Иргис засмеялся, наблюдая за ними. А потом подошел ближе и, присев на корточки, поднес руку к лицу девушки. Огонь гас по мере приближения пальцев к ее щеке, пока не исчез вовсе. Легкое касание мягких подушечек… горячих, но не обжигающих, заставило галуру, прижавшуюся к четэри, вздрогнуть.
- До чего же хорошенькая, - вздохнул несостоявшийся мертвец и, резко отдернув ладонь, поднялся. - Идемте, что ли. Раз напросились. У нас не более двух суток на поиски, - добавил, одарив задумчивым взглядом черно-белый символ на своем запястье.
- Ну-ну, - пробормотал Смерть себе под нос, собственническим жестом обняв кровницу за плечи, - зато у некоторых есть вполне рабочая метка на шее. Даже три.
Иргис понимающе хмыкнул, Мая насупилась, а Лемо с Ринго одновременно махнули: один рукой, а второй полосатым хвостом. Путешествие обещало быть веселым вопреки его конечной цели.
Глава 5
- Может, хватит за мной ходить по пятам? А?
Ноль реакции! Лишь холодное мерцание внимательных глаз в прорезях темно-бордовой маски на пол-лица. У-у-у, как же меня раздражает это существо. Хотя нет, пару часов назад раздражало больше, сейчас уже эмоции пошли на спад, а его присутствие за моей спиной стало казаться чем-то вполне обыденным. Право слово, лучше бы со мной осталась Лаванда. Она, конечно, тоже не сахар, но с ней хотя бы поговорить можно, а этот…
Я покосилась на застывшего в паре шагов от меня Мастера Дэ. Колокольчики на его длинном одеянии тихо звякнули. Как показалось - вопросительно. Своеобразный язык? Возможно.
- Оставь меня хоть на пять минут без присмотра. - Моя просьба его, естественно, не тронула. - Ну куда я денусь с подводной лодки?
Действительно, куда? С территории площадью метров триста, вокруг которой стоит стеной белый туман, особо не сбежишь. Ледяной, неприступный… жуткий. И просочиться сквозь него может только Снежная Волчица, да и то лишь в звериной ипостаси. Что она и сделала полдня назад, бросив меня тут с этим… этим… слов цензурных нет, чтобы его назвать! Даже в кустики без сопровождения не отпускает. Зар-р-раза! Поскорей бы вернулась Лаванда. Она-то в реале оказалась обычной (внешне!) девушкой без мохнатых ушек, хвоста и наряда из морозных узоров, а вот ее напарник так и остался в образе, если не сказать больше: он этот самый образ заметно усовершенствовал. Другой цвет маски и… вуаля! Перед вами все те же "люди", но гораздо старше.
М-да… лучше бы он пол таким образом изменил. В присутствии молодой женщины как-то проще влезать без одежды в озеро, нежели делать это под пристальным взглядом мужчины. А мне очень хотелось искупаться.
- Здесь же дно как на ладони. Ничего не случится. Я просто поплаваю немного, и все. Ну же, Мастер? - Умоляющие интонации на моего молчаливого спутника оказали такое же воздействие, как и недавнее раздражение, - то есть никакого.
На небе светило местное солнышко, птички, правда, не пели, но травка зеленела, что уже хорошо. А мы все стояли: я по щиколотки в воде, а он на берегу. И что дальше делать? Плюнуть и устроить бесплатный стриптиз под аккомпанемент его колокольчиков? Неловко как-то… мне, не ему. От последней мысли я загрустила.
По-прежнему желтоволосый, с той же прической, в похожем на предыдущий костюме, он застыл на месте, как разряженный в шелка манекен. Лишь блеск черных, как угли, глаз напоминал, что передо мной живое существо. И все бы ничего, если бы этот гад теперь не выглядел как мой ровесник. Интересно, он специально остановил свой выбор на бордовой маске, всего пару часов походив в фиолетовой и зеленой? Вариант безмолвного мальчишки и степенного старца не вводил меня в такое смущение и вызывал гораздо меньше раздражения. Но, к сожалению, не я тут музыку заказывала. Тоже мне, реальность называется! Место действия изменилось, а правила остались теми же. По крайней мере, для некоторых любителей маскарада и колокольного перезвона.
Хочу домой! Нет, домой нельзя. Тогда куда? К кому? Пф… ну, хотя бы в прохладную воду нырнуть. Надо освежиться и обдумать уже на свежую голову свое нынешнее положение.
Постояв еще немного в надежде, что кое-кто все-таки соизволит избавить меня от своего присутствия, я плюнула на неосуществимые желания и решительно расстегнула куртку, намереваясь осуществить задуманное. Мастер не двинулся с места, он спокойно наблюдал за процессом раздевания. Аккуратно сложив чужую вещь, я оставила ее на берегу и прямо в платье пошла купаться. А что? Подол давно уже перестал быть белоснежным, не мешает его, как и меня, слегка… постирать. Жаль, шампуня с мылом нет, а то бы я с радостью устроила грандиозную помывку и себе и одежде. Это куда приятней, чем щеголять обнаженными прелестями перед малознакомым мужиком в маске.
Поплавать вволю так и не получилось. Во-первых, делать это в длинном платье было не очень удобно, а во-вторых, под немигающим взором Дэ, вопреки моим надеждам, расслабиться и получить удовольствие от процесса никак не выходило. В голову даже заглянула бредовая идея: проверить, что будет, если я прикинусь утопленницей. Но воображение тут же изобразило картинку, как Мастер Снов без тени сочувствия и прочих подобающих случаю эмоций вытаскивает меня за волосы из озера и больше не отходит вообще, а для верности еще скрепляет наши руки наручниками. Жуть! Отогнав эту мысль подальше, я печально вздохнула, в последний раз нырнула и направилась к берегу, на котором меня поджидали вещи в компании с проклятым надзирателем. Мокрая ткань облепила тело и стала полупрозрачной. На секунду я замешкалась, обнаружив этот неприятный эффект, но, встретившись с бесстрастным взглядом мужчины, поняла, что неловкость здесь испытываю только я. А ему, похоже, было глубоко до лампочки, какая на мне одежда и есть ли она вообще. Даже обидно стало: я что, настолько не в его вкусе? Или он не мужик уже? Мое слегка уязвленное самолюбие предпочло второе.
Нацепив босоножки, я подхватила куртку и побрела к месту нашей с Лавандой ночевки, намереваясь переодеться и привести в порядок волосы. Мастер двинулся следом, никак не прокомментировав мои действия. Даже колокольчики не звякнули, лишь тихий шелест одежд за спиной известил меня об эскорте. Похоже, я для него тоже являлась чем-то вроде предмета мебели. Или зверушки, за которой интересно наблюдать. Ну, может, так и лучше… хоть не пристает с расспросами, как волчица. И… и вообще не пристает. Определенно лучше!
В принципе, эти двое вели себя со мной вполне дружелюбно. Покормили, устроили на ночлег под низким навесом из веток. Одним словом, играли роль радушных хозяев и демонстрировали исключительно добрые намерения. Особенно девушка. У нее и язык был хорошо подвешен, и шутить она умела, и смеяться… и фальши в ее речах почти не чувствовалось, даже сладость голоса, которая присутствовала во сне, пропала. Единственное, что меня сильно напрягало, так это повышенный интерес брюнетки к синей перчатке на моей руке. Похожий на краба знак Мастер Дэ стер одним прикосновением, а вот снять перчатку ему не удалось. Она будто стала моей второй кожей, напрочь отказавшись слезать с ладони. Вероятно, Лу как-то по-особому зачаровал свой последний подарок, раз избавиться от него могла только я, и то лишь по доброй воле. Волчица каким-то образом просекла этот момент и долго уговаривала меня дать ей рассмотреть непокорную вещь. Якобы в исследовательских целях. Хотя, может, и так… больно уж странно горели ее глаза во время уговоров. Она даже попыталась добиться своего с помощью гипноза, но, как я уже сказала ранее, "добрая воля" - это были ключевые слова для того, чтобы помочь мне расстаться с фильтром поступающей из Карнаэла энергии. А я лишаться его ну никак не хотела.
Даже жаль, что эти споры остались где-то во вчерашнем дне. Ведь сегодня я получила отличную возможность вкусить всю прелесть компании молчаливого, но надоедливого Мастера, заместившего разговорчивую, но при этом достаточно независимую "сестричку". Почему-то захотелось отмотать пленку назад и вернуться к беседам со Снежным оборотнем, пусть даже и по поводу перчатки.
Одарив Мастера Снов задумчивым взглядом, я достала гребень, который дала мне Лаванда, и принялась расчесывать влажные после купания волосы. Платье и белый лоскут ткани с серебристыми лентами, служивший мне нижним бельем, благополучно сушились на ветке ближайшего дерева. А я, одевшись в длинную и широкую куртку Райса, сидела на лежанке из крупных листьев напротив точно такого же спального места, на котором ночью отдыхала моя новая знакомая. Поскорей бы она вернулась, что ли. Обещала ведь принести мне какой-нибудь удобный костюм и другую обувь. Босоножки и то, что сейчас, будто флаг, развевалось на дереве не самые подходящие вещи для походной жизни. А размещать меня в апартаментах с удобствами, как я поняла, никто в ближайшее время не собирался. Значит, надо было приспосабливаться.
Мастер Дэ после моих пространных рассуждений о том, что мешать женщине наводить красоту в отвратительных условиях опасно для здоровья, благоразумно не полез под навес, но и далеко не отошел: замер метрах в пяти, продолжая держать меня в поле зрения. Да и пусть стоит. Там дерево, тут желтоволосый мужик в шелковом халате… разноплановый такой пейзаж получается, есть за что взгляду зацепиться. Вот, например…
Я не успела додумать. Воздух вокруг стал каким-то вязким, тягучим, словно меня окунули в прозрачный кисель. Мастер ринулся вперед, но налетел на невидимую стену и резко отшатнулся. Губы его дрогнули, глаза нехорошо сверкнули, а потом он вдруг стал менять очертания. Человеческая фигура превратилась во что-то белое, бесформенное, с длинными лентами-щупальцами, потянувшимися ко мне сквозь преграду. Лишь бордовая маска и чернота, залившая прорези для глаз, оставались пугающе-четкими и хищно-холодными. А в следующее мгновение пространство взорвалось яркими вспышками света, утопив в этом фейерверке жуткие отростки, которые уже готовы были меня сцапать.
И я называла это существо мужчиной? Очередная монстрятина на моем пути. Где их разводят в таких количествах, а главное, где прячут от простых людей, которые наивно не верят в чудовищ?
Обдумать данный вопрос я не смогла. Смутные образы и обрывки странно знакомых голосов стали возникать в разноцветных вспышках вокруг меня. Все быстрее, быстрее… потом происходящее начало напоминать безумное мельтешение неуловимых картинок. Весь этот кошмар обрушился на мою бедную голову и едва не довел ее до взрывоопасного состояния. После созерцания второй личины Мастера Снов я, как мне показалось, очутилась в круговороте хаотически меняющихся сновидений, прокрученных на слишком большой скорости. И когда рассудок уже был готов меня покинуть, все неожиданно прекратилось. Будто кто-то сжалился над несчастной психикой землянки и выключил наконец свет.
Э-э-э… и кто же этот таинственный незнакомец?
Чернота перед глазами стала неоднородной. Так бывает, когда закрываешь веки не в темной спальне, а посреди залитого солнечным светом пространства. Я немного подумала и рискнула приоткрыть один глаз. Яркие лучи, пробивавшиеся сквозь крупные… очень-очень крупные красные листья, заставили на мгновение зажмуриться. И тут до меня дошло, что подобный вид вряд ли откроется с земли, а вот с дерева - очень даже. Распахнув глаза, я охнула и схватилась за ближайшую ветку, а ноги, стоящие на другой, предательски задрожали. Пусть эти веточки по толщине и напоминали стволы не самых молодых деревьев в моем мире, но их округлости еще никто не отменял. Да к тому же расположены они были метрах в шести над землей. Вот и скажите на милость, какого черта я тут делала?
- Где твое платье? - Голос за спиной заставил вздрогнуть, а интонация, с которой прозвучал вопрос, внутренне сжаться.
Я бы сейчас с радостью свернулась клубком, как это делают ежи, или спрятала голову в песок по примеру страуса, лишь бы только не отвечать. Если меня про платье спрашивают таким тоном, то чего ждать от жизни дальше? Траурного марша и венка от "скорбящего" супруга? А за что? За какой-то долбаный кусок ткани?!
Я не без усилий задавила в себе желание срочно куда-нибудь сбежать и спрятаться, после чего начала медленно поворачиваться, не забывая при этом хвататься руками за ближайшие ветки, чтобы не свалиться с дерева.
- Ты, значит?
- А что, ожидала кого-то еще?
- Конечно! Что ни день (даже полдня), то новые лица… морды, маски (нужное подчеркнуть). Я уже почти привыкла. А тут… надо же… старый знакомый!
- Знакомый, - эхом повторил он и как-то странно на меня посмотрел. Потом сказал: - Иди-ка сюда, женщ-щ-щина.
- Э… зачем? - искренне озадачилась я, машинально сделав шаг назад.
- Поговорим… по душам, - ответил блондин, наблюдая за перемещениями моих ног. Внимательно так наблюдая, мне аж неловко стало от его повышенного интереса к прикрытым только до колена конечностям.
- Да я и отсюда хорошо слышу. - Беззаботная улыбка, в которую должны были сложиться мои губы, вышла какой-то скованной. - И вижу.
Угу, одного светловолосого типа с красными глазами, на хмурой физиономии которого, как в раскрытой книге, можно прочесть раздражение, смешанное с усталостью. И никакой попытки скрыть эмоции. Непривычно даже.
Выглядел Арацельс и правда не очень. Под нижними веками залегла чернота, щеки впали, цвет кожи стал каким-то землистым, а обычно блестящие волосы потускнели и теперь путаными прядями свисали вдоль лица. Путаными… с ума сойти! Нехило его потрепало с момента нашей последней встречи.
- Мне подойти? - вкрадчиво поинтересовался мужчина, чуть подавшись вперед от ствола, на который опирался спиной.
- Не надо. - Я снова шагнула назад, продолжая держаться за ветку.
- Свалишься, дурочка, - предупредил муж и опять принял расслабленную позу. Ну, почти расслабленную. Некоторая напряженность в нем все равно чувствовалась.
- Так ты меня для этого сюда затащил? Чтобы я упала, да? Чтобы…
- Нет, - оборвал он.
- Зачем тогда?
- Подойди - расскажу. - Муж улыбнулся. Недостаточно искренне, чтобы я купилась.
- Да я лучше тут постою.
- Тогда увы, - развел он руками, после чего сложил их на груди и уставился на меня. Пальцы левой начали мерно постукивать по предплечью. Нервничает? Или злится? - Ты что-нибудь знаешь о лесах Саргона? - Вопрос застал меня врасплох.
- Ну… - Я принялась вспоминать все, что успела услышать от Лу и Райса, однако собеседник истолковал сосредоточенное выражение на моем лице по-своему.
- Понятно, - сказал он. - В этих лесах запрещены убийства.
- А ты собираешься лишить кого-то жизни? - Я напряглась, стала ощупывать ступней поверхность толстой ветки на предмет дальнейшего отступления.
- Будешь перебивать? - недовольно поморщился супруг.
Я отрицательно покачала головой и как примерная девочка приготовилась слушать. Тем более что устойчивое место для очередного "шага назад" было уже найдено. Глупо, да? Куда земной девчонке бегать от Хранителя Равновесия? Но… не попробовать, по-моему, еще глупее.
- На самом деле убийства запрещены только на деревьях Саргона, - продолжил блондин. - Они особенные. И если кто-то попробует нарушить правило, его может настигнуть мгновенная кара. Теперь ясно, почему ты сидишь на ветке, птичка? - Если это была шутка, то пошутил Арацельс слишком мрачным тоном.
- Гм… - Я озадачилась, но явно не тем, чем следовало. - То есть ты меня не убьешь, пока я не слезу с дерева?
- Гениальный вывод, - едко заметил Цель.
- А не скинешь вниз? - пропустив мимо ушей его слова, спросила я.
- По-твоему, я истратил весь свой магический резерв, вытаскивая одну особу из Круга Забвения, как раз для того, чтобы потом устроить ей преждевременную кончину?
- Ну… - Я колебалась.
Если меня не собираются убивать, то какого лешего я изображаю из себя акробатку вместо того, чтобы подойти к своему мужчине и нормально поговорить? Хотя… страшновато как-то, вдруг он решил усыпить мою бдительность разговорами и растянуть удовольствие перед казнью? Эх, о чем я думаю? Было бы у него такое намерение, никто бы моего хладного тела не нашел. И сделал бы он это уже давно.
- Что "ну"? - В голосе собеседника опять послышалось раздражение. - Не доверяеш-ш-шь? - Его побелевшие пальцы впились в собственные предплечья.
- Извини, - выдавила я, отведя взгляд. - Но в свете последних событий… Разве ты не должен меня прибить? Ведь Эра твоя хозяйка, а она ко мне ну о-о-очень недружелюбно относится.
- Иди сюда, - потребовал он. - Обсудим этот вопрос-с-с.
- Нет.
- Ах, нет? - Мужчина прищурился и резко оттолкнулся плечом от дерева.
Сердце испуганно ухнуло, руки затряслись, и я непроизвольно начала пятиться. Ох, не нравился мне его настрой и хищное выражение лица тоже. И куда только смотрел инстинкт самосохранения? Или он никак не мог определиться с тем, что опасней: шестиметровая высота или Хранитель Равновесия? Впрочем, я его понимала.
- Стой! - скомандовал блондин, застыв в паре шагов от меня.
- Сам стой, - ответила, продолжая двигаться назад. Ничего-ничего, ветка толстая, длинная, а там и соседнее дерево неподалеку… - А-а-а-а-а-а-ах! - Нога зацепилась за кривой сук, тело накренилось вбок, теряя равновесие, и я нелепо взмахнула руками, словно крыльями. Ну точно птица. Та, что курица. Перед глазами замелькали листья… Или это были красные пятна? Слишком быстро, чтобы успеть разобраться. И слишком медленно, чтобы прочувствовать весь ужас ситуации.
Он подхватил меня, не дав упасть. А я даже не заметила его перемещений, так была поглощена ловлей воздуха и всего, что попадалось на пути: пыталась найти, за что бы удержаться. Сердце бешено стучало, стук отдавался глухими ударами в висках, в горле пересохло, дыхание сбилось. Пришлось сделать несколько глубоких вдохов прежде, чем я смогла заговорить.
- Может, все-таки затащишь меня обратно на ветку?
- Хм. - Блондин склонил набок голову, рассматривая мою раскрасневшуюся физиономию.
Он сидел на корточках и без особых усилий удерживал мое тело на весу. Как назло, нижние ветки располагались немного в стороне, и достать до них ногами я не могла. Да и особо брыкаться не хотелось. Во-первых, зачем рисковать шаткой безопасностью (вдруг Арацельс истолкует эти движения как желание вырваться и по доброте душевной решит меня отпустить?), а во-вторых, при отсутствии белья лучшая поза в таком… мм… подвешенном состоянии - это скрещенные ноги. Так я и поступила, не забыв заодно состроить грустную мордашку и жалобно проскулить:
- Ну пожа-а-алуйста.
- А что мне за это будет? - полюбопытствовал белобрысый гад с совершенно невинной улыбкой.
- А чего хочешь? - осторожно спросила я, справившись с желанием "приласкать" его нехорошими словами. Вот поможет обратно забраться, тогда и… поговорим. А пока я лучше буду паинькой.
- Сними эту куртку.
- Да щаз-з-з-з! - вырвалось у меня.
- Что? Дорога как память?
Мне кажется или он опять злится?