* * *
Первоначально, будучи существом, исполненным глубокого внутреннегодостоинства, Черныш собирался переждать процесс извлечения змеиного трупика изкомнаты где-нибудь на кухне. Потому как Бирону не хватило ума держатьпроисшествие в тайне и он рассказал о ночной гостье нянюшке Сантэл.Естественно, крик, со вкусом поднятый женщиной, по степени воздействия надомашних мог сравниться разве что с корабельной сиреной, и спустя минимальнокороткое время в узком коридоре собралась возбужденно галдящая толпа. В такойшумной обстановке кот оставаться не собирался, но счел нужным перед уходомвыразить лояльность хозяину и напомнить о своих заслугах. С расчетом набудущее.
- Что скажешь?
Любопытных разогнали, и Бирон наконец-то смог потребовать ответа от начальникасвоей охраны.
- Следы показывают одного человека – ответил с улицы Таронд. С нанимателем онпереговаривался через оконную решетку, правильно полагая, что ничегоинтересного внутри не найдет. – Мужчина, примерно моего веса, одет в обычныесапоги. Скорее всего, кто-то из наших работников.
- Ты мне ответь, кто именно это был! – повысил голос купец. – Мне теперь что –каждой тени в собственном доме бояться? Сегодня на сестру напали, завтрафакел кинут или стрелу в окно пустят?
- Вашу сестру, хозяин, никто убивать не собирался – спокойно ответил наемник.– Взрослых мужчин с оружием рядом полно, прибегут они по первому крику, нахудой конец у лекаря противоядие есть. Пугали. Причем не ее пугали, а вас.Затейника этого я найду, имя вы уже вечером знать будете, только если одногоподкупили – то и второго смогут. Надо сами знаете с кем договариваться.
- Без тебя знаю! – раздраженно, но уже спокойнее ответил Бирон. Видимо,первоначальный шок прошел, и он наконец-то включил мозги.
К глубокому сожалению развалившегося на подушке Черныша, больше о личностяхзаказчиков покушения ничего сказано не было. Мужчины ушли в кабинет, решивобсудить происшествие без посторонних. Судя по всему и Бирон, и его помощникпрекрасно знали, о ком идет речь. У самого же хвостатого словосочетание "самизнаете кто" ассоциировалось с неким злобным персонажем из детской книжки и неболее. Нет, врагов купца он знал, но кто именно приказал передать стольэкзотический привет, ему в голову не приходило.
Зато насчет исполнителя кое-какие мыслишки имелись. Черныш сходу мог назватьтри подходящие кандидатуры и твердо был уверен, что до вечера Таронд и в самомделе шутника поймает. Мужчин в доме ночью оставалось не так уж и много, алибибольшинства элементарно проверялись, виновность остальных вычисляласьпростейшими оперативными действиями. Одним словом, эту страницу своейбиографии кот считал перевернутой и думать о ней не хотел, хотя отметил, чтостарик Маркс опять оказался прав – за ради денег капиталисты способны намногое.
Идеологически выдержанные размышления прервало появление взбудораженнойСантэл:
- Черныш, представляешь – на рынке маги подрались!
То, что девушка оправилась от шока – это хорошо. Плохо то, что рядомпроисходит нечто важное, а он, заинтересованное лицо, ни сном ни духом.
- Конкретнее – потребовал кот. – Кто подрался, с кем, как, из-за чего и скакими последствиями.
- Ну, не знаю – растерялась Сантэл. – Только что прибежала Илиска, кухаркинадочка, и сказала, что на рынке наш мэтр подрался с каким-то приезжим.Молниями бросались и всю площадь разнесли!
Источник сведений доверия не вызывал, на место эпохального события следоваловзглянуть самому…
* * *
Признаков молний и, как утверждали очевидцы, схватившихся насмерть полчищдемонов Черныш не заметил. Равно как и разнесенной в хлам площади. Количествоям и промоин в земле, оставшихся после суровой зимы и так и не засыпанныхгородским магистратом, тоже не изменилось. Единственным признаком прошедшейбитвы чародеев служило небольшое повышение энергетического фона, вызвавшее упытливого следователя чувство пощипывания на языке и неприятное ощущениепробегающих по шерсти крупных пауков.
Местные ходили с одухотворенными лицами людей, получившими повод для сплетенна года вперед, но, если выбросить из подслушанного словесную шелуху,выходило, что Юрган скрутил противника в бараний рог. То есть быстро и безособых сложностей. Из этого следовало два вывода, первый и главный – дракачародеев все-таки имела место. Именно чародеев, именно драка, пусть искоротечная. В городе появился некто, владеющий магическими способностями и,следовательно, представляющий для Черныша интерес. На фоне такой новостиподтверждение мастерства старого колдуна волнения не вызывало; то, что Юрганочень силен, кот понимал и раньше.
На новичка следовало бы взглянуть своими глазами. К сожалению, в городесуществовало всего три места, подходящих для содержания арестованного чародея,и сейчас пленник находился в наиболее недоступном из них. То бишь в подвалеместного представительства Гильдии, оно же личный дом Юргана, безуспешнопроникнуть в который Черныш пытался уже месяцев пять. Пока получалось неочень. Вот если бы пойманного поместили в казармы стражников… Увы. А как былобы хорошо заявиться к томящемуся во глубине застенков сломленному узнику ипредложить ему свободу в обмен на дружбу и пожизненную помощь!
Короче говоря, ничего не оставалось, кроме как лежать на опостылевшемнаблюдательном пункте – в таковом качестве выступала крыша соседнего счародейским дома – и тупо пялиться вниз. Ничего не происходило, ни-че-го. Онуже с час здесь торчал, а к Юргану никто не пришел, и от него никто не уходил.Вообще-то говоря, странно. В представлении аборигенов, колдовские делатребовалось вершить при соответствующем антураже, включающем в себя ночь,непроглядную темноту и всякие подозрительные завывания, поэтому обычностраждущие навещали мэтра после заката солнца. Сегодня, логически рассуждая,подстегнутых любопытством гостей должно быть особо много… Но ведь нет никого?
А, нет, вон на крыльце какое-то копошение. Ну-ка, кто там у нас?
Разглядев людей, быстро покидающих городского чародея, кот нервно запрядалушами. Он слишком долго наблюдал за Накаром и лордом Нифлосом, чтобы не узнатьих закутанные в плащи фигуры, а убийственную ауру леди Версании трудно спутатьс чьей-либо еще. Отлученный маг и нынешний приказчик мог зайти к бывшемуколлеге по сотне разных поводов – причем некоторые из них связаны с ним,Чернышом – но вот его спутники… Что дворяне делают здесь ночью, тайком, безположенной по статусу свиты и кареты?
Четырехлапый следователь заколебался, раздумывая, что делать дальше. Наблюдатьза домом, вероятно, смысла нет. Ничем интересным Юрган сегодня уже заниматьсяне станет, поздно уже, да и внутрь не проникнуть. Последовать за гостями? Идутони быстро, настороженные, эвон как глазами по сторонам зыркают. Накар егоауру наверняка запомнил, не дай бог заметит. Тем более, что их последующиедействия легко предсказать: сейчас разойдутся по домам и улягутся спать, развечто перекусят слегка. Может, перекинутся парой слов, захотят обсудитьсегодняшнюю встречу, но бежать на другой конец города в призрачной надеждеподслушать нечто полезное… Нет уж, не стоит. Лучше отправиться домой, натеплую мягкую постельку, тем более, что в первую ночь после нападения Сантэлнаверняка не сможет заснуть без своего могучего, хотя и маленького, защитника.
По дороге домой, ловко скользя между кустами и перепрыгивая через вонючиеканавы, Черныш пытался понять – что в увиденной им компании делает Накар.Опальный маг старательно соблюдал закон и держался на расстоянии от мэтраЮргана, по-видимому, не желая вспоминать о своей прошлой жизни. Ну ирассчитывая на скорое снятие печати, само собой. По какой причине он вдругизменил привычкам? Или правильнее сформулировать иначе: что такого предложилему Нифлос, отчего Накар нарушил просчитанный алгоритм поведения и, аки тать внощи, принимает участие в каких-то сомнительных посиделках? Для аристократовтакое поведение нормально, они буквально живут интригами. Но чем они моглизавлечь чародея, добровольно сбежавшего из столицы, и мутного типа на условномсроке? Деньгами? У Нифлоса их не слишком много, он из боковой и бедной ветви.Какие-то преференции магического плана? Чтобы такие обещать, нужно обладатьсерьезным влиянием в Гильдии, а эта организация даже королю подчиняется соскрипом. Может, шантажировали чем?
Приятная версия. Перспективная.
* * *
В течение следующей недели не происходило ничего, достойного внимания. Один изконюхов бесследно исчез, из чего следовало, что свое обещание поймать шпионаТаронд сдержал. Людишки продолжали заниматься своей мелкой возней, постепенноопределяя контуры будущих альянсов, Бирон принимал гостей, Накар периодическина пару минут забегал в дом городского мага. От него постоянно тянуло запашкомразных травок, применяющихся в колдовских отварах и настоях. Черныш наблюдал.Ему, конечно, хотелось бы, чтобы события развивались более стремительно – онне сомневался, что готовится нечто интересное – однако благоприобретеннаякошачья мудрость советовала не суетиться и ждать. В конце-концов, энергиядействия должна накопиться, иначе она не сможет прорвать плотину инерции.
Сигналом о наступлении "момента истины" послужил вечерний уход Накара из дома.Приказчик всегда ночевал в предоставленной ему комнате, даже если возвращатьсяприходилось ночью, и непривычное поведение невольно заставило Чернышавстревожиться. Настолько сильно, что он изменил избранному стилю жизни и сноваотправился следить за бывшим магом. О чем ничуть не пожалел – тот привел его кдому мэтра Юргана, причем городской чародей встретил гостя лично.
"Раз уж моя любимая подружка тоже здесь отметилась – думал кот, вглядываясь впочти незаметное копошение в кустах – значит, что-то будет". Почтенная Ханира,как всегда, показывала класс. Черныш обладал прекрасным ночным зрением, крометого, в последнее время у него прорезалось чутье на живых существ. Однакошустрая бабулька неким мистическим образом умудрилась замаскироваться так, чтозаметить ее удалось далеко не с первой попытки, и то – не начни онашевелиться, еще неизвестно, удалось бы вообще. Лишнее напоминание о том, чтоработники Тайной стражи не случайно заслужили свою пугающую репутацию.Влюбленная в работу старушка не пыталась проникнуть внутрь чародейского дома,однако наблюдала за выходом пристально. Причем, судя по тому, с какимудобством она обустроилась на наблюдательном пункте, уходить не собиралась."Ждет чего-то или просто надеется на авось? Нельзя недооценивать силучеловеческого любопытства."
Как бы то ни было, Черныш тоже не стремился вернуться в уютную постельку. Онвообще-то любил комфорт, но обнаружил, что для счастья ему достаточно сухого итеплого лежбища да миски с порезанными кусочками мяса под носом. То лидеградация, то ли просветление… Однако в любом случае особого раздражения онне испытывал и спокойно лежал в приятной полудреме, периодически поглядывая накрыльцо. Примерно через три часа его терпение было вознаграждено – двериоткрылись. Трое нежелающих оказаться узнанными людей, кутаясь в широкие плащи,вышли из дома мага.
Все те же лица… Накар, Нифлос и его неординарная сестрица. Чего-то она наногах стоит не слишком уверенно, вон как шатается. Брат ее даже под рукуподдерживает, хотя прикосновение явно не доставляет ему удовольствия. Ну, ещебы – кому ж приятно жизненную энергию терять! Чем же это они там занимались?Черныш пригляделся к медленно бредущей девушке повнимательнее и нервнооблизнулся. Странно. На усталость от физической работы или обычное истощение,пусть и со скидкой на присущие Версании особенности, не похоже.
Осторожно, стараясь не попасться на глаза затаившейся Ханире, кот запрыгалследом за троицей. Слежка труда не составила. Шли люди неторопливо, хотя и неостанавливаясь, по сторонам смотрели не слишком внимательно. Опасаться уличныхбандитов, обычного для крупного города явления, им не было нужды – здесь покачто такого не водилось – а если и появятся какие-то неучтенные работники ножаи топора, то одного дворянина, с детства учившегося владеть оружием, дляразгона кучки мужиков вполне хватит. Поэтому и гости Юргана, и следившая заними Ханира пересекали ночной город свободно, не чувствуя угрозы. В отличие отЧерныша. Чем дольше тот наблюдал за Версанией, тем увереннее в нем просыпалосьчувство приближающихся неприятностей.
Собственно, именно это ощущение скорой беды и заставило мохнатого следователяостаться на подворье аристократов. Точнее говоря, небольшой особнякпринадлежал одному из купцов, предложившему славным представителем родаБарагга пожить в его доме, пока свой не построят, хотя это неважно. Главное,что комната леди, как точно знал Черныш, находится на втором этаже, в правомкрыле, и пробраться в нее можно сначала по карнизу, а потом залезть вкрохотное духовое оконце почти под самой крышей. Каковой путь и был немедленнопроделан, логично завершившись под кроватью Версании. Пыльно, конечно, но радидела можно и потерпеть.
- Прошу, миледи – послышались спустя какое-то время звуки шагов, открывающейсядвери, шорохи одежды. Кажется, служанка помогала хозяйке снять тяжелоеплатье и готовила ее ко сну. – Принести что-нибудь?
- Нет, Нариса – еле слышно ответила Версания. – Ступай.
- Мятный чай в кувшине на столике – послышалось уже от двери. – Доброй ночи,миледи.
Хозяйка ничего не ответила. Судя по тяжелому и редкому дыханию, ей сейчас недо разговоров.
Черныш подождал еще минут десять, пока лежащая на широкой кровати девушка неперестала ворочаться, и вылез из своего грязного убежища. Очень хотелосьчихнуть и умыться, однако первого он себе позволить не мог, а второе отняло быслишком много времени. Впрочем, почему бы не совместить? Черный кот запрыгнулна вычурный стульчик и принялся вылизываться, попутно рассматривая застывшеена постели тело.
С девушкой происходило что-то непонятное и, пожалуй, пугающее. Внешнеоставаясь прежней, на духовном плане, в части, ощущаемой Чернышом, онаменялась. Словно бы каменела, превращаясь из живого, пусть и слегка необычногосущества, в нечто принципиально иное. Не имеющее места в этом мире, какподсказывала интуиция. К сожалению, дырявая память молчала и подсказок неподкидывала, поэтому определить сущность происходящих с леди процессов точнеестарательно намывающий лапы вселенец не мог. А жаль. От хорошего совета он быне отказался.
Выцветает. Мохнатый наблюдатель наконец-то подобрал подходящий термин и ссухим, царапающим язык удовольствием повторил: "выцветает". Человек, скореевсего, изменений не заметил бы, но он-то ясно видел, как из девушки словноутекают краски, оставляя вместо себя тоскливую пустоту. Процесс зашел ужедостаточно далеко. Наверное, именно так и выглядела Спящая Красавица из земнойсказки – белая, без кровиночки кожа, почти отсутствующее дыхание, полнаянеподвижность. Здесь скажут, что Версанию чем-то опоили или прокляли. Начнутследствие, ради благородной леди вызовут спецов из столицы, Ханира сообщитначальству о странных ночных посиделках в компании магов, начнут трястиНакара… Тот вполне может проболтаться о странном коте, живущем в доме егохозяина.
Черныш усилием воли подавил желание разодрать обивку стула когтями и заоратьдурным голосом. Сейчас не время идти на поводу у эмоций, даже если оченьхочется. Может, еще обойдется? Он еще раз осмотрел девушку и недовольнофыркнул – нет, глупая надежда. Состояние Версании только ухудшается, признаковобратного процесса не видно. Может, поближе подойти? Хуже в любом случае нестанет.
Осторожно, стараясь не оставлять следов на толстом ковре, он пробежался покомнате и запрыгнул на постель. В ногах, чтобы если найдут кошачью шерсть наподоле, то не слишком удивлялись. Благородные и просто богатые женщины спали внижнем белье, причем меняли его куда реже, чем надо бы, по мнению попаданца.Конечно, проверять станут не только и не столько материальный след, но в такойситуации любая мелочь может сыграть решающую роль.
Под прикосновением кончика лапы человеческая плоть казалась гибким камнем.Будто бы мрамор внезапно научился прогибаться и восстанавливать форму. Телооставалось теплым, кровь продолжала течь по венам, но при этом не возникалочувства жизни и Чернышу на мгновение показалось, что он дотронулся дообтянутого искусственной кожей железного каркаса. Да, девушка с каждой минутойвсе больше походила на искусно выполненный манекен, словно бы жизнь из нее покапле вытекала в никуда. Жуткое зрелище. Впрочем, какой-то ток силы все-такиеще остался, и если проследить за тем, куда уходит энергия…
Кошки всегда падают на лапы, поэтому приземлился он удачно. И сразу принялсянервно озираться по сторонам, припав к холодному каменному полу, пытаясьпонять, где оказался на сей раз. Короткую вспышку панического ужаса он подавилпрактически сразу, каким-то пришедшим извне знанием поняв – здесь ему ничегоне угрожает. Он властен уйти отсюда в любое мгновение.
Полная темнота и слегка шероховатый мрамор под лапами. Здесь, в этом месте("Нет никакого места – шепнул неимоверно старый и мудрый голос, вкладываячистое знание в голову пришельца – Ты сам здесь все создал") единственнымисточником света являлось тусклое сияние, исходящее от Черныша. Кот наклонилголову, рассматривая танцующие около кончиков когтей еле заметные искорки,затем мысленно пожал плечами. Непосредственной угрозы, кажется, нет, ухудшениясамочувствия тоже не заметно. Он еще раз огляделся по сторонам и недоуменнофыркнул – такое чувство, что на километры вокруг никого и ничего нет. Дажеветер не чувствуется, шерсть совершенно неподвижна. Но так же не бывает?