Не так, как пела для морского оборотня, дрожа от страха, или толпы кочевников, у которых желала вызвать сочувствие и сопереживание. В этот раз она пела будто для себя, выплескивая в песне тоску измученного сердца, не видевшего никакой надежды на счастье, боль души, потрясенной величиной трагедии, обрушенной на их некогда тихое королевство злобными пришельцами в черной одежде, и робкую мечту о том времени, когда все эти беды останутся позади.
Ее голос, сначала тихий и печальный, постепенно окреп и становился все увереннее и свободнее, но Тэри ничего не замечала. Ни звездочек расцветающих бутонов, ни десятков восхищенных глаз, ни сияния, все жарче пронизывающего сердцевину чудесного растения. Она видела и ощущала свое: отчаянные глаза морского оборотня, жаркое солнце пустыни, леденящий сквознячок лежавшей за спиной пропасти. И больные, измученные глаза белого зверя, нежно касающегося ее рук шершавым и горячим языком.
- Спасибо, - прошелестело в зеленоватом полумраке, когда песня окончилась. - Мы не ошиблись. Твой голос снимает заклятия и порчу.
- Да, - уверенно подтвердила Тэрлина, - ведьмы и маги плато уже сказали. Теперь мне нужно учиться, пока это получается само собой.
- Нет, - впервые девушка услыхала нежный смех странных существ, и он совершенно ее очаровал, - не нужно. Сирены - одни из немногих одаренных, которым ничему не надо учиться. В тебе сильна интуиция - чувство, переданное по наследству от морского владыки. Вода есть везде и во всем, и она открывает тебе тайны всех явлений, творящихся поблизости и очень далеко. Постарайся только чаще прислушиваться к себе и верить этим намекам. Мы почувствовали тебя сразу, как только ты появилась в этом месте, и подавали знаки, выводя из старого убежища. Но ты не хотела верить своим ощущениям, пропускала откровенные намеки. Это оборотень виноват - он собственному дару не дает свободы и тебе не помог понять свои возможности.
- Да? - задумалась Тэри. - Так это были ваши проделки? Когда лабиринт становился простым и не было ловушек?
- Мы открывали тебе прямой путь, - снова засмеялись малыши, и лишь теперь ей пришло в голову поинтересоваться, с кем довелось встретиться:
- А кто вы?
- Древни.
- Про вас ходят разные слухи, - осторожно намекнула девушка.
- Это только сказки, - маленький собеседник серьезно смотрел ей прямо в глаза, - хотя иногда древнями называют схожих с нами диких существ, возникших в результате магических возмущений и катастроф или неудачных экспериментов безответственных магов. А мы - потомки старинного магического рода, однажды, очень давно, встретившего на дорогах миров эльфов, древнейшую расу. Они тоже умеют кочевать по мирам, и у нас оказалось много общего. Не в способе добывания энергии и накопления мудрости, а в отношении к миру и различным разумным расам. С тех нор мы идем по жизни вместе. Во всем помогая друг другу, но не перенимая чужих привычек и правил. И сменяем миры мы также каждый по-своему: эльфы уходят в новый мир все вместе, забирая даже полукровок, а мы всегда оставляем несколько цветов жизни… на всякий случай.
- Так ты и есть оставленный цветок? - предположила Тэрлина, поглядывая на огромные листья.
- Да, один из трех. Двум остальным не повезло, они погибли во время великого Разлома. - Древень поник, видимо, ему было больно говорить об этом.
- А вы?
- Нам помогли последние остававшиеся здесь эльфы, перенесли к дальнему источнику и возвели с помощью гномов неприступную крепость. Вот с тех пор это наш дом.
- А хозяева замка ничего о вас не знают?
- Они появились недавно, не одну сотню лет нас охраняла поставленная эльфами иллюзия. Но постепенно они уходили из этого мира, неподалеку есть пустой, хотя и не обжитый, но полный энергии мир. Некоторое время они еще иногда возвращались, а уже лет десять не подают о себе вестей. Иллюзия ослабла, и замок обнаружили королевские егеря. Но давай не будем говорить о них, у тебя в душе живут два чувства, светлое и темное, и будет очень плохо, если темное победит.
- Догадываюсь, на что ты намекаешь, - вымученно улыбнулась Тэри, - но от моих бед нет лекарств. А вот вам мне хотелось бы помочь, если это возможно.
- Ты уже помогла - поделилась энергией. Да-да, именно твоя, слабая, но живая, прошедшая через сердце энергия для нас самая вкусная, поэтому мы всегда стараемся селиться рядом с людьми или другими одаренными расами, а не возле магических родников. Хотя совсем без магии тоже не можем. Вот потому и живем недалеко от источника, выращиваем мох и грибы - они собирают как раз столько магии, чтобы не обжигать нас, а поддерживать.
- И сейчас вам хватило энергии? - недоверчиво смотрела сирена на расцветающее улыбкой личико. - Я не почувствовала себя слабее.
- Так ведь мы берем лишь ту силу, какую ты сама высвобождаешь вместе с чувствами, и ничего не забираем у тебя, - с легкой укоризной пояснил древень. - Мы хотели попросить - побудь с нами хоть денек, потом мы сможем тебе помочь. Найдем самого красивого и нежного принца во всем этом мире и нашепчем ему, какая ты добрая и прекрасная.
- Древень! - Тэрлина, нахмурившись, отступила от призрачного существа. - Надеюсь, ты пошутил! Мне не нужен принц, ни прекрасный, ни нежный. Так уж вышло - в моем сердце живет только один человек, и другого я не желаю.
- Знаем мы его, - древень подпер ладошкой голову и вздохнул печально, как древняя старушка, - он оборотень, а у них свои законы. Хотя они и рождаются людьми и от людей, но особенности магии не обойти.
- А поподробнее можешь объяснить? - затаила дыхание Тэри. - А я вам еще спою, прежде чем уйти. А потом буду приходить каждый день, и вообще могу тут жить остаться, все равно мне во дворце скучно.
- Да все очень просто, - древень продолжал смотреть на гостью с жалостью и печалью, - если оборотень подпустит близко к себе ведьму или оборотницу, то его магия вскоре начинает к ней понемногу привязываться. Подстраивается под особенности ее дара, начинает узнавать и признавать только ее. Поэтому они и выбирают очень придирчиво, чтобы потом не мучиться, если девушка вдруг передумает или разлюбит. А у тебя магии хоть и немного, но способности сильнее, ведь твое пение трогает самые чуткие струны души. Поэтому тебе лучше найти или сильного мага-ментала, или простого, неодаренного человека.
- Нет, - твердо отрезала Тэрлина, - никого больше искать я не стану. Мне и так хорошо - я знаю, что он жив, здоров и любим матерью, родичами и друзьями. И даже мои сестры его простили и полюбили. А скоро у него появятся и братья, сегодня им открыли секрет, вы же слышали? И еще… Ты говоришь - он оборотень, а разбойник, оказывается, больше ведьмак, причем белый. Ведьмы из Дройвии недавно рассмотрели и теперь собираются научить его своим ведьмовским хитростям. Значит, жить ему станет легче… А о себе я не волнуюсь - жила до сих пор, проживу и дальше.
Кадетка вдруг сообразила, что древни, все время незримо наблюдавшие за ними, знают про нее и разбойника гораздо более остальных и, разумеется, уже сделали свои выводы. Девушка с досадой прикусила губу и смолкла, рассматривая россыпь белых цветочков.
- Про ведьмака, тем более белого, мы не знали, - задумчиво сообщил древень и оглядел своих сородичей, облепивших Тэрлину, как цыплята клушку. - Это многое меняет. И мы тебе поможем, но сначала должны сказать большое спасибо. Твоей сегодняшней песни и этого разговора нам хватило, чтобы подпитать цветок, еще несколько дней - и все мы сможем разговаривать.
- А разве… - ошеломленно оглянулась на прижавшихся к ней малышей кадетка, - они тоже умеют?
- Мы все одинаковые, а молчали, чтобы не тратить сил.
- Светлые боги, - выдохнула она. - И давно вы так?..
- Мы кормим наш цветок по очереди, после того как он начал умирать. Поэтому никто из нас ничего и не говорил.
- Вам настолько не хватало магии?
- Нет, магии мы бы ему набрали. Но в нижние пещеры, где он раньше рос, пришли плохие маги, начали творить недобрые дела и кастовать злые заклинания. Вот этого цветок не выдержал, и нам пришлось его переносить, а это очень трудно. А теперь поешь с нами, тебе нужно отдохнуть. Потом мы все расскажем, раз ты пообещала помогать.
Откуда-то появились сплетенные из травы туески, наполненные бледно-розовой ягодой, яблоками и мелкими грушами-медовками. Подали Тэри и чашечку с холодной, пахнущей цветами водой, пояснив, что это роса, собранная в замковом саду.
- Вода у нас тоже есть, и другую еду мы можем брать на кухне, кухарка думает, будто кормит домовых. Но тебе сейчас нужнее это, - пояснял древень, подавая гостье отборные ягодки.
Она с удовольствием принимала их угощение, и в самом деле почувствовав себя уставшей и припомнив, что в замке уже, наверное, сели обедать.
А поев, как на подушку, облокотилась на пышный вал цветущего мха и тихо запела, теперь уже спокойную, светлую колыбельную. Пела и невольно вспоминала родной дом, маменьку, сестренку-хромоножку, мечтая однажды увидеть, как Сюзи летит в танце по вытертому паркету замка Ульгер…
В какой момент голова сирены склонилась на белые цветочки, чьи маленькие зеленоватые ручки укрыли ее плечи невесомой, но теплой паутиной, Тэрлина так и не узнала.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ,
принесшая разбойнику, магам, королеве и кадеткам лишь новые огорчения и утраты
- Твой план придется менять, - осторожно сообщил Лангорис, глянув на мрачное лицо ученика. - Нахрапом, без тщательной подготовки проникнуть к ним нельзя. Уж если черные за прошедшие годы успели насовать флаконов с магическим огнем во все места, где лишь предполагали появление магов плато, то подходы к своему логову просто не могли не защитить всеми возможными способами. И это еще не самое главное. Важнее другое: Гилли рассказала, что алхимики натаскали в пещеры и выработки подгорного народца не одну сотню людей и оборотней. Причем твоих собратьев брали охотнее, они лучше выживают в вечном полумраке подземелья. Хотя и не любят ни нор, ни пещер.
- Я знаю, - поморщившись, расстроенно рыкнул Иридос, даже не пытаясь скрыть за деланой улыбкой истинных эмоций.
Все равно бесполезно - учитель сам ментал, и обмануть его не удастся. Да и незачем, это только у чистокровных людей принято скрывать свои чувства, проверять друзей и не доверять любимым. Маги между собой намного откровеннее, прямолинейнее и никогда не станут обманывать друзей ради неумной жалости.
- Тогда отправляй своих гостей в Идрийс и возвращайся на плато, соберем расширенный совет. Будем думать, как спасти коротышек, пленников и никого при этом не потерять.
- Ты и сам не веришь, что это получится, - горько буркнул бывший маглор.
Он уже взвесил все трудности этой операции и для себя честно признал чернокнижников очень сильными врагами. Не имея особых магических способностей, они умудрились уже во второй раз построить мощное тайное государство под носом у магов плато. И почти прибрали к рукам трон Зантарии, оставалось совсем немного. Даже теперь они вполне могут нанести королеве смертельный удар, достаточно объявить банкротами гномьи банки и пустить слух, будто это вина королевы, растратившей казну. Враз потерявший все свои сбережения и не знающий правды народ поверит любому бреду.
А вот у плато нет пока достойного ответа на заготовленные чернокнижниками гадости. Разумеется, маги могли бы запустить мощное усыпляющее заклинание, но лишь при условии, что в подземных ходах не осталось гномов и рабов.
Никто не станет жалеть, если, уснув, обварится один из черных алхимиков, готовящих жидкий огонь. Но никогда ни один магистр не решится рисковать и без того натерпевшимися горя пленниками. Каждый догадывается, как мало заботит чернокнижников безопасность загнанных ими в шахты рабов. И достаточно молота, неудачно упавшего из рук уснувшего шахтера, и спасателям придется доставать из сорвавшихся клетей и из-под рухнувших перекрытий десятки искалеченных и погибших рудокопов.
Годренса и тайного королевского советника Иридос нашел в собственном саду, на скамейке у пруда. Вместе с ними обнаружились и Мильда с Орисьей, а неподалеку Анэри о чем-то тихо беседовала с Гилли.
- Ир! - сорвалась с места ведьмочка, едва он вышел из портала, как обычно, сразу ощутив мужа каким-то непостижимым чувством. - Все плохо?
Последние слова она шепнула едва слышно, когда руки дракона сомкнулись на ее талии железным захватом.
- Скорее неожиданно, - выкрутился он, не желая признаваться в полном бессилии перед подлостью чернокнижников. - А вы чем тут занимаетесь?
- Бабушка учит Рада самым простым целительным и защитным ведьминским заклинаниям, матушка ждет отца, он собирался посмотреть на белого зверя. А мы с Гилли подсчитывали, сколько народа может быть в гномьих пещерах. Ну, ты понимаешь, о ком я.
- Конечно. - Коснувшись губ жены легким поцелуем, дракон нехотя отстранился и повел ее к гостям.
Попутно пытаясь придумать, как объяснить им резкую смену своих планов. Выручила Мильда, исподтишка следившая за вожаком.
- Неужели у вас на плато не осталось опытных магистров? - дерзко фыркнула она, едва он подошел ближе. - Даже мне понятно, что нельзя вести в лапы к чернокнижникам этого зеленого ведьмака. Он ведь перед ними бессилен, у них разные понятия о честности. А у черных еще и премерзкие ловушки.
- Зато способности к магии очень мало, - огрызнулся Иридос, желая раззадорить старую ведьму.
- Не скажи, - прищурилась Мильда. - Рад нам поведал про оставшиеся под горами сильные источники. Даже в его горном замке такой есть. Годренс там свободно пополняет свой резерв. Кстати, нас туда пригласили. Оказывается, когда-то, сразу после великого Разлома, этот замок гномы строили для эльвов, те сами нашли место с источником и спрятали в подвалах цветок жизни.
- Это сказки, - еще небрежно бормотал Иридос, однако уже отчетливо припомнил историю про уходящего в долину Эмаельгейл эльва, рассказанную одной из сестер Тишины.
Вполне возможно, именно в этот замок он и шел тогда своими зелеными тропами, которые прокладывал с помощью старинных знаний, почерпнутых у звездного племени древней. Не тех, полудиких, которые живут в его собственном пруду и в речке Горянке, а их старших братьев по разуму, верных спутников дивного народа.
- Не совсем, - вздохнула Мильда и деловито осведомилась: - Ну так мы идем к ним в гости или тебе некогда?
- Идем, если нас и в самом деле приглашали, - неохотно пробурчал дракон, уколовшись о насмешливый взгляд ведьмака, и сразу же рассердился.
Легко ему посмеиваться, когда вокруг только лишенные чудесных способностей воины да бывшие бесприданницы, не имеющие привычки учить наставников и магистров, с благоговением относящиеся к любым проявлениям магии. А тут на каждом шагу критики и советчики, и у каждой ведьмы и каждого оборотня свое мнение о том, как должен вести себя настоящий маг.
- Разумеется, приглашали, - поспешил примирить всех дроу. - Тем более там сейчас находится королева, и ей будет очень интересно узнать о ваших намерениях.
- Наши планы еще обсуждают магистры плато, - нехотя пояснил Иридос. - И мне тоже нужно туда, но полчаса, чтобы сходить в Элайн, я найду.
- Только Таилоса подожди, - заволновалась Орисья. - Он обещал быстро вернуться.
- Вас отведет Годренс, - решил магистр, недавно по решению совета плато выдавший королевскому магу браслет переноса, - а я подожду медведя.
- Я с тобой, - кротко сообщила мужу Анэри, и никто не подумал ее уговаривать, точно зная, насколько это бесполезное занятие.
Намерения, высказанные таким ангельским голоском, всегда были у нее непоколебимыми.
Таилос появился в саду через четверть часа, и за это время Иридос успел посвятить жену в самые главные, печальные новости и сообщить ей о решении оставить Годренса и ведьмака в замке.
- Там придется продвигаться под мощными щитами, - мрачно вздыхая, пояснил он, - поэтому пойдут только самые сильные магистры, прихватив на крайний случай побольше накопителей. Но даже я пока не могу представить, как мы спасем всех пленников, ведь их наверняка держат в дальних, неустроенных и ненадежных пещерах или шахтах. Где достаточно толчка или банки жидкого огня, чтобы обрушить своды и превратить спасательную операцию в похоронную.
- Ир… но ты ведь придумаешь, как их увести? - с непоколебимой уверенностью заглядывала ему в глаза ведьмочка, и дракон впервые прятал взгляд.
Не видел он пока ни одного способа, как можно это сделать. Лангорис прав, чернокнижники наверняка закрыли защитными амулетами, ловушками и зельями все входы, даже самые узкие, через которые лишь крыса прошмыгнет. Не стоит и пытаться снимать эту защиту, черные мастера, поднаторевшие в плетении хотя и слабых, зато самых подлых охранок, будут знать о незваных гостях в тот же миг. И первым делом уничтожат следы своих преступлений, а это свободные жители четырех или даже пяти государств, обманом взятые в рабство.
Можно даже не сомневаться, кого после будут обвинять в их гибели безутешные родичи. Да и не в обвинениях дело - как самому-то после жить, когда каждый миг будет грызть душу память о собственной ошибке, стоившей несчастным пленникам жизни?
Нет, спешить сейчас никак нельзя. Хотя времени и мало, нужно искать более безопасные пути спасения, тщательно обдумывать все, даже самые авантюрные и невероятные планы и замыслы в поисках верного и безопасного.
- А где гости? - пробасил появившийся из-за густо разросшихся кустов Таилос.
- И наши ведьмы? - проницательно уставился на вожака выступивший из-за его широкой спины Кахорис.
- Увели, - мстительно припугнул друзей дракой. - Гости только поманили - и улетели ваши ведьмы с молодыми красавцами.
- А вы? - прищурился старый волк.
- Вас ждем. Вы же захотите ринуться в погоню и страшно отмстить? - кротко поинтересовалась Анэри.
- А ты желала бы на это посмотреть? - ехидно прищурился Ках. - И за кого будешь болеть, за меня или за бабку?
- За нее, конечно, - и не моргнув, уверенно сообщила ведьмочка. - Не стоит беспокоиться за мужчин, которые, заманивая бедных ведьм в ярмо, нежно величают их птичками и рыбками, а надев брачный браслет, начинают обзывать старухами. Или, как ты сейчас, бабками.
- Я не это имел в виду!.. - возмутился Кахорис, но договорить ему Иридос не дал.
Стиснул всех воздушной лианой и утащил в распахнувшийся портал.
Двор серого, строгого и вместе с тем внушающего почтение замка был пуст, но дежуривший у крыльца королевский егерь тотчас заметил пришедших и приветливо махнул рукой, указывая на крыльцо.
Вовсе не по этикету, но дракон понимающе усмехнулся и направился к ступеням. Ее величество взяла с собой в Элайн только капитана Майзена с четверкой самых преданных и молчаливых воинов, и теперь они поочередно выполняли обязанности дворецкого. Как умели и как считали необходимым.