалы, удивила девушку ненадолго. Всего лишь до того мига, пока ей не припомнилось, как много тайн хранит замок Элайн. "Возможно, что-либо знает об этом проходе разбойник или Фанья…" - мелькнула отстраненная мысль и исчезла, вытесненная новыми открытиями и впечатлениями.
А позже Тэри и вовсе забыла о таких обыденных в замках вещах, как неприметные двери и потайные ходы. Призрачные существа, ведущие ее к служившему раньше лабиринтом пеньку, а потом все дальше и дальше, в такие глубины, о которых не подозревала ни одна из кадеток, заглядывали девушке в лицо очень заботливо и не менее просительно. И вот об этом их необычном поведении она думала все упорнее, мельком рассматривая странности, несомненно, чудесного хода.
Здесь не было темноты, хотя и не имелось ни привычных свечей, ни магических фонарей, ни стеклянных сосудов с ведьминым мхом. И даже нищенские лучины или дымные факелы не освещали неширокий, заворачивающий вправо крутой спиралью проход. Мягкое, рассеянное зеленоватое свечение исходило от стен и пола, поросших мягкой травкой, усыпанной белыми звездочками мелких цветов.
Не досаждала здесь и духота, неизбежный бич таких вот глубоких, сыроватых подвалов. Наоборот, дышалось легко, как ранним утром после проливного дождя, до блеска промывшего каждый листик и камушек.
Она давно потеряла счет времени и пройденным поворотам, не следила и за направлением, зная только, что спускается все ниже. Разумом Тэри понимала, как безрассудно поступает, покорно шагая туда, куда увлекали ее дивные существа, но просто не могла отказать просьбе, светившейся в необычайно выразительных, доверчивых глазах.
Просто сердцем чувствовала - не могут эти существа быть ни подлыми, ни злыми. Да и догадывалась уже, кто рискует сильнее: она сама, поверив молчаливым малышам, или они, так доверчиво открывшие чужачке тайну своего существования и путь к секретному убежищу.
Место, где Тэри очутилась, в очередной раз резко свернув направо, напомнило ей старинный подвал замка Ульгер, куда папенька категорически запрещал детям подходить даже близко. И, разумеется, они с Карлом туда залезли. А как иначе, если однажды выяснилось, что чердак, сенник и голубятня больше не таят никаких тайн и остаются просто пыльными хозяйственными помещениями?
Но сходство оказалось поверхностным. Там с потолка свисали лохмы паутины, здесь - плети уже примелькавшегося светящегося растения. В родном подвале валялись остатки полусгнивших ларей и бочек, а в жилище диковинных существ высились пышные волны той же самой травки, только более сочной и яркой. А еще в центре помещения росла гигантская капуста - больше ни на что это огромное растение с мраморными прожилками на бледно-зеленых широких и остроконечных листьях не походило.
Только вместо вилка посреди колыхался небольшой, свитый из плотного, светящегося тумана шар, из которого выглядывало зеленоватое существо, очень похожее на малышей, приведших сюда Тэрлину.
Оно смотрело на девушку грустно и настороженно, и в огромных прозрачных глазах плескалась мудрость многих веков.
- Подойди, не бойся, - произнес хозяин этого необычного места мелодичным, чуть шелестящим и очень усталым голосом.
- Я и не боюсь, - упрямо поджала губы маркиза Дарве Ульгер. - Трусиха сюда никогда бы не пришла.
- Мы можем привести любого человека, - печально возразило существо, - но никогда этого не сделаем. Нам запрещено с ними разговаривать и помогать. - Оно помолчало и безнадежно выдохнуло: - И просить помощи тоже.
- У вас какая-то беда? - догадалась Тэрлина, не обратив внимания на непривычно выделенное слово "ними", словно сама она уже не человек. - Чем я могу помочь?
- Спой… - в тихой просьбе звучала такая истовая просьба, какой просто невозможно отказать, если у тебя есть сердце.
- Хорошо, - не раздумывая согласилась кадетка, опустилась на подкатившую поближе зеленую волну туго сплетенных стеблей и листиков, чуть помолчала, собираясь с силами, и запела.