Хм, весть о том, что королева больна, весьма правдоподобна. Выглядела она плохо. Но кто наслал проклятие? И в чем оно состоит? Неужели его никак нельзя снять? Странно. Я думала, что маги способны на все. Хотя это в книгах так пишут, а на деле все может оказаться гораздо прозаичнее. Конечно, мне было жаль королеву, но в то же время я не знала, за что ее прокляли. А вдруг это заслуженно? М-да, с каждым днем у меня возникает все больше вопросов. Осталось понять, как найти на них ответы. Чтобы совместить приятное с полезным, я решила побегать и подумать. Итак, что мы имеем… три принца. Два из которых претендуют на трон. Третьего в расчет не беру, слишком мягкий характер. Он со страной совладать не сможет, хотя, возможно, Лар не так прост, как хочет казаться. Не зря говорят про тихий омут. Кто знает, что кроется в его душе. Себастьян с виду повеса и ловелас. Но так ли это на самом деле? Возможно, он просто хочет, чтобы все считали его таким. Самым загадочным для меня остался старший принц. Темная лошадка. Он замкнут, говорит немного, и порой весьма обидные вещи. Подозрителен, что еще хуже. Поэтому я пока не знала, как реагировать. В любом случае королевой мне быть не хотелось, поэтому не стоило переживать из-за мелких неурядиц. Но и портить отношения с будущим королем я не собиралась. Мне еще жить в этой стране, мало ли как все аукнется.
Где-то минут через двадцать ко мне присоединилась Алана. Я поведала ей о разговоре с младшим принцем, и подруга сказала, что в ее мире такие проклятия есть. Это весьма страшно - когда не можешь избавиться от смерти. М-да, похоже, мои первые впечатления были весьма обманчивыми и король не так плох. Хотя кто знает, что они еще скрывают. Побегав, мы уселись на лавку, но через пару мгновений в поле зрения возникла недовольная амазонка. Подруга успела переодеться в более привычный костюм, а вот глаза ее пылали гневом.
- Дора, что случилось? - спросила я. Неужели они повздорили с эльфом?
- Этот остроухий заявил, что у него целибат! - рявкнула она, промеряя шагами тропинку перед нами. - Я к нему всей душой, а он?! Детей ему, видите ли, пока заводить нельзя. Магию он копит! Гад! Я самое лучшее платье надела. Думала, все идет к ночи страсти, а он - прости, дорогая, но мне пока нельзя!
- Может, он просто не хочет нарушать законы? - предположила Алана, с беспокойством глядя на разъяренную подругу.
- Ты о чем? - нахмурилась амазонка и даже остановилась.
- Ну, по правилам конкурса, пока мы тут, все принадлежим короне, - ответила драконисса. - Следовательно, если он попробует протянуть к тебе руки, может спровоцировать скандал. Не думаю, что эльфам это выгодно. Хотя…
- Хм, в твоих словах есть здравое зерно, - немного подумав, сказала Дора. - Но почему нельзя просто сказать - потерпи немного? Или уйди с конкурса - и я твой?
- А вдруг он твоего напора испугался? - усмехнулась Алана. - Доротея, ну чего ты раньше времени переживаешь? Получим магию, уйдем с конкурса, и найдешь ты себе мужа.
- Такого, как он, вряд ли, - печально вздохнула амазонка.
- Значит, мы его просто выкрадем, - предложила я и увидела заинтересованный взгляд подруги. - Ничего, когда вырвемся отсюда, решим.
- Девочки, я вас обожаю, - кинулась обнимать нас Дора, и мы со смехом упали с лавки.
- А вам не кажется, что свои отношения не стоит выносить на общую публику? - раздался рядом слащавый голос Ортензии.
Я оглянулась и заметила, что она стоит рядом, а за ней - еще несколько наших соперниц. И все они с некой долей презрения смотрят на нас.
- Ты сейчас о чем? - спокойно спросила я, поднимаясь на ноги.
- Ни о чем, - улыбнулась она, окидывая нас взглядом. - Просто мне кажется, что свои любовные отношения не стоит выяснять там, где ходят люди.
- Что?! - возмутилась Дора, сжав кулаки. - Послушай, ты…
- Успокойся. - Я положила руку на плечо амазонки. Только драки нам не хватало. - Ори, с чего ты решила, что у нас романтические отношения?
- Я разве что-то сказала про романтические? - Брюнетка усмехнулась. - Вам показалось. К тому же вы меня вообще мало интересуете. Я не считаю вас соперницами.
- А зря, - тут же ответила Дора. - Средний принц весьма заинтересован Дашей, так что смотри, как бы не оказаться за стеной замка.
- Не смеши меня, - отмахнулась Ортензия и еще раз прошлась по мне взглядом. - Сомневаюсь, что принц позарится на это. Королева должна быть примером для подражания и стиля. А ты, - она посмотрела на меня пронзительным взглядом, - вызываешь лишь сочувствие.
Последние слова она сказала очень зря. Несомненно, красавицей я себя не считаю, но и оскорблять не позволю. Тоже мне, ценительница нашлась. Внутри меня все просто горело от злости. Я сжала кулаки и зубы, чтобы не сказать лишнего, ибо очень хотелось. Жаль, что тут нельзя устроить женскую драку, а то бы я зубы кое-кому подровняла. И ведь прекрасно знает, что ей ничего не сделают в ответ. Брюнетка улыбалась, правда, недолго. Неожиданно она посмотрела на мои руки и стала отступать.
- Похоже, кого-то сейчас поджарят, - усмехнулась амазонка.
Тогда я подняла свои руки к глазам и просто замерла. Все дело в том, что на моих ладонях плясали огоньки. Небольшие, но очень красивые. При этом я не испытывала ни боли, ни жара.
- Что происходит? - завопила одна из девиц, едва не падая в обморок. - Она горит?
- Заткнись, дура! - рявкнула Ортензия, отвесив той пощечину. - Видимо, магия проявляется. - Последние слова были произнесены сквозь зубы и с явной завистью. - Только не надейся, что это поможет тебе занять трон. Я все равно сильнее.
С этими словами она удалилась. Приспешницы Оры побежали следом. А вот я стояла на месте и не знала, как быть. Огонь ласково трепетал на ветру, не принося мне урона. Но как его убрать - просто не представляла.
- Нужно кого-то позвать на помощь, - первой сориентировалась Алана и уже хотела бежать, когда за ее спиной раздался спокойный голос Эдварда.
- Что тут происходит? - поинтересовался принц и оказался передо мной. - Так, Дарья, главное, не машите руками и не нервничайте, - быстро сообразил он, увидев мои слегка испуганные глаза. - Постарайтесь успокоиться и втянуть пламя обратно.
- Каким образом? - хрипло поинтересовалась я, так как действительно немного боялась последствий. Конечно, радость от обретения магии была. Но кто знает, как она себя поведет!
- Закройте глаза, - начал объяснять Эдвард. - Расслабьтесь и прикажите огню уйти обратно в тело.
Угу, легко говорить. Но я все сделала, как он велел, и через минуту мои руки вновь были чисты.
- Получилось, - выдохнула, глядя на ладони и радостно улыбаясь.
- А вы полны сюрпризов! - неожиданно произнес Эдвард, с каким-то интересом глядя на меня. - Обычно магия просыпается позже. Что ж, я поговорю с нашим магистром, чтобы вам выделили учителя, так как необученный маг - весьма опасное явление. Постарайтесь пока держать себя в руках и не испытывать негативных эмоций.
- Простите, но как вы себе это представляете? - удивилась я. - Эмоции контролировать непросто.
- Согласен, - улыбнулся он. - Магов этому учат с детства, а вам придется усваивать все в ускоренном режиме. Просто, если такое повторится, постарайтесь успокоиться и погасить огонь.
- Приложу все усилия, - заверила его.
- Тогда хорошего дня. - Принц на мгновение задержал взгляд на мне и удалился.
- А-а-а!!! Дашка - маг! - заорала Доротея и бросилась меня обнимать.
За ней устремилась Алана. Мы опять не удержались на ногах и, смеясь, упали на землю. Что ж, похоже, жизнь налаживается. У меня появилась магия, а значит, все будет хорошо. Уж я-то постараюсь.
Глава 6
НОВЫЕ ИСПЫТАНИЯ И ЗНАКОМСТВА
- Девушки, очень рада всех вас видеть. - В столовую зашла сваха с самым радостным выражением лица. Это сулило большие проблемы. - Итак, наконец-то у вас начинает проявляться магия. Данное событие очень радует принцев. Поэтому в самое ближайшее время вам подберут учителей. Но испытания продолжаются. И сегодня одно из них. - С этими словами она села за стол и оглядела нас. - Итак, каждой из вас выдадут расходные книги. Ваша задача - проверить их и убедиться, что все подсчеты верны. Если найдете ошибки, о них нужно сообщить. На задание отводится пять часов, так как это не самый быстрый процесс.
- Скажите, а за помощью мы можем обращаться? - поинтересовалась Немезия, сидевшая недалеко от меня. Сегодня восточная красавица выглядела немного подавленной.
- Только к книгам и не более того, - отрезала Клариссия. - Вы должны показать, на что способны, а если вам будут помогать, какой в этом смысл? Кстати, через три дня у вас состоится встреча с королевой и вы сможете задать ей вопросы, а также получше узнать возможную будущую родственницу.
Эта новость многих сильно обрадовала, так как большинство было просто испугано внешним обликом правительницы. Кстати, нас осталось всего одиннадцать. С каждым новым конкурсом количество девушек неумолимо сокращалось. Даже орчанка покинула нас, о чем я немного жалела. Хоть мы особо и не общались, но было видно, что она не конфликтная. А вот эльфийка пока находилась тут. Она вела себя тихо, словно мышь. Но при этом я не раз замечала, что девушка прислушивается к разговорам других или внимательно следит за тем, что делает сваха. Возможно, она весьма непроста. Впрочем, тут все преследуют какие-то цели. Кстати, у Аланы оказалась не только магия лекаря, но еще и воздуха. На последней пробежке она нечаянно задела камень, чтобы не упасть, взмахнула руками - и взлетела над землей. Невысоко, но зрелище получилось запоминающееся. А Доротея умудрилась окатить нас водой из фонтана, когда в очередной раз поссорилась со своим эльфом. Тот уезжал обратно и на вопрос девушки, увидятся ли они еще, ответил, что вероятность продолжения знакомства мала. Это сильно разозлило Дору, и в итоге мы с дракониссой оказались мокрыми из-за внезапно пролившихся потоков воды. Хорошо, что не закопанными в землю. Ведь амазонка еще и магией земли владела. Кстати, самой сильной в данный момент являлась Ортензия, сразу три стихии попали в одни руки: земля, воздух и вода. И, естественно, она несказанно радовалась и задирала нос. Не могу сказать, что меня это сильно выбешивало, но иногда хотелось оттаскать ее за волосы. Хорошо еще, что со средним принцем мы больше не пересекались. К тому же огненная магия имелась лишь у меня. Вроде бы надо гордиться, но в то же время это самая опасная и непредсказуемая стихия. Но больше всего меня беспокоила некромантия. Я не любитель трупов. Вот только мне обещали, что через неделю начнутся занятия именно по этой дисциплине. Боюсь даже представить, как именно они будут проходить.
- Сразу после завтрака каждая из вас получит индивидуальное задание, - продолжила говорить сваха, глядя на нас. - Задания уже ждут вас в комнатах. Когда закончите подсчеты, можете отдать их служанкам, а те передадут в нужные руки. Не советую врать или подкупать, тут такое не пройдет, а вы лишь ухудшите свое положение. Что ж, если вопросов нет, желаю приятного аппетита.
После ухода Клариссии мы продолжили трапезу. Правда, не все. Несколько девушек тут же бросились к выходу, явно стараясь получить задания и сделать их быстрее всех. Я же не особо переживала. На этот раз я в своей стихии. Мне даже любопытно, что именно придется проверять. Но я решила для начала нормально поесть, так как потом могла уйти в работу с головой и забыть обо всем. Столовую мы с подругами покидали вместе. Они вели себя вполне уверенно, так что я не стала задавать лишних вопросов. Думаю, в случае чего найдем способ помочь друг другу.
Оказавшись у себя, увидела на столе внушительную книгу, по форме чем-то напоминающую альбом для рисования. Но страниц там было раз в десять больше, да и выглядела она местами потрепанной. Ого. Вот это мне уже нравится. Люблю считать и находить ошибки. Я от предвкушения даже руки потерла и улыбнулась. Эх, не повезет кому-то с этой проверкой. В то, что там все окажется идеально, я не верила. Такого просто не бывает. Все воруют, просто кто-то делает это искусно, а кто-то - нет. Ладно, отставим романтику, надо сосредоточиться на деле. Для начала я переоделась в более удобную одежду: брюки и футболку. После этого придвинула кресло ближе к столу и заказала себе вкусняшек, чтобы иногда иметь возможность что-то пожевать. Так мне было проще. Через полчаса, закончив все приготовления, уселась в кресло и открыла книгу учета. М-да, почерк у того, кто ее вел, просто ужасный. Боюсь, придется потратить больше времени, чем я рассчитывала.
Итак, судя по титульному листу, эта книга из поместья Ларгериус. Еще бы понять, где оно находится. Похоже, мне придется наведаться в библиотеку. Иначе не сообразить, что именно надо проверять и высматривать. Я быстро подхватила книгу и пошла к Сейе.
- Дарья, очень рад вас видеть, - улыбнулся мне библиотекарь. - Какими судьбами?
- Да вот, нужно несколько моментов уточнить, - улыбнулась в ответ. - Не подскажете, где именно находится поместье Ларгериус?
- Хм, это на юге, - немного подумав, ответил собеседник и знаками показал мне, что нужно подойти к стене слева.
Там висела карта государства. Она была весьма обширной, и найти нужное место я смогла не сразу. Ого, а ведь тут весьма красиво, если судить по тем обозначениям, что попались мне на глаза. Окинув карту взглядом, я попросила Сейю принести данные по самому поместью, а также окружающей среде. Библиотекарь радостно улыбнулся и принес несколько книг. Я поблагодарила его и углубилась в чтение. М-да, похоже, мне может не хватить отведенного времени. Уж слишком много информации. Самое главное, что данное место оказалось очень прибыльным. Рядом море, хорошая почва для выращивания сельхозпродукции и многое другое. Судя по списку, владелец данной площади имеет хорошие доходы. Мне пришлось также посмотреть несколько каталогов продукции, чтобы понять, какими должны быть цены. Составив себе примерный список, открыла расходную книгу и начала проверку. Должна признаться, работать пришлось очень кропотливо. Час я только разбирала почерк, но все же смогла пробраться сквозь все эти дебри. Но закончить не успела, так как пришла Мари и принесла поднос с едой. Сейя не был против того, чтобы я перекусила тут, поэтому пришлось отложить книги, дабы не запачкать их и пообедать. Вот только на подносе вместе с едой лежала еще и записка.
"Я бы хотел обсудить с вами детали проверки расходной книги. Готов заплатить за молчание приличную сумму. Если вы согласны, жду вас в зеленой гостиной в три", - прочитала я.
Хм, похоже, кто-то сильно не хочет, чтобы я что-то нашла. И решительно предлагает взятку. Интересно, а размер гонорара за молчание какой? Хотя меня это в любом случае не интересовало. Никогда не понимала людей, берущих взятки. Нет, я их не осуждала, ибо у каждого в жизни случаются не самые приятные вещи. Но меня таким не соблазнить. Правда, записку решила оставить у себя ради интереса. Когда Мари вернулась, я поинтересовалась, кто передал ей послание. Но она сказала, что забрала поднос уже с запиской, и подумала, что один из принцев просто решил написать мне пару комплиментов. Забавно. Похоже, она желала мне победы, если так радовалась. Ладно, я отвлеклась. После такого послания мое желание вывести растратчика на чистую воду сделалось еще больше. Я решительно открыла книгу и заново стала изучать материалы.
- Дарья, что вы тут делаете? - послышался немного удивленный голос Эдварда.
- Проверяю расходную книгу, - спокойно ответила принцу, даже не подняв головы, так как нашла пару интересных моментов.
- И как успехи? - Он сел рядом, а я едва не гаркнула на него, так как не люблю, когда меня отвлекают. Но вовремя вспомнила, кто передо мной.
- Все весьма успешно. Сейчас только пару моментов проясню, - ответила ему и полезла в один из каталогов, чтобы убедиться в своей правоте. Принц спокойно ждал, стараясь не мешать, и я была ему признательна, так как могла ненароком сорваться, а этого делать категорически не стоило. - Отлично. - Я улыбнулась и сделала последние записи в расчетах.
- Могу я посмотреть? - попросил он, и мне ничего не оставалось, как протянуть ему ведомость. - Хм, и почему вы так уверены, что тут такая большая недостача?
- Сейчас объясню, - охотно согласилась, забирая лист и кладя его посередине между нами, чтобы было удобнее. - Вот смотрите, они закупают форменную одежду для пятидесяти слуг, но при этом в доме числится всего тридцать два человека.
- Одежда может покупаться с запасом, - предположил Эдвард.
- Конечно, - не стала я спорить. - Но не раз в два месяца. Это слишком часто. Я специально прочла литературу об этой форме, согласно полученным данным срок ее использования, даже при постоянном ношении и стирке, - год. Ее слишком часто покупают. Про продукты говорить не буду, по мне, так там полное расточительство. Сомневаюсь, что хозяин за неделю съедает пять килограмм мраморной ветчины. Или он слишком добр и делится ею с обслугой.
- Продолжайте, - попросил принц, с интересом глядя на мои записи.
- За год они купили десять диванов с мягкой обивкой, восемь кроватей, а также сто ваз, - продолжила я, показывая на цифры. - И это могло бы оказаться правдой, если бы в поместье не было восьми спален, которые укомплектовали еще год назад. Причем весьма прочной мебелью.
- Хотите сказать, что управляющий и проверяющий в сговоре? - В голосе Эдварда послышались нотки злости.
- Не факт. Записи сделаны весьма грамотно, - честно призналась я. - Если не всматриваться и не проверять предыдущие расходы, то все выглядит очень гладко. Просто буквально перед началом конкурса мне принесли вот это. - Я достала из кармана записку и протянула ему. - После такого мне захотелось докопаться до сути, и я пересмотрела все записи с самого начала.
- Вы знаете, кто это передал? - поинтересовался он, внимательно изучая листок. - Я заберу его.
- Нет, - пожала плечами. - Меня это не особо интересовало. К тому же взяткой меня все равно не подкупить.
- Это радует, - неожиданно улыбнулся принц и стал намного приятнее. - Что ж, я возьму ваши выводы и передам Клариссии. Она в любом случае принесет все нам, так что не будем ее утруждать.
- Как скажете, - ответила я, не видя смысла спорить. Свое задание сделала, и то хорошо.
- До встречи. - Принц откланялся, оставив меня наедине со своими мыслями.