В момент, когда обрушились стены, семья Альтейнов обедала. Они бы, наверное, не узнали бы ничего до самого критического момента, если бы не одна из служанок, прибежавшая откуда-то с улицы. Она отчаянно утверждала, что стена между Верхним и Нижним городом обрушилась, а сквозь проломы полезли "какие-то адские твари". Никто бы и не поверил, наверное, если бы форма служанки не была запачкана чьей-то кровью... В общем, Игни, не долго раздумывая отдала приказ слугам быстро стаскивать все съедобные продукты в подвал, где и так хранились долго портящиеся продукты питания и боезапас, которым могли позавидовать даже военные. Указав также набрать побольше воды, девушка приказала всем спускаться в подвал. И вовремя. К этому моменту первые из оборотней как раз достигли их поместья. Обезумевшие твари мгновенно выбили двери, выломали окна и начали проникать в поместье всеми доступными способами. Защищая не успевших спуститься вовремя слуг, Игни даже застрелила нескольких тварей, но вскоре поняла, что количество оборотней не уменьшается. Забаррикадировавшись в подвале, все с ужасом слушали, звуки, которые издавали монстры наверху.
То были стоны, рыки и завывания. А также громкие звуки царапания когтями каменного пола. Сверху, прямо от двери в подвал вниз понемногу стекал небольшой ручеек крови. Один из слуг не успел вовремя, где-то задержавшись. Дверь ему открыть не успели. Крики, которые он издавал перед смертью, еще долго звучали эхом в ушах у многих слышавших их.
-Откуда их столько? -Спросил, подсаживаясь к дочерям, Деррек.
-Без понятия. -Пожала плечами Игни, -Но это ненормально. Я видела по меньшей мере двадцать оборотней.
-И, скорее всего, не все оборотни полезли именно в наш дом. -Кивнул Деррек, -Думаю, их на улицах сотни, если не больше.
-Скорее всего... -Вздохнула Игни, -Но откуда их столько?
-Не знаю. -Пожал плечами глава разведки, -Мне не докладывали о возникновении подобных образований. Более того, мы всеми силами старались выявлять обращающихся еще до начала превращения и изолировать их.
-Значит, это все случилось мгновенно... Интересно, а он как-то замешан во всем этом?
-Кто "он"? -Переспросил Деррек.
-Я не уверена... Леррой в последнее время был довольно странным. -Пожала плечами Игни, -Но, возможно, он просто что-то знал об этом...
-Знаешь, я почему-то уверен, что он об этом знал... -Вздохнул Деррек.
-С чего вдруг?
-Он пропал из поля зрения моих агентов пару дней назад. -Пояснил отец, -В одно мгновение растворился в толпе посреди улицы. Обнаружить его местонахождение не удалось.
-То есть ты следил за ним?
-Да, и он об этом, скорее всего, знал, хоть и не подавал виду. Я уже говорил, что он довольно сообразительный парень. -Деррек прислушался к звукам наверху, -А ведь не уходят, твари. Чуют нас...
-По этому поводу переживать не стоит. -Вздохнула Игни, -Наши ученые утверждают, что этот вид оборотней очень быстро умирает вследствие разрушения организма. В общем, провизии нам на неделю хватит - а потом уже и не останется этих тварей...
-Ну и хорошо, -Подала голос молчавшая долгое время Илми, -А то я уже подумала, что мы тут все погибнем...
-К слову о гибели... -Проговорил Деррек задумчиво, -Как думаешь, а Леррой сам-то жив?
-Думаю, его убить не так-то просто... -Кивнула Игни, -И он хорошо подготовился, если знал о предстоящем...
Леррой.
Я спокойно работал веслами, передвигая лодку по сливающимся сюда нечистотам. Как ни странно, под Верхним городом образовалось такое озеро зловонной субстанции неизвестной консистенции... Я даже припух немного. Хорошо хоть, заранее маршрут проработал. А то бы шел сейчас по грудь в... кхм... в общем, по грудь. Приятного от нахождения в подобном месте уже мало, а если еще и непосредственно окунуться в саму эту жижу... В общем, настроения это не улучшит... Я осторожно оттолкнул веслом плавающий по поверхности чей-то труп и продолжил грести. Не все тащат трупы до причала, как мы с Фильхом. Многие просто сбрасывают в канализацию. Золотари периодически вытаскивают полуразложившихся мертвецов на свет божий. Но, как правило, не упокоенными занимается местная живность, которая уже давно устоялась в подземельях Хэнсинга. Крысы, разнообразные насекомые, глоты... Да и много других монстров, предпочитающих более жидкую среду обитания. Например, рыбы людоеды. Или крабы размером с небольшую собаку... Желающих перекусить гнильцой или свежим мясом достаточно.
А сейчас еще и оборотни в канализации завелись. Ну как завелись... Думаю, они временные обитатели подземелий. В виду их непродолжительного срока жизни, конечно же... Но кого это заботит, в конце концов? Маршрут я выбирал из соображений труднодоступности, поэтому встретить тут хоть одного подобного монстра довольно проблематично. Так что опасаться нечего... Прямо на моих глазах из воды показалась чья-то горбатая спина и тут же скрылась под водой возле моей лодки. Секундой позже давешний труп скрылся в толще воды с противным чавканьем. Судя по всему, хозяин здешнего болота показался... Ну и ладно. Главное, чтобы он удовлетворился тем бедолагой, а меня не трогал. Воду я не люблю. Не моя стихия. Чувствую себя в ней, как черепаха, перевернутая на спину. Крайне неуютно, то есть...
Причалив у края этого водоема, я спрыгнул в воду, которая сейчас была мне по голень, и тут же пнул впившегося в сапог с высоким голенищем краба. Благо, что этот обитатель здешней фауны оказался не особо большим и прокусить толстую кожу у него не получилось. Отлетевший представитель членистоногих бултыхнулся в воде и тут же скрылся в тисках глота, неожиданно оказавшегося на мелководье. Думаю, водоем расширился недавно, и глот просто еще не успел помереть от переизбытка влажности... Хорошо, что я в него не попал. Забрав из лодки сумку с вооружением, я перекинул ее через плечо и оттолкнул от берега свое недавнее средство передвижения. Осторожно тыкая веслом перед собой, я вышел из воды. Сзади что-то тихо хлюпнуло. Обернувшись, я не увидел ничего. Даже лодки. Славно. Возвращаться я все равно не планировал. На случай, если я переживу следующие несколько часов, надо пометить это место, как крайне нежелательное для посещения...
Ну, на поверхности сейчас гораздо хуже... Я хмыкнул и продолжил свой путь по катакомбам. Моя цель медленно, но все так же неумолимо приближалась. Боль во всем теле стала привычкой, а периодические головокружения, происходящие все чаще и чаще, уже не мешали мне передвигаться. Видимо, организм бросил последние резервы на поддержание работоспособности. Перед ухудшением состояния всегда чувствуешь себя немного лучше... Что ж, много времени мне и не понадобится. Шесть часов на все, от силы... Карты сданы, ставки сделаны, пути назад нет. Остается только довести дело до конца. Я слегка улыбнулся. Как же долго я ждал этого момента...
Немного позже.
-Вечер добрый! Не подскажете, где тут у вас пропускной пункт? -Придержал я за руку одного из спешащих куда-то по своим делам служителей Ордена.
Конечно же, не все последователи Ордена машины для сражений. Многие из них наоборот, по большей части исследователи, бюрократы или даже инженеры... Не всем же стволом размахивать, в конце концов... Типичный на вид ученый смерил меня скептическим взглядом.
-"Добрый"? -Спросил он, -Ты вообще на улице по сторонам смотрел?
-Да ладно Вам! -Махнул рукой я, -Начало апокалипсиса не может испортить столь прекрасного времени суток! Так где, говорите, у Вас пропускной пункт?
-Там... -Ученый неопределенно махнул рукой и, осторожно освободившись из моего захвата поспешил туда, куда торопился до этого.
Я же, насвистывая под нос незамысловатый мотивчик, направился в указанном направлении. Не думаю, что этот доходяга стал бы мне врать - причины на это нет. В прошлый раз я проходил в твердыню Ордена под присмотром Игни, поэтому у охраны сомнений насчет моей личности не возникло. Сейчас же... придется схитрить. Ничего-ничего. Мне нужно не больше, чем право перемещаться по первому этажу. Пропускной пункт оказался менее внушающим, чем ожидалось. Конечно, он рассчитан на сдерживание нарушителей, но я ожидал чего-то более... монументального, что ли. Здесь же хоть и крепкие, но все же деревянные будки, да шлагбаум. Дальше можно разглядеть даже парочку стальных ежей. Интересно, зачем они практически внутри здания. Хотя, учитывая ширину прохода, карета проехать сможет. Так что меры предосторожности можно назвать оправданными... Но я-то пешком пришел!
-Вечер добрый! -Поздоровался я с охранником, кладя сумку на стол для досмотра.
-Ну да, добрый... -С кислой рожей ответил охранник, знаком показывая напарнику посмотреть, что в сумке.
Он подошел ко мне, посмотрев снизу вверх (этот бугай сантиметров на двадцать выше меня), и спросил:
-С какой целью прибыли в Орден?
-Повидать кое-кого. -Слегка улыбнулся я.
-Кого именно?
-А вот это, здоровяк, тебе знать не обязательно. -Пожал плечами я, открыто смотря в глаза охраннику.
Он уже хотел что-то ответить, как его вдруг позвал напарник. Причем голос был таким напряженным, что этому охраннику прямо-таки пришлось повернуться. И увиденное ввело его в ступор. Из широко раскрытой моей сумки во все стороны торчали стволы пушек и связки патронов...
-Что за... -Начал поворачиваться ко мне охранник и... уперся лицом в ствол Ренегата, приставленного вплотную к голове.
Второй рукой я держал "Зенглер", направленный на второго охранника. Вот что значит быть выращенным в Трущобах. Понимаешь, что даже секундное отвлечение может стоить жизни.
-Друзья, -Произнес я в возникшей тишине, -Я и так сегодня убил кучу народа. Так что давайте не будем увеличивать это количество еще на двух олухов? Что скажете, согласны?
Громила, у которого ствол ренегата оставил на скуле небольшой синяк, начинающий немного синеть на бледной коже, осторожно кивнул. Его напарник повторил движение товарища.
-Вот и славно. Ты, -Я слегка шевельнул Зенглером, указывая на второго охранника, -Выпиши пропуск на любое имя. И, прошу тебя, не дергайся.
Охранник послушно медленно отошел в свою будку и что-то начал быстро строчить на небольшом листочке. С моего места его будка прекрасно просматривалась, так что я видел, что он делает. Ну и, конечно, был готов пристрелить его в любой момент. Закончив писать на листке, охранник все так же осторожно вышел из будки и протянул мне бумажку.
-В сумку положи. -Кивнул я и, дождавшись исполнения, продолжил: -А теперь оба повернитесь к стенке передом, ко мне задом...
Дождавшись, пока охранники Ордена заняли требуемое положение, я одновременно с силой стукнул их по затылкам рукоятками своих оружий. При должной сноровке вырубить человека не особо сложно. Так что с этим проблем возникнуть не должно.
-Как очнетесь, я бы на вашем месте сваливал отсюда... -Посоветовал я в воздух, снова укладывая все обратно в сумку, оставляя при себе только Ренегат, Зенглер и кортик, -Хотя вы меня не слышите...
Перекинув сумку через плечо, я двинулся вглубь твердыни. Ну, на стадии проникновения проблем не возникло. В лучшие времена я бы, наверное, досконально изучил охрану и попробовал проникнуть незаметно, но сейчас времени мало и другого шанса может и не быть. Сейчас тот самый момент, когда большая часть сил Ордена брошена на борьбу с неожиданно объявившимся противником и твердыня как никогда "обескровлена". И я не был бы собой, если бы этим не воспользовался... Все так же насвистывая какой-то моряцкий мотивчик я вошел в крепость Ордена...
Неподалеку от Хэнсинга.
-Товарищ генерал! -Вывел из задумчивости голос одного из генерал-майоров, -Так какие будут приказания?
Сколофский вздохнул, снова погружаясь в раздумья. Сейчас не самое лучшее время для долгих размышлений, но генерал армии не мог позволить себе спешить. Последние приказы от высшего руководства не оставляли иного выбора, но все же Сколофский никак не мог решиться даже озвучить подобные приказы... Две телеграммы доставили одновременно: одна от военного советника короля, а вторая от правителя Хэнсинга лично. Содержание первой было примерно ожидаемым, но все равно весьма жестоким:
"СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО.
ПРИКАЗ N Ш361707БД2
ЛИЧНО В РУКИ ГЕНЕРАЛУ АРМИИ СКОЛОФСКОМУ В.
По данным из достоверных источников мирное население в Хэнсинге в свете последних событий стремительно приближается к нулю. По информации, полученной от передовой разведки, большая часть пострадала от инфекции, называемой "Ликантропия", которая не поддается лечению. Симптомы и способы распространения заразы неизвестны. Во избежание дальнейшего распространения этого заболевания и чумы, командование приняло решение о полной зачистке города.
Все население города, за исключением персон, список которых прилагается в дополнительном письме, с настоящего момента должно расцениваться как враг, подлежащий полному уничтожению. К зачистке приказываю приступить с 10:00 по общему времени.
ВОЕННЫЙ СОВЕТНИК ТРИСТИХ И."
Понятное дело, все подписи и печати не оставляли сомнений в подлинности послания. Одни эти приказы уже стали тяжелой новостью для Сколофского, но это был еще не конец. Второе письмо, присланное лично от короля, добавляло еще дегтя в бочку... дегтя.
"Сим письмом я, Гронтир Третий, приказываю:
В связи с подозрениями в причастности членов Ордена в заговоре против мирного населения Хэнсинга , а также против короны повелеваю: задерживать всех членов Ордена по всей территории государства. При попытках оказать сопротивление разрешается использовать вооружение для подавления беспорядков.
Вина каждого члена Ордена будет рассматриваться отдельно в государственном суде.
По последним данным, верхушка заговорщиков собралась в твердыне Ордена. Здание подлежит уничтожению.
Приказываю провести артиллерийский обстрел крепости, а также районов, которые идут в дополнении к данному приказу.
Информацию довести до личного состава и проследить за выполнением приказа.
Приказ зарегистрирован в королевском архиве N Ш361707БД3"
-Товарищ генерал? -Переспросил все тот же генерал-майор, видя затруднения начальства.
-В общем, слушайте... -Сколофский быстро пересказал суть приказов и замолчал, оглядывая лица подчиненных.
Реакция, в принципе, была очень похожей на реакцию самого генерала армии.
-Какого... Товарищ генерал, они и вправду хотят, чтобы мы выжгли к чертям половину Хэнсинга? А вторую половину разбомбили до основания? -Пораженно переспросил все тот же генерал-майор, -Как можно пустить в расход население всего города? Конечно, ситуация в городе аховая, но...
-Генерал-майор! -Прервал подчиненного Сколофский, -Нам был отдан приказ. И мы обязаны сначала его выполнить, а потом только обсуждать! Или вы захотели под трибунал за невыполнение приказа?
-Нет, товарищ генерал... -Стушевался говорливый офицер.
-В общем так, -Сколофский слегка стукнул кулаком по столу, -Вы все слышали приказы! Настали темные времена, я знаю, но мы солдаты в первую очередь! Наше дело подчиняться приказам, а угрызения совести будем испытывать позже... Всем все ясно?
-Так точно, товарищ генерал! -Немного нестройно ответили присутствующие на собрании, но Сколофскому и этого хватило.
-Тогда все свободны! -Произнес он и, дождавшись, пока все покинут палатку, тихо добавил, -Надеюсь, они там знают, что делают...
Твердыня Ордена. Леррой.
Я с интересом слушал, как где-то за кабиной лифта скрипят неизвестные мне механизмы. Интересно было бы по косточкам разобрать подобную конструкцию на досуге... Вот только времени вряд ли удастся на это найти. Кстати о времени...
-Не подскажете, который час? -Спросил я у мужчины, стоящего передо мной в лифте с поднятыми руками.
Ствол Ренегата красноречиво был уперт ему в спину, так что попыток дергаться этот интеллигентный на вид человек не делал. Просто тихо матерился всю поездку... У нас даже самые просвещенные типы в трущобах не выражались так витиевато. Честно говоря, этот мужчина просто-напросто управляет лифтом. Спрашивает, куда клиенту надо, и доставляет его на этот этаж. Думаю, убить его за то, что он выполняет свою работу мне на пользу будет чистой воды варварством... Мой невольный заложник глянул на наручные часы.
-Полдесятого. -Ответил он, опасливо сглотнув.
-Замечательно... А до какого этажа идет этот лифт? -Спросил я, сверяя свои часы.
Надо же, сбились на минуту... Надо будет поправить... А то непорядок.
-До одиннадцатого. -Ответил пленник, слегка поворачивая голову, -Слушай, мужик, я не знаю, что ты задумал, но дальше ты не пройдешь. Тебя просто застрелят на одиннадцатом.
-Возможно. -Легко согласился я, -Но без риска не было бы веселья, верно?
Пленник только нервно кашлянул. Пропуск позволил мне безбоязненно перемещаться по первому этажу, так что меня никто не останавливал. Собственно, именно поэтому я до сих пор жив, потому что на первом этаже сейчас в срочном порядке формируются боевые соединения Ордена и, следовательно, членов Ордена там просто тьма... Тихо звякнул звоночек, оповещая, что мы прошли десятый этаж. Я коротко замахнулся Ренегатом и очередной член Ордена упал без сознания. Сегодня прямо день оглушений... Я же без промедлений зарылся в сумку. Где же они... Ага, вот! Звонок оповестил о прибытии на место и я наполовину открыл дверь...
Как и думал: внутренний блокпост... Для тех, у кого нет допуска на верхние этажи. Что ж, оповещен - значит вооружен... Я дернул кольцо, и продолговатая граната на деревянной ручке залетела прямо в приоткрытую дверь караулки. Вторая граната залетела за стойку охраны, из-за которой уже начал подниматься охранник. Два взрыва с интервалом в несколько секунд прозвучали неподалеку. Лифт, из которого я так и не вышел, сильно вздрогнул, но вниз падать не спешил. Вынув Ренегат из кобуры, я вошел в короткий коридор. Половина ламп от взрыва пострадала, так что света в помещении было мало. Но мне этого хватило, чтобы пристрелить чудом выжившего охранника, вывалившегося откуда-то сбоку. Шуметь так шуметь! По дороге до следующего лифта я столкнулся еще с парочкой охранников, явно непонимающих, что происходит. Не думаю, что твердыню Ордена когда-нибудь брали штурмом. Но все же бывает впервые... Уничтожение города, например... Во втором лифте служащего не было: пришлось самому дергать за рычаг. Машина медленно поползла вверх. Я не спеша заряжал Ренегат и готовил другое оружие.
Во время движения я обвешался связками с патронами, надел относительно легкий жилет со стальными пластинами... Если повезет, пару пуль остановит. Точно такой же звоночек, как и в первом лифте тихонько звякнул. Я открыл дверь и шагнул в широкий длинный коридор, застеленный красной дорожкой. Охраны здесь не оказалсь. Кто-то излишне самоуверен... По краям коридора было множество колонн, чередующихся с разнообразными скульптурами всяческих монстров. Из нескольких десятков статуй я узнал разве что оборотня и с неким напряжением вампира... Хотя я не особо вглядывался. Пройдя по коридору, я зашел в небольшую комнату. Напротив широкого окна расположился толстый дубовый стол, за которым расположилась... неизвестная девушка. Блондинка. Судя по форме, капитан Ордена. Она что-то сосредоточенно писала в какой-то толстой тетради. Перед ней на столе уже стояли десятки стопок из подобных тетрадей. Бедняжка, перетруждается...