Мой мохнатый товарищ только кивнул продолговатой головой. Прямо перед нами стояло несколько десятков обыкновенных пожарных телег. И, понятное дело, на каждой из телег красовался огромный чан для жидкостей. Я не планировал заниматься конечными приготовлениями на месте, но перевозить уже готовую... продукцию... я бы не рискнул. Так что такая фасовка даже лучше... Телег всего тридцать пять, так что в каждой... где-то по шесть тонн состава. Как они еще не сломались под таким весом? Этот вопрос я задал вслух.
-Мисси попросил своих знакомых сделать специальные укрепленные телеги для перевозки подобных грузов. -Мисси пожал плечами, -Подумал, что пригодится. Вышло недорого, честно!
-Я заплачу. -Отмахнулся я, -Но за такой подарок спасибо... Так действительно будет удобнее... Вот только потянут ли лошади такой груз?
-Лошади - нет. -Кивнул Мисси. -Но телеги едут и без лошадей! Новинка!
-О как... Как новенькие пароходы, что ли? -Удивился я.
-Нет, новый двигатель! Тварки помогают Крулям создать двигатель на основе энриумного топлива. -Пояснил Мисси, -Тестовые образцы.
-Вот оно что... -Протянул я, -Что ж, о результатах я отчитаюсь. А инструкция есть?
-Конечно, вот. -Мисси передал мне небольшой блокнотик, однако, когда я за него взялся, он не выпустил его из рук, -Будь Мисси человеческим химиком - отказался бы от такой работы. То, что ты попросил сделать, несет в себе опасность для вашего народа. Однако, Мисси - друг Лерроя. И он никому не скажет, чем он занимался здесь. Помощники Мисси тоже будут молчать, он гарантирует.
Только после этого крысеныш выпустил блокнот. Сделав это, Мисси тут же передал мне ключи от фабрики и лаборатории и направился к выходу.
-Возможно, -Вздохнул я, когда за ним закрылась дверь, -После того, что я сделаю, другом ты меня больше не назовешь...
Неделю спустя.
Я медленно закручивал механизм хронометра, постоянно сверяясь со своими часами. Нужно все настроить точно. Механизмы, которые мне подогнал Костяной Лось, довольно просты в использовании. Обычно они используются на производствах для замеров промежутков времени. Закручиваешь пружину, и она по прошествии определенного времени полностью выпрямляется. Бывало, к таким механизмам цепляли что-то наподобие звонков или других механизмов, но крайне редко. Для сложных систем существуют более точные приборы. К сожалению, чем сложнее механизм, тем выше вероятность его поломки... А для меня главное надежность. Разница в десяток секунд... Да что там, даже в десяток минут огромной роли не сыграет. Хэнсинг большой - и новости не успеют разойтись мгновенно. И даже если разойдутся - времени на реакцию просто не хватит.
Я замер и снова сверился с часами. Так, вроде все точно... Медленно отпустив заводную ручку, я встал и прикрыл свое детище разным мусором, скопившимся на крыше за многие годы. Как ни странно, мусор задувает даже сюда, а жильцы дома не так уж часто вылезают на крыши. Так что трудностей с маскировкой не возникло. Я выпрямился и глянул вниз. Похоже, несмотря на чуму, бандитский произвол и полнейший хаос, жизнь города потихонечку течет в своем неизменном направлении... Да, так и должно быть. К сожалению, мне придется прервать эту идиллию выживания...
Я тяжело вздохнул и опустился на черепицу. Опять голова кружится... И все тело ломит. В какой-то момент я даже хотел сдаться, все бросить и отправиться к Вицимусу на стационар. Может, вампир и нашел бы какое-нибудь лекарство... Но нет, я переборол эту минутную слабость и сейчас... преисполнен решимости. Как ни странно. Как шагающий в бездну человек, знающий, что он сделал все, что должен был перед смертью. Я спокоен как никогда в жизни. Кряхтя, словно старик, я поднялся на ноги, снова глядя на город сверху вниз. Осталось только подделать парочку документов и раздать несколько взяток, чтобы внести окончательный штришок в надвигающемся безумии...
Маньяк из Дробла? Ха! Да я за одно мгновение превзойду его и всех его предшественников...
На следующий день.
Семнадцатое июля тридцать шестого года века Шута...
Этот день в итоге вошел как самый запоминающийся день в истории Хэнсинга. Конечно, после событий, что произошли в этот день, было построено много версий о причинах случившегося... О способах осуществления. О предпосылках к этому. О мотивах тех, кто все это сделал. Но мало кто догадывался даже о приблизительном ходе событий. Естественно, Ваш покорный слуга за всем наблюдал прямо из первых рядов... Лучшие места всегда куплены заранее...
Я стоял на крыше собственного дома и блаженно улыбался, глядя на часы. Довольно забавно отмерять время до локального апокалипсиса. Особенно когда ты единственный знаешь время его наступления... Вас, наверное, уже давно интересует вопрос, чем же я занимаюсь в последнее время. Говоря языком властей -актом беспричинного вандализма и устройстве беспорядков. Точнее, их подготовкой. Да, все верно, не найдя более тривиальных решений возникшей проблемы, я решил пойти радикальным путем. Если не могу выковырять зверя из его берлоги - надо заставить его выйти наружу. Если не можешь поразить его лицом к лицу - заставь его отвернуться... Незачем пробивать лбом стенку - для этого всегда есть наемные рабочие. В принципе-то, что может провернуть отчаявшийся человек с широкими связями и большими средствами? Да почти все, что угодно... Учитывая, насколько поднявшийся бунт среди населения подорвал контроль властей над ситуацией в городе - проблем мне не доставляли.
Обстановка в городе, кстати, все ухудшалась день ото дня. Торговые караваны и суда огибали Хэнсинг по широкой дуге из-за разразившихся в городе беспорядков. В свою очередь, это вызывало нехватку пропитания в бедных кварталах... Те лезли за чем-нибудь съедобным в более богатые, не считаясь с потерями. Богатые отбивались, а бедные брали числом. Множество трупов, лежащих прямо на улице некуда было девать, да никто особо этим вопросом и не заморачивался. Изредка можно было увидеть труповозки, которые свозили мертвые тела куда-то на окраину города... Гниющие же тела привлекали мух, крыс и тараканов... А те разносили уже и так осточертевшую всем чуму. Люди заражались, и гибли еще чаще... В районах, где раньше можно было пройти практически без проблем сейчас люди боялись даже высунуть голову на улицу. В такое время трудно высунуться на улицу и не получить пулю за храбрость... Либо отоварить кого-то своей...
В любом случае, меня практически не трогали. Я мастерски изображал прокаженного - и меня обходили стороной. Одежду я тоже подбирал соответствующую. Конечно, для вылазок в Верхний город приходилось подбирать что-то поприличнее... Кстати, о верхнем городе. За последние две недели со стороны только Южных трущоб было предпринято восемь массированных атак голодающего простонародья. Стража в Верхнем более вымуштрована, чем в трущобах, да и вооружена лучше. Поэтому пока с трудом, но атаки отбивать удавалось. Хотя понятно было, что это ненадолго. Все больше и больше взоров бедняков с оружием в руках обращалось в сторону стен, ограждающих Верхний город от Нижнего. Я их прекрасно понимал. Когда в желудке ничего не было в последние дни - чувство самосохранения слегка притупляется... Так что, можно сказать, я решил самолично поставить жирную точку в начавшихся беспорядках. Сознательный гражданин, так сказать. Конечно, способ, что я выбрал, крайне жестокий, но я считаю, что другого пути для достижения моей цели нет.
В общем, сложившаяся на данный момент обстановка в городе шла только мне на пользу... Я снова бросил взгляд на часы. Три секунды до начала... Две... Одна... И... Ничего. Я нахмурился и постучал по циферблату пальцем. Где-то просчитался? Тут на горизонте, где-то ближе к стене возле Верхнего города вспухло темно-синее облако колоссальных размеров. И еще одно, рядом, и еще... То тут, то там, по всему городу, за исключение районов знати, неожиданно появлялись гигантские синие облака, которые быстро оседали на улицы, проникали в дома, окутывали жителей... Совсем рядом с оглушительным хлопком сработал еще один механизм, заполняя все окружающее пространство практически непроглядным синим туманом. Меня тоже зацепило краем облака, но я лишь фыркнул, смахивая с плеча осадок в виде синей пыльцы. Точно такая же опускалась и на улицах города, готовая подняться в любой момент от любого ветерка или движения. И это не учитывая более легких частиц, которые лениво летали в воздухе...
Интересно, как быстро сработает состав? Забыл спросить у Мисси, что показали опыты... Ну что ж, уже поздновато. Внизу, на улице, послышался нечеловеческий рык, вслед за ним еще парочка аналогичных. Быстро. Даже очень. В ответ на звериные рыки воздух неожиданно пронзил детский визг. Понятное дело, он тут же оборвался, сменившись предсмертными хрипами. Прости дитя, но тебя сегодня съедят... Я наклонился вперед и, опираясь на перильца, ограждающие крышу, с интересом глянул вниз. Ну да, новообращенные оборотни уже кого-то жрут... Не все, конечно, несколько десятков тварей уже сорвались с места в поисках новой добычи... Надо ли говорить, что для столь мощных тварей не проблема учуять спрятавшихся в домах людей? А потом и выломать хлипкие двери, которые у бедняков в ходу?..
Вы, наверное, думаете: С чего вдруг на улице появляются оборотни, причем в таком множестве? Да все просто. Бомбы, что я заготовил, по сути не вызывают обычного взрыва. Они просто рассеивают на как можно больший радиус испаренный состав, изготовленный Мисси. Состав сей - Катализатор. Немного измененный с помощью моего мохнатого друга, но все же. И сейчас по всему городу распыляется эдакая версия смертельного коктейля безумия... Конечно, энриумщики и Орденцы неуязвимы для такой атаки, но их меньшинство, так что опасаться организованного отпора оборотням не стоит. В принципе, мой план начал действовать...
Воцарившийся на улицах трущоб хаос трудно описать. Более того - думаю, вообще невозможно передать все те оттенки ужаса, пришедшего на улицы Хэнсинга...
Конечно же, состав Мисси оказался не идеален. Его ведь не испытывали, как следует. Не было тестовой группы, так сказать. Примерно сорок процентов людей по тем или иным причинам избежали заражения. Но что такое сорок процентов? Давайте подумаем. Думаю, примерно половина из этих людей женщины, дети и старики. Из оставшейся половины только половина мужчин держала в руках оружие. И только у половины "опытных" мужиков это оружие оказалось под рукой. А теперь взглянем на другую сторону. Безумные от нестерпимой боли в разрушающихся организмах, жаждущие крови и плоти монстры, изначально предназначенные только для убийства... И на улицы их высыпали сотни, тысячи, а то и десятки тысяч... Человеческие жертвы росли с каждой секундой с невообразимой скоростью. По всему городу слышались выстрелы, крики, взрывы... На улицах Хэнсинга началась кровавая баня... Но ничто не вечно, и постепенно мясорубка стала стихать. Возможно все бы так и закончилось: монстры перебили бы всех бедняков, а потом померли бы сами по себе, не в состоянии существовать в таком обличье. Все же эти оборотни крайне недолговечны. Это их единственный минус. Армию таких тварей наплодить крайне сложно, а управлять вообще невозможно. Но я наплодил. А управлять даже и не пробовал. Мне как раз нужна была самая безысходная ситуация из всех возможных...
Но знаете, я бы не позволил всему этому закончиться так просто... Немного отступая от этого повествования, я хотел бы немного поговорить на другую тему. На тему контрабанды. Собственно, того дела, которым я занимался всю сознательную жизнь. По большей части я зарабатывал тем, что переправлял те товары из Южных трущоб в Северные, которые переправке, как правило, не подлежали. Или же перемещение подобных товаров вообще было запрещено. Знаете, как я это делал? Под городом. Канализация - лучшее изобретение Крулей. Такая разветвленная и запутанная система могла быть осилена только их необыкновенными умами. Собственно, эта самая канализация шла подо всем городом, простираясь из Южных районов, проходя под Верхним городом и выходя в Северных... Или наоборот, смотря в какую сторону двигаться. И я этим также сполна воспользовался.
В тот самый момент, когда, казалось бы, хаос начал уменьшаться, в канализации, прямо под стенами между Верхним и Нижним городом взорвались другие бомбы. На этот раз настоящие, состоящие из шахтерского динамита... Величественные стены, рассчитанные даже на бомбежку крупнокалиберными орудиями, лишившись фундамента, величаво дрогнули и... Начали заваливаться, рассыпаясь под собственным весом. Все же эти стены изначально не были рассчитаны на то, чтобы защищать город. Хэнсинг мировая достопримечательность - его никогда никто не брал штурмом. В случае чего он просто передавался другим правителям из рук в руки... Возвращаясь к теме повествования: что, по-Вашему, сделают орды голодных тварей, когда открывается путь к столь желанной пище? Сонмы оборотней тут же рванулись через образовавшиеся завалы, покрывая недостаток сообразительности скоростью и силой. Стражники Верхнего города не зря ели свой хлеб, быстро организовав оборону. Вот только никто не учил их сражаться против такого типа врагов. Там, где они устраивали завалы на улицах, оборотни пробирались по стенам. Там, где люди баррикадировались в домах - монстры проникали через трубы или окна на верхних этажах высоких поместий... Кровавая жатва продолжилась.
А ее зачинщик, то есть я, спокойненько отсиживался в канализации, попивая заранее заготовленный эль и уже в который раз пересчитывая патроны... Заняться все равно нечем. По моим подсчетам, второй акт этой трагической пьесы как раз должен начаться...
Где-то в окрестностях Хэнсинга.
-Товарищ Генерал! -Козырнул капитан из штаба, заходя в палатку командования, -Пришли приказы от короля.
Генерал кивнул и молча махнул рукой, делая знак подчиненному приблизиться. Его все время, с самого начала службы забавляли эти обращения. Товарищ... В офицерской школе это объясняли тем, что все чины в армии, от мала до велика, товарищи по боевому братству. Собственно, никаких особых чувств подобные обращения у генерала Сколофского не вызывали. К соблюдению субординации быстро привыкаешь. Особенно, когда ты уже на вершине "пищевой цепи"...
Капитан быстрым шагом прошел вдоль длинного стола, на котором расположилась карта города, и передал начальнику запечатанный конверт. Еще раз козырнув, капитан спросил:
-Разрешите идти?
-Разрешаю. -Кивнул генерал и, дождавшись когда капитан покинет палатку, вскрыл послание.
По мере прочтения его брови взлетали все выше и выше. Конечно, ведь изумлению генерала не было предела. Вот что гласило послание:
"Сим письмом я, Гронтир Третий, приказываю:
Немедленно привести все подконтрольные воинские части в полную боевую готовность. Провести экстренную мобилизацию всех подразделений согласно военному времени. Выдвинуться на боевые позиции и в течении суток занять рубежи обороны возле южной границы города. В любой момент быть готовыми к отражению нападения противника.
Артиллерийские подразделения расположить от города на расстоянии достаточном для поражения живой силы противника в городской черте.
Подготовить все подразделения для ведения боевых действий в городской черте.
Провести разъяснительные работы с высшим команд ирским составом. Довести приказ до личного состава, проследить за его выполнением.
О ходе выполнения приказа докладывать незамедлительно.
Приказ зарегистрирован в королевском архиве N Ш361707БД1"
-Это ж что такое затевается? -Выдохнул Сколофский, аккуратно складывая лист бумаги, -Лейтенант!
-Я, товарищ генерал! - Практически влетел в палатку штабной лейтенант, ответственный за передачу приказов по иерархической армейской лестнице.
-Созывай высший офицерский состав на собрание. Всем срочно явиться в штаб в течение часа!
-Есть, товарищ генерал! -Козырнул лейтенант и сорвался с места.
А генерал подошел к небольшому окошку сбоку палатки и выглянул наружу. Окно как раз выходило в сторону Хэнсинга, на который уже потихоньку начали опускаться сумерки. В наступающей темноте даже издалека были видны толстые столбы дыма и зарева пылающих пожаров. То тут, то там вспыхивали все новые и новые вспышки. Даже дураку было понятно, что в городе что-то творится. Однако, большинство разведчиков, отправленных в город, не возвращались, а те что возвращались - не могли рассказать ничего конкретного. Но по тем обрывочным сведениям, что все же приходили Сколофский уже понял, что в городе начался полный хаос...
Хэнсинг, Верхний город.
-Третий отряд, живо на помощь второму: эти твари уже почти прорвались! -Отдал приказ начальник полиции.
Видавший многое в своей жизни начальник городской полиции сейчас откровенно паниковал, столкнувшись лицом к лицу с противником, превосходящим все ожидания. Нет, он уже был осведомлен об оборотнях: подчиненные часто в последнее время докладывали об участившихся случаях ликантропии, как это называли ученые. Но те оборотни не были такими свирепыми, бесстрашными и... многочисленными. Сейчас же командиру полицейских с трудом удавалось удерживать своих людей от панического бегства.
Все началось слишком внезапно и слишком... неожиданно. Сначала казалось, что неизвестная болезнь так и останется в пределах Трущоб. Власть предержащие были готовы пожертвовать жизнями простого населения... Приказов о подавлении беспорядков в Нижнем городе не возникало, так что стража даже практически не знала, что в Трущобах творится. Пока не пали стены... Неожиданно отгремевшие взрывы внезапно открыли проход тому ужасу, который потом терзал по ночам тех немногих выживших, которым удалось пережить начавшуюся мясорубку...
-Командир! -Подбежал к начальнику один из посыльных, -На улицы начинают выходить люди Ордена! Через десять минут будут здесь!
-Мы не удержим эту улицу десять минут. -Качнул головой начальник стражи, -В какой стороне силы Ордена?
-Двигайтесь в сторону Орденской твердыни - не пропустите! -Сообщил посыльный и помчался дальше доставлять информацию.
Начальник полиции проводил его взглядом, оглянулся на уже трещащую по швам баррикаду и, решившись, отдал приказ:
-Отступаем к Орденской крепости! Давайте же, поторопитесь! -Начальник стражи собственноручно подхватил на руки одного из раненных подчиненных и первым покинул поле боя.
За ним тут же последовали полицейские, с каждой секундой все больше отчаиваясь и безостановочно отстреливаясь от наседающих монстров. Практически каждому уже было понятно, что прожить еще пару минут - уже удача... Люди держались только потому, что еще верили в Орден, который и предназначен изначально для того, чтобы сражаться с подобными монстрами.
Леди Игни-Альтейн-Клод-Мони.
-Я прямо-таки слышу, как они сверху ползают. -Прошептала Илми, прижимаясь к сестре.
Она уже достаточно выздоровела, чтобы ходить, но передвигаться быстро все равно пока было затруднительно. Именно поэтому семейство Альтейнов, вместе со всеми слугами, укрылись в подвале, крепко забаррикадировавшись ящиками с деталями разных типов вооружения. Еды и воды слуги успели набрать достаточно, а патронов и оружия в подвале оказалось в количестве достаточном, чтобы выдержать долгую и беспрерывную осаду. Все оттого, что Морри не любила хранить образцы вооружения без подходящих для них боеприпасов. Причина подобного поведения осталась неизвестной, но именно сейчас все были только рады подобным заскокам.