Лежать на спине с прижатыми к груди лапами, подставляя пузо по-осеннемуласковому солнцу, оказалось очень приятно. Легкий ветерок перебирал незримымипальцами мягкую шерстку, стуки и голоса городской жизни долетали приглушенно ине мешали пребыванию в сладкой полудреме, столь же приятной, сколь инеотвратимой. К сожалению, заснуть окончательно не удалось.
Все-таки двуногие очень суетливые существа. Нет в них чувства собственногодостоинства и умения гармонично вписаться в мир, присущего кошкам от рождения.Постоянно что-то делят, ссорятся, дерутся… Зачастую забывая о по-настоящемуважных делах вроде добычи пищи или продлении рода. Вот, скажем, что мешаетБирону наплевать на все и заниматься исключительно разведением лошадей,которых он по-настоящему любит и понимает? Детенышей и самку он не прокормит?Еще как прокормит. Уважением пользоваться будет? Безусловно. Так какого жхрена?
Издержки стайного образа жизни, надо полагать.
Поэтому особое внимание Черныша привлекали люди, подобные Ханире. Бабка умелачувствовать вкус жизни! Даже не работай она на местных безопасников, все равношныряла бы, вынюхивала, собирала сплетни и с удовольствием перемывала косточкисоседям, сидя на лавочке с товарками. Цельная личность, ничуть не зависимая отокружения. Точно таков же и Юрган – просто маг избрал иной способпротивостоять давлению общества.
Занятные личности собрались в городишке. Ходят, пьянствуют, потихоньку делаютсвои дела… К слову сказать, прежде Накар вино пил умеренно. То есть почтисовсем не пил. А вчера вернулся поддатый, сказался больным и теперь валяетсяна кровати, попивая собственноручно сваренные микстуры и тупо глядя в потолок.Весь дом отварами провонял. Чем он якобы болен? Простудой?
Кот перевернулся на живот и положил голову на передние лапы. Довольно странныйвыбор трав для гриппозного – зверобой, молочко мака, листья дурман-травы, ещекое-какие забавные корешки. Больше напоминает смесь, используемую длясосредоточения и при впадении в контролируемый транс в некоторых ритуалах.Куски подаренной памяти проигнорировали требование узнать побольше, но и того,что удалось вспомнить Чернышу, было достаточно, чтобы слегка занервничать.Накар ведь не может применять магию? Или наказание заключается в том, что магне имеет права использовать свой дар, а печать служит простой системойобнаружения ослушника? Тонкая, но очень существенная разница. Если Накарготовится провести некий обряд и сейчас постится и отдыхает, то… Нет, нет, онне станет рисковать без чрезвычайно веской причины. Мохнатый следовательперебрал последние события и пришел к выводу, что таковой причины не видит.Есть, конечно, Нифлос и его сестра – воистину поразительная женщина - чьимотивы и цели предсказать совершенно невозможно, но вряд ли опальный волшебникзахочет с ними связываться.
Хотя в прошлом они были знакомы. Это следует учитывать.
До ужина оставалось еще достаточно времени, которое Черныш решил потратить столком. То есть навестить Бирекку. Помимо свежей порции ходящих по городкуслухов, наблюдение за молодой женщиной давало коту повод пофилософствовать натему несовершенства людского рода и вообще здорово улучшало настроение. Дело втом, что Бирекка жаждала романтики и мужской ласки, причем не по отдельности,а обязательно в комплекте. Покойный супруг ее ни тем, ни тем в силупреклонного возраста не баловал, зато овдовев, мачеха Сантэл получиланевероятную по туземным меркам свободу и возможности. Погоревав короткоевремя, она окинула орлиным взором окрестности и выяснила, что достойных еекрасоты, ума и состояния мужчин не так уж и много, да и те заняты. И пришлосьбы несчастной вдове коротать век в тоскливом одиночестве, изредка разбавленномкороткими интрижками, если бы не внезапное изменение статуса пасынка. Водночасье превратившегося из купчика с подмоченной репутацией в крупнейшегоолигарха окрестностей. Тоже, если вдуматься, достижение…
Судьба неплохо поиграла Бироном. Еще вчера он был всего лишь наследникомубитого с помощью черной магии купца и находился под следствием – а сегодняопределяет политику городской верхушки. Ненадолго, естественно. Разныегруппировки в мэрии уже вовсю искали подходы к лорду Нифлосу, стараясь обойтиудачливого соперника, и вскоре они наверняка найдут способ урвать себе долюмалую. Работы предстояло много, ее хватит на всех. Значит, и доходы получиткаждый, вложившийся в один из многочисленных проектов – строительство дорог,постоялых дворов, организацию поселений шахтеров, снабжение ихпродовольствием, одеждой, выпивкой, инструментом и всем остальным. Вопрос стом, кто снимет все сливки (тут Черныш облизнулся). Бирон претендовал нанаиболее лакомые куски, потому что именно он заключал договора ссубподрядчиками от лица торгового дома Тагашти и фактически распоряжался ихденьгами.
Образно выражаясь, его акции взлетели необычайно высоко.
Одним из последствий этого взлета явилась длинная череда женихов, внезапноразглядевших невероятные таланты женщин из семьи Бирона и зачастивших в егодом. В первую очередь их интересовала Сантэл, но и остальным домочадцамвнимания перепадало. Особенно Бирекке, даме видной во всех отношениях. Вдоварасцвела, прикупила нарядов, ежедневно проводила фасадные работы на лице ивовсю наслаждалась жизнью. Принимала гостей и гостий, жалуясь на горькуювдовью долю, сама ездила по знакомым, не забывая по пути завернуть в лавки иприкупить тканей, иноземных благовоний или ярких цветастых платков. Причеммладшую падчерицу старалась с собой не брать.
Бирон был слишком занят, чтобы обращать внимание на поведение мачехи, но слухио ее излишне активном поведении дошли и до него. Правда, вызвали неожиданнуюреакцию. Вместо того, чтобы скандалить и запирать излиха жизнелюбивую женщину,хозяин дома приставил к ней камеристку и начал отпускать со двора только всопровождении двух дюжих охранников. Бирекка еще сильнее задрала нос, а вотЧерныш призадумался. Насколько он знал, в дополнение к постоянным, провереннымохранникам, купец нанял два десятка "солдат удачи". Вкупе с запретом Сантэлпокидать дом без разрешения, принятые меры выглядели… настораживающе.
Хорошая беготня и наполненный событиями день всегда способствовали крепкомусну. Только спать не хотелось. В последнее время в доме стало интересно жить,причем ночью – особенно. Под покровом темноты приходили закутанные в плащиличности, велись переговоры, под окнами распевали неизвестно откуда взявшиеся"романтики"… На романтиков поначалу спускали собак, но потом они сообразилидоговориться с хозяином. Бирон справедливо решил, что лучше час послушатьзавывания одного мужика (претенденты на Биреккину милость приходили пографику, причем некоторые пели действительно неплохо), чем сутки терпетьмачехины капризы. Сантэл тоже не отказалась бы послушать балладу в свою честь,однако в отношении молодой незамужней сестры у купца действовали совсем иныестандарты. Ее поклонникам он вольностей не позволял.
Поэтому на шорох, раздавшийся под окном спальни девушки, Черныш отреагировалмгновенно.
Прикрытые ставни не позволяли рассмотреть личность ночного визитера. Понятнотолько, что на дорожке копошился и возился с мешком крупный мужчина, но ктоконкретно, кот сказать не мог. Кто-то из своих, иначе собаки бы лаяли. Ксожалению, обычный плащ с глубоким капюшоном скрадывал фигуру, а руки не быливидны из-за широкой спины, поэтому Черныш с нетерпением ждал, когда же мужчинаразвернется. Его распирало любопытство.
Но когда человек наконец-то извлек на свет лунный свою "заначку", приоритетыкота мгновенно изменились. То есть краешком сознания он отметил то ли маску,то ли широкий шарф на лице у незваного гостя, но в первую очередь взглядЧерныша прикипел к длинной толстой змее в руках. Разозленная тварь разевалапасть и дергалась, тщетно пытаясь вырваться на волю. Шерсть у кота всталадыбом, спина выгнулась горбом, из горла непроизвольно раздался возмущенныймяв. Да что творится-то! Девицам в окошко надо цветы подкидывать, стишки,побрякушки всякие, на худой конец книжки с пошлыми рисунками – но уж никак негадину ядовитую! Свое недовольство кот выразил настолько громко и однозначно,что подлый убийца ненадолго замер. Но, тем не менее, от затеи не отказался. Онтенью метнулся к окну, оттолкнул ставень змеиной головой, разозлив и без тогоне самое добродушное существо еще сильнее, а затем быстро и ловко просунулгибкое тело между ячейками решетки.
Куда, в какую сторону убежал мужчина, Черныш не смотрел. Все его вниманиепривлекала шлепнувшаяся на пол змея. Она медленно шевелилась, приходя в себяпосле долгого путешествия в душном мешке, длинный черный язычок выстреливал изпасти, пробуя воздух на вкус и знакомясь с обстановкой. Наибольший интерес унее, как и следовало ожидать, вызвало ближайшее теплокровное существо, чейхвост раздраженно бил по бокам и полу, а когти непроизвольно впивались вдоски.
- Шла бы ты отсюда, дура – кот высказался вслух, не надеясь на взаимность. –Здесь тебе не место.
Многажды опробованный способ не сработал. Подтверждая нелестное мнение онизких интеллектуальных способностях, змея проигнорировала раздающийся у нее вбашке чужой голос и демонстративно зашипела. Черныш озверел. Его, такогокрасивого, сильного, пытаются прогнать с собственной территории! Угрожаютдетенышу, могут укусить других подчиненных! Из зловеще оскаленной пастираздался уже не мяв, а форменное рычание, больше подошедшее кому-нибудьогромному, полосатому и живущему в джунглях.
Одним словом, когда забранная в меленькую чешую пружина распрямилась,метнувшись вперед, кот не испугался. Вообще. Он плавно ушел в сторону, насчитанные миллиметры разминувшись с парой длинных ядовитых клыков, и с силойдиранул когтистой лапой по гибкому телу. Снова сдвинулся, на сей раз атакуя,не позволяя себе остановиться, и быстро укусил беззаботно оставленный хвост.Прыжок назад, оценка опасности… Со стороны могло показаться, что позиции неизменились, но в реальности первый раунд остался за Чернышом. Ран у него небыло, а вот шкура его противника в двух местах оказалась украшена темнымипотеками крови.
Змея осторожничала, свиваясь кольцами и не спеша нападать. Черныш недовольнофыркнул и принялся обходить ее по кругу, примериваясь и выискивая удобноеместо для удара. Он несколько раз дергался вперед, но сразу прядал обратно,избегая встречного укуса. Проверять, выживет ли он после порции яда, нехотелось. Наконец, гадине надоело затянувшееся противостояние или простопоказался удобным момент для атаки, но она резко, стремительно выстрелилателом во врага. В последний момент, благодаря какому-то животному инстинкту,кот выскользнул из готовой сомкнуться пасти и, чудом перекрутившись в воздухе,поднырнул и снизу, прямо от земли, впился клыками в подставленную шею.
Следующие несколько минут слились в непрекращающуюся круговерть боли,разъяренного шипения и мельтешащих картинок. Змея билась о пол, пытаясьстряхнуть вцепившегося в нее зверька, в то время как тот всеми силами старалсяудержаться на скользкой шее, отчаянно дергая задними лапами. Черныш понимал,что пока он прилип под челюстью, в мертвой зоне, укус ему не грозит. Но еслипротивнице удастся вырваться… Поэтому и сжимал крепче зубы, поэтому раздирал,насколько получалось, мощными рывками лап задних чужую плоть.
Наконец, конвульсии ослабли. Змея еще жила, ее покрытое ранами телошевелилось, пачкая кровью доски и ковер, но это уже была агония. Тем не менее,Черныш не решался ослабить хватку, пока подергивание не затихло окончательно.Только тогда, убедившись, что гадина мертва, он медленно и устало отвалился всторону.
Прошло немало времени, прежде чем кот уселся и принялся умываться. Мерные,привычные движения успокаивали, постепенно сердце перестало биться, словноперепуганная птица, а лапы – трястись. Черныш нет-нет, да поглядывал в сторонутрупа мертвого врага, по-новому отмечая потеки крови, глубокую, едва ли несквозную рану возле головы, разлохмаченные куски мяса и шкуры… Самоеудивительное, что Сантэл спала. Впрочем, нет. Больше всего поражаласобственная реакция на появление змеи на принадлежащей ему территории. У негов прямом смысле крышу снесло, даже на собак так не реагировал. Блохастыепридурки раздражали и вызывали презрительное недоумение, не более того, а вот"ходящая на чреве своем"… Он чувствовал к ней самую настоящую ненависть.
Наконец, приведя шкурку и мысли в порядок, четырехлапый защитник запрыгнул накровать и с мстительным удовольствием принялся топтаться у девушки на животе.Сонное бурчание он проигнорировал, как неконструктивное.
- Ну что тебе, Черныш?
Вместо ответа Сантэл получила хвостом по лицу.
- Черныш!
- Проснулась? – поинтересовался кот. – Замечательно. Садись, дело есть. Толькосвечу зажги, тебе свет нужен.
С недовольным видом девушка повиновалась. Черныш скептически огляделподопечную, сделал поправку на пол и начал командовать.
- Во-первых, сложи пальцы в кулак и засунь его в рот. Что смотришь? Выполняйдавай. Пора бы уже понять, что я ничего просто так не делаю.
Сантэл, с крайне подозрительным блеском глаз, повиновалась. Взгляд ее говорил:если странному требованию не найдется разумного объяснения, то статус божьегопосланца в глазах девушки упадет до нулевой отметки. Черныш усмехнулся,чувствуя пробуждающееся веселье. Ведь, если подумать, жизнь прекрасна! Змеюкуубил, сам не пострадал, подопытная жива и сейчас наверняка доставит емунесколько приятных минут.
- Прекрасно. А теперь аккуратненько, не торопясь, скоси глазки на пол рядом ссундуком и скажи, что там лежит.
Сначала темнота мешала Сантэл разглядеть в подробностях, чем является толстаятемная лента возле кровати, из-за чего девушке пришлось слегка придвинутьсяпоближе. Зато уж когда разглядела! Черныш испытал настоящий прилив гордости засвой интеллект. Сантэл, как и предполагалась, попыталась заорать, однакоблагодаря наполовину засунутому в рот кулачку сумела издать всего несколькосдавленных хрипов. Она отпрянула назад, ударившись спиной о стену, и вскочилана ноги в попытке оказаться как можно дальше от опасной твари. Ее лицо забавнопокраснело, глаза выпучились, свободная рука тыкала вниз, отмахиваясь отвозможного нападения.
Душераздирающее зрелище.
Кот, не торопясь, встал, медленно и вальяжно подошел вплотную к напуганнойдевушке и с ленцой, с наслаждением, запустил когти в удачно подвернувшуюсяголую ногу. Потом так же спокойно прошел в изголовье кровати и развалился наподушке, ожидая конца истерики.
К чести Сантэл, пришла в себя она быстро. И рот освободила без команды.
- Прости, Черныш – девушка осела на одеяло, обессилев. - Я с детства змейбоюсь.
Вниз она старалась не смотреть.
- Да, мерзкие твари. За что их считают символом мудрости, не пойму. То ли деломы, кошки – согласился Черныш. - Пришла в себя?
- Ага.
- Не "ага", а да. Соблюдай культуру речи. Руки дрожат?
- Д-да.
- Так и должно быть – успокоил кот. – Отходняк, называется. Ну-с, что будемделать?
Слова Черныша Сантэл поразили, причем не наигранно. Прежде ее наставникпредпочитал командные методы управления и в советах не нуждался. Мнение,конечно, спрашивал, но казалось, исключительно чтобы посмеяться.
- В каком смысле?
- В самом что ни на есть прямом. Вот ты сейчас проснулась от громкой возни наполу и увидела, что любимый питомец убил здоровенную змею. Твои действия?
На счет того, кто чьим любимым питомцем является, оба иллюзий не испытывали,поэтому ответ последовал незамедлительно:
- Закричу и позову старших.
- Угу. Мысль здравая, но не слишком правильная. Ты уверена, что хочешьпривлечь к себе внимание и послужить объектом городских сплетен на ближайшуюпару дней? – Сантэл подумала и замотала головой. Такая постановка вопроса ейне нравилась. – Прекрасно. Тогда что надо сделать?
- Ну… Тихо пойти и разбудить Бирона. Или утра дождаться и рассказать передзавтраком. Скрывать-то от брата ничего нельзя, он в доме хозяин.
- Молодая девушка с гадиной в спальне до утра не дотерпит, а если дотерпит, тоона – очень странная, подозрительная и что-то скрывающая девушка. – Чернышсделал паузу, позволяя своим словам дойти и осесть в памяти. – Продолжим.Рассказать, безусловно, надо, только что конкретно ты будешь рассказывать?Тебе ничего странного не кажется? Думай давай, я же не просто так распинаюсь.
Сантэл наморщила лобик в попытке понять, чего от нее добиваются.
- Да вообще странно, откуда в доме змея взялась! В центре города-то!
- Умница – похвалил ее кот. – Уловила главное. Теперь слушай, что конкретнопредстоит сделать. Сейчас пойдешь к Бирону и скажешь, что тебе в комнатуподкинули змею, которую загрыз кот. Кто подкидывал, спросонья не смогларазглядеть. Вроде бы мужчина, закутанный в плащ, но ты не уверена. Закричатьсразу не закричала, потому что испугалась сильно, а как только малость пришлав себя, сразу бросилась к брату. Истерику изобразить сможешь?
У девушки, жадно ловившей слова простой и понятной инструкции, непроизвольноокруглились глаза.
- Понятно. Тогда попробуй зареветь. Если хочешь, могу за ногу еще раз цапнуть,чтобы слезы потекли.
- Нет уж, спасибо – Сантэл потерла оставленные Чернышом ранки, отказываясь отщедрого предложения. – Сама как-нибудь.