"Я прикоснулся к Версании и попал сюда. Еще раз – я прикоснулся к лежащей внепонятном трансе девушке и оказался здесь. Это ее внутренний мир? Сомневаюсь.Кошачьим, конечно, разные способности приписывают, но прежде телепатии я засобой не замечал. Или, может, я сам у себя в мозгу очутился? Судя по тому, чточувствую я себя довольно комфортно, версия имеет право на существование.Только почему так пусто? Остальные детали интерьера появятся позднее, по мереосвоения, так сказать? Примем как гипотезу. Хорошо, теперь немного успокоимсяи определимся, что делать дальше. Вариантов по сути два – выйти в реальныймир, благо подсознание не возражает, или попробовать заняться исследованиями.Опасности не чувствуется, если сразу уйду, неизвестно, смогу ли сюдавернуться. К слову сказать, Версания тоже может быть здесь. Вдруг ее затянуловместе со мной?"
Нарушать могильно-мертвую тишину казалось не самой хорошей идеей, запаховздесь не было, звуков тоже. Закрутившись на месте, Черныш вроде бы заметилчуть светлое пятнышко вдалеке и зарысил в ту сторону. Даже если ему показалось– направление ничуть не хуже других. Еле слышимое перестукивание мягких лапокнервировало и в то же время успокаивало, даруя иллюзию нормальности странномуместу. Примерно через сотню шагов стало ясно, что зрение его не подвело ивпереди действительно что-то есть. Кот прибавил шагу, затем побежал. Минутычерез три пятнышко света оформилось в скорчившуюся на полу фигуру девушки, вкоторой Черныш, подойдя поближе, без особого удивления узнал леди Версанию.Правда, сейчас она выглядела куда более живой, хотя и по-прежнему нездоровой.
Девушка, одетая в нечто вроде ночной рубашки, сидела и тихо плакала, обхвативколени руками. Плечи ее совершенно беззвучно содрогались, и не заметь Черныштекущие по щекам слезы, то мог бы решить, что она смеется. Тихонечко, просебя. Так же, как и от него самого, от Версании отлетали еле заметные искорки,однако для нее дело не обошлось без последствий – тело уже казалосьполупрозрачным и быстро теряло материальность. Кот задумчиво прищурился.Кажется, в данном случае выражение "жизнь уходит на глазах" имеет самое что нина есть прямое значение.
Постольку, поскольку интуиция продолжала молчать, он сначала обошел вокругпродолжавшей рыдать Версании и только потом встал у нее перед лицом и мяукнул.Показалось, или искорок стало истекать меньше? Впрочем, определиться ему недали – открывшая глаза девушка сцапала кота и заревела в голос, уткнувшись вчерную шкуру лицом. Черныш раздраженно сморщился, но промолчал, понимая, что сженской истерикой бороться бесполезно, да и бессмысленно. Не проще лиухватиться ли за держащие его руки покрепче, впиться в них когтями, пользуясьтем, что сейчас Версания боли не почувствует, а затем потянуться всей своейсущностью вверх. Туда, где, как подсказывает чутье, лежит выход из этогостранного мира. Туда, куда зовет инстинкт, призывающий вытащить лишнюю душу изслишком рано открывшегося ей места.
В следующую секунду кот зажмурился, ослепленный потоком яркого света.
Проморгавшись, он обнаружил себя по-прежнему лежащим на той же кровати,привалившимся к ногам спящей девушки. Уже рассвело, и солнечные лучи сквозьнатянутый на рамы кусок тончайшего острейского шелка – дикая роскошь поместным меркам – били прямо в глаза Чернышу. Кот потянулся, выдвинув когти навсю длину, отошел в сторонку и с безопасной дистанции обозрел Версанию. Ну чтосказать… Ситуация вернулась к исходной. Сейчас девушка пребывала в том жесостоянии, что и до вчерашней ночи, то есть – энергию отовсюду тянула, но безфанатизма. И щечки порозовели, уже не такие бледные, да и вообще она наупырька не похожа, теперь. Это несомненный плюс.
От греха подальше Черныш спрыгнул с постели и уже знакомым маршрутом выбралсяна улицу. О серьезных вещах лучше думать дома, в знакомой уютной обстановке.Но что же поделать, если проклятые мысли сами лезут в голову, а сердце бухаето ребра, никак не желая успокоиться! Как странно – тело трясет, а мышлениечеткое, ясное. Поневоле начинаешь перебирать события прошедшей ночи,выискивая, чем они грозят лично ему.
Отрицательных последствий сегодняшней эпопеи Черныш не видел, что пугало. Неможет быть, чтобы в бочке меда обошлось без ложки дегтя. Ведь, если подумать,он не только неясным способом вернул к жизни умиравшую аристократку (авозможно, помог ей избежать и более печальной участи), но и избавил себя отмножества возможных проблем. Теперь-то никакой комиссии из столицы ждать неприходится, верно? Кроме того, он немножко узнал о своих способностях –правда, по-прежнему не понимает, что и как с ним произошло. Хотя сам фактпоявления пищи для размышлений радует.
- Привет, Сантэл – бесцеремонно запрыгивая на живот подчиненной, поздоровалсяЧерныш. – Как спалось?
Первым делом наученная горьким опытом девчушка покосилась на пол.
- Привет – Неучтенной живности на коврике не обнаружилась, и Сантэл осмелиласьзевнуть. – Ты чего так рано разбудил?
- Во-первых, оставить барские замашки! В деревнях народ с петухами встает.
- У нас город!
- Заблуждения юности развеиваются с приходом опыта. А во-вторых: скажи-ка,милая, все ли тихо сегодня было в доме?
Девушка недоуменно моргнула, затем неуверенно протянула:
- Вроде, да.
Учитывая крепкий сон свидетельницы, показания нуждались в проверке.
- Для тебя есть задание – кот перебрался на подушку, развалился, снаслаждением вытянув лапы, и принялся командовать. – Аккуратно выясни, каксебя чувствует Накар. Не изменилась ли у него внешность слегка, как ондвигается – легко или так, словно ему пересиливать себя приходится. Непорывается ли в спячку впасть. Кроме того, поболтай со служанками на предметсбора сплетен из города, особенно насчет леди Версании. Если вдруг выясниться,что она заболела и не встает с постели, сразу беги ко мне. Поняла?
- Ага – с круглыми от любопытства глазами закивала Сантэл. – А чтослучилось-то?
- Пока не знаю. Но ты посматривай по сторонам, посматривай…
Выдав такое напутствие, Черныш свернулся клубком и сделал вид, что спит.
На самом деле заснуть он бы сейчас не смог, даже если бы попытался. Нервишкишалили. Оставалось лежать, изображая дрему, и заново складывать картинку изкусочков прошлой ночи, пытаясь найти ответ на вопрос "что же случилось"? Итак,все началось с совместного бдения двух знатных аристократов и двух магов, изних один опальный. Впрочем, нет – Накар стал вести себя странно за несколькодней до того. К чему-то готовился? Вполне возможно. Чем конкретно занималисьпрошлой ночью в доме мэтра Юргана и почему такие разные люди приняли в этомчем-то участие, Черныш не собирался обдумывать. Подробности не имеют значения,важно только, что действие было связано с Версанией. После некоего обряда –иначе зачем обращаться к магу – девушка принялась стремительно терять силы идаже, можно сказать, перерождаться… Да, пожалуй, она действительно началапревращаться в нечто кардинально иное, если брать в расчет только реальныймир. А вот в том странном не-месте, куда закинуло их обоих, она была не совсемчужой. Не своей, как он, Черныш, но и полностью отторгать ее не спешили.Давали время определиться?
Самое неприятное, все свои логические построения вселенец строил, исходя изощущений. Ему казалось, что Версания превращалась в куколку неведомогосущества, точно так же как казалось, что в "темном мире" ему нечего опасаться.Однако эта вера, нелепая и безосновательная, была необычайна крепка. Огоньгорит, снег холодный, солнце светит. Не помоги он аристократке вернуться всобственное тело, она превратилась бы в черную дыру, высасывающую силу извсего живого, до чего смогла бы дотянуться. Тихий голос сомневающегося разуманапрочь подавлялся железобетонной плитой интуиции.
Так что же с ним произошло…
Хорошо, зайдем с другой стороны. Сомнительно, что Накар и прочие участникиритуала рассчитывали на такой результата, они наверняка ставили перед собойдругую цель. Можно даже предугадать, какую – текущее состояние Версании врядли устраивает ее саму и ее брата. Скорее всего, маги пытались снять с девушкиналоженное проклятие или что там с ней произошло. Но, как говорила одналошадка "не шмогла я", и Чернышу пришлось стать невольным участником спасенияодной в прямом смысле заблудшей души. Знать бы еще, куда конкретно заблудшей…Так вот, судя по поведению участников, затея эта как минимум противозаконная.А Накару в его положении подозрения в нарушении закона никак не нужны.
Не в силах больше притворяться спящим, кот вскочил на лапы и прошелсятуда-сюда по одеялу. Вот он – тот момент, которого он так долго ждал.Возможность откровенно поговорить с Накаром без опасения, что тот немедленносхватит его в охапку и потащит в Гильдию на допрос. Конечно, они с Юрганомсообщники, но тут можно подстраховаться. Еще надо помнить, что кроме кнутаесть и пряник – Версания осталась жива только благодаря его помощи (пусть ислучайной), на этом тоже можно сыграть. Ха! Да ведь он им нужен. Есливеликолепная четверка не отступится и продолжит эксперименты, а они неотступятся, то иметь под рукой кого-то с его способностями становится оченьвыгодно.
От открывающихся перспектив захватывало дух и подгибались лапы. Чернышпорывался немедленно мчаться приводить стихийный план в исполнение, и в то жевремя жутко боялся сделать первый шаг. Он слишком долго скрывался от людей,раскрывшись перед Сантэл во многом благодаря удачному стечению обстоятельств.Было страшно. Не в силах больше сдерживаться, кот выбрался в окно и помчался,не разбирая дороги, по крышам и заборам, перемахивая преграды и пропуская мимоушей людские крики. Только выскочив на окраину городка и вдоволь повалявшисьпо одуряюще пахнувшей траве, он слегка успокоился. По дороге ехали телегивезущих на рынок продукты крестьян, пели птахи, самозабвенно стрекоталисверчки. Черныш лежал на нагретом солнцем плоском белом камне и моральноготовился к вечеру.
"Если Сантэл не принесет в клювике серьезных новостей, сегодня же поговорю сНакаром. Я достаточно ждал, готовился, сейчас пришло время действовать. Вкрайнем случае – сбегу, задержать меня они не успеют. Сантэл искренне считаетменя мелким боженькой, так что ей ничего серьезного не грозит. Ну, помурыжатнемного на допросах, не более. Кстати, кем представиться Накару? Маскапосланца Хозяина Низа в разговоре с магом может не прокатить…"
* * *
Появление крупных денег не только вызвало строительство новых складов длятовара, зданий, конюшен, роста закупок овощей и другой еды у окрестныхкрестьян. В городе возник, впервые за долгое время, дефицит рабочих рук. Иесли с нехваткой чернорабочих как-то справлялись, нанимая тех же крестьян илиуговорив офицеров расквартированной сотни подкинуть солдатиков, то людейграмотных ощутимо не хватало. Как результат, хорошие приказчики ценились навес золота.
Сманивать помощников у Бирона сейчас другие купцы не решались, но тот навсякий случай приказал повысить работникам оплату. Да еще и обещал ближайшимподчиненным премии разного рода, типа помощи в обустройстве личного постоялогодвора или просто крупную сумму "поощрения". Незаметно для себя ставший кем-товроде консультанта по вопросам общения с высшим светом Накарриаль тожеудостоился милости торговца, которую принял со скрытой ухмылкой. Нет, он,безусловно, нуждался в деньгах… но связывать свое будущее с этим захолустьемне собирался. Он не Юрган, всегда тяготившийся столичной жизнью. Срокнаказания скоро закончится, печать снимут, частичное членство в Гильдии будетвосстановлено, и он перестанет быть приказчиком Накаром, а займет привычное срождения место практикующего мага.
Если, конечно же, печать действительно снимут.
Хорошее настроение не портила даже усталость от прошедшего дня, все-такиобязанностей стало намного больше. Впрочем, от доброй работы и усталостьдобрая. Кроме того, сегодня красавица Нетея как бы между прочим пожаловаласьна уехавшего по делам благоверного, оставившего ее без мужской помощи по дому,и пригласила заходить, что трудно истолковать двояко. Единственным темнымпятном, омрачавшим приятный во всех отношениях день, были воспоминания овчерашней ночи.
Ну не мог он иначе, не мог! Юрган прав – тот обряд связал их намертво. И раздругие Читающие казнены, то их пути, его и Версании, неизбежно пересекутся. Втом, что они встретились в самой глубокой дыре королевства, есть определеннаязакономерность, даже можно сказать, предначертанность. За все надо платить, ив магии, и просто по жизни, тем более – за совершенные некогда ошибки. Причем,то решение Накарриаль принял сам, никто его на веревке не тащил. Сам выбрал.
Зато не казнили.
Короче говоря, Нифлосу он отказать не посмел. Мало ли, как отреагируютхранители клятвы, почуяв нарушение добровольно возложенного на себя долга? Этож не боги, они на компромиссы не идут. Так что теперь остается надеяться, чтоих маленькая авантюра не принесет тяжелых последствий и никто о ней не узнает.Вот примерно с такими мыслями Накар и открыл дверь в свою комнату.
От сидевшего на столе кота настолько явно тянуло неприятностями, что бывшиймаг, а ныне перспективный купеческий помощник, на мгновение испытал позывсбежать. Даже на дверь, еще не до конца закрытую, покосился. Однаконевыразительная морда облаченного в черный мех существа сразу принялаглумливое выражение, от вида которого Накар взбодрился и решительно уселся накровать. Больше некуда – не дворянский дом, мебели минимум.
Действительно, не пора ли объясниться?
- И долго ты будешь молчать? – спустя несколько долгих, наполненных взаимнымразглядыванием минут не выдержал Накар.
- Что происходит с Версанией и какой обряд вы вчера проводили?
Мужчина ожидал чего-то подобного, но все равно вздрогнул. Одно дело – когда тыразговариваешь с котом, и совсем другое, если кот говорит с тобой. Тут, знаетели, разные объяснения есть, и большинство из них тебе не понравятся. Однаковоспитание и профессиональные навыки позволили ему быстро прийти в себя.
- С какой стати я должен тебе рассказывать!? И вообще – ты кто такой?
- С такой, – мягко заметил кот, выпустив когти и нехорошо поглядывая Накару нагорло – что ваша пьющая силу подружка вчера чуть не переродилась. Мнепотребовалось несколько часов, чтобы вернуть ее душу в тело.
Опальный маг резко выдохнул.
- То есть как?
- Да вот так! – с чисто кошачьим презрением фыркнуло существо. – Если бы я еене вытащил, уже сегодня она превратилось бы в нечто страшное. Дилетанты.Нууу?
Это "нууу", выданное с чрезвычайно многообещающими интонациями, добилосамоконтроль чародея, и тот принялся рассказывать. Не все, разумеется.Некоторые вещи он родной матушке, вот уже пятьдесят два года как покойнице, неповедал бы – чего уж говорить о какой-то непонятной зверушке? Тем не менее,узнал Черныш больше, чем мог рассчитывать при других обстоятельствах.
Все началось с Дапа Проклинаемого и Ордена Верных Слуг Трехкрылого. Гениальныйчародей, ненавидящий свой дар, и фанатичные последователи молодого культаобъединили свои усилия в борьбе с "демонической язвой на душе мира", создаввеличайшее по силе заклинание, ныне называемое магической чумой. Сплавчеловеческой магии и божественного вмешательства, поддержанный гекатомбой изтрех тысяч добровольных жертв, принес свои плоды – отныне почти все маленькиемаги умирали в течение нескольких часов после рождения.
Естественно, изменения многим пришлись не по вкусу. В первую очередь – самимчародеям. Однако предпринятые Гильдиями меры не дали результата, равно как иобращения за помощью к жрецам различных божеств, и аркан продолжалдействовать. Постепенно старые маги умирали, новых было мало, численный составслужащих светским правителям Гильдий сокращался. Нет, безусловно, короли икнязья радовались существенному снижению влияния таких весьма специфическихподданных, но только до определенного предела. Без обеспечиваемого колдунамиуровня комфорта и предоставляемых ими услуг жить и править становилось как-тонеуютно. Как следствие, ресурсы для различного рода экспериментов и опытов,направленных на изучение и ликвидацию Проклятия, превратились в важнейшуюстатью расходов многих государств.
Многих, но не всех. Жрецы нередко радовались исчезновению извечных конкурентови старались под различными предлогами помешать исследованиям. В ход шло все –уничтожение слишком талантливых мастеров, саботаж, мольбы к покровителямкультов, доносы и интриги. Со своей стороны, маги тоже не чурались методов,сомнительных по любым меркам. И если на жертвоприношения простолюдинов та жеТайная Стража могла закрыть глаза, то похищение и проведение неизвестногоритуала над девушкой из знатного рода вылилось в закрытый судебный процесс иказнь почти всех замешанных.
- …не собирались ее убивать. Редчайшая способность – служить опорной точкойзаклинания высшего порядка, таким сокровищем не разбрасываются! Но нам непозволили, граф Баррага посчитал, что девушке из его рода неуместно служитьподопытной крысой… - Накар замолчал, заново переживая события восьмилетнейдавности. Криво усмехнулся. – И тогда Версанию похитили. Глупость, конечно же.Решили, что сразу нас не найдут, а потом будет неважно. Провели ритуал.
Мужчина ссутулился и закрыл лицо ладонями. Его глухой голос звучал тихо, так,что не осмеливавшийся перебивать слушатель был вынужден подобраться поближе.
- С самого начала все пошло не так. Трое Читающих умерли, прямо в кругерассыпались прахом. Остальные кое-как завершили обряд, но… Девушка умирала.Точнее, умирало ее тело и никак не могло умереть окончательно, медленнопревращаясь в некий аналог нежити. Мы так и не смогли разобраться в сутипроцесса. – Он надолго замолчал, переживая прошедшее. Когда наконец заговорилснова, то голос его звучал иначе. – Большинство из нас тогда решили, чтоэксперимент провалился и опасный образец должен быть уничтожен. Мы, я и ещеодин маг, придерживались иного мнения. Мы вернули Версанию родителям. Поэтому,когда участники ритуала были пойманы, из снисхождения к проявленномураскаянию, учитывая прошлые заслуги перед короной и ходатайство пострадавшей,двое преступников отделались временным лишением способностей и ссылкой.Остальные были казнены.
- Какова в этой истории роль Юргана? – спросил внимательно слушавший Черныш.
- Он теоретик. Разработал теоретическую базу для снятия Проклятья. – Накар ссилой потер лицо ладонями и настороженно уставился на кота. – Так. Чего-то яразговорился. Ты кто такой?
"Быстро очухался – отметил Черныш. – Бывалая личность. Что ему отвечать-то?"
- Сам-то как думаешь?
- Для голема ты слишком хорошо соображаешь, да и энергетика не похожа –облегченного выдоха Накар не расслышал. – Воплощенные духи и смертные редкоспособны общаться друг с другом, мы по-разному мыслим. Бывший маг? Я слышал,прежде существовали методики, позволявшие перенести душу в подходящее тело.
- Прежде – это когда?