Последнюю фразу принц произнес тихо, но подруги услышали и тут же спросили, о чем это он. Конечно же я не стала скрывать, что меня банально пытались затащить в постель.
- На себя бы посмотрел, гоблин облезлый, - тихо прошептала Дора. - Хочу увидеть его лицо, когда ты откажешь, да еще и скажешь, что не желаешь быть королевой.
Да, я бы тоже хотела на это взглянуть. Должна признаться, его слова меня оскорбили. Я не считала себя красавицей, но в то же время это не повод делать мне столь сомнительные комплименты. Похоже, средний сын - тот еще бабник. Не знаю почему, но мне казалось, что про трон он соврал. Я бы на месте правителя не стала рисковать страной и ставить такого индивида у власти. Хотя сложно сказать, из каких критериев тут исходят.
- Кстати, мне удалось пообщаться с младшим наследником, - произнесла Алана, глядя на танцующие пары. - Молоденький он еще, слишком. Зовут Ларантей. Знаете, он мне моего младшего брата напомнил, который кроме войнушки ни во что не играл.
- Забавно, - ответила я. - У меня на родине есть сказочная история, и в ней весьма интересные строки: "Старший умный был детина, средний сын и так, и сяк, младший вовсе был дурак". Как думаете, под эту ситуацию подходит?
- Пока сложно сказать, - пожала плечами амазонка, делая глоток кваса. - Слишком мало информации. Кстати, очень вкусный напиток. Рецептиком поделишься?
- Боюсь, что нет, - честно ответила ей. - Я знаю только, как примерно его готовить. А вот если нужен самогон - запросто.
- Интересные у тебя увлечения, - не удержалась от подкола Дора. - Слушайте, я тут видела, что приготовила наша экзотическая птичка в белой одежде. Там практически одно мясо. А еще какие-то сладости непонятные. С виду так и манят, но я заметила, как те, кто их пробовал, морщились. Может, у них просто более приземленные вкусы?
- Зато Ортензия сделала уклон на диетические продукты, - заметила драконисса. - Мне у нее салат из листьев понравился. Правда, название я не запомнила.
- Думаю, тут каждый отличился, - заметила, глядя на то, как веселится народ.
Если честно, то я уже порядком устала. Мне хотелось лечь в кровать и забыть обо всем. Конечно, многим все это нравилось. Но я не могла понять, как они умудрялись не уснуть. Все же балы обычно длились практически до двух-трех ночи. Хотя если учесть, что половина аристократии спала до обеда, то неудивительно, что сейчас они радостно отплясывали в центре зала. Кстати, принцы приглашали на танцы не только кандидаток, но и других девушек. Мне лично было очень любопытно наблюдать за тем, как танцуют Эдвард и орчанка. Она оказалась выше его на голову и постоянно смотрела под ноги, чтобы не отдавить что-нибудь принцу. М-да, мне его даже жаль стало. А вот на среднего я старалась просто не смотреть, чтобы не сорваться. Его слова все еще не выходили у меня из головы, и на языке вертелось несколько весьма недобрых фраз.
- Девушки, - рядом, словно из-под земли, возникла Клариссия, заставив нас вздрогнуть. - Принцы очень довольны тем, как все прошло. Поэтому, если вы сильно устали, можете идти к себе. На следующий этап вам удалось пройти. Кстати, теперь вы будете чаще видеться с их высочествами, так как им нужно с вами познакомиться и понять, кто больше подходит.
- Какое счастье, - тихо прошептала я, как только сваха скрылась из виду. - Главное, как можно реже попадаться им на глаза. Вы как хотите, а я - спать.
- Мы тоже, - ответили подруги одновременно.
Я в последний раз окинула зал взглядом и пошла к себе. Ноги гудели от долгого хождения на каблуках. Оказавшись в комнате, с удовольствием скинула туфли, сняла кокошник с головы, а затем стянула и все остальное. Горячая вода помогла немного прийти в себя. Вот только настроение лучше все равно не стало. Похоже, слова Себастьяна я буду помнить еще долго, и ему это точно аукнется. Пока не знаю как, но обязательно придумаю. Тоже мне, ценитель красоты. А зачем тогда в постель зовет? Экзотики захотелось? Могу змею в кровать положить, точно обрадуется. Может, еще и общий язык найдут. Индюк напыщенный. Так, надо успокоиться. Мне осталось потерпеть совсем немного, и я свалю с этого чертова конкурса. А уж устроить свою жизнь точно смогу. Да и девочки выразили желание обосноваться вместе, так что будет полегче. Хорошо, что я уже вижу ауры, значит, скоро и магия проявится. Надо бы узнать, что происходит после этого. Похоже, сваха опять не сильно обрадуется, увидев меня.
Выбравшись из душа, я залезла в кровать, закуталась в одеяло и с удовольствием закрыла глаза. А утром меня разбудила Мари и протянула спортивный костюм. Честное слово, в этот момент мне захотелось убить и ее, и амазонку, которая точно придет, если я не явлюсь на тренировку. Пришлось, мысленно поминая всех нехорошими словами, натягивать форму и идти вниз. Хорошо, что тело уже немного привыкло к нагрузкам, и доза обезболивающего становилась все меньше. Кстати, в этот раз к нам присоединилась Алана. Подруга сказала, что решила пересмотреть свои взгляды на жизнь, поэтому пара новых упражнений пойдет ей на пользу. Ну а мы только радовались компании. Прозанимавшись более двух часов, направились обратно в замок, чтобы привести себя в порядок. У меня на полдень была назначена встреча с гномами, и я не хотела опаздывать. Нужно наладить связи, пока есть возможность. Кто знает, когда они пригодятся. Вот только сразу же вернуться в собственные покои не представилось возможности. Выходя из сада, мы натолкнулись на Себастьяна, который спокойно гулял, наслаждаясь природой.
- Добрый день, леди, - улыбнулся он, глядя на нас. - Рад вас видеть. Наслаждаетесь отдыхом?
- Добрый день, ваше высочество, - ответила Алана, понимавшая, что я могу сорваться. - Мы решили немного позаниматься, пока есть возможность.
- Даже так? - удивился он, окидывая наши фигуры заинтересованным взглядом. - Что ж, это весьма похвально. Дарья, могу я поговорить с вами пару минут?
- Конечно, - пришлось ответить мне. Сомневаюсь, что отказ его обрадовал бы.
Девочки с интересом посмотрели на нас и дали мне понять, что вечером обо всем поговорим. Я же старалась не кривиться слишком откровенно. Просто мне никогда не нравились такие типы, как этот принц. Не люблю бабников и гуляк. А этот попадает под обе категории. Жаль, очень жаль.
- Дарья, вы подумали над моим предложением? - поинтересовался средний принц, глядя на меня.
- Простите, ваше высочество, но я должна отказаться от столь высокой чести, - с нотками грусти в голосе произнесла я, опустив голову. - Боюсь, это слишком щедрое предложение, такое мне не по силам.
- Что ж, я понимаю, - задумчиво протянул он. - Надеюсь, вы передумаете. Я готов подождать пару дней, но не более. Все же, кроме вас, тут много других кандидатур, да и девушки выглядят намного лучше.
Я тихо скрипнула зубами, склонила голову и постаралась поскорее уйти, иначе просто дала бы пощечину. Меня еще никто в жизни не оскорблял так спокойно и преднамеренно. Интересно, чего он хочет этим добиться? Сомневаюсь, что дело в сексе. Как-то это странно. Неужели у него маленький выбор? Вряд ли. Если вспомнить, сколько девушек кидали на принца взгляды, получится, что выбор огромный. Так что за этими словами кроется что-то другое. Но что именно? М-да, похоже, нужно валить отсюда как можно скорее.
С этими мыслями я вернулась к себе и тут же пошла в душ. Необходимо привести себя в порядок перед встречей с гномами. Я долго выбирала, что же надеть. Если честно, привыкнуть к платьям мне было тяжело, брюки как-то ближе. Но, несмотря на это, я выбрала зеленое приталенное платье в пол с рукавами до локтей. Немного косметики, и все готово. Правда, пришлось попросить Мари проводить меня в голубую гостиную, так как дорогу я не знала, а встречу назначили именно там. Горничная быстро довела меня до нужной двери и откланялась. Я зашла и осмотрелась. Как по мне, так с цветом переборщили. Ладно стены, но потолки-то зачем было красить?
- Леди Дарья, - улыбнулся Самелий, вставая из кресла и протягивая руку. - Очень рады вас видеть.
- Добрый день, - поздоровалась я и подала руку в ответ.
- Прошу, присаживайтесь. - Самелий отодвинул кресло, и я уселась в него. Что ж, кроме меня, тут еще два гнома, один из которых уже виделся со мной. - Это мои компаньоны. Добромир и Маранет, - представил своих напарников Самелий. - Мы бы хотели обсудить с вами вопрос о вагонетках.
- Конечно, - тут же кивнула я. - Что име…
Договорить не успела, так как открылась дверь и в проеме возник принц Эдвард.
- Добрый день, - поздоровался он, окидывая нашу компанию взглядом. - Вы не против, если я присоединюсь к обсуждению?
- Конечно, нет, ваше высочество, - улыбнулся Самелий и тут же подвинул свободное кресло ближе ко мне. - Мы только рады. Надеюсь, что после рассказа леди Дарьи мы сможем заключить продолжительный союз.
Если честно, то я особой радости не испытывала, так как не рассчитывала на присутствие принца. Хотя его тоже понять можно. Если дело выгорит, он должен позаботиться о стране и возможной прибыли. Ведь в их землях тоже много гор.
- Господа, - начала говорить я, глядя на всех, - надеюсь, вы понимаете, что я не сильно разбираюсь во всем этом и могу предложить лишь примерные описания способов, которыми ведутся горные разработки? - Те дружно закивали. - Тогда приступим.
Я рассказала все, что знала о горной промышленности, даже нарисовала несколько эскизов тележек, вагонеток и самой железной дороги. Конечно, вышло кривовато, но их и это устроило. Еще и лопаты с кирками рисовать пришлось. Как я поняла, гномам не сильно нравилось зависеть от магов земли, но способов добычи ископаемых существовало не так много. А мой вариант всем очень понравился. Они собирались опробовать земные методики на недавно открытом месторождении. Оно неглубокое, и это поможет проверить, подходит ли техника для работы. Конечно, мне задавали уйму вопросов, но ответить на все я не смогла. И это слегка огорчало.
- Что ж, спасибо вам, леди, - улыбнулся Самелий, поглаживая бороду. - Вы нам сильно помогли.
- Можно просто Дарья, - попросила я, слегка скривившись. - Не люблю эту официальность. Если вы, конечно, не против.
- Тогда просто Самелий, - кивнул гном. - И еще нужно обсудить вопрос с вашим процентом от прибыли в этом деле.
- Не понимаю, о чем вы? - удивленно переспросила я, кинув взгляд на принца. Тот весь разговор сидел молча и просто слушал.
- Ну как же, - всплеснул руками гном. Остальные закивали. - Вы же предложили идею и должны получить денежное вознаграждение в случае успеха.
- Не стоит, - отмахнулась я, еще больше удивив собеседников. Даже Эдвард приподнял брови и с интересом уставился на меня. - Поймите, это не моя идея. Такую технологию используют в моем мире, и мне не жалко поделиться опытом. Присваивать чужое изобретение я не хочу. Это неправильно. Поэтому считаю, что мне нужна просто премия.
Гномы переглянулись между собой и заговорили на своем языке. Мне было любопытно, о чем идет речь. Может, стоит заняться изучением языков других рас? Хотя я даже английский выучить не смогла. Похоже, это не самая лучшая идея.
- Дарья, - немного погодя, вновь заговорил Самелий. Похоже, он тут был главным. - Мы с коллегами посовещались, они также не могут отказаться от того, чтобы вознаградить вас. Для нас подобное неприемлемо. Поэтому мы хотели бы предложить вам тридцать процентов от общего дохода.
М-да, похоже, мне от процента не отвязаться. Конечно, иметь деньги весьма хорошо. Но меня немного мучило, что я поступаю не совсем честно.
- Скажите, у вас есть приюты для детей? - Я повернулась к принцу, и тот кивнул. - Тогда давайте так - двадцать процентов вы будете переводить в приюты, а десять мне. Надеюсь, я могу рассчитывать на то, что все будет контролироваться?
- Конечно, - заверил меня Эдвард и даже слегка улыбнулся. Должна признаться, так он стал намного симпатичнее. - Но вы уверены в своем решении?
- Да. Мне столько не нужно, - отмахнулась я и посмотрела на гномов. - Могу открыть счет в вашем банке и положить средства под процент?
- Дарья, вы удивительная девушка, - произнес Самелий и даже пожал мне руку. - Мы поступим так, как вы сказали. Документы подготовим и пришлем вам на подпись. Надеюсь, что наше сотрудничество будет долгим. - С этими словами он встал, заставив остальных сделать то же самое. А потом подошел ко мне и обнял, осторожно прошептав на ухо, так, чтобы больше никто не услышал: - Постарайтесь проиграть. Если что, гномы с радостью вас примут.
- Благодарю, - так же тихо ответила я и обняла Самелия.
Нет, мне определенно все это не нравилось.
После этого мы распрощались с другими гномами, и я отправилась к себе. Но далеко уйти не смогла.
- А вы умеете заводить друзей! - послышался голос старшего принца.
- Не понимаю, о чем вы? - удивленно повернулась к нему и заметила, что Эдвард смотрит на меня с задумчивым интересом.
- То есть вы не знаете, что только что общались с королем гномов? - огорошил он меня. Я отрицательно качнула головой. - М-да, неожиданно. Я уж было подумал, что вы специально пытаетесь наладить связи, а все оказалось гораздо проще.
- Простите, но я не вижу в этом никаких проблем, - ответила ему, стараясь выказать свое возмущение.
- Дарья, вы ведь одна из кандидаток на трон, а значит, должны заботиться о благе своей страны, - сказал принц поучительным тоном. - Но вместо этого предпочли выдать идею гномам.
- Простите, ваше высочество, но только господа гномы выказали мне уважение, - скопировала я его тон. - А с вашей стороны я вижу лишь презрение. Хоть и не понимаю, чем его заслужила. Это ваши маги засунули нас сюда, заставив пройти конкурс и не спрашивая нашего мнения. Так почему я должна бороться за процветание страны, которую совсем не знаю? Меня больше интересует моя жизнь и ее сохранность. А теперь простите, но я обещала встретиться с подругами.
Быстро поклонившись, поспешила удалиться, чтобы не сказать лишнего. Индюк напыщенный. Нет, ну что за принцы пошли? Один в постель тащит, другой чуть ли не в измене стране обвиняет. Интересно, а младшенький чем обрадует? Хотя мотивы принца я понять могла. Все же мне следовало заботиться о том, чтобы страна, где я проживаю, процветала. Но, с другой стороны, связи лишними никогда не бывают. А уж связи с гномами особенно. Они мастера на все руки, да и их банк является самым надежным, поэтому о своем решении я ни капли не жалела. Ладно, посмотрим, что будет дальше.
- Даш, ты чего такая злая? - послышался удивленный голос амазонки, когда я подходила к своим покоям.
- Да та… - хотела ответить я, но замерла. - Ого, вот это наряд! Ты куда собралась в таком виде?
На подруге было темно-синее платье в пол с весьма глубоким вырезом вдоль правой ноги, а грудь едва прикрывали две полоски ткани, соединяющиеся на шее. Талию украшал широкий черный пояс. Дора выделила косметикой глаза и нанесла на губы алую помаду, а волосы уложила так, что они больше походили на облако, обрамляющее лицо и спускающееся вдоль спины. Ничего себе перемены.
- У меня встреча с Локи, - подмигнула она, заметив, что я потрясена. - Надо связи на будущее налаживать! Не переживай, дальше поцелуев руки мы не зайдем. Но должна же я его заинтересовать!
- Знаешь, будь я на месте эльфа, закинула бы тебя на плечо и унесла к себе в пещеру, - честно призналась ей.
- На это и рассчитано. - Амазонка явно знала, какой эффект производит. - Но ему не нужен скандал с принцами, так что пусть слюни попускает и помучается. Наша наставница всегда говорила, что прежде чем подпустить мужчину к себе, его нужно хорошо промариновать. Так что я пошла.
- Удачи, - крикнула я вдогонку и поспешила к себе.
М-да, мне искренне жаль мужика. Надеюсь, что его сердечный приступ не хватит.
Быстро переодевшись в спортивный костюм, решила пройтись по парку, ну или пробежаться, в зависимости от настроения. Мне нужно было отвлечься от мрачных мыслей и чувств. Конечно, то, что магия скоро появится, несказанно радовало, а вот наличие нескольких принцев и их постоянное наблюдение раздражало. В этом конкурсе участвует много красивых девушек, и я думаю, что любая из них достойна победы. Главное, чтобы победила не я. К тому же слова гнома оказались точно такими же, как и слова вампира. Почему они желают мне проигрыша? Ладно, с этим я тоже разберусь.
К сожалению, побыть в саду в одиночестве мне не удалось. На одной из лавочек сидел младший принц - Ларантей. Выглядел он сильно расстроенным. Я хотела уже пойти обратно, но меня заметили.
- Добрый день, леди, - постарался улыбнуться принц, вставая. - Мы не знакомы. Я - Ларантей.
- Очень приятно, ваше высочество, - склонила голову. - Меня зовут Дарья.
- О, вы та девушка, что очаровала гномов? - заметил он, заставив меня удивиться.
- Возможно, - пожала я плечами, и мы сели на ту же лавочку. - К сожалению, точного ответа дать не могу. Простите, что спрашиваю, но у вас все хорошо? Вы выглядите подавленным.
- Все в порядке, - слишком поспешно ответил он, но глаза при этом были очень грустными. Да и сам принц выглядел расстроенным.
- Ваше высо… - начала я, но меня перебили.
- Можно просто Лар или Тей, - отмахнулся он. - Думаю, мы с вами дальше дружеских отношений все равно не зайдем. На трон я не претендую, хотя не знаю, как повернется судьба. Просто все эти выканья порядком надоели.
- Хорошо, - улыбнулась я, глядя на него. М-да, Алана была права, он еще слишком юн и неопытен. И, похоже, ему тут не сильно нравится. - Возможно, мой вопрос покажется несколько неудобным, но с вашей матушкой все хорошо? На балу она выглядела какой-то уставшей.
- Матушка больна, - печально склонил голову принц. - К сожалению, лекари не могут ей помочь, и она угасает. Это проклятие, которое невозможно снять. Я понимаю, что ее конец близко, но с этим так сложно смириться.
Мне очень сильно хотелось утешить его, но в то же время я понимала, что, если обниму, это могут понять совсем не так. Поэтому осторожно погладила принца по руке, выражая сочувствие.
- Лар, даже уйдя, она останется в вашем сердце. - Мне хотелось хоть как-то его приободрить. - Пока мы помним своих родных, они всегда рядом с нами.
- Ты права. - Принц поднял на меня взгляд. - Спасибо. Если честно, тут мало с кем можно нормально поговорить.
- Понимаю, - кивнула я.
- Что ж, надеюсь, мы еще увидимся. - Лар встал с лавки, и мне пришлось сделать то же самое. - А сейчас придется идти на занятия.
- Всего хорошего. - Я склонила голову и, дождавшись, когда принц скроется за поворотом, пошла к дорожке, чтобы побегать.