- Вижу, подарки вам понравились, - улыбнулась она, оглядев собравшихся и остановив взгляд на мне и тех, кто не надел украшения. - Что ж, тогда давайте приступим к обсуждению результатов этого конкурса. Его высочество был доволен вашими талантами и особо выделил Ортензию. - При этих словах девушка едва не засияла. - Вы играли превосходно. Алана, - сваха повернулась к моей подруге, - у вас очень интересное хобби. Лично я была в восторге.
- Благодарю, - скромно потупила глаза драконисса. Похвала была ей приятна.
- Но больше всего принцу понравилась Немезия, - продолжила восхвалять девушек сваха и посмотрела на ту, что танцевала. Еще бы, я бы на месте принца тоже ее выбрала. Такое шоу. Мм… - Дарья, - обратилась ко мне Клариссия, заставив удивиться. Неужели выгонят? - Должна признаться, ваше выступление меня потрясло. Исходя из вашего наряда, я ожидала немного иного. Но, видимо, так и было задумано? - Я кивнула. - Что ж, вы тоже понравились принцу. Он счел ваш номер весьма необычным. Правда, незаконченным.
"Вот блин! - промелькнуло в голове. - А я ведь просто развлечься хотела, а не внимание привлекать".
- К сожалению, - продолжила сваха, - некоторые номера оказались провальными, поэтому сегодня наш конкурс покинет Долорес.
Девушка, чье имя назвали, вздрогнула и подняла глаза на Клариссию. Если не ошибаюсь, она читала рассказ собственного сочинения.
- Как же так? - пробормотала претендентка. - Я ведь хорошо выступила, да и мои истории куда лучше, чем вопли некоторых… - При этом взгляд ее обратился на Кастодию.
- Это не имеет значения, - спокойно пояснила сваха. - Принц сам решает, что ему нравится. Поэтому я попрошу вас собрать вещи. Через полчаса за вами придут и расскажут, что будет дальше.
Должна признаться, я ожидала скандала и воплей, но Долорес повела себя как истинная королева. Она спокойно поднялась из-за стола и прошла к выходу с гордо поднятой головой.
- Итак, следующие несколько дней вы отдыхаете, - продолжила Клариссия, как только Долорес вышла. - А потом очередной конкурс. На нем мы проверим вашу выдержку. - При этих словах некоторые вздрогнули. Да и мне стало не по себе. - Не переживайте, никакая опасность вам не грозит. Но этот конкурс один из основных. Будущая правительница не должна бояться ничего и обязана уметь выдерживать любое давление. Сами понимаете, управлять страной непросто, враги найдутся всегда.
Хм, умеет она ободрить, ничего не скажешь. Хотя слова-то у меня были, но весьма некультурные. Ладно, очередной конкурс завершен, я поднялась на ступеньку выше, так что можно свободно вздохнуть на пару дней. Правда, мне страшно было даже подумать о том, что именно устроят для проверки нашей выдержки. Фантазия у местных весьма бурная. Но надеюсь, смогу пройти и этот этап. Все же чем ближе к финалу, тем больше шансов на будущую нормальную жизнь.
После оглашения результатов сваха удалилась, да и я направилась к себе в комнату. У меня возникло несколько вопросов, которые стоило обмозговать. Больше всего заинтересовало, почему отбор проводится в строго определенный период времени. Раз в триста лет. Неужели у них рождается сразу несколько принцев? Или что-то еще? Не понимаю. К тому же пока конкурсы больше напоминали какой-то фарс. Разве правительницу не надо выбирать по другим критериям? Или ее уже давно выбрали, а все это - лишь представление? Тогда для кого? М-да, почему-то с каждым днем у меня возникало все больше вопросов, а вот ответы на них никто дать не мог. Тут даже библиотека не поможет, там нет нужной информации. Хотя, может, стоит почитать историю государства? Вдруг там обнаружатся какие-то сведения. Ведь во всех исторических хрониках можно найти что-то полезное. Но к Сейе придется идти завтра, так как сегодня уже поздно.
На следующее утро после очередной тренировки я зашла в книгохранилище и поняла, что толку не будет. Оно было закрыто, так как Сейя уехал по делам на несколько дней. Похоже, информацию мне пока не получить. Что ж, подождем. К тому же я давно хотела изучить другие комнаты замка, куда нам разрешалось заходить. Тут имелась музыкальная комната, но в ней мне делать нечего. Я и музыка несовместимы. На глаза попалась парная, напоминающая нашу сауну. О, кажется, я знаю, чем заняться вечером. Надо поговорить с Аланой, она ведь лекарь, может, сделает какие-нибудь масочки, и мы устроим девичник. Я бы с радостью познакомилась с другими девушками, но те как-то неохотно идут на контакт. Конечно, большинство из них считают прочих конкурентками, но для меня это не имеет значения. Я просто хочу продержаться побольше и получить возможность жить как желаю. Кстати, тут еще имелся бассейн - небольшой, но вместительный. А вот картинной галереи я так и не нашла. Хотя она обязана быть. Ведь это дворец. Но, с другой стороны, эта галерея может располагаться и в другом месте. В общем, самым интересным оказался сад. Тут хоть воздухом есть возможность подышать, а еще позагорать. Правда, меня немного смущало то, что за нами постоянно наблюдали. По словам Доры. А не верить ей не было смысла. Амазонка в этом деле профессионал в отличие от меня. К тому же не стоит себя лишний раз накручивать.
Ближе к вечеру я поговорила с девочками, и те с радостью решили устроить небольшое собрание. Алана совершенно спокойно заверила нас, что маски и кремы найдутся. Поэтому сразу после ужина, взяв все необходимое, мы направились в сауну. Там никого не было, и это радовало. Не хочу слушать жалобы! Мало ли что им тут не нравится! Алана выдала каждой из нас по несколько баночек и рассказала, как ими пользоваться. Я нанесла маску на лицо и волосы, а затем еще потерлась скрабиком. Мм… пахло лимоном. Класс!!!
- Как думаете, что за испытание нас ждет? - поинтересовалась Дора, ложась на деревянную поверхность.
- Трудно сказать, - ответила я, сделав глоток воды. Мы взяли с собой немного провизии, чтобы было веселее. - У них весьма богатая фантазия. Хотя мне все это напоминает фарс.
- Почему? - удивилась Алана, уплетая какой-то фрукт.
- Во-первых, почему конкурсы проходят в строго определенные временные промежутки? - начала я озвучивать свои мысли. - У них что, принцы рождаются в строго назначенное время? Или принцев несколько? Во-вторых, те испытания, что сейчас были, странные. Таким образом никак не вычислить, обладаем ли мы качествами, необходимыми для правительницы.
- Возможно, они просто присматриваются к кандидаткам, - озвучила свою версию Доротея. - А когда останется меньше народа, начнутся настоящие испытания. У нас ведь даже магия не проявилась. Вдруг все ждут этого момента, а пока он не наступил - пытаются не дать нам скучать.
- Возможно, - пожала я плечами, немного подумав. Доводы были весьма качественные. - Но все равно все это мне не нравится.
- Даш, это многим не по вкусу, - сказала Алана, смывая маску. - Но сейчас уходить невыгодно. Сама же слышала, чем дольше продержимся, тем больше шансов получить неплохие деньги. Я, конечно, не гонюсь за богатством, но что-то мне подсказывает, что в любом мире деньги имеют приоритетное значение.
- Согласна, - поддержала ее амазонка. - Даже у нас тот, у кого больше золота, наверху.
- Ладно-ладно, - подняла я руки, признавая поражение. - Посмотрим, что будет дальше.
Подружки кивнули, и мы продолжили процедуры. А потом, когда глаза стали слипаться, пошли по своим комнатам. Там меня ждал сюрприз. На кровати обнаружилась записка.
"Вам предстоит прогулка по кладбищу. С собой можно взять три вещи".
Глава 3
ПРОГУЛКИ И ЗНАКОМСТВА
Если честно, прочитав эту фразу, я растерялась. Ничего себе испытание на выдержку. Не могу сказать, что мне стало страшно. Но вот некомфортно - точно. Невольно вспомнилось, что в подростковом возрасте я увлекалась готической субкультурой. Нет, я не ходила в черном и не рыскала среди могил. Но тем не менее пару месяцев общалась с представителями этого мира. Ребята оказались весьма неплохими, к тому же у них были интересные взгляды на жизнь и на смерть. Но их мало кто понимал. А еще мне нравилась готическая архитектура. Я понимаю, что это разные вещи, но мне было интересно и то и другое. Иногда, находясь за границей, я любила зайти на кладбище и посмотреть на памятники, монументы и скульптуры. А что у них тут под прогулкой подразумевается, сказать сложно. Опять же не уточнялось - в какое время суток. Подозреваю, что это произойдет ночью. Ладно, с этим я справлюсь. Наверное. Но что взять с собой? Три вещи. Хм… выбор довольно сложный, особенно если учесть, что ничего из своих вещей у меня нет. Так, попробуем поразмыслить логически. Конечно, лучше всего иметь с собой оружие, но в этом мире его тоже нет. Хотя, может, и есть, только не огнестрельное. А именно оно наиболее выгодно. К тому же, раз иду ночью, надо обзавестись светом. Фонарь - это хорошо, но он в любой момент может погаснуть или его могут заметить. Лучше костер. И тепло, и светло. Значит, нужны спички. Чтобы не замерзнуть, просто оденусь потеплее. Теперь определиться бы с защитой. А то мало ли кто там бродит. Из того, что можно выбрать, больше всего подходит топор. Но тут есть два момента: первый - если взять маленький, толку будет немного, хоть он и легкий. А если взять большой, тяжело таскать в руке. Можно взять нож, но им надо уметь пользоваться. У меня в этом плане большие проблемы. Колюще-режущие предметы в руки лучше не давать. Могу покалечить, в том числе и себя. Лома тут нет. Впрочем, он тоже довольно тяжелый. Остается - лопата! А что, ею и ударить можно, и убить, и закопать сразу же, не сходя с места. Весьма удобно и практично. Что ж, с двумя вещами определились, осталось понять, что еще взять с собой. Еду? Боюсь, мне кусок в горло не полезет. Книгу? Когда ее читать, если там будет темно? Алкоголь? Тоже не вариант. Во-первых, я его не сильно люблю, а во-вторых, мало ли что натворю под его воздействием. Прибью кого-нибудь, а потом отвечать придется. Хм, сложный вопрос, как оказалось. Я вообще никогда не задумывалась, что можно взять с собой на кладбище. М-да, не очень-то веселая прогулка. Чувствую, там может случиться все что угодно. Думаю, пригодится веревка. Ее можно использовать как ловушку. Благо детство в лагере не прошло даром, и я сумею сделать из веревки парочку интересных вещиц. Да и, в случае чего, можно связать нападавшего. Хотя, надеюсь, до этого не дойдет. И вообще, странный конкурс. Разве будущая королева должна бегать ночами по кладбищу и кого-то ловить? Я думала, ее обязанности сводятся к восседанию на троне, улыбкам и прочей ерунде. А тут такое. Интересно, а что другие девочки с собой возьмут?
Кстати, нам объявили: нельзя выходить из комнаты до начала конкурса. Похоже, это сделали для того, чтобы никто не мог дать какой-то совет подругам. Вообще-то в запасе оставалось еще шесть часов, так что вполне можно успеть подготовиться. Я написала на бумажке список вещей, которые возьму, и она тут же исчезла. После этого встал вопрос: что надеть? Я ведь даже не знаю, какая у них погода по ночам. Пришлось в срочном порядке вызывать Мари и узнавать, какой тут климат. По словам девушки, по ночам у них прохладно. Иногда доходит до заморозков, так что лучше одеться теплее. М-да, получается, если сравнить с нашими земными широтами, у них сейчас середина весны. Днем тепло, ночью холодно. Эх, хорошо, что они мой гардероб сюда перенесли. Там точно есть что выбрать. Кстати, я заметила, что в этом мире нет вязаных вещей. Вообще. Даже спросила служанку, но та с удивлением посмотрела на меня и явно не поняла, о чем я говорю. Пришлось объяснять. Тогда Мари пояснила, что у них вещи утепляют с помощью магии и защитных артефактов. И вообще, у них не сильно развит ручной труд. Большую часть работы выполняют с помощью магии. Меня это сильно удивило. Они даже постель магически застилают. По мне - это уже перебор. А если вдруг магия откажет, что они тогда будут делать?
Ладно, это не мои заботы. Поблагодарив служанку, отпустила ее и пошла в гардеробную. Надо определиться с нарядом для столь интересного мероприятия. Раз там холодно, то лучше всего надеть утепленные штаны. Конечно, девушка моей комплекции в них смотрится не сильно привлекательно, зато в морозы я могу ходить и не бояться застудить себе что-нибудь. Теплые носки, ботинки на плоской, но толстой подошве. В них и бегать удобно, и ноги не мерзнут. Так, где-то у меня была длинная кофта с начесом и воротником под самое горло? Ага, нашла. Тут к тому же еще и кармашки есть, можно руки спрятать. Хм, а может, перчатки захватить? Кто знает, насколько там холодно? В крайнем случае их можно использовать при разжигании костра. Я бы еще и шапку взяла, но боюсь, на меня не так посмотрят. Хотя как вариант подойдут платок или палантин. Их ведь тоже можно использовать для разных нужд. Определившись с тем, что надену, я попросила принести мне обед, а потом решила поспать пару часов. Все равно заняться было нечем. А уж если придется провести ночь на кладбище, лучше выспаться. Не хотелось бы заснуть и не проснуться.
После плотного перекуса я улеглась на кровать и попыталась уснуть. Благо удалось это практически сразу. Перед сном попросила горничную разбудить меня за час до начала испытания, чтобы одеться и привести себя в порядок. Пока не было страшно, но думаю, оказавшись на месте, обязательно испугаюсь. Это же не увеселительная прогулка. Нам, конечно, обещали обеспечить безопасность, но полностью ее гарантировать не может никто. Надеюсь, что хотя бы живыми останемся после такой прогулки.
Мари разбудила меня ровно за час и подала легкий ужин. Я посмотрела на листья салата и пару отварных котлет и загрустила. Там еще и три яблока было, но я решила, что оставлю их на потом. М-да, сесть на диету - не лучшая идея, но раз начала, отступать нельзя. Поужинав, стала одеваться. Наряд получился немного необычный, зато теплый и комфортный. Интересно, а "кладбищенский инвентарь" нам где выдавать будут? За пять минут до назначенного времени горничная повела меня в столовую. Я удивилась, но последовала за ней. Там меня ждал сюрприз в виде остальных конкурсанток. Я смогла детально рассмотреть, кто во что одет. М-да, должна признаться, у некоторых барышень явно отсутствовали головы на плечах. Вот скажите мне, кто идет на такую прогулку в легком платье с открытыми плечами? А тут таких было целых три. Остальные оделись непрактичнее. Доротея, как и я, выбрала утепленный вариант. Правда, не стала надевать шапку и перчатки. Зато я заметила на ней широкий кожаный ремень. Алана оделась попроще, но я думаю, что, несмотря на это, девушке будет тепло. Она все же лекарь и умеет контролировать собственное тело.
- Девушки, рада вас видеть. - В зале появилась довольная Клариссия. - Итак, сейчас каждая из вас отправится на индивидуальное испытание на кладбище. Ваша задача провести там ночь. Вещи, которые вы выбрали, будут ждать вас сразу у выхода из портала, - начала разъяснять детали сваха, оглядывая нас и явно делая мысленные пометки. - Вам нечего опасаться, стража все контролирует. Мы просто проверим вашу выдержку в нестандартных ситуациях и реакцию в целом. Если кто-то не справится, нужно только попросить, чтобы его вернули обратно. Но это означает проигрыш в конкурсе, поэтому стоит подумать, прежде чем звать на помощь.
М-да, а ведь она сама себе противоречит. То говорит, что опасности нет, то - зовите стражу. Не нравится мне все это. Похоже, испытание не такое простое, как кажется. Придется быть осмотрительнее.
- А мы можем пойти на прогулку вдвоем? - поинтересовалась одна из девушек. - Все же на одном кладбище будем.
- Нет, - строго пресекла сваха. - Каждой назначен свой участок, огороженный магически, так что за его пределы вы выйти не сможете. Задание строго индивидуальное.
Мы с девочками переглянулись, Дора усмехнулась. Не завидую я тому, кто встанет у нее на пути. Амазонка точно молчать не станет и в обморок не упадет.
- Простите, а мы можем защищаться? - все же влезла я.
- Вам ничего не грозит, - повторила сваха, глядя на меня с неким недовольством.
- Вы не ответили на вопрос, - улыбнулась я, сделав вид, что не услышала ее.
- Да, можете. - Мне постарались ответить так, чтобы я не увидела, как кривится рот. - Но я повторяю - ВАМ НИЧЕГО НЕ ГРОЗИТ!
Ого, похоже, у кого-то нервишки шалят.
- Итак, если больше ни у кого нет вопросов, - продолжила Клариссия, не глядя в мою сторону, - прошу стать в очередь. Сейчас откроется портал. Ваша задача просто войти в него.