Если осторожно опустить вечером брусок в воду в указанном ранее Корсо месте и направить его по течению, что не представляло труда, то шанс на его обнаружение и получение сообщения тому кому оно предназначалось - казалось весьма спорным. Но как вариант решено было его всё же испробовать, ибо Великий инквизитор уверял что в определённом месте вблизи столицы, существует постоянный пост инквизиции и он обязательно выловит всё похожее на плывущее полено, так как многие аганты инквизиции таким образом ведут переписку со своими кураторами.
Часть минардов, переодевшись рыбаками, получила груз и подробные указания от Тарасия, и отправились в столичный речной порт, дабы скинуть в указанном месте выданное им деревянное "письмо".
Самыми вероятными казались варианты с голубем и стрелой. Но если птицу можно было, тем же тёмным вечером, тайно выпустить за городские стены, не привлекая ничьего внимания, то стрелять должен был проверенный человек, который бы не попался с такой странной запиской в руки патрулей оборонявших город и мог бы точно закинуть, на видимое место где его легко обнаружить, послание в лагерь Кельрики.
Решили следующим образом: отряд минардов совершит обход позиций линии обороны столицы, вместе с наблюдателями из числа разведчиков гвардии и когда немного отстанут от гвардейцев, произведут выстрел куда в центр лагеря кельриков из длинного лука. Дальнейшее их не касается.
Тарасий, отдав распоряжения по поводу доставки посланий, приказал охране тщательнее следить за Клоттом, а сам направился в императорский дворец сообщить Дезидерию о том что его поручение выполнено и следует смотреть на происходящее у стен столицы: если кельрики пойдут по подсказанным им маршрутам и сомнут отряды наследников, бывших в первой линии обороны - связь с ними есть и ею следует пользоваться в дальнейшем, если же нет, значит предстоит налаживать иные способы доставки сообщений.
Прибыв во дворец и сообщив министру что проделал и каковы ожидания, Тарасий узнал от того, что пока что всё хорошо и кельрики прощупывают позиции обороны имперцев небольшими конными разъездами и ночью - пешими бойцами с дротиками, отличными разведчиками и диверсантами в холмистой Кельрике.
Основным направлением атаки армии Великого инквизитора и наследника Амвросия, будет скорее всего всё же Земляной вал, между реками, как самый, кажущийся слабым, с точки зрения обороны и по причине того, что артиллерию на самом валу установить не смогли и она располагается в середине дистанции, между отрядом обороняющим вал и самим данным заграждением.
- Похоже всё идёт неплохо! - проговорил министр и весело потирая руки, пригласил своего секретаря разделить с ним ужин.
День был напряжённым, но так как полноценного штурма пока что не ожидалось, следовало по возможности плотно поесть, наслаждаясь оставшимися часами покоя и умиротворения, перед нервотрёпкой ближайших дней.
Однако трапеза была прервана самым бесцеремонным образом: вначале, в кабинеты где трапезничали Дезидерий и Тарасий, ворвался разгорячённый командир императорской гвардии Магинарий Имерий и стал громким шёпотом говорить главному имперскому министру, что в городе есть огромное подполье инквизиторов и вскоре они собираются открыть врагам ворота в столицу и сдать город Корсо!
Далее, командир императорской гвардии, рассказал слушавшим его с нескрываемым вниманием, министру и секретарю, что его люди, которые регулярно патрулируют реки протекающие через столичный город, и отслеживают подозрительных людей на них - увидели как группа непонятных рыбаков спустила некий предмет, похожий на детский кораблик и не где нибудь, а именно в месте где течение при выходе реки из города ускоряется, и направляет суда в сторону Земляного вала и, что главное, чуть далее, расположенного там же, лагеря прибывших кельриков.
- Мои люди погнались: как за данным корабликом, на лодке, так и второй лодкой с отправителями - стали преследовать таких, показавшихся им странными, рыбаков.
- И что?! - чуть не хором спросили, затаив дыхание, собеседники Магинария Имерия.
- Чурбачок мы вытащили, но проклятые отправители, чёртовы инквизиторишки - куда запропастились, словно бы провалились под землю! - посетовал командир Магинарий Имерий.
- Ай, ай, ай… - облегчённо посочувствовал ему министр Дезидерий.
- Да… - продолжал Магинарий Имерий. - Но сообщения что мы обнаружили в деревяшке - невероятны! Город буквально нашпигован агентами инквизиции, как свинные колбасы - салом! Они повсюду и неплохо разбираются в наших защитных сооружениях, и знают где и как именно расположены какие отряды! Невероятно, но факт! Предлагают захватить кельрикам часть небольших укреплений, среди той стороны, что прикрывают форты, бастиды и малые городки, причём, что немаловажно - толково предлагают сокрушить часть из них и создать плацдарм для полноценного наступления на столицу! Они знают почти все наши слабые стороны вне стен столицы!
- И что вы? - участливо спросил Тарасий, немного начиная дрожать частями своего тела под столом.
- Отправил гвардейцев на усиление и предупреждение тамошних гарнизонов. Выделил стрелков из арбалетов и ручных бомбард: если там будет прорыв, они смогут задержать на пару часов! Но сейчас ночь и полноценную помощь прислать мы им не сможем…
- Всё?
- Нет! Отправил людей к Земляному валу, между рек. Агентура инквизиции предлагала атаковать по воде, посты у боковых разборных деревянных башен и внезапной ночной вылазкой начать схватку, внаглую, если быстро захватить с тыла сам вал - это был бы страшнейший удар по нам!
- Верно, верно… - бормотал Дезидерий. Потом украдкой бросил странный, злобно подозрительный, взгляд на Тарасия, словно подозревая того в чём то и уже совершенно спокойно поинтересовался у командира гвардейцев. - А что, сообщения агентуры Корсо разве не шифровались кодами, вот прямо обычным текстом и были внаписаны?
- Ну… - Слегка сбавил скорость своей речи Магинарий Имерий, сообразив к чему клонит "престолодержатель". - Вообще то нет, с шифрами конечно же было письмо. А что?
- Чудеса! А когда вы перехватили сообщения?
- Около полутора часов назад…
- И смогли за столь короткое время понять шифр, используемый инквизицией?! - выдохнули разом, выпучив глаза, министр и его секретарь. - Вы это хотите сказать? Настолько слабы они были, что понять, как читать подобные письма религиозной полции империи - не составило вам большого труда?!
- Ну… - опять немного замялся Магинарий Имерий. - Вообще то у нас, императорской гвардии, ещё при покойном правителе, были службы что вели сбор данных о новых кодировках среди всех организаций империи или высокой знати, а инквизиция довольно редко меняет свои шифры, в среднем раз в три года. Ещё около года до новой смены и мы, имея негласно у себя варианты чтения, просто подобрали нужный вариант. Шифры, в принципе, при покойном правителе всегда у нас в императорском дворце были…
- Ага… - что то просчитав в уме сказал министр. Это оказалось для него неприятной новостью. Даже будучи доверенным лицом умершего императора, он слышал о подобных базах шифров у императорской гвардии в первый раз.
Пока Магинарий Имерий продолжал рассказывать о том, что смогли узнать его люди из перехваченного сообщения, заскочил слуга и сообщил что первый министр Уммланда, Тудджерри, прибыл во дворец и требует немедленной ауедиенции с главным имперским министром.
Командир гвардии извинился и вышел, а сразу же после него в кабинет вскочил багровый, вспотевший, в большом беспокойстве, богатейший банкир империи, Тудджерри.
Перед своим уходом, Магинарий Имерий сказал что станет собирать своих людей и попытается прочесать район у речного порта, и найти хоть какие зацепки на странных отправителей сообщений.
Тудджерри, увидев что лишь Дезидерий остался в кабинете, а все остальные включая Тарасия покинули его, завопил: "Измена! В городе полно шпионов инквизиции и они - повсюду: на наших позициях, возле столицы и в ней самой! Готовится захват городских ворот и прорыв кельриков сквозь нашу оборону! Срочно надо действовать!"
Дезидерий мысленно проклиная своих тупоголовых секретарей, вслух же попросил уммландца рассказать что именно случилось.
А произошло следующее: оказывается, в Уммланде есть люди что специально отслеживают подозрительных птиц, люди с хорошим зрением и, что немаловажно - вооружённые специальными трубами с различными обработанными стёклами, что приближают объекты. Если они лишь подозревают, что голобь или кто ещё, может нести на себе некий груз, его стараются сбить выстрелом из арбалета или ручной бомбарды, заряженной кусочками рубленного металла. Это крайне сложная работа и стрелки подобной службы получают впятеро более арбалетчиков из числа телохранителей самого наследника Лиутпранда.
Голубь, со вторым сообщением от Тарасия, пролетал как раз над позициями где располагались "следящие" из вице королевства наследника Уммланда и те, заподозрив неладное в одиноком ночном голубе, при свете ярчайшей нынешней Луны, смогли его сбить с помощью нескольких десятков выстрелов из луков и арбалетов, а также пяти малых бомбард.
Результат шокировал как самого Лиутпранда, так и его первого министра.
- Они знают всё! Как проникнуть сквозь наши укрепления, где расположены ворота что плохо охраняются - всё! - вопил Тудджерри заламывая руки. - Это предательство! Среди нас есть негодяи, которые…
- Сообщение, как вы их расшифровали? - кисло осведомился Дезидерий.
- Что?!
- Письмо было прямым текстом написано, или всё же шифром инквизиции?
- Хм… Шифром.
- И за сколько вы его смогли подобрать?
- Какое это имеет значение?!
- Господин Тудджерри, я ведь могу подозревать и вас, как человека, поразительно быстро "щёлкающего" шифры наших врагов! - наставительно проговорил Дезидерий. - И тогда ваше выступление сейчас, скорее работа актёра подмостков, чем…
- Не говорите глупости, господин "престолодержатель"! - несколько нервно махнул рукой Тудджерри, но всё же хитро улыбнулся.
- И всё же - откуда такие познания? - допытывался Дезидерий.
- У банкиров много друзей и среди проигравшихся, в различные игры на деньги, инквизиторов, также. Общие дела, то да сё. Помощь, солидными суммами выйти из сложного полжения, в обмен на информацию.
- Вы предлагали, некоторым из выживших инквизиторов в столице, что ускользнули от моих людей - гарантировали им безопасность в своём особняке, в случае помощи в устройстве переговоров с Корсо?
- Ну что вы!
- Ладно! Верю… - отмахнулся министр с видом что и так ему всё ясно. - Сейчас же начнём новую проверку и облавы, и если что, постараемся ликвидировать измену в зародыше… Я принял к сведению, благодарю!
Тудджерри далее сообщил что уммландцы сменили своё расположение в лагере при столице и усилили позиции новыми резервами, боясь что сообщение, ещё каким иным способом, дублировалось и всё же было доставленно параллельно перехваченному ими, после чего отбыл прочь.
"Престолодержатель" вызвал к себе вновь Тарасия звоном в колокольчик: "Придурок! Твои письма, мало того, что перехватывают тут же, так ещё и читают, все кому не лень! Хватай минардов и немедля проведи полную зачистку дома где расположился Клотт: всё должно походить на облаву, на сеть агентов инквизиции. Часть документов возьми из тех что мы захватили в штабах "чернорясных", для правдоподобности - пускай их обнаружат ищейки Магинария Имерия, если также выйдут на это наше убежище. Клотта перевези сюда, во дворец, а прислугу - убей и выдай за агентов Корсо. Дом можно немного подпалить, словно бы они жгли документы. Пока все сношения и попытку связи с кельриками - прекратить!"
Дрожащий всем телом Тарасий выскочил прочь и вскоре, захватив три десятка минардов в своё подчинение, отправился в ночь, ликвидировать последствия своей же предыдущей дневной активности.
Уже через полчаса, он, со своими людьми уже стоял у дверей дома где ещё днём создавал подложные сообщения от агентов для Корсо и Амвросия, и со всей мочи бил дверным молотком в двери.
Когда ему открыли, оставленные для охраны дома минарды, весь немалый отряд, бывший при секретаре министра Дезидерия, как можно скорее проник в помещения, что бы не встретиться лишний раз с патрулём городской стражи, которые, в связи с приходом вражеской армии из Кельрики, усилили свои ночные патрулирования улиц столицы и могли обнаружить странную активность в ночное время.
- Клотт! - громким голосом объявил Тарасий. - Собирайся! Едешь со мной!
- Зачем? - насторожился агент.
- С нами немедленно в императорский дворец. Потом получишь пояснения! - буквально за шиворот, Тарасий заставил Клотта подняться с его ложа и одеться, быстро попрощаться с очередной пассией, гревшей, до этого, агента "оборотня" в огромной кровати.
Когда пятёрка минардов отбыла вместе с Клоттом в указанном им направлении - Тарасий собрал старших из офицеров минардов в подвале дома и показав письменный приказ "престолодержателя", пояснил ситуацию и что им предстоит сейчас сделать: "Раскидываем документы, что привезли с собой, по всему дому! Часть бумаг и свитков - сжигаем, но что бы можно было хоть немного прочесть! Отправьте десяток людей за служками из дома и прочими, по адресам где они проживают… Хотя нет! Сделаем так: приведите всех кто подрабатывал здесь, в доме - кухарками, служками, подружками Клотта и всех их перебейте! Полностью! До одного! Мы снимали это здание и нанимали сотрудников на имя одного купчины с Юга, пускай его ищут следователи стражи. Потом переоденьтесь в плащи инквизиции, и натянув чёрные колпаки на головы что бы не быть узнанными - вернитесь по адресам и убейте родственников и соседей, всех кто вас видел! После чего уходите улицами прочь, в императорский дворец. Сделайте всё быстро и без лишнего шума, если вмешаются городские стражи - это может разозлить Хозяина."
Никто, из посланных по данному щекотливому поручению, минардов, не переспрашивал и не возмущался. Они были людьми опытными, как в схватках в честном бою, так и всяких "ночных приработках" для мужчин с твёрдой рукой и не очень чистой совестью, и относились к зачисткам от свидетелей, если за них платили, как ко всякой другой, вполне нормальной, работе. Эмоций минарды были почти что лишены, по крайней мере не показывали их при старших.
Пока одна группа приводила в здание на казнь ушедших на ночь по своим домам слуг и отправлялась тут же вновь, по этим же адресам, что бы перебить родственников несчастных - оставшиеся в доме минарды по приказу Тарасия зарезали ночного дежурного слугу и шлюху, валявшуюся ранее с Клоттом в постели и отнесли их тела на верхние этажи дома.
Тарасий разбрасывал бумаги, захваченные им ранее в столичном штабе инквизиции и что он посчитал безынтересными и готовил сцену, что должен был показать гвардейцам Магинария Имерия, когда его гонец сообщит тому, что штаб банды, что посылала тайные письма кельрикам - обнаружен!
Тарасий успел трижды продумать и изменить идею своей ночной вылазки: от простой зачистки следов, до специального наведения на заранее подготовленную сцену людей начстражи императорскойц гвардии и "правильному" объяснению найденных теми улик.
Секретарь главного имперского министра решил что если люди Магинария Имерия начнут сами проводить обыски и опросы, в поисках штаба оставшихся в столице инквизиторов - то могут случайно обнаружить и деятельность агентов самого "престолодержателя", что сейчас было недопустимо. Проще всего было "помочь" поисковикам Магинария имерия и чуть не носом их ткнуть в штаб тех кто отпралял кораблики с письмами вниз по реке, это давало шанс уменьшить активность в столице служб расследования империи.
Привели первых из слуг что ушли на ночёвку домой: их тут же отвели на кухню сами минарды и там быстро зарезали, как скот. Никто от неожиданности им не сопротивлялся.
Потом, по привычной схеме, отнесли тела на второй этаж дома или мансарду. Безотказных подруг Клотта, которые прибыли с минардами последними - удушили их же разноцветными шёлковыми шарфиками и уложили рядком на кровати агента, в позициях игривых любовных схваток.
Тарасий приказал художникам из мастерской Брейхеля, бывшим в здании постоянно - создать несколько угрожающих надписей на стенах, в стиле: "Кельрика - Вечна!" или "Корсо и Амвросий - победят!!! Слава императору и новому Солнеликому из непобедимой Кельрики" и изобразить некие знаки, что могут быть похожими на знаки подполья инквизиторов, в столице. По мнению Тарасия подобные нацарапанные слова и рисунки могли бы дополнительно убедить следователей из импараторской гвардии и городской стражи что именно здесь располагалось логово инквизиторов и что оно уже обезвреженно.
Когда все свидетели из вызванной прислуги дома были перебиты, надписи на стенах сделаны, а документы для запутывания следов в беспорядке разбросаны - прибыли гонцы от групп зачистки, что шли уничтожать семьи прислуги и сообщили что всё в порядке: несмотря на некоторый шум, удалось всех перебить быстро и минарды, участвующие в этой бойне, уже скрылись в своих казармах в императорском дворце.
- Пора! - сообщил оставшимся при нём минардам Тарасий и стал поджигать мебель и бумаги, на первом этаже дома. Пожара быть не должно, лишь его некоторая условная видимость, иммитация - словно бы инквизиторы перебили неудачливых своих собратьев и сбежали, так и не докончив дел, в великой спешке.
Небольшими группами люди министра стали уходить в сторону центра столицы. Самого Тарасия отвезла неприметная карета, высадившая его в тысяче шагов от императорской резиденции.
Если даже Магинарий Имерий и начнёт глубже копать, кто и как отправлял послания кельрикам, то в условиях нынешней осады вряд ли сможет это быстро установить. А искать свидетелей которые чётко опознают некие отряды, что ночью, почти при отсутствии освещения подходили к данному дому - было почти что нереально.
Когда секретарь Тарасий уже приближался, к восстановленным после недавнего взрыва воротам императорского дворца, что были сорваны миной прямо перед днём приснопамятного "Турнира на крови" - раздались гулкие в ночи взрывы и истошные крики вслед им. Мужчина резко остановился и прислушался.
Взрывы стали вновь звучать и крики не замолкали. Кто то вдалеке заорал: "Земляной Вал атакуют - что то там дымит вовсю, не могу понять что! То ли наши жахнули из бомбард, то ли по ним ударили! Но там сейчас прорыв, точно!"
- Началось! - подумал Тарасий и быстрым шагом зашёл во дворец, что бы немедленно отчитаться перед главным имперским министром о том что дом, где ранее содержался Клотт и ненужные свидетели в нём, зачищены.
Ночь оказалась бессонной для многих: кельрики всё же решились атаковать по планам, отправленным им, согласно провокации Дезидерия, с помощью стрелы с закреплённым на ней сообщением и создав две флотилии из лодок и плотов, а также использовав кожаные бурдюки, столь привычные в их землях - атаковали Земляной вал, вырытый между двумя водными преградами близ столицы, собственным штурмовым десантом.
Были использованы мешки с порохом, для подрыва одной из деревянных башен, не помогли и усиленные посты стражи при ней.
Однако высадка десанта кельриков явно не задалась: их совершенно точно ждали и обстреливали с берега нещадно, в том числе и с помощью малых "ручных" бомбард, заряженных рубленным железом.