Ах, что это был за меч! У любого, кто хоть немного смыслил в оружии (а уж он-то, Хельги, в оружии смыслил профессионально!), захватило бы дух от его великолепия! Совершенная форма, ослепительно сияющее полировкой лезвие, благородно-скромная, но драгоценная рукоять – подобное оружие было достойно величайших из королей. Если бы Хельги не понимал, что видит все не наяву, то, честное слово, пошел бы к озеру и забрал меч себе, что бы о нем ни подумали те двое…
В этот миг, словно уловив его недостойные мысли, видение угасло. Возникла жесткая палуба драккара, полосатый парус, палящее солнце и удрученный Аолен…
Последний час был одним из худших в жизни Аолена. Друг умирает у тебя на руках, а ты ничего не в силах поделать, – что может быть страшнее?
Он не понимал, что происходит. Хельги не в первый раз применял спригганскую магию стихий, она всегда была ему во вред, но никогда последствия не оказывались столь тяжкими. А ведь прежде ему случалось высвобождать куда более мощные силы. Чего стоил поединок с Багорой или гигантский отлив у западного побережья! Почему же небольшое течение и простой ветер, устроенные с помощью камней размером всего-то с кулак, вызвали такую реакцию? Этого эльф не знал.
Он сидел и беспомощно смотрел, как бледнеет лицо Хельги, сохнут и трескаются синеватые губы, холодные капли выступают на лбу, остывают руки, слабеет дыхание, и с ужасом думал, что скажет Меридит и как вообще теперь жить. За последние несколько лет эльф привык рисковать жизнью почти ежечасно. Осознавал, что любой день может стать последним и для него самого, и для любого из его друзей. Ему казалось, что он успел подготовиться к этому, что сможет смириться с судьбой. Оказалось, нет…
Утреннее солнце слепило нещадно. Свежий ветер гнал по небу обрывки облаков. И вот одно из них бросило тень. И они – Аолен с Рагнаром – увидели это. Жуткая, призрачно-бестелесная тварь, похожая на тощего, двуногого, горбатого волка, склонилась над Хельги, длинным, узким рылом присосалась к шее. Что-то эфирное, но отвратительно похожее на слюну, капало со скошенного подбородка чудовища, короткие передние конечности мерно подрагивали. Казалось, оно урчит от удовольствия, наслаждаясь добычей.
– Очнись! – Эльф принялся в ужасе трясти безжизненное тело Хельги. – Очнись, ради всех богов! – Он не знал, что еще можно сделать.
Хельги не очнулся, но пользу действия Аолена принесли. Тварь вдруг вскинулась, отпрянула, выгнулась неестественной дугой, как в эпилептическом припадке, и, корчась, принялась стремительно уменьшаться, усыхать и таять, пока не исчезла совсем.
Ничего не изменилось в лице Хельги, но Аолен понял совершенно точно – опасность миновала! А еще минут через пятнадцать демон открыл глаза. И вместо приветствия как ни в чем не бывало пожаловался:
– Представляете, мне кажется, я опять кого-то пожрал… в смысле поглотил! Вот ужас, да?
– Еще какой у… – начал было Рагнар, но осекся. Не так часто приходится видеть, как благородный и утонченный эльф самым вульгарным образом кажет тебе кулак!
К радости Аолена, Хельги тут же забыл о своей жуткой трапезе. Он сел и радостно поведал:
– У меня такая галлюцинация была! Обалденная! Настоящее видение. Сейчас расскажу!
Эльф сдернул его на пол за ремень штанов:
– Да не шевелись ты пока, ради всех богов! Рассказывай лежа!
– Лежа неудобно, – возразил демон. – Ну ладно, слушайте. Но выйдет не так образно, как хотелось бы!..
Еще раз, уже более художественно, он описывал видение позже, когда проснулись измученные гребцы.
– Интересно, кто был тот, второй, с Мерлином? – завершил он свой рассказ. – Такой меч отхватил! Повезло парню!
– С ума сойти! – схватилась за голову сильфида. – Я всегда знала, что он у нас дремучий. Но чтобы настолько! Хельги, тебе ничего не говорит имя король Артур?!
– А что, должно говорить? – осторожненько поинтересовался магистр Ингрем.
– Это ты у мэтра Дастархольма спроси, если в университет вернемся. Только не сразу, сначала подготовь морально. Чтобы старичка удар не хватил!
Мэтра Дастархольма Хельги знал, так звали их преподавателя истории. А короля Артура… Вроде бы что-то слышал… А может, и нет…
– Вспомнил! – весело известил он. – Там еще дева была! Озерная дева и этот… как его? Не то Галахад, не то Грааль! На "г", короче. Стол, что ли, так назывался?
– Где – "там"? – тоном палача на допросе осведомилась сильфида.
– Не знаю. Там, где Артур. Ассоциации у меня такие.
– Не представляю, как образованное существо в степени магистра может не знать подобных вещей! – Возмущению девицы не было предела.
– Вот так и может! Я не гуманитарий. Ты, например, знаешь, что такое гетероцеркальный хвост? То-то же!
– Хельги, – втолковывала Энка, – есть определенный минимум знаний, необходимых любому культурному существу! Стыдно не знать о короле Артуре, это же история!
Но демон из упрямства начал спорить:
– Не понимаю, почему не знать об Артуре стыдно, а о гетероцеркальном хвосте – не стыдно! Кто определяет этот твой минимум и почему в него никогда не входят естественные науки? Вы не знаете самых простых вещей об окружающем мире, но это вас не смущает. Помните какого-то короля и воображаете себя культурными! Он, король этот, наверное, уже помер давным-давно. А гетероцеркальные хвосты существуют по сей день. Значит, они важнее!
– Еще не факт, что он помер, – перешла в оборону девица. – Там какая-то темная история вышла… И вообще, что ты привязался со своим хвостом?!
– У меня нет хвоста! – Все, что касалось Артура, Хельги пропустил мимо ушей. – То есть, когда у меня есть хвост, он не гетероцеркальный. Я не акула!
И он с видом победителя удалился на корму – сменить Рагнара.
С его уходом разговор пошел о другом. Аолен и Рагнар шепотом рассказывали об ужасном происшествии с призрачным чудовищем. Меридит слушала и бледнела.
– Если еще когда-нибудь, не дай боги… только посмейте меня снова не разбудить! Убью обоих! – пригрозила она свирепо.
– Ладно, убивай, – согласился Рагнар. – А интересно, что это была за тварь, правда?
Он недооценил слух урожденного сприггана.
– А-а! – донеслось с кормы. – Значит, все-таки была тварь?! Я же помню, что кого-то пожрал… поглотил. А вы скрываете!
В спокойном состоянии Аолен обрел способность мыслить логически.
– Мне представляется, – рассудил он, – что владелец драккара, желая нам отомстить, обратился к колдуну, и тот напустил на нас чудовище. Олицетворенное проклятие. Оно нашло нас по магическому следу и вцепилось в того, кто этот след оставил. Счастье, что Хельги демон. Иначе… – Голос эльфа дрогнул, он не договорил. Помолчал секунду и добавил: – А может быть, на судне изначально была установлена магическая защита.
– Вряд ли, – возразила Меридит, со слов Хельги она хорошо знала о нравах северян. – Фьординги не любят магию и не прибегают к ней без особой нужды. Первый вариант более вероятен.
– Ой! Что это?! Кто это?! – взвизгнула вдруг Ильза.
Мимо ее носа неожиданно промелькнула глубокая посудина, насаженная на длинную ручку. Что-то с шумом выплеснулось за борт.
– Это черпальщик, – авторитетно пояснила диса. – Как мы его сразу не заметили?! Совсем плохие стали!
Черпальщиков оказалось двое. Они сидели под палубами, один на носу, другой на корме, прикованные за ногу длинными цепями. На шее у каждого ошейник. Видом своим они живо напоминали Бандароха Августуса после долгих месяцев плена – дремуче-заросшие, вонючие, одетые в грязные лохмотья, с глазами пустыми и безумными, – но была и существенная разница – оба не выглядели истощенными. Черпальщиков, в отличие от других рабов-траллсов, кормили досыта, чтобы могли работать. Ведь от них в значительной мере зависело благополучие самого ценного имущества фьординга – его драккара.
Один из черпальщиков был стар. Хотя нет… Старика не стали бы держать на корабле. Человеку было лет под сорок или немного за. Но беспросветное, бессмысленное существование превратило несчастного в старика. Сколько лет просидел он под носовой палубой? Пять? Десять? Или больше? Ответить он не мог – разучился. Давно забыл смысл слов, как и собственное имя. На все вопросы лишь мычал, бессвязно и тоскливо. Рагнар ударом гномьей секиры сбил его оковы, но превратившееся в зверя существо не выказало ни малейшей радости. С глухим ворчанием уползло оно под палубу, и снова заработал его черпак.
Второй черпальщик был очень молод, и даже длинная, свалявшаяся борода не могла скрыть этого. Сперва он тоже молчал. Моргал от яркого света – глаза привыкли к полумраку под палубой. Но когда его избавили от оков и ошейника, лицо юноши ожило. Похоже, совсем недавно посадили его на цепь, и он еще не успел сломаться, превратиться в животное.
– Кто ты? Откуда родом? – расспрашивали парня наперебой. – Назови свое имя?
– Артур… Да, меня зовут Артур, – медленно выговаривая слова, словно стараясь вновь привыкнуть к ним, произнес тот. – Артур.
Скоро он смог поведать спасителям свою историю. Вернее, очень небольшую ее часть. Он смутно помнил, как плыл куда-то на корабле – вроде бы по поручению отца. Но в водах Граммарского – это название почему-то запечатлелось в его памяти очень четко – залива их судно было атаковано фьордингами. Он сражался вместе со всеми, пока не получил удар по голове… И очнулся уже с ошейником. Это случилось ранней весной.
Первые месяцы он сопротивлялся злой судьбе – его били. Не помогло. Тогда хозяин, ярл Сигурд Вепрь, приказал убить троих его товарищей по несчастью. И обещал убивать каждый день столько же. Пришлось смириться и с ошейником и с цепью на ноге. Но он ждал. Он молил богов – и боги услышали его.
– Ясно, – кивнул Хельги. – Так обычно и бывает. Мне другое интересно. Тот ты Артур или просто совпадение?
– Какой – тот? – ничего не понял юноша.
– Который важнее гетероцеркального хвоста, – ответил демон бестолково. – Вспомни. Тебе ничего не говорит имя Мерлин? Мер-лин. А рука с мечом посреди озера? Шикарный такой меч! Не видел?
Артур только стонал, обхватив голову руками. Ничегошеньки он не помнил!
– Ну что ты пристал к парню? – вступилась сильфида. – Мало ли на свете Артуров? И вообще, какая разница, тот он или нет?
Демон смерил подругу осуждающим взглядом:
– Большая разница. Если это тот Артур, если он на самом деле настолько важен для цивилизации, как ты утверждаешь, – так уж не совершили ли мы еще один подвиг?
– Демон побери! – хлопнула себя по лбу сильфида. – Об этом я и не подумала!
Плавание проходило мирно. Шли при попутном ветре, лишь изредка приходилось браться за весла. Пищи хватало на всех, на драккаре нашлись запасы. Немного ограничили расход воды, но это была предупредительная мера, на случай непредвиденных обстоятельств… В общем, судьба дарила своим наемникам передышку.
Правда, на третий день, вернее, на третью ночь произошел небольшой инцидент. Спящие были разбужены воплями, полными благородного негодования и звонким, хлестким звуком удара. Вскочили, проморгались, и в свете перьев эрцинии узрели такую картину.
Смущенный, перепуганный Артур сидел, прижавшись к борту спиной, на бледной, свежевыбритой щеке его багровел отпечаток ладони. А над ним, руки в боки, нависала разгневанная амазонка. Она метала глазами молнии и возмущенно голосила.
– Что стряслось? – сонно спросил Рагнар. – Что за шум, а драки нет? Или есть?
Амазонка обернулась, гордо вздернула подбородок. На миг Ильзе показалось, что у нее из ноздрей идет дым.
– Этот негодяй! Он посмел приставать ко мне!
– Как именно? – с интересом уточнила сильфида.
– Какая разница, как именно?! Грязно!
– А все-таки?
– Он сделал мне непристойное предложение!
– Я… Я не… Я был деликатен, клянусь вам! Я не позволил себе ничего дурного. Только спросил! – пролепетал несчастный. – Я так долго был один…
Энка взглянула на молодого человека благосклонно. Вымытый, выбритый и кое-как переодетый, он выглядел вполне симпатичным. Лично она не стала бы поднимать визг, даже если бы он не только попросил.
– Да как он смел помыслить подобное?! Позарился на благородную деву, подлый, недостойный мужлан! Мой народ презирает мужчин! Никто из нас никогда не падет так низко, чтобы…
– Насчет недостойного – это она зря, – сказал Хельги в полголоса. – Он, может быть, вообще король.
– Почему я король? – испугался Артур.
– Да так… Со спины вроде бы похож, – ответил демон уклончиво.
– Слушай… – обратилась Меридит к амазонке. В голосе ее не было ни тени осуждения, только искреннее любопытство. – Если вы презираете мужчин, зачем тогда так одеваетесь? В Аполидии проститутки и то скромнее выглядят, не в обиду будь сказано.
Диса не преувеличивала. Упомянутые дамы носили свободные, легкие туники, скрывающие до поры до времени их прелести. Кожаный, с ремнями и завязочками, наряд благородной девы подчеркивал все, что можно подчеркнуть. Вдобавок поверх всего надевался облегченный доспех, прикрывающий грудь, причем форма его точно воспроизводила данную часть тела (Меридит и Ильза со стыда бы сгорели, случись такое напялить). Так что вид у амазонки, обладавшей, кстати, весьма эффектным телосложением, был откровенно обольстительным.
Эфиселия резко обернулась:
– Я что же, не имею права выглядеть красивой?
– Имеешь, – отвечала диса спокойно. – Но тогда не отнимай у других права на твою красу реагировать. – И, не стесняясь присутствием заинтересованных лиц, посоветовала Артуру: – Не связывайся с ней больше. Она странная. Лучше договорись с Энкой, она не станет особенно возражать, и опыт у нее есть.
Энка опровергать слова подруги и не думала, но Артур совету не последовал. Не то сильфида оказалась не в его вкусе, не то происшествие его слишком смутило. Он вообще был стеснительным; замкнутым и молчаливым юношей. Хотя о чем ему, не помнящему самого себя, было разговаривать?
Расстояние до Замерзшего Архипелага Хельги рассчитал верно. К концу шестого дня Аолен увидел на горизонте землю.
Недружелюбно встретила путников историческая родина Хельги. Целая туча стрел взвилась в воздух и полетела в их сторону.
– Взбесились они, что ли?! – возмущенно крикнул гном. – Что за манеры – так обращаться с мирными путниками?!
– А ты на что рассчитывал? Мы же на драккаре, – объяснил Хельги поведение бывших земляков. – Фьордингов нигде не любят. Давайте попробуем причалить в другом месте, менее населенном.
Но Меридит не поддержала брата по оружию.
– Лучше мы станем громко орать, что мы не фьординги.
Орать пришлось долго. Хор никак не слаживался. Энка сбивала ритм своими упреками: ей все казалось, что Эфиселия и Аолен плохо стараются. Наконец береговая стража все же позволила им подойти к берегу. С некоторым даже трепетом ступил Хельги на землю предков. И первый, кого он там увидел, был Мерлин собственной персоной! Теперь он выглядел иначе – походная одежда, оружие и заплетенная в косу борода делали его похожим скорее на воина, чем на мага. Будущий учитель мэтра Перегрина стоял на берегу и напряженно наблюдал за приближением драккара. Наверное, он и стрелы отводил – ни одна не смогла достигнуть цели. Но встречал маг не своих недавних клиентов, а Артура! Бросился к ничего не понимающему юноше как к родному, обнял за плечи. Он казался взволнованным едва ли не до слез. И уж так благодарил, так благодарил, что стало предельно ясно – первый подвиг они совершили!
Но переговорить с Мерлином подробнее, расспросить его про Волшебную страну они не успели – того уже ждал корабль. Забрав с собой обескураженного юношу, маг быстро отчалил и не сказал куда…
Колыбель его народа не произвела на Хельги ожидаемого впечатления. Возможно, виной тому было необыкновенно засушливое лето, буквально на следующий день после их прибытия сменившееся затяжным дождем. Равнины, те самые, которым – согласно снам – полагалось быть ярко-зелеными, цветом своим напоминали осеннюю степь Аттахана, кольца дольменов казались унылыми, серыми надгробиями, ни о каких радугах и речи не шло. Огненных трещин и горячих фонтанов в поле зрения не наблюдалось.
– Должно быть, остров не тот, – посетовал магистр Ингрем. – Никаких вулканических проявлений. Давайте переберемся на следующий.
– Вообще-то мы ищем Волшебную страну, а не фонтаны и трещины, – напомнила сильфида.
Но и с Волшебной страной дела обстояли не лучшим образом. Местные жители – люди – все до единого утверждали, что она совсем рядом, под боком, но найти вход в нее они не могли, хотя и рады были бы помочь "благородным господам". Представители мелких синантропных и лесных народов, те, кого удавалось заловить, знали гораздо больше. Но трепетали от страха и отказывались говорить. "Мы твари маленькие, нам не по чину… Отпустите, ради богов, помилосердствуйте, добрые господа!" Отпускали, куда деваться? Не убивать же? А о допросах с пристрастием Аолен с Рагнаром и слышать не хотели.
Особые сложности в общении с местным населением возникли у Хельги. При виде его не только нелюди, или фейри, как их тут называли, но даже люди – мужчины, могучие и суровые на вид, – впадали в панику. Видно, на островах в прошлом снежные оборотни пользовались еще более дурной славой, чем на большой земле в будущем. Так что, пока остальные занимались изысканиями, урожденному сприггану приходилось скучать, отсиживаясь в укромных местах. И всю вину за отсутствие результата он бессовестно сваливал на спутников:
– Целую страну не можете найти! Вот я бы…
– Да как ее найдешь? – огрызался гном. – И эта Мэб тоже хороша! Заманила и спряталась – ищите где хотите! Нет бы ей догадаться, если не встретить, то хотя бы знак подать! И кстати, по большому счету, зачем нам нужен Бандарох? Сколько можно его спасать? От подвигов время отрываем!
– Правда, почему так получается: в прошлый раз его у нас похитили, и теперь вот опять? Стезя у него такая, что ли? – заинтересовался принц.
– Закон парных случаев, – ответил образованный наставник. – Есть такое эмпирическое правило: определенные события, схожие явления происходят парами. Бывает, например, встретишь новое слово, название, какое прежде никогда не слышал, и очень скоро наталкиваешься на него опять.
– Тогда почему выброшенная обувь всегда валяется на дорогах по одной штуке – и никогда парой? – Этот вопрос давно не давал покоя Рагнару.
– А это уже совсем другой закон…
– Закон одинокого башмака! – сформулировал Эдуард важно.
– Пусть так, – равнодушно кивнул Хельги.
Разочарование все сильнее охватывало его. Родина предков не оправдала надежды, и теперь ему было тоскливо и бесприютно как никогда. Отчаянно захотелось назад, в собственное время, под своды университета, ставшие такими родными, на любимую кафедру естественной истории, к своим образцам, статьям и опытам… Или в Кансалон, на худой конец. Пусть будет казарма, пусть будет битва, простая и ясная, когда знаешь, где свои, где неприятель, и не надо распутывать каверзные загадки Сил Судьбы.
Хельги ни полслова не сказал об этом вслух, но настроение его оказалось заразительным. Даже неунывающая сильфида притихла, Ильза вдруг и вовсе расплакалась: "Домой хочу!" Интересно, что вкладывала в это понятие она?