Оказавшись у себя, взяла пару подушек, разместила их на широком подоконнике, а затем залезла туда сама и с упоением стала изучать новый материал. Итак, судя по всему, лучше всего в этих краях жилось на юге страны. Там имелся выход к морю и, следовательно, многие ездили туда отдыхать. Цены на дома баснословные, но окупаются за счет аренды. Правда, налоги тоже нешуточные, поэтому, не имея высокого титула и не будучи уроженцем этих мест, можно оказаться в невыгодном положении. К тому же всегда надо поддерживать свою репутацию и тратить как можно больше. М-да, понты - они и в другом мире понты. На западе в большинстве преобладает горная местность, а также проходит граница с гномами. Они ведут добычу полезных ископаемых, а владельцы земель получают с этого процент. Неплохой, должна заметить. Но опять же налоги там не самые маленькие. К тому же кроме горнодобывающей промышленности нет ничего. А если месторождения иссякнут, на что жить? Восток - лесная территория и граница со светлыми эльфами. Правда, тут много конфликтов из-за добычи леса и убийства животных. Все же белобрысые - защитники всего живого, и им такое расточительство не сильно нравится. На открытые провокации никто не идет, но тихая война между темными эльфами и людьми ведется. Самым неразвитым считается север. Тут есть и лес, и горы, но вот погода большую часть времени пасмурная, так что жить там не хочет практически никто, несмотря на то что налоги минимальные, земли огромные, да и запасов ископаемых не так уж мало. Кстати, там проходит граница со светлыми эльфами и оборотнями. Весьма интересное соседство.
В общем, ситуация весьма красочная. Все хотят жить в тепле и не работать. Впрочем, я не вижу в этом ничего плохого. Каждый человек стремится сделать свою жизнь лучше, даже если она и так неплохая. Где бы хотелось жить мне? Даже не знаю, тут надо основательно подумать и взвесить все данные, прежде чем принимать столь важное решение. Но зато благодаря книгам я могу составить представление о том, как тут обстоят дела. Мне бы еще с представителями других рас познакомиться. Интересно же на них посмотреть. Одно дело в книгах прочитать, другое - увидеть вживую. А если удастся, и пощупать. Я даже не знаю, кого больше мне хочется узреть. Эльфы - это, конечно, здорово, но приелись. А вот вампиры или оборотни… Эх… буду надеяться, что все же смогу с ними пересечься хоть разок.
Почитав еще немного об этом мире, отправилась на ужин и заметила, что одной девушки нет. Хм, похоже, кто-то все же не прошел настолько легкий тест. Что же могло не устроить принца, если он так сразу отсеял девушку? Остальные тоже заметили отсутствие соперницы, но при этом явно обрадовались. Ведь с каждым проигрышем шансы остальных возрастают. А меня больше интересовал вопрос - куда ее отправили? Кем она стала? Вот только задать его было некому.
- Девушки, прошу минуту внимания, - решительно прервала трапезу сваха, заходя в столовую. - Послезавтра очередной конкурс. Вы должны показать свои таланты. Каждой дается пять минут.
- То есть мы увидим принца? - послышался восторженный вопрос одной из участниц.
- Нет, его скроет завеса, - спокойно ответили ей. - Но за вами будут наблюдать приближенные к короне, так что постарайтесь выглядеть соответствующе и не подвести меня.
"А ты-то тут при чем?" - хотела поинтересоваться я, но решила промолчать. Иногда лучше притвориться ничего не понимающей наивной девушкой и последить за развитием событий.
- Но когда же мы увидим принца? - все так же настойчиво канючила девица.
- Это решит он. - В голосе свахи прорезались жесткие нотки. Ей явно не нравилось повторять одно и то же. Забавно. - Девушки, ваша задача - произвести на принца неизгладимое впечатление. Так что сделайте все, чтобы он был доволен.
А может, ему стриптиз станцевать? Точно доволен будет. Правда, я такой сюрприз преподнести не смогу. Танцы - это не мое. И вообще должна признать, задачка еще та. Нет, у меня есть таланты - я вышиваю красиво. Но как это показать, если канвы и рисунка нет? Да и вышить красивую картину за сутки - просто нереально. Как уже говорила ранее, танцевать не умею. Петь тоже. Мне медведь не только на ухо наступил, но еще и на горло. После пары посещений караоке друзья слезно просили пить за столиком и молчать. М-да, дилемма. Но ничего, я что-нибудь обязательно придумаю.
После ужина, попрощавшись с девочками, пошла к себе. Нужно было обмозговать ситуацию и понять, что делать. Может, оригами сложить? Хотя вряд ли этим кого-то возможно удивить. Вообще непонятно, чем тут можно порадовать искушенного зрителя. Сомневаюсь, что они мало в жизни видели. Если отбор проходит раз в триста лет, а живут они более пятисот, видеть могли многое. Хотя я не знаю, бывали ли тут девушки из моего мира. А жаль. Я бы с радостью почитала об их приключениях. Что-то мне подсказывало, что в истории их след остался бы. Кстати, интересно, что покажут остальные претендентки. Все же миры разные, следовательно, и хобби у каждого свое. Хотя для начала надо разобраться со своими проблемами. Обидно будет вылететь в самом начале редкого веселья. Что-то мне говорит, что дальше будет еще красочнее.
Так ничего и не придумав, я легла спать - с тем, чтобы утром меня разбудили и выпихнули на первую тренировку. Признаюсь честно, я с трудом разлепила глаза и заставила себя подняться с кровати. Даже мелькнула мысль - зачем мне все это? Но, дав себе мысленный подзатыльник, натянула спортивный костюм и пошла в сад. Дора была на месте и радостно улыбалась мне.
- Пришла, - оскалилась она. - Отлично. Тогда начнем. Для начала - разминка.
С этими словами она начала прыгать, поднимая и опуская руки. Я стала повторять за ней. Потом пошла смена упражнений, причем частая и долгая. Передышку мне давали небольшую, только дыхание перевести - и снова в бой. Через полчаса хотелось стонать и ныть, а через час я была готова молить о пощаде. Вот только амазонку мои слезы не трогали. Она с радостным криком заставляла вновь и вновь делать что-то новое. Хорошо, что под конец появилась Алана и дала мне обезболивающее, так как иначе я просто не добралась бы до кровати. Но должна признаться, что, несмотря на трудности, тренировка мне понравилась. Сама бы я себя точно не заставила такое сотворить. Мне было бы лень, и я стала бы уговаривать себя подождать до завтра. И так могло продолжаться очень долго. А когда тебя тренируют, отказаться не получается. Завтрак прошел спокойно, без скандалов и разговоров. Все обдумывали выступления на конкурсе, который должен был состояться уже завтра. Посмотрела на все это, и у меня возникла идея. Конечно, не факт, что им понравится, но память о себе я точно оставлю.
Сразу после завтрака пришлось идти в комнату и вызывать модельера, чтобы тот успел сшить мне наряд для выступления. Услышав, что я хочу, он попытался возмутиться, но я была непреклонна. После долгих споров меня назвали чокнутой и устремились прочь - шить. Девочки тоже готовились к испытанию, поэтому в этот день я даже не пыталась с кем-то пообщаться. Попросила Мари принести пишущие принадлежности и засела за работу. Я тихо подхихикивала, пытаясь представить реакцию толпы. Конечно, все могло кончиться не так, как думалось, но кто не рискует, тот не пьет шампанское. Так что повеселим народ. К сожалению, пришлось помучиться, прежде чем все получилось так, как я хотела. На это ушел весь оставшийся день. Да и ночь выдалась неспокойной. Спалось плохо. Снились родной дом, родители и друзья. Я безумно скучала по ним. Лучше бы эти маги забрали хотя бы часть воспоминаний, без них жилось бы легче. А так приходилось глотать слезы и рвать зубами подушку, чтобы не заорать в голос от тоски. Гады!
Завтракать не пошла, попросила принести еду в комнату. Как позже выяснилось, остальные кандидатки поступили так же. Начало конкурса назначили на полдень, так что после тренировки с Дорой пошла готовиться. Хорошо, что Алана помогла с обезболивающими, иначе я просто не встала бы. Уж слишком сильно болело тело после первой тренировки. Не привыкло оно к таким нагрузкам. Вернувшись к себе, обнаружила наряд, который успели сшить. Радостно улыбнувшись, стала одеваться. Черное платье в пол с длинными рукавами и закрытым горлом было похоже на слегка приталенное монашеское одеяние. Волосы собрала в пучок, оставила лишь парочку прядей, чтобы не казаться совсем унылой. Легкий макияж, практически незаметный. Никаких украшений - и туфли без каблука. Все строго. Увидев меня, Мари сильно удивилась и даже на мгновение испугалась. А потом и вовсе поинтересовалась, не в трауре ли я. Пришлось сказать, что это часть образа.
За полчаса до начала представления нас привели в большой просторный зал со сценой. Именно на ней и предстояло выступать. Мой наряд произвел фурор. Никто не мог понять, что я буду показывать. Я же старалась сохранить серьезное лицо и делала вид, что ушла в свои мысли. Зато остальные расфуфырились на славу! Пестрили платьями, сверкали украшениями, светили глубокими декольте.
- Девушки, минуту внимания, - сказала сваха, окинув нас взглядом палача. - Как только начнется конкурс, каждая из вас выйдет и выступит со своим номером. В каком порядке вы будете выходить, решим методом жеребьевки. - В ее руках появился черный мешочек. - В зале соберутся зрители, в основном придворные, приближенные к королевской семье, так что постарайтесь не опозориться на этом этапе. Естественно, его высочество тоже будет наблюдать за вами, но его вы не увидите. - После этих слов среди девушек пронеслись разочарованные вздохи. - Итак, кто первой вытащит свой номер?
Все замерли в нерешительности, а я пробралась вперед. Засунула руку в мешочек, нащупала шар и извлекла его на свет.
- Пятый, - произнесла сваха, делая пометку и окидывая меня внимательным взглядом. Похоже, ее тоже удивил мой наряд.
Я пожала плечами и отошла в сторону, так как ожили и зашептались остальные. Через пять минут у всех в руках были номерки. Дора шла второй, Алана следом за мной. А первой выступала та самая орчанка, с которой мы сидели вместе за столом в день знакомства. На ней был странный наряд, сделанный словно бы из перьев. На шее висели массивные бусы, а голову украшала корона. Знаете, она напоминала индейца, правда, немного располневшего. Орчанка выступала с каким-то шаманским танцем. Прыгала вокруг, била в бубен и бубнила непонятные слова. Хотя лично мне понравилось. По крайней мере, необычно. Следом за ней вышла Доротея. Амазонка выбрала для себя весьма вызывающий наряд, состоящий из узких черных штанов, такой же рубашки, облегающей, как вторая кожа, и сапог на высоких каблуках. Ее хобби оказалось очень экстремальным. Она жонглировала ножами. У меня несколько раз чуть сердце в пятки не ушло от увиденного. Дора вытворяла такое, что зависть брала. Она даже акробатические элементы умудрялась показывать. М-да, от такой невесты сложно отказаться.
Третьей на сцену поднялась Кастодия. Блондиночка решила спеть. Позади нее стояли несколько музыкантов, которые собирались ей подыграть. Сама девушка выглядела весьма вызывающе. Красное бархатное платье с глубоким декольте, в котором можно утонуть, стрелки на глазах, алая помада и распущенные белокурые локоны. По мне - так перебор. Но не мне решать, кто останется. Когда Кастодия открыла рот и запела, мне захотелось заткнуть уши. Звук был такой, словно ногтем по стеклу водили. А-а-а… заткните ее кто-нибудь! Тут даже музыка не поможет! Неужели не могла придумать что-то другое? Но самое интересное, что народу понравилось. Все так громко хлопали, что я засомневалась - а то ли услышала?
Следующая девушка показывала чудеса владения огненной стихией. Она устроила файершоу с глотанием огня. Необычно и в то же время весьма опасно. Лично мне понравилось. А потом наступила моя очередь. Должна признаться, было немного страшно. Никогда не любила выступать на сцене. Я ее не боялась, просто чувствовала себя очень некомфортно. Но тут ничего не поделать, придется идти. Встала посередине, замерла и устремила взгляд в зал. Народу собралось много, и большая часть присутствующих смотрела на меня как на диковинную зверушку. Неприятное чувство. И, естественно, одежда дам и господ была дорогой и сверкала драгоценными камнями. По сравнению с ними я выглядела самой скромностью. Ладно, надо выступить и забыть об этом позоре. Да простит меня Александр Сергеевич Пушкин. Я сделала глубокий вдох и начала:
Я к вам пишу - чего же боле?
Что я могу еще сказать?
Теперь, я знаю, в вашей воле
Меня презреньем наказать.
Но вы, к моей несчастной доле
Хоть каплю жалости храня.
Вы не оставите меня.
Сначала я молчать хотела;
Поверьте: моего стыда
Вы не узнали б никогда,
Когда б надежду я имела
Хоть редко, хоть в неделю раз
В деревне нашей видеть вас,
Чтоб только слышать ваши речи,
Вам слово молвить, и потом
Все думать, думать об одном
И день и ночь до новой встречи.
Последние слова я произнесла с затаенной грустью. Конечно, выбирать такие строки немного рискованно, ведь это отрывок из "Евгения Онегина", а не отдельное стихотворение. Но, надеюсь, им понравилось. Все же классика всегда остается классикой. А мой скромный образ должен был добавить утонченности. Зал молчал. Я уходила со сцены под гробовую тишину. Похоже, гости пребывали в шоке от моей импровизации. А что такого? Конечно, это незаконченный отрывок, но читать полностью у меня просто не хватило бы сил и памяти. Танцевать и петь - глупо, а так вроде поэзия, но при этом с огоньком. Кстати, остальные кандидатки встречали меня за кулисами с такими же выражениями лиц, как и другие гости. Неужели они никогда стихов не читали?
- Ну ты даешь, - вымолвила Дора, хлопнув меня по плечу. - Необычно. Но как-то не закончено, что ли.
Я усмехнулась. На то и был расчет. Вдруг кого-то заинтересует, что было дальше. Надеюсь, мне удастся не вылететь с конкурса.
- Отрывок довольно объемный, поэтому полностью читать пришлось бы долго, - пояснила для подруги.
- Угу, но мне-то потом расскажешь?
- Постараюсь, - улыбнулась я, пытаясь вспомнить "Письмо Татьяны" целиком.
После меня выступала Ортензия. Она играла на фортепиано, причем очень красиво. Мелодия была неспешной и успокаивающей. Под такую приятно сидеть у камина в дождь, закутавшись в плед, и наблюдать за тем, как танцует огонь. Девушка меня приятно удивила. Несмотря на то что характер у нее неординарный и порой жесткий, играла она изумительно. Потом шло еще несколько музыкальных выступлений. Правда, не все оказались хорошими. Кто-то пытался танцевать, но выглядело это достаточно плохо. Одна девушка читала оду, еще одна написала рассказ. Алана устроила алхимическое выступление, показала несколько весьма интересных экспериментов и фейерверк. Мне кажется, ей я хлопала больше всех. А последней на сцену вышла девушка восточной внешности. Я не знала, как ее зовут, но то, что она будет танцевать, стало понятно сразу. Ее наряд состоял из длинной темно-синей юбки покроя "солнце" с прозрачными вставками и короткого топа на бретелях, оголяющего живот. Черные волосы собраны в высокий хвост, лицо скрыто вуалью. Видны были лишь глаза, которые она выделила косметикой. Ее выступление походило на танец живота, только более эротичный и призывный. Даже у меня внутри что-то екнуло, когда я смотрела, как она выгибается всем телом. Подозреваю, что большинство мужчин сидели открыв рты. Может, попросить ее дать мне пару частных уроков?
- Как здорово! - прошептала Алана, глядя на сцену.
- Угу, - согласилась я. - Очень красиво.
- Да ничего необычного, - послышался недовольный голос Кастодии, которая явно была не в духе от того, что ее номер не оценили. - Если я оголюсь и выйду на сцену, то сорву куда больше оваций!
- Скорее всего, от тебя сбегут, - выдала Дора, глядя на соперницу.
- Ты на что намекаешь? - возмутилась Кастодия, округлив глаза. - Да я первая дива в своем мире. Ко мне на премьеру может попасть далеко не каждый.
- На эти вопли еще кто-то ходит? - удивилась Доротея, явно не веря словам девушки. - Да в моем мире таким пением только пленных пытают. Расколятся через минуту и все расскажут, лишь бы ты заткнулась.
- Да как ты смеешь меня… - попыталась пойти в атаку блондинка, но тут за кулисами возникла сваха.
- Девушки, вы молодцы, - улыбнулась сияющая как елка Клариссия. - Все выступили просто замечательно. Принц доволен, и в благодарность каждую из вас в комнате ждут подарки. А сейчас можете переодеться и отдохнуть. Ужин в восемь, прошу не опаздывать, я оглашу результаты.
Услышав про подарки, девушки радостно заулыбались и поспешили к себе, чтобы увидеть презенты. Мне и самой было любопытно, что же в благодарность преподнесет принц. Оказавшись у себя, нашла на кровати небольшую коробочку, перевязанную голубой лентой. Усевшись, открыла ее и увидела золотые каплевидные серьги с небольшими бриллиантами. Ого, ничего себе подарочек! Надеюсь, принц не разорится. Все же дорогое украшение, а тут около двадцати девушек. Если так будет после каждого конкурса, казна понесет значительные потери. Хотя чего я переживаю? Деньги не мои и моими не станут, так что можно дышать свободно. Правда, желания надеть серьги у меня почему-то не возникло. Да, красивые, но вот что-то настораживало. Интуиция настойчиво не советовала надевать сие украшение, поэтому я положила бриллианты обратно в коробку и поставила на стол. Сомневаюсь, что кто-то решится украсть их. Вообще мне было интересно, всем достались одинаковые подарки или разные? А если разные, то из каких соображений исходил принц? Ладно, через полчаса ужин, там все и узнаю.
Если честно, то настроения куда-то идти особо не было. Но результаты конкурса узнать хотелось, поэтому я натянула брюки и рубашку, после чего пошла вниз. Конечно, мой наряд выглядел немного специфически, но постоянно ходить в юбках и платьях я не могу. Не привыкла. К тому же, согласно местным законам, ношение брюк девушкам разрешено. Просто мало кто этим пользуется. Зайдя в столовую, я поняла, что его высочество не стал заморачиваться и сделал всем одинаковые презенты. Все девушки сверкали украшениями и довольно улыбались. Исключением оказались я, Дора, Алана и, как ни странно, орчанка. Та с подозрением косилась на соперниц и старательно делала вид, что все хорошо. Кстати, на этот раз собрались все. Может, исключать будут в процессе ужина или победили вообще все. Мой наряд не остался без внимания, некоторые девушки недовольно поджали губы, а кое-кто скривился, словно кислое съел. Если они думали, что таким поведением меня заденут, зря старались. Меня давно мало интересует мнение тех, кто не находится рядом постоянно.
- Ну как вам подарки? - поинтересовалась я у девочек, садясь за стол и делая заказ.
- Пошло, - заявила Алана, заставив нас с Дорой с удивлением посмотреть на нее. - У нас этот камень дарят только любовницам и куртизанкам, причем самым высокооплачиваемым.
- А что дарят женам? - не удержалась я от вопроса.
- Сапфиры, изумруды, - спокойно ответила девушка. - У каждого дома свои вкусы, так что сложно сказать сразу.
- М-да, - выдала амазонка. - У нас украшения вообще редко кто носит. Только в праздник. И то, лично я предпочитаю нефрит. А ты, Даша?
- А у меня нет особой любви к украшениям, - поведала я. - Я редко ношу их, только если сильно понравится или как напоминание о ком-то. И вообще, не знаю почему, но мне эти серьги не нравятся. Инту…
Договорить не успела, так как в помещение вошла довольная сваха с листами в руках. Клариссия, как всегда, выглядела утонченно и строго. Она с грацией пантеры опустилась на стул и, положив бумаги рядом, взглянула на нас.