* * *
Дождь поливал унылые стены замка. Арсен сидел на узком топчане в своей каморке, обхватив голову руками.
– Вот и все. – Он видел перед собой лицо темноволосой ведьмочки и, вместо того чтобы разговаривать с самим собой, беседовал с ней. Конечно, он совсем ее не знал, и потому ведьма в его воображении всегда молчала и лишь выражение ее лица менялось. Она могла согласно кивнуть, когда Арсен пытался в который раз убедить себя, что у него не было иного выбора, как полностью подчиниться Илиону. А могла строго нахмуриться – если ее "собеседник" вдруг сам начинал сомневаться в правильности своего поведения.
– Вот и все. Больше не на что надеяться. Теперь у него будет собственная армия. Армия монстров. – Он не произносил этого вслух, но и молодая ведьмочка, и бабушка Айза, которым он пытался все объяснить, слышали прекрасно. – А эти люди так и останутся обезумевшими хищниками. Я уже не смогу им помочь.
Молодая ведьма взволнованно поджимала губы, старушка горестно вздыхала. Они тоже не могли помочь ни людям, превращенным в чудовищ, ни ему, Арсену. Но они помогали уже тем, что были с ним здесь и сейчас, пускай только в воображении. И как ни странно, пленник ощущал, что и наяву обе ведьмы о нем не забывают. Это было и приятно и одновременно страшно, потому что Арсен хорошо знал, какое последнее воспоминание оставил о себе Эльзаре и как расстроится бабушка Айза, узнав, что внук ее лучшей подруги скоро навсегда перестанет быть человеком.
Утро выдалось хмурое, пасмурное. Маги, как всегда, встали ближе к обеду, и потому за Арсеном пришли уже пополудни. Во дворе было холодно, тонкая рубашка не согревала, но одежду потеплее ему не давали: хозяева замка сочли, что если пленник замерзнет, он всегда может превратиться в зверя, а в плотной серой шубе ему будет тепло даже зимой на снегу.
Арсен ждал. Дурное предчувствие с вечера поселилось в душе. Еще неопытные оборотни летали по двору, частенько пытаясь накинуться на магов, но те прикрывались колдовскими щитами и спокойно наблюдали за беспорядочным полетом и жестокими схватками мохнатых новобранцев. Оборотни дрались между собой, кусаясь и царапаясь когтями, но это было лишь тренировкой – твари почувствовали себя стаей и не убивали друг друга. К тому же пищи – свежего сырого мяса – хватало на всех.
– Они неорганизованны и плохо соображают, – задумчиво произнес Илион. – Им нужен сильный, опытный вожак. Ты слышишь, Арсен?
Светловолосый маг стоял рядом – высокая тонкая фигура в белоснежной мантии с золотым шитьем. Хватит одного удара, чтобы переломить ему позвоночник, для этого даже не нужно превращаться, но… невидимая преграда, охраняющая мага, прочна. В этом Арсен уже успел убедиться. Но не отказывал себе в удовольствии представить, что будет, если эта преграда исчезнет.
– Я хочу, чтобы ты подучил их, добился слаженности, чтобы они тебя слушались так, как ты слушаешься меня, – маг ехидно улыбнулся. – Недавно в одной деревне близ Славена жители убили местного мага. Растерзали в клочья. Там и до этого случались нападения, к тому же, говорят, жители этой деревни скрывают разыскиваемых по всей Илмерии преступников, да и сами оказывают всяческое сопротивление властям. Их надо проучить, как считаешь? Совет хотел отправить туда нескольких магов с карательной миссией, но я уговорил поручить это дело мне. Думаю, мои оборотни прекрасно справятся сами, а заодно мы их научим слушаться команд и, возможно, инсценируем военные действия. Поэтому с сегодняшнего дня ты займешься их тренировкой.
– Нет.
– Что? – маг удивленно обернулся. – Я поверю, что ослышался, если ты сейчас же извинишься и начнешь тренировку.
– Нет.
Маг опоздал всего на мгновение – оборотень превратился раньше и теперь сидел на земле, сложив крылья панцирем за спиной. Красные глаза зверя оказалась почти на уровне глаз Илиона. Маг криво усмехнулся.
– Дурак! Этим ты ничего не изменишь!
Оборотень показал клыки. В следующий миг крылья расправились, поднимая огромное тело в воздух. Мариол поднял руку и, не дожидаясь приказа старшего брата, отправил один за другим огненные шары вслед зверю, но тот подставил крылья, и заклинания разбились о перепонки, осыпавшись искрами.
Удар о магический купол, под которым располагался внутренний двор, получился довольно болезненным. Арсен посмотрел вниз. Твари, кружащиеся над небольшим пятачком, казались отвратительными и неуклюжими, а люди в длинных мантиях – хрупкими сахарными фигурками. Высоко… Сложив крылья, Арсен камнем полетел вниз.
Сначала его обожгло заклятием, и только потом он растянулся на земле. Видно, магам удалось-таки замедлить падение. Оборотень разочарованно вздохнул и попытался подняться. Что-то держало его за лапы, давило на спину, прижимая к вытоптанной серой почве.
Ноги в дорогих туфлях остановились в опасной близости от пасти зверя, но маг осознавал, что оборотень не сможет причинить ему вреда.
– Это было глупо, Арсен. Очень глупо. Как долго ты сможешь удерживать человеческое сознание в этом теле? Сутки, двое? Я не позволю тебе снова превратиться в человека, и скоро ты, хочешь того или нет, станешь одним из них!
Взмах руки, красные глаза обреченно проследили его направление и теперь наблюдали, как с визгом и тявканьем дерутся в небе два крылатых оборотня.
– Ты больше не получишь человеческой пищи. И с сегодняшнего дня тебя будут называть Лаар. Когда придет срок, я выпущу тебя в стаю, и тогда тебе придется еще доказать, что ты сможешь стать их вожаком.
Оборотень перевел взгляд немигающих глаз на мага, но тот резко отвернулся и крикнул:
– Прочь! Тащите его прочь! В подземелье!
Илион спустился следом за процессией, волокшей по коридорам беспомощного оборотня, и остановился у решетки, бормоча что-то неразборчивое, накручивая на палец длинную черную волосину с белым кончиком – наверняка выдернутую из той самой злосчастной косы. Напоследок криво усмехнулся и ушел.
Оборотень растянулся на полу. Холод каменных плит не ощущался сквозь густую шерсть. Глаза смотрели в темноту – Арсен боялся закрыть их, боялся уснуть, чтобы не потерять себя раньше срока. Превратиться в человека из-за заклинаний мага действительно не удавалось, а потому оставалось лишь ждать.
Мариол спустился в подземелье только на вторые сутки. Оборотень оскалился, следя за магом злым взглядом.
– Держишься? – Мариол усмехнулся. – Тебе недолго осталось, Лаар.
Зверь прыгнул на решетку. И долго еще, после того, как светловолосый маг ушел из подземелья, бился о прутья, словно пытаясь выломать преграду.
Весь следующий день в подземелье было шумно: крылатый узник метался по камере, изредка замирая и глядя в пустоту рубинами глаз.
Поздней ночью, когда почти все обитатели замка уже давно и крепко спали, тишину огласил тоскливый, леденящий душу вой. Он поднимался из глубины подземелья, отражаясь эхом от каменных стен, пробирался в сны, превращая их в кошмары, пугая ночную стражу. Оборотни, ночевавшие во дворе, поддержали его и принялись подвывать на разные голоса, но их нестройный хор скоро стих, и только похожее на плач завывание все еще доносилось из подземелья замка.
* * *
На этот раз бабушкин знакомый сразу согласился их принять, и вот обе ведьмы стояли посреди широкого светлого помещения в большом доме мага. Хозяин вскоре появился и сам. Он был небольшого роста и, как большинство здешних магов, крашеный. Волосы струились по спине белоснежным водопадом, золотистого цвета мантия спадала изящными складками дорогой ткани.
Маг вежливо поздоровался, осведомился о самочувствии бабушки Айзы и пригласил женщин присесть. После недолгого предисловия старушка начала рассказ. Слушая ее, маг то хмурился, то озадаченно качал головой – видно, проблема его действительно заинтересовала. Когда же старшая ведьма замолчала, он некоторое время раздумывал, и гостьи боялись отвлечь его вопросом.
– Я думаю, что смогу вам помочь, – сказал, наконец, маг. – Давно я приглядывался к семейству Тиол, давно советовал проверить, что творится в их замке. Слухи до нас доходят, но, сами понимаете, проверять их не всегда хватает времени.
Ведьмы переглянулись, все еще не веря в удачу.
– Завтра же я постараюсь связаться с магами из Совета. – Он встал, гостьи тоже поспешили подняться. – Кстати, у меня есть нечто, могущее заинтересовать вас в связи с этим делом. Одна вещь, с которой, я думаю, без помощи ведьм не разобраться. Прошу вас, пройдемте…
– Да уж, умный маг всегда найдет чему научиться у настоящей ведьмы, – одобрительно пробормотала себе под нос старушка.
Высокие двери с позолоченной резьбой отворились будто сами по себе. Хозяин вежливым жестом предложил ведьмам пройти вперед. Гостьи оказались в небольшой комнате с бирюзовыми портьерами на окнах и того же цвета креслами. На невысоком столике стояла ваза с цветами, но ничего по-настоящему заслуживающего внимания они не увидели.
Зара остановилась посреди помещения, недоуменно озираясь, а старушка оглянулась через плечо, чтобы спросить… Маг стоял на пороге.
– Располагайтесь. Комната в вашем распоряжении.
Он отступил назад, двери тяжело хлопнули, закрываясь. Эльзара подлетела к ним раньше опешившей старушки, налегла, пытаясь открыть, но безуспешно.
– Заперто, – прошептала она.
На старушку жалко было смотреть. Сгорбившись, медленно переступая ногами, она доковыляла до маленького диванчика и села на самый край.
– Эх я, дура старая, – бабушка Айза виновато отвела взгляд и уставилась на фарфоровую вазу, расписанную причудливым узором. – Это ж надо, столько лет на свете прожила, а уму-разуму и не научилась.
Девушка в последний раз зло пнула двери ногой и присела рядом со старушкой.
– Да ладно тебе, бабушка. Разве ты виновата? Просто в людях отчего-то с каждым годом все больше подлости набирается… И мы ведь еще в окна не пробовали, может, получится?
Окрыленная идеей побега, девушка вскочила и, подняв кое-как тяжеленький пуфик, швырнула в окно изо всех сил. Старушка лишь вздохнула, когда брошенный снаряд отскочил, не коснувшись стекла.
Убедившись, что гостьям не выбраться из бирюзовой комнаты, маг прошел в свой кабинет и, с довольным видом развалившись в мягком кресле, тронул гладкую поверхность хрустального шара, установленного на трехногой платиновой подставке. Долгое время ничего не происходило, а после внутри шара появилось, выплывая из сизой дымки, лицо Мариола.
– Я был занят и не смог подойти сразу, – сказал он. – Что-то случилось?
– Да. – Маг протянул руку, сдул незаметную глазу пылинку с рукава золотистой мантии. – У меня есть прелюбопытнейшая новость. Думаю, твоему брату также будет интересно, если, конечно, у него найдется лишняя минутка, чтобы ее выслушать.
* * *
Молодая ведьмочка, связанная заклинанием, ехала на облучке закрытой повозки-ящика, из-за стен которого доносился скрежет когтей, хлопанье крыльев и недовольное, злобное рычание. Когда Илион увидел ее, он сказал только одно слово: "забавно", но его младший брат оказался куда болтливее. Ему доставило удовольствие описать ведьме план карательной операции с участием монстров, и, хотя девушка очень старалась его не слушать или хотя бы не верить, ей стало невероятно страшно: и за жителей обреченной деревни, и – не в последнюю очередь – за себя. Бабушка Айза осталась узницей в доме коварного мага. И хотя поначалу девушка переживала о ней, теперь поняла – это к лучшему. Там, в роскошном доме почти в самом центре столицы, ей ничего не угрожает. По крайней мере, если в небе над Каярой и появятся крылатые монстры, то уж точно не скоро.
Повозки остановились посреди поля, на широкой дороге. Вдалеке виднелись домики, возле них копошились на огородах ничего не подозревающие жители. Илион вынул из седельной сумки резную деревянную шкатулку и, открыв, пристально изучил ее содержимое. Пару раз он доставал оттуда пучки волос, перетянутые тонкой серебряной нитью, и девушка поняла, что не только Арсен оказался в полной зависимости от воли мага: у остальных превращенных тоже срезали волосы. Интересно, все ли запасы в этой шкатулке? Вряд ли, потому что коса Арсена там точно не поместилась бы.
– Начнем! – Илион обернулся к брату. – Ты, кажется, предлагал немного раззадорить наших бойцов перед атакой?
Взгляды обоих магов сошлись на связанной ведьме, по лицу младшего скользнула кровожадная ухмылка, почти столь же страшная, как оскал Арсена, такого, каким Зара запомнила его в последний раз.
– Ты чересчур настырна, ведьма. – Мариол щелкнул пальцами, и Эльзара почувствовала, что может свободно двигать руками и ногами. – Однажды мы тебя отпустили. Сегодня тоже отпустим. Беги! Ты можешь еще успеть предупредить жителей этой деревни! Ну, что же ты стоишь?
Жестокий замысел мага был ясен, но… Зара тронула бабушкин амулет на груди, оглянулась на повозки, спрыгнула на землю и побежала.
Так быстро ведьма не бегала даже тогда, когда вместе с тетушкой спасалась в лесу от озверевших односельчан. В ушах шумело, сердце тревожно подпрыгивало, а домики… домики не приближались. Со спины долетела команда "Выпускай!" и – стук отодвигаемых засовов, громкие хлопки огромных крыльев. "Не оглядываться, только не оглядываться!" – но не удержалась и обернулась.
Огромные серые монстры летели прямо к ней. Они казались одинаковыми, и Зара ни за что не взялась бы определить, который из них – Арсен. Да это было уже и не важно. Несколько тварей приземлились и бросились нагонять жертву длинными скачками, а еще один, обогнав девушку, спрыгнул на землю прямо перед ней.
С оскаленных клыков капала слюна, рубиновые глаза полыхали нечеловеческой яростью. Зара вскрикнула и взмахнула руками. Чудовище отлетело назад, кувыркнувшись, и погоня растерянно замерла.
Монстр вскочил моментально и, рыкнув на притихшую стаю, поднялся на задние лапы. Ведьма попыталась ударить его еще раз, но оборотень подставил крыло, и внезапно бросился вперед, прижав ведьму когтистой лапой к земле. Боль обожгла левую руку и бок, но девушка не заметила этого: прямо над ней нависла огромная косматая голова с хищно разинутой пастью. Зара дернулась и, подняв руки, закрыла ими лицо.
Казалось, время остановилось. Несколько ударов бешено колотящегося сердца отмерили целую вечность, а потом что-то мокрое уткнулось в грудь. Убрать от лица руки девушка не решилась, но посмотрела из-под рукава.
Нос огромного зверя обнюхивал ее, недоуменно морщась, потом прижался к мешочку на кожаном ремешке. Шумно втянул воздух, снова принюхался. Зара медленно опустила руки, и нос чудовища тут же ткнул ее в лицо.
Видимо, из всех запахов, которые исходили от ведьмочки, больше всего ему понравился именно запах мешочка, в который бабушка Айза положила срезанные с головы бывшего градоправителя волосы. Все еще дрожа и опасаясь, что монстр таки решит ее съесть, девушка тихонько позвала:
– Арсен!
Чудовище навострило уши, моргнуло, но тут же снова принялось обнюхивать лицо и тело Зары, вероятно пытаясь понять, чем еще эта добыча отличается от всех остальных и почему так резко расхотелось ее кушать.
Остальные оборотни подходили медленно, с легким недоумением глядя на вожака, не спешащего с трапезой. Кто-то тявкнул, как показалось Заре, прямо над самым ухом, но монстр поднял голову, издав предупреждающий рык, и остальные остановились, наблюдая со стороны.
Тем временем маги решили вмешаться в происходящее, в том числе и потому, что жители деревни заметили крылатых тварей и в спешном порядке покидали дома, торопясь спрятаться в лесу.
– Лаар, ты слышишь меня? – крикнул Илион, приподнявшись на стременах. – Я приказываю, Лаар, убей ее!
Оборотень посмотрел на мага, потом на ведьму, оскалился.
– Нет! Нельзя! – выкрикнула Зара, изо всех сил зажав в кулаке свой амулет и надеясь, что это придаст вес ее словам.
– Я приказываю, Лаар, убей! – повторил Илион.
Но от мешочка на груди девушки пахло чем-то таким родным и привычным, что исполнить приказ не было никакой возможности. Хозяин говорил – убей, инстинкт упрямо твердил – защити!
– Лаар, убей!
Оборотень осторожно убрал лапу, оставившую на теле девушки длинные следы когтей, лизнул кровь розовым языком, недоуменно фыркнул и сел, сложив крылья на спине, всем видом своим сообщая хозяину, что не может послушать приказа.
– Так… – Маг снова сел в седло, губы искривила злая усмешка. – Тогда ты больше не вожак, Лаар. Слышите, он больше не вожак! Я приказываю убить его, и тот, кто это сделает, сам станет вожаком. Убить!
Вряд ли оборотни настолько хорошо понимали человеческий язык, но каким-то образом смысл сказанных магом слов дошел до их сознания. Звери неуверенно переглядывались, тихонько поскуливая, переминаясь с лапы на лапу. Всем было страшно выступать против сильного вожака, который сам научил их уважать себя и бояться, но… хозяин приказывал. Хозяин приказывает даже вожаку, и хозяин сильнее вожака.