У сидящего возле девушки чудовища вздыбилась на загривке шерсть. Он громко и страшно зарычал, показывая клыки, напоминая стае, кто здесь главный. Но маг тоже не унимался, и стая принялась окружать оборотня и ведьму. Они приближались на четвереньках, еще неуверенно, не решаясь на резкие движения. Девушка вскочила и замерла, понимая, что бежать ей некуда, а даже если удастся проскочить мимо серых чудищ – все равно догонят.
Прижав руку к груди, чувствуя мешочек с прядью волос под ладошкой, она повернулась к готовому защищаться монстру.
– Надо сбежать. Убежать от них. – Ведьма судорожно сглотнула перед тем, как окончательно сформулировать приказ. – Забирай меня и лети отсюда вместе со мной. Куда-нибудь, только подальше.
И зажмурилась, потому что видеть вблизи еще раз эти лапы, эту страшную морду ей не хотелось. Одной левой чудовище сгребло Зару в охапку, и волосы на голове зашевелились от поднимаемого крыльями ветра. Приоткрыв глаза, ведьма увидела скачками удаляющуюся землю, стаю оборотней, ринувшихся в погоню, и огненные шары, полетевшие вслед.
Под удары заклятий монстр подставил крылья. Здесь не было купола, сдерживавшего его полет, и власть перевязанного серебристой ниткой пучка волос в шкатулке мага слабела с каждым взмахом крыла.
* * *
Оборотни не горели желанием сражаться с бывшим вожаком, и погоня быстро отстала. Тень от широких крыльев скользила по макушкам деревьев. Раны от когтей монстра пекли, и ведьма чувствовала, что вот-вот потеряет сознание – от боли и страха свалиться с огромной высоты. Поэтому, едва завидев подходящее место для посадки, она уверенно приказала:
– Вниз! К озеру!
Зверь послушался сразу. Его лапы коснулись земли, и девушка вывалилась из "объятий" на траву. Зверь некоторое время принюхивался и прислушивался, а потом сел, почесал лапой за ухом и красиво улегся, вывесив ярко-розовый язык.
Опасливо косясь на монстра, ведьма отошла к воде и осторожно, стараясь не потревожить раны, сняла рубашку.
Три борозды прошли по ребрам, две – через руку. Зара огляделась, раздумывая, сможет ли собрать нужные травы прямо здесь, но резко дернулась, почувствовав движение за спиной. Огромная серая морда оказалась совсем рядом, а в следующий миг зверь виновато лизнул ее в бок.
– Уйди! – взвизгнула ведьма.
Прижимая уши, монстр отошел на несколько шагов и уселся в траву. Сообразив, что таким образом чудовище всего лишь хотело извиниться перед новой хозяйкой, девушка сказала уже почти спокойным тоном:
– Охраняй! – и наклонилась к воде.
Эльзаре понадобилось немало времени, чтобы понять, в какую сторону они летели, сообразить, где находится Славен-град, и выбрать направление. Поморщившись, девушка снова надела рубашку и, с неприязнью оглянувшись на оборотня, скомандовала:
– Идем!
Пришлось делать крюк, чтобы не приближаться к той самой деревеньке, возле которой все еще могли находиться маги во главе с Илионом. Понимая, что за день и даже за два весь путь не преодолеть, Зара с ужасом думала о ночевке в лесу в компании серого монстра.
Оборотень послушно шел следом, изредка останавливаясь, вслушиваясь в звуки леса. Несколько раз пытался поймать птицу, но охотник из него был прямо говоря никудышный – среди деревьев огромной туше просто негде было повернуться.
Ближе к вечеру ведьма накопала съедобных корешков, кое-где в лесу еще можно было найти орехи, да пару раз попались на глаза сыроежки. Зара была уверена, что ее мохнатый спутник не станет всего этого есть. И верно: понюхав предложенное лакомство, зверь презрительно фыркнул и свернулся калачиком неподалеку от ведьмы.
Уже стемнело, когда Зара наконец решилась остановиться на ночлег. Она забралась под куст у поваленного дерева, но глаза упрямо не закрывала. Зверь тяжело плюхнулся в траву, жалобно вздохнул, а до ведьмы донеслось голодное урчание его желудка.
"Вот засну, а он меня раз – и съест", – обреченно подумала Зара и долго лежала, то впадая в дремоту, то просыпаясь, уловив движение оборотня. А потом наконец уснула.
Среди ночи ее разбудил тоскливый, заунывный вой, напугав до полусмерти. Девушка резко дернулась, задев больной рукой какой-то сук, и выскочила из укрытия.
Оборотень сидел на полянке, подняв кверху косматую голову. От его воя все замерло вокруг, даже ветер, казалось, застыл, спрятавшись среди листвы. Уж наверняка крестьяне из окрестных деревень его услышали, и хорошо, если только они, а не разыскивающие сбежавшего оборотня маги.
– Тише! Ты что делаешь? Замолчи! Замолчи!
При виде разозленной ведьмочки зверь сверкнул красными глазами и опустил голову. Переступил лапами, тихонько заскулил. Сейчас он мало напоминал ту разъяренную тварь, которая дважды едва ее не слопала, – просто очень большой пес, только… с крыльями, сложенными за спиной. И наверняка – голодный. А ведь бывший хозяин его хорошо кормил и оборотень не привык голодать.
Ведьмочка опасливо подошла ближе.
– Что, кушать хочешь, да? Ну, прости, я не знаю, где достать для тебя мясо. Я ведь не охотник, у меня даже лука нет. И денег совсем нет.
– У-у-у… – поддержал ее оборотень.
– Вот именно, – вздохнула ведьма. Ей было не по себе видеть огромную голову на уровне лица, но зверь выглядел таким несчастным, что захотелось его пожалеть. Зара подняла руку и замерла, опасаясь коснуться морды зверя. Он ткнулся носом в ее ладонь и тут же бухнулся на землю, уронив голову прямо ей под ноги. Ведьма присела, осторожно коснулась пальцами шерстки между большими треугольными ушами, которыми зверь непрерывно водил из стороны в сторону. Сначала девушка боялась, что он вот-вот повернется и клацнет зубищами, отхватив ей полруки, но зверь вел себя спокойно, позволяя себя гладить, и Зара невольно улыбнулась.
– Вот и молодец, хороший мальчик, – пальцы девушки переместились за мохнатое ушко, зверь прикрыл глаза. – Хороший, хороший… Умничка. Завтра я обязательно что-нибудь придумаю, и мы раздобудем тебе еду. Слышишь?
Зверь недоверчиво вздохнул, ведьмочка убрала руку. Раз уж пообещала, придется действительно что-нибудь придумывать. А может, до завтра удастся как-нибудь превратить этого оборотня обратно в человека?
Только сейчас Зара вспомнила, кто перед ней, и неуверенно позвала:
– Арсен!
Оборотень посмотрел на нее без особого интереса и снова закрыл глаза.
Солнце поднялось уже достаточно высоко, легкий ветерок пригибал травинки на душистом лугу. Козы и коровы лениво паслись, не отвлекаясь даже на то, чтобы отогнать мух, не переставая жевать.
Оборотень плотоядно глядел из-за плеча притаившейся в зарослях ведьмочки, облизываясь и пуская слюни.
Пастухов поблизости видно не было: может, прятались где-то в тени? А то и вовсе разошлись, оставив скот на общем лугу. В лесу-то близ деревень и городов уже давно повывелись крупные хищники, и нападения на домашнюю живность случались все реже.
"Коров трогать нельзя, – решила Зара, – на ней у крестьянина все хозяйство держится". Она выбрала небольшого бычка и указала оборотню. Облизнув усы, зверь выскочил из леса и расправил крылья.
Он спикировал прямо на спину несчастному животному, раздалось громкое, полное ужаса мычание. Зара быстро отвернулась. Даже если пастухи поблизости, они не станут нападать на такое чудовище – побегут за подмогой, а за это время голодный монстр успеет насытиться.
И все-таки бычка ей было жаль. Когда довольный оборотень вернулся под прикрытие ветвей, она лишь бросила сердитый взгляд на радостно осклабившуюся морду и быстро пошла прочь от луга, крикнув:
– За мной!
Ночью сытый монстр не стал выть, но выспаться ведьме все равно не дал. Незадолго до рассвета девушку разбудил негромкий плач. Зара даже решила, что где-то в лесу заблудился человек, и испуганно вскочила, опасаясь, как бы чудовище не нашло несчастного.
Но оборотень лежал рядышком, вытянув мохнатые лапы, и тихонько поскуливал во сне, будто плакал. Ведьма опустилась на колени рядом со зверем.
– Арсен?
Оборотень притих, но ненадолго. Девушка вздохнула, уселась поудобнее и принялась гладить мохнатую голову, успокаивая.
– Тише, тише… Хороший мой, маленький мой, не плачь, не плачь… Тише…
"Маленький" поддался на уговоры и вскоре умолк, только продолжал изредка тоскливо вздыхать. А ведьма, прищурившись, медленно повела ладонями вдоль спины, вдоль покрытых густой шерстью боков… Пальцы обожгло чужой болью. Девушка открыла глаза, долго разглядывала уткнувшегося мокрым носом в ее колени зверя, а после легла на землю, прижавшись к горячему боку.
* * *
Несколько часов кряду бабушка Айза планомерно и размеренно стучала в окно. Изредка брала передышку, а после снова поднимала руку и била по стеклу заклинанием. К вечеру маг не вернулся и Зару не привел. Старушку ненадолго сморил сон, но ударили часы в соседней комнате, и она проснулась, снова, с удвоенным запалом принимаясь за дело, и так увлеклась, что невероятно испугалась, когда в окне задрожало стекло.
– Ну вот, как говорится, терпение и труд… – старушка соскочила с диванчика и, довольно потирая руки, подошла к окну. Вчера с Зарой им этот трюк не удался, наверняка потому, что маг был в доме, теперь же старушка смогла не только прикоснуться к окну, но и открыть тяжелые рамы, на которых не оказалось запоров.
– Прекрасно, просто прекрасно! – Бабушка Айза выглянула и, убедившись, что до земли недалеко, перетащила к окну диванные подушки и побросала их вниз. Удовлетворившись результатом своих трудов, она, покряхтывая, забралась на подоконник и схватилась за штору. Вздохнула и, сжимая ткань костлявыми пальцами, принялась осторожно спускаться.
Длины шторы хватило как раз для того, чтобы, повиснув на краю, увидеть землю в пяди от вытянутых носков. Некоторое время старушка сомневалась перед тем, как разжать пальцы, но грохот колес по мостовой заставил поторопиться. Она спрыгнула на сваленные под окном подушки, покачнулась и, не удержав равновесия, села в бирюзовый шелк.
Спустя полчаса бабушка Айза изо всех сил колотила медным молоточком в дверь того дома, куда их с Зарой пару дней назад не впустили.
– Откройте! Немедленно откройте!
Наконец ее просьбы были услышаны, и на пороге появился тот же слуга. Смерил ведьму взглядом и попытался закрыть дверь. Но на этот раз старушка уперлась не на шутку.
– Хозяина позови! Позови, я сказала, и быстро!
– Хозяин вас не примет, – высокомерно процедил слуга и тут же отлетел назад, а дверь гостеприимно распахнулась.
– Вот тебе! – Старушка вошла внутрь, оглядывая богатую обстановку, прислушиваясь. Когда наткнулась взглядом на лица перепуганных слуг, сказала: – Я хочу видеть вашего хозяина, господина Райна.
– Его светлейшества нет дома, – произнес кто-то.
– Значит, я подожду его светлейшество здесь, – заявила старушка и, обойдя все еще лежащего на полу наглого слугу, уселась в уютное кресло.
Слуги переглянулись.
– Вам лучше подождать хозяина снаружи, – вышел вперед дворецкий. – И вообще приходите завтра. Уже поздно, а в такое время его светлейшество не принимает посетителей.
– Между прочим, я очень важный посетитель, – заверила его ведьма. – Так что меня он примет.
– Простите, но…
В дверь постучали, и дворецкий сам открыл ее, низко поклонившись. Седовласый маг вошел, сбросил на руки слугам дорогой плащ и, заметив сидящую в кресле бабушку Айзу, удивленно поднял брови.
– Простите, господин, мы пытались ей объяснить, что уже поздно, – начал было дворецкий, но гостья не дала ему договорить. Она вскочила и, угрожающе потрясая маленьким кулачком, подошла к магу, поднимаясь на цыпочки, чтобы лучше видеть его лицо.
– Вот как! Вот как, значит, встречают здесь старых знакомых! Я-то думала, что могу хотя бы на твою порядочность рассчитывать, но маги, как видно, все напрочь забывают о благодарности! Стоит прийти, один раз за много лет обратиться за помощью – и тебя не пускают даже на порог!
– Подождите, подождите! – Маг растерянно выставил руки, словно опасаясь, что старушка и в самом деле на него нападет, и улыбнулся. – Айза, да вы ли это?
– Она самая! – гостья опустила кулаки. – И нечего мне тут мину удивленную строить. Сперва прогоняет, даже на порог не пустив, а теперь удивляется.
– Прогоняет? – переспросил Райн.
– Да! Как мы с Зарочкой пришли, так этот, – она обвиняюще ткнула пальцем в покрасневшего слугу, – нас едва с крыльца не спустил.
– Ах, вот оно что! – Седые брови мага сдвинулись к переносице, строгий взгляд обратился к слуге, который медленно, бочком-бочком, пробрался к двери и вышел из комнаты. – Простите, Айза, я действительно не знал, что вы были здесь. Со слугами я разберусь позже, но… как я понимаю, дело важное, иначе вы вряд ли обратились бы за помощью.
– Да уж, важнее некуда! – выпалила старушка и, опасаясь, что ее все-таки не дослушают до конца, затараторила без остановки: – Знали бы вы, что делается под самым носом у вашего Совета! Нападают на беззащитного человека, в зверя силком превращают да на людей натравливают, а меня с Зарочкой моей под замок садют! Что ж это делается, а? Вот не смотрите, не видите ничего, а когда кое-кто приведет вам целую армию оборотней да на столицу напустит, уж тогда, наверное, и забеспокоитесь!
Бабушка Айза умолкла, чтобы перевести дыхание, и маг сразу воспользовался паузой.
– Вы мне по порядку все расскажите, хорошо? Давайте присядем, чаю выпьем. На улице сейчас холодно, вы наверняка замерзли и устали.
– Некогда мне чай пить! Зарочку мою подлец энтот крашеный в самое логово повез!
– И давно это случилось? – спросил маг.
– Вчера утром. Связал-заколдовал и с собой уволок.
– Вчера утром? – Райн вздохнул. – Тогда, если что-то должно было случиться – оно уже случилось, а если нет – то у нас найдется время и на чай, и на разговор. Пройдем…
– Нет уж. – Старушка снова села в кресло. – Кто ж тебя знает, вдруг ты с ними заодно? Я уже никому не верю! Сунулась к одному такому – так и сама попалась, и Зарочку подвела.
– Вы же давно меня знаете, Айза, – улыбнулся Райн. – К тому же, сами понимаете, магу моего уровня не нужно вас никуда заманивать. Достаточно одного заклинания.
– Да уж, – насупилась гостья, но выбора не было, к тому же его светлейшеству Высшему магу Райну ведьма все-таки доверяла.
* * *
Вспомнив свой человеческий запах, оборотень действительно изменился. Он по-прежнему не желал есть людскую пищу, но в красных глазах больше не было безумной ярости, так напугавшей ведьму. Он послушно шел за ней, охранял во время коротких привалов и, впервые узнав ласку, теперь старался ненавязчиво подсунуть голову под Зарину ладонь.
Так прошел еще день. Вечером они остановились неподалеку от реки, спрятавшись от припустившего дождика под пушистым кленом. Сначала листва спасала их от влаги, потом оборотень поднял крылья зонтом. Девушка недолго сомневалась, прежде чем подвинуться ближе, и уселась под боком чудовища. "Если у него вдруг снова помутится рассудок, он меня достанет и так", – решила Зара. В порванной рубашке ей было холодно, поэтому приходилось греться, прижимаясь к теплому зверю. Несколько раз нервно проверив, на месте ли ее амулет, крепко ли завязан кожаный шнурок, девушка прикрыла глаза и позволила себе задремать. А вечером, когда дождь утих, кое-как умостилась в расселине ствола старого дерева, словно в жестком кресле, скрутилась калачиком и сказала привычно:
– Охраняй.
Солнце пробилось сквозь листву мягкими лучиками, лес просыпался, радостно щебетали птицы. И вдруг все умолкло, лишь отголосок испуганного ропота пролетел по зеленому царству.
Приняв боевую стойку, оборотень оскалился и тихо зарычал.
Зара проснулась от наступившей тишины, такой же, как и возле ведьминой тропы, когда рядом прятались маги.
– Что там?
Естественно, зверь не ответил. Вздыбленная шерсть, настороженный взгляд и угрожающий рык говорили о том, что происходящее ему тоже не нравится и что он уже почуял врага.
Внезапно на небольшую поляну выскочили два оборотня. Они тоже рычали, подходя ближе и ближе, но не напали – остановились на расстоянии. Чего-то ждали – приказа, сигнала? Или их задачей было всего лишь выследить и задержать беглецов до прихода хозяина?
Мысль о том, чтобы сбежать, пока чудовища будут выяснять отношения, Зара отбросила: неизвестно еще, а вдруг эти оборотни – не единственные в лесу? Здесь, рядом с Арсеном, у нее, по крайней мере, есть шанс.
Маги не заставили долго себя ждать. Мариол показался на краю поляны в сопровождении восьми человек.
– Надо же, на этот раз мне повезло, – усмехнулся он, и бросил коротко: – Взять!
Две подконтрольные магу твари кинулись на Арсена, но им удалось лишь несильно цапнуть его несколько раз, да распороть плечо: сказывалось отсутствие опыта, а заодно и страх перед бывшим вожаком. Отбросив противников на расстояние, Арсен кинулся к ведьме и, подхватив ее огромной лапой, раскрыл крылья.
Земля рванулась вниз, но в это же время что-то дернуло монстра за крыло. На несколько секунд он завис в воздухе, а потом неуклюже кувыркнулся. Перед глазами все завертелось, Зара зажмурилась и едва не задохнулась, когда массивное тело оборотня врезалось в укрытую вянущей травой почву.
Ведьме повезло – основной удар зверь принял на себя и лежал на спине, прикрыв девушку лапой и уцелевшим крылом. Второе оказалось порвано выпущенными метким стрелком железными крючьями.
Зверь попытался встать, но не смог.
– Нельзя! – прикрикнул Мариол на оборотней, которым не терпелось наброситься на поверженного противника. Маг обошел беспомощного зверя и, остановившись напротив его морды, посмотрел на ведьму. – Братец передумал и решил пока оставить вас в живых. Он, – маг кивнул в сторону оборотня, – еще пригодится, да и ты… пока мы не поймем, что случилось, почему Лаар перестал слушать приказов.
На дороге их ждала большая закрытая повозка. Сперва втолкнули ведьмочку, а следом Арсена. Когда же в проеме показались еще две твари, Зара сжалась в уголке, но оборотень, к которому уже вернулась подвижность, растопырил крылья и сел, закрыв собой ведьму. Крышка упала, отрезав солнечный свет. Тихое рычание, несколько раз клацнули зубы, кто-то взвизгнул в темноте – и все прекратилось. С бывшим вожаком двое оборотней решили не спорить.