Весь его мир, маленький, но такой незыблемо-надежный, рухнул в одночасье! Те, кто были для него всем на свете, бросили его одного в степи умирать! Возможно ли такое?! Нет, это чувство нельзя было назвать обидой – он просто оцепенел от горя и душевной боли, по сравнению с которой боль в раздробленной ноге казалась комариным укусом. Он не боялся смерти – он ждал ее. Жизнь стала не нужна…
А потом, когда ему казалось, что он уже переступил роковую черту и шагнул в ту долину, из которой нет возврата, появились они. Странные, совершенно незнакомые существа. Говорили необычные, непонятные вещи. О Корнелии, о каком-то драккаре… Не пожалели сил и времени на исцеление его ноги и даже собрались тащить с собой, хотя явно спешили (причем вдогонку им, Странникам!). "Не бросишь же его здесь", – сказал оркоподобный громила. Ему, чужому человеку, такой поступок казался совершенно невозможным… А самые родные, самые близкие – бросили!
Тут Гастон Шин не выдержал и снова разрыдался, тяжело и безутешно.
– Привал! – объявил Рагнар.
– Ну чего ты опять расквасился? – спросила сильфида участливо, юноша был ей симпатичен. – Болит что-нибудь?
– Нет! – выговорил тот, стараясь взять себя в руки. Неловко было лить слезы при женщинах. – Просто… я не… понимаю! Ни-че-го!
Спутники переглянулись.
– А какой смысл скрывать? – ответила диса на общий немой вопрос. – Пусть знает!
– Чур, я рассказываю! – обрадовалась рыжая девица.
– Нет уж! – отстранил ее гном. – Ты с три короба всяких глупостей насочиняешь! Сам расскажу все как есть.
И рассказал. И от этого стало еще хуже, потому что поверить его словам было нельзя. Получалось, что они, Странники, посвятившие себя служению великой цели всеобщего счастья, обрекли целый мир на гибель! Было от чего сойти с ума!
– Неправда! Это клевета! Вы обманываете меня или кто-то обманул вас!
– Мы знали, что ты не поверишь, – грустно ответила диса. – В том-то и беда – переубедить вас невозможно.
Несчастный юноша ее почти не слышал, разум его искал спасения, цепляясь за привычнее истины.
– Наш наставник… Он не мог допустить столь роковую ошибку! Нет! Он мудр, он скоро станет бессмертным демоном!.. Нашим богом!
– Посмотри-ка на него. – Гном ткнул пальцем в одного из своих спутников, красивого, но жутковатого отпрыска одного из маленьких проклятых народов Севера. – Видишь? Вот он, к примеру, уже двадцать с лишним лет демон, и года три как бог. Но особой мудрости за ним пока никто не замечал. А ваш Учитель еще даже бессмертным не стал, рановато считать его непогрешимым!
Хельги недовольно обернулся на его голос. Он не желал, чтобы его умственные качества обсуждались при посторонних, тем более в такой неудачный момент: дело, которым сейчас занимался, было, несомненно, творческим, но об особой мудрости не свидетельствовало. Со скуки он вырезал боевым ножом ежика из маленького деревянного брусочка.
– И где только дерево в степи достал? – удивился Рагнар. – Костер и тот навозом растапливаем!
– А у меня с собой было! – пробурчал демон сердито.
Гном усмехнулся с видом "что и требовалось доказать".
– Ой, какой хорошенький! – обрадовалась Ильза. – Ты мне его потом подаришь?
– Конечно! – согласился подменный сын ярла. – Куда же еще мне его девать?
Девушка просияла. Ей было вдвойне приятно – и ежик, и от любимого!..
А тот, кого гном назвал демоном, вдруг отложил нож и уже знакомым голосом палача задал вопрос, ранивший в самое сердце:
– Скажи. Учитель ваш – он ведь сильный маг, правда? Почему же он не исцелил тебя, ведь ему это раз плюнуть! Почему бросил на верную смерть?
– Силы… Их нельзя тратить… чтобы хватило стать бессмертным… – залепетал Гастон, чувствуя, что почва уходит из-под ног.
Демон не слушал его оправданий.
– От твари, которая бросает своих близких на гибель, чтобы самой стать бессмертной, миру не приходится ждать добра! – объявил он торжественно.
И Гастон Шин не нашелся что ответить.
А потом они потребовали: "Откровенность за откровенность. Рассказывай, что знаешь. Почему Учитель должен стать бессмертным?"
Гастон колебался – боялся навредить друзьям. Слишком грозными воинами казались его новые спутники. Наемники – такие ни перед чем не остановятся!
Аолен правильно истолковал его молчание. Напомнил:
– В пророчестве сказано, что убивать Странников нельзя ни в коем случае. Да мы и не ставили перед собой такой цели. Наша задача – устранять последствия, и только. Ты напрасно опасаешься.
Слова его успокоили Гастона: эльфы не лгут – это всем известно. И юный маг рассказал, что знал. Но скоро пожалел об этом. Сколь ни страшна была его обида, фанатичная преданность ученика Учителю не могла умереть так быстро. По мере того как проходила первая боль, разум начинал искать оправдания. "Ведь я пробыл один совсем недолго, – рассуждал Гастон. – Учитель – величайший из современных магов, возможно, он обладает и тайным даром пророчества… Ну конечно! Учитель предвидел все, он знал, что я не пропаду в одиночестве, знал, что меня найдут. Иначе он никогда не бросил бы меня!.. Но он мог бы предупредить, – возражал он сам себе. – Почему он не предупредил? Мне бы не пришлось пережить такого страха, такой боли… и эти странные существа не приняли бы меня в свою компанию! Ведь я не обладаю даром лицедейства, я не смог бы правдоподобно изобразить умирающего. Учителю пришлось заставить меня поверить в страшное… Ведь он предупреждал, что миссия потребует больших жертв… Верно!"
Теперь он понял все! Разгадал хитроумный замысел Учителя!
Подобравшие его существа – враги, в этом он больше не сомневался. Возможно, они честные и благородные натуры, возможно, они сами не ведают, что творят. Но вольно или невольно они служат Злу. Помешать планам Странников – вот их цель! И убивать для этого вовсе не обязательно, достаточно просто отнять Грааль. Да! Они хотят именно этого, затем пустились в погоню.
И именно ему, Гастону Шину, поручено следить за ними. Именно ему было оказано величайшее доверие. Ах, сколь же велика мудрость Учителя! Он все смог предусмотреть, он знал, что не Корнелий, не Септим или Эолли, а именно он, Гастон, сумеет разобраться, что к чему, правильно истолковать случившееся и исполнить возложенное на него поручение!
От умиления и радости юному фанатику вновь захотелось пустить слезу, но он сдержался, чтобы не вызвать подозрений. Теперь он знал, что ему делать! Следить! Подслушивать разговоры. Примечать каждую мелочь. А дальше будет видно. Главное – ничем, ни словом, ни делом, не выдавать своей враждебности. До поры до времени.
А потом радость сменилась ужасом. Ведь он, движимый глупой обидой, выдал врагу самый сокровенный замысел Странников, разболтал почти все! Безумный! Ничтожный! Как он мог?! Ах, что же теперь делать? Как искупить вину, исправить ошибку?..
– Эй! Гастон! – Чей-то голос отвлек его от душевных терзаний. Маг обернулся: это окликала девушка по имени Ильза. Очень милая, наивная и непосредственная. Она так переживала, так искренне сочувствовала его беде. Неужели она тоже враг?! В это трудно было поверить! Нужно было поверить…
– Слушай, – она выглядела немного смущенной, – можно тебя спросить?
– Спрашивай.
– Скажи, твой Учитель – сильный маг? Да?
– Величайший! – ответил Гастон гордо. И тут же укорил себя: следует соблюдать осторожность, враги не должны заметить перемену в его настроении. Хорошо, девчонка ничего не поняла, ее интересовало другое.
– А ты давно у него учишься? В смысле многому научился? Знаешь всякие там магические штучки?
– Что ты понимаешь под "штучками"? – Юноша снисходительно улыбнулся.
– Ну… – Она задумалась. – Ну там колдовать по-всякому. Демонов вызывать… Да! – Эта идея ее увлекла. – Умеешь вызвать демона? Умеешь?! Правда?! Слу-ушай! Пока привал, давай кого-нибудь вызовем, а? Так интересно! Давай? – Ильза просительно заглядывала ему в глаза. Ей казалось, что он непременно откажется. Сошлется на отсутствие нужной магической утвари или еще что-нибудь придумает.
Но маг согласился!
С одной стороны, Гастон был не прочь похвастаться своим умением, ведь в искусстве вызывать демонов он превзошел даже талантливого Эолли. Это был его любимый конек! А с другой… Ему надо демонстрировать добрые намерения. Так почему бы не исполнить маленькую девичью прихоть?
Подготовка заняла не более четверти часа. На снегу и пентаграмма, и магические символы были отлично видны, а порошок для зелья он всегда держал в дорожном мешке – только развести, и готово!
И вот прозвучали слова заклинания, пентаграмма озарилась магическим сиянием, и внутри, весь в клубах дыма, объявился…
– Ой! Хельги! – всплеснула руками Ильза.
Да, это был он. Собственной персоной. Только что сидел поодаль, ел суп. И вдруг оказался в пентаграмме! Разве не чудеса?!
– Эй! Вы чего творите?! – осведомился демон сурово.
– Вызываем, не видишь разве? – объяснила Ильза.
Хельги совсем рассердился.
– Ненормальные, что ли? Зачем я вам понадобился? И что, нельзя было просто позвать? Я из-за вас супом облился! Весь! – Он брезгливо потряс руками, принялся вытирать их о снег.
– Да мы не тебя вызывали, а просто демона. Ты случайно попался. А суп есть вообще нельзя, ты сам говорил.
– Что дают, то и ем, другого у нас нет. На место меня верните, маги недоделанные! Или нет, просто выпустите наружу, я сам вернусь. А то еще зашвырнете куда-нибудь, знаю я вас!
Обескураженный Гастон послушно стер часть пентаграммы. Демон с видом оскорбленного достоинства удалился к костру.
Юный маг потрясенно молчал. Речам гнома он как-то не придал значения, не воспринял их всерьез. Мало ли что можно сочинить для красного словца. Но теперь он на собственном опыте убедился в правдивости сказанного. Это существо и впрямь было демоном! Самым настоящим! Да как бы не из высших! Очень уж ярко и зловеще сияла пентаграмма…
– Скажи, – тихо попросил он девушку, – как его зовут? Полное имя?
– Хельги Ингрем, подменный сын ярла Гальфдана Злого, – заученно оттарабанила та.
Ингрем… Ингрем… Это имя было ему смутно знакомо. Где-то он его слышал… Или читал? Да, определенно читал. Но где?.. Увлекшись, он даже не заметил, что размышляет вслух.
Ильза фыркнула:
– Что значит – где читал? Хельги у нас демон не из последних, про него, между прочим, в справочнике написано: "Могущественнейший и опаснейший из современных демонов-убийц"! Он, между прочим, Ирракшану со… в смысле по… убил! Да, убил! – поправилась она, заметив, что Хельги с подозрением смотрит в их сторону. – Знаешь, в Трегерате водилась такая…
Гастон слушал и чувствовал, как холодеет и замирает все внутри. В памяти всплыла страница новой книги, Септим принес ее из лавки, что напротив… Боги Великие! Так вот кто их противник! Вот какие силы задействованы в этой игре! Разве мог он подумать, что эта странная, пестрая, но на первый взгляд симпатичная компания на самом деле свита демона-убийцы!.. О Учитель! Любимый, добрый учитель, не ошибся ли ты в своем ученике?! По силам ли ему справиться с таким врагом?!
Ильза о душевных метаниях нового спутника, понятно, не знала. Первый результат магического эксперимента девушку разочаровал, она жаждала продолжения.
– Вызови еще кого-нибудь, – пристала она. – Хельги и так всегда под рукой.
– Он так и будет попадаться, потому что ближе всех к нам. Чтобы вызвать другого, надо назвать конкретное имя. Кого ты хочешь увидеть?
Ильза задумалась. Те немногие имена, что она знала, как назло, повылетали из головы.
– Давай вызовем Одина! – назвала первого, кто пришел в голову. – Это северный бог, ему Меридит поклоняется.
– Еще не хватало! – завопила Меридит. – Во-первых, я ему больше не поклоняюсь, мы в ссоре! Во-вторых, вообще видеть его не желаю!
Тогда кого? Ирмина, старого бога, которого прежде, до прихода льдов, чтили в Лотте? Да Винчи, знакомого Хельги? Его неловко без дела беспокоить. Кого еще? Не Ирракшану же!
– Аллахе! – вспомнила она южного бога, ради которого женщины-сехалки наглухо занавешивают лица.
Но Гастон отказался. Сказал, что столь великих богов нельзя тревожить всуе, да и не в его это силах. Ильза нахмурилась. Того нельзя, этого нельзя… О! Придумала!
– Вызывай Кальдориана! – велела она. – Его-то ты не стесняешься потревожить?
– Ильза, тебе не следует утруждать Гастона, – вмешался Аолен. – Человек едва остался жив, а ты заставляешь его понапрасну расходовать силы.
– Один разочек! Последний! – взмолилась та. – Интересно же!
И вот Кальдориан появился. Не так эффектно, как Хельги, свету было намного меньше. Но все равно интересно, потому что Хельги свой, а этот – совершенно чужой, незнакомый демон! Дядька средних лет, богато одетый, но потрепанный и пьяный в стельку! Волосы его были всклокочены, рубаха, отделанная дорогим кружевом, вылезла из штанов, на щетинистых щеках алели отпечатки женских поцелуев. На ногах он едва стоял, все заваливался на невидимую стену пентаграммы и норовил сползти вниз.
– В… в… зывали? – пробормотал он заплетающимся языком. – З-з… з-чем?
Экспериментаторы переглянулись. К подобному вопросу они готовы не были.
– А зачем вообще вызывают демонов? – спросила Ильза громким шепотом.
– С этого надо было начинать! Сначала решить, чего вы от него хотите, потом уже вызывать! – ответила Меридит назидательно. И плюнула по-кансалонски: – Тьфу, пакость какая! – Она не терпела пьяных.
Выручил Хельги. У него оказался свой интерес.
– Мы вызвали тебя, дабы задать вопрос, – изрек он высокопарно. Именно так учил своих студентов общаться с демонами профессор Перегрин. – Ответствуй, тварь мира иного, поведай нам, каково это – стать бессмертным.
Пьяная физиономия расплылась в блаженной улыбке.
– В… великолепно! П… п-трясающе! Я ем-м-м – и иш-ш-чезаю! Пью – и иш-ш-чезаю! Беру что надобно – и иш-ш-чезаю… ик! Астрал! – Он помахал пальцем перед носом собеседника. – Великая вещ-щь – астрал!
– Слушай! – Магистр Ингрем перешел на нормальную речь, решив, что не стоит ломать язык ради пьяного придурка. – А как ты ориентируешься в астрале? Как попадаешь туда, куда хочешь?
Кальдориан осклабился, помотал головой:
– А я н-не хочу! Иш-ш-чезаю, куда попало! Пью, и иш-ш-чезаю!
– Понятно, – кивнул Хельги разочарованно: перенять опыт у старшего товарища не удалось. – Можешь исчезать.
– А пш-ш-ли со мной! – Кальдориан сделал широкий приглашающий жест. – В… выпьем! Как демон с демоном! – Он протянул руку, с явным намерением дружески хлопнуть собеседника по плечу, но невидимая преграда его остановила. Он расценил это как отказ. Промямлил гнусаво: – Жа-аль! Жа-аль! Я ищ-ще н… никогда не пил с у-у-бийцей! – И принялся истерически хихикать.
Хельги разозлился. Отрезал, оскалившись по-сприггански:
– С демонами не пью! Только ем! – Временами на него находило желание говорить гадости.
Кальдориан намек понял, впал в панику и заметался по пентаграмме в поисках несуществующего выхода.
– Сгинь! – махнул рукой Гастон Шин.
Демон исчез.
– Ничтожество! – прошептал юный маг с отвращением. – Силы Стихий, какое ничтожество! Почему именно ему, а не более достойному достался великий дар бессмертия?!
– Удивительно! – вторил ему эльф. – Кальдорианцы – одна из самых аскетичных, мрачных и закрытых сект! Кто бы мог подумать, что божеством их является столь разнузданный и невоздержанный субъект?!
– Наверное, с течением столетий он остепенится, – предположила Энка. – Так бывает. В ханжество чаще всего впадают именно те, кто особенно грешил в молодости.
– Какая же у него молодость? – удивился Эдуард. – Ему лет сорок, не меньше!
– Что такое сорок лет для бессмертного демона? Раннее детство!
Хельги недовольно поморщился. По логике сильфиды получалось, что он в свои "двадцать с лишним" и вовсе несмышленый младенец. Хотел возразить, но промолчал, решив не заострять внимания на этом щекотливом вопросе. Потому что сильфида обязательно придумает в ответ какую-нибудь гадость.
– Ну что? Эксперименты на сегодня закончены? Можем идти дальше? – осведомился гном.
А дальше был Кансалон.
Средневековый, он оказался ничуть не меньше современного. Напротив, именно на эти годы пришелся пик его процветания.
К городским воротам, окованным сияющей на зимнем солнце бронзой, вела отличная, мощенная камнем дорога. Стены городских укреплений были новыми, и дома были новыми – много богатых каменных домов. Стены их украшала цветная мозаика – желтые львы на синем фоне, хищные птицы, затейливые южные узоры…
Почти ничего из этого великолепия не сохранилось до наших дней. Время, и особенно войны, не пощадили хрупкую красоту. Осыпались цветные плитки, остались скучные, грязно-желтые стены и бесконечные неопрятные торговые ряды…
Но так будет спустя многие столетия. А в ту далекую эпоху город еще не успел превратиться в рынок, а роскошные дворцы, сады и фонтаны уступить место лавкам и лабазам.
И кроме почтенных представителей торгового сословия обитали здесь знатные горожане, богатые вельможи, бравые военные, хитроумные маги и колдуны.
И среди них некто Зебет Аб-Хакал. Хотя в народе его чаще называли "Тот, чье имя произносят тихо". Потому что был он знатным горожанином, богатым вельможей и, что самое главное, еще и могучим магом. Из тех, что черпают силу свою в черных книгах и еще более опасных источниках.
Дурная слава ходила о нем по Кансалону. Поговаривали, что по ночам он раскапывает свежие могилы и плодит дурных мертвецов. Забирает младенцев у собственных рабынь и кровью их кормит степных демонов, чтобы те ему служили. У недругов своих вытягивает сущности и вселяет в опустевшие тела злобных духов. Для своего гарема крадет невест из-под венца, а вместо них подсовывает женихам суккубов, отчего здоровые, крепкие юноши чахнут на глазах. Так говорили кансалонцы, и перечень этот можно было продолжать и продолжать. Что в нем было правдой, что вымыслом, какие злодеяния вершил сам Зебет Аб-Хакал, а какие его коллеги по цеху – сказать трудно. Не было в Кансалоне того, кто решился бы спросить об этом самого черного мага.
Даже хайдар – правитель Кансалона – трепетал перед его силой. И как бы ни хотелось ему избавиться от своего опасного подданного, поделать он ничего не мог – боялся. А потому Зебет Аб-Хакал обитал в великолепном дворце в самой лучшей части города, имел сан придворного, занимался своим жутким промыслом и, между прочим, исправно платил налоги в хайдарскую казну.
Правитель тревожился зря. Если бы Зебет Аб-Хакал захотел, он мог бы в одночасье свергнуть законного властелина и занять его трон. Но магу не нужна была власть над Кансалоном, городом, который он презрительно именовал "случайной свалкой народов и языков посреди бесплодной равнины". Он мыслил шире, масштабнее.
И приближение магического артефакта огромной силы не могло укрыться от его всевидящего ока, равно как и вызвать. У колдуна возникли свои планы насчет применения священного сосуда. Хотя о всеобщем счастье для народов он не помышлял – и уже за это ему спасибо!