Амазонка согласно кивнула и тут же слезла с кровати, а затем направилась к себе. Лекарша последовала за ней. Да и мне пришлось выползти из-под теплого одеяла и направиться в ванную, чтобы ополоснуть лицо. Если честно, наряжаться совершенно не хотелось, поэтому я выбрала темные брюки, рубашку и туфли на невысоком каблуке. Волосы собрала в хвост и не стала наносить косметику. Сделаем вид, что мне еще нехорошо после испытания. Убедившись, что время подошло, спустилась вниз, где встретила подруг. Девушки тоже не прихорашивались. Мы втроем зашли в столовую, и я поняла, что на этом задании потеряли еще двух соперниц. А у одной из девушек появилась седая прядь в черных волосах. Даже боюсь представить, с чем она столкнулась. Хотя страхи у всех разные. Некоторые из-за маленького паука в обморок падают. Ортензия и Кастодия восседали во главе стола и выглядели немного испуганными, но при этом старательно держали лицо, словно ничего не произошло. Раз они тут, значит, испытание прошли. Если честно, я уже мысленно просила, чтобы победила Ори. Мне кажется, из нее выйдет хорошая королева, чувствуются аристократические корни. Хотя где-то в середине стола я заметила Немезию, восточную красавицу, которая со злобой следила за другими девушками. Неужели они что-то не поделили? Ладно, это не мои проблемы. Мы с девочками сели на свои места и стали ждать сваху. Она появилась через пару минут и выглядела очень довольной.
- Девушки, добрый вечер. - Клариссия уселась за стол и окинула нас взглядом. - Очень рада вас видеть. Вы молодцы, справились с заданием. - При этих словах ее взгляд метнулся ко мне. Видимо, что-то не понравилось. - Принц очень доволен тем, как все прошло. Поэтому вашим следующим заданием станет приготовление пищи. Каждая из вас должна представить свою страну и приготовить национальные блюда, а также надеть национальный костюм. Его величество устраивает прием, на котором будут присутствовать представители разных рас. Ваша задача угостить их, поговорить и просто хорошо провести время. Кстати, на этом приеме у вас появится возможность познакомиться с принцем.
После этих слов поднялся радостный гомон. Вот только я пока не сильно радовалась. Задание в принципе не самое сложное. Но сколько будет гостей? Где готовить? И где взять продукты? Именно эти вопросы я и озвучила.
- На подготовку вам дается два дня, - соизволила пояснить она. - Каждой из вас выделят время и место на кухне, и вы сможете приготовить все, что нужно. Необходимые продукты вам доставят. Даже если они из другого мира. Если вопросов нет, желаю всем приятного аппетита.
С этими словами она удалилась, оставив нас размышлять над новым заданием. Не могу сказать, что оно показалось сильно трудным, но некоторые нюансы все же имелись. И один из них - костюм. Я примерно помнила, каким он должен быть, но как объяснить это швее, пока плохо представляла. К тому же меня нельзя назвать первоклассным поваром. Так что главное - никого не отравить.
- Кастодия, как прошло твое испытание? - послышался заинтересованный голос Ортензии. - Лично мне попался какой-то непонятный субъект, напоминающий зомби, но более мощный, и пахло от него отвратительно, - слегка скривила она личико.
- У меня с самого начала все шло замечательно, - гордо ответила соперница. - А достался мне некромант-недоучка.
- Нет! Ну где справедливость? - прошипела Дора. - Даже этим… достались интересные соперники. Ну чем я прогневила богиню?
Лично я не понимала, почему амазонка так убивается. Для меня ее испытание было бы сложным. Хотя у каждого свои приоритеты. Ладно, сейчас нужно разобраться со следующим заданием. Вернувшись к себе в покои, я целенаправленно пошла к кровати. Мне требовалось выспаться, иначе в голову ничего не полезет.
Глава 4
ПЕРВОЕ ЗНАКОМСТВО
- Рауль, мне нужен костюм, - улыбнулась я своему модельеру, который сидел напротив меня в гостиной и старательно слушал.
- Какой именно, моя прелесть? - улыбнулся он в ответ. Знаете, чем больше я с ним общалась, тем больше считала, что модельер предпочитает мальчиков. Имелось в нем что-то такое… необъяснимое.
- Нужны белая рубашка с длинными рукавами, красный сарафан в пол, на толстых лямках, пояс, черные сапожки на низком каблуке, - начала перечислять я. - И кокошник.
- Коко… что? - удивленно переспросил Рауль, хмуря брови.
Мне пришлось взять в руки карандаш и нарисовать. Получилось коряво, но суть ясна. Модельер заверил, что все сделает в лучшем виде.
- И еще, по подолу сарафана и на рукавах рубашки должна быть вышивка, - попросила я. - Можно что-то из цветочных мотивов.
- Вышивка? - переспросил Рауль, слегка удивившись. - А что это?
После услышанного настала моя очередь хмурить брови. В результате долгих объяснений и рассказов удалось выяснить, что у них вообще нет таких понятий, как вышивание и вязание. Все узоры наносятся магически, без применения каких-либо подручных средств. Чем же тогда уважаемые матроны занимаются по вечерам? Не понимаю. Хотя, если что, у меня есть вариант для развития бизнеса. Правда, еще надо понять, где раздобыть необходимый материал. Ладно, с этим позже разберусь.
После моих объяснений модельер удалился, а я стала составлять список того, что нужно приготовить. Вообще, насколько я помню историю, на Руси было не так уж и много блюд: щи из квашеной капусты, расстегай, окрошка, блины, солянка, уха и так далее. Что ж, буду сочетать старинное и новое. Все равно никто точно не узнает, что из этого является национальным блюдом. Просто я не могу назвать себя хорошим поваром и боюсь отравить гостей. Лучше уж приготовить то, что у меня получается, чем испортить впечатление. Мне нужно продержаться тут до появления магии, поэтому придется постараться. Кстати, во время подготовки к конкурсу мы не собирались в столовой, и это радовало. Как-то поднадоело видеть одни и те же кислые лица, а также слушать перебранки соперниц. Я вообще не могла понять, почему большинство так стремится выиграть конкурс и заполучить принца, которого еще никто ни разу не видел?
На следующий день сразу после завтрака меня отвели на кухню. Вот это размах, я вам скажу! Помещение было раза в два больше, чем моя комната. Правда, и народа тут находилось немало. Несколько плит, на которых готовились блюда, парочка печей, множество кастрюль, сковородок и других приспособлений. Мне выделили часть помещения, где я должна была приготовить блюда для вечернего приема. Главный повар объяснил, что для того, чтобы получить нужные ингредиенты, я должна положить руку на шар, закрыть глаза и представить нужный продукт. Как оказалось, этот шар являлся преобразователем материи. Мне не стали объяснять принцип его работы, так как это заняло бы много времени. Только сказали, что шар может выдавать лишь неодушевленные предметы, и то не всегда. В общем, если что-то не получила, значит, не судьба. Поблагодарив за разъяснения, приступила к работе. После долгих раздумий решила приготовить котлеты по-киевски, окрошку, блины, щи, уху, отварить картофель с зеленью, сделать оливье, селедку под шубой, кулебяку с мясом и пирожки с различной начинкой. Думаю, этого достаточно. Кстати, никто не уточнял, нужны ли напитки. Их ведь тоже надо бы предоставить! В моем случае это будут квас и самогон. Посмотрим, понравится ли это дорогим гостям.
Определившись с продуктами, подошла к шару, положив на него руку, закрыла глаза и представила упаковку майонеза. По телу пробежала легкая дрожь, и передо мной возникла нужная вещь. Круто. Вот это я понимаю - сервис. Правда, пришлось все же попробовать продукт, прежде чем заказывать остальное. А то вдруг перенеслась лишь упаковка, и не более того. Я открыла крышку, выдавила немного майонеза и попробовала. Мм… - то, что надо. Конечно, пока достала все продукты, пришлось изрядно попотеть. К тому же времени для приготовления пищи давалось не так уж и много. Пять часов. Пришлось торопиться. Еще и порции нужно было сделать в большом количестве. Никто ведь не уточнял, сколько народа будет и кому что может понравиться. Пока варились картошка, морковка и свекла, я готовила бульоны. Хорошо, что места было достаточно. Одновременно можно использовать шесть плиток. Красота. Главное, не забыть про тесто для пирожков, которое в данный момент стояло чуть в стороне и поднималось. Должна признаться, готовить несколько блюд одновременно сложно и муторно, но другого выхода не было. Помогать тут никто не желал, хоть я и не просила. Видимо, это считалось еще одним испытанием. Но я сдаваться не привыкла, поэтому работала, засучив рукава. И когда пять часов подошли к концу, все было готово. А я чувствовала себя выжатым лимоном. Единственное, на что хватило сил, так это доползти до кровати и лечь спать. Завтра должен состояться бал, и я даже боялась представить, что именно там будет происходить. Хорошо еще, что идею налепить пельменей я отвергла в самом начале. Иначе точно не успела бы.
- Даша, вставай, - ворвался в мой сон довольный голос Мари. - Тебе на тренировку пора.
- А можно еще пять минуточек, - простонала я, накрываясь одеялом.
- Конечно, - заверила горничная. - Но леди Доротея просила передать, что, если ты не появишься через пять минут, она лично придет и вытащит тебя на улицу в том, в чем застанет.
- У-у-у… - простонала я, поднимаясь с кровати.
Амазонка могла выполнить свое обещание, поэтому пришлось в срочном порядке умываться, натягивать спортивный костюм и бежать на тренировку. Конечно, можно было бы отказаться от идеи похудеть, но, раз уж решила, надо идти до конца. Хватит постоянно искать оправдания. Дора встретила меня плодоядной улыбкой и заставила попотеть. Мне кажется, что без лекарств Аланы я просто не смогла бы дожить до вечера.
- Слушай, ты успела приготовить какие-то блюда? - поинтересовалась воительница, когда мы шли обратно.
- Ага, до самого вечера возилась, - подтвердила я. - А мне еще костюм мерить и подгонять.
- М-да, мне с этим проще, - улыбнулась амазонка.
- Почему?
- Вечером поймешь, - не стала она раскрывать карты. - Но, думаю, принцу понравится. Хотя на его внимание я не претендую. Правда, посмотреть на этого самородка интересно. Никак не могу понять, почему все стремятся выиграть.
- Ну, став королевой, можно получить власть, деньги, признание, - начала перечислять я.
- Это можно получить и так, если постараться, - возразила Дора.
- Согласна. Но этот путь, как многие считают, легче.
- Бред, - отмахнулась амазонка, и я не стала с ней спорить. Мои мысли практически совпадали с ее мнением.
Оказавшись вновь в своей комнате, приняла душ и переоделась, а затем выпила лекарства, которые принесла от Аланы Мари. Похоже, подруга знала, что они мне понадобятся. Чуть погодя горничная доставила завтрак, а также доложила, что модельер будет ближе к обеду. У меня появилось несколько часов свободного времени, и я не стала тратить его впустую. Направилась в библиотеку. Моя мама всегда говорила, что для того, чтобы произвести хорошее впечатление на гостя, нужно соблюдать этикет. А если он иностранец, то нелишне знать хотя бы некоторые традиции его родины. Так что все оставшееся время я решила посвятить изучению истории других рас.
- Добрый день, Сейя, - поздоровалась с хранителем, подойдя к стойке.
- Дарья, - улыбнулся он мне как родной. - Вы вновь решили порадовать старика своим присутствием! И что же на этот раз хотите почитать?
- Мне бы свод правил поведения других рас, - попыталась сформулировать мысль правильно. - У нас вечером прием, не хочется ударить в грязь лицом.
- Похвальное стремление, - удивленно произнес библиотекарь и пошел за нужной мне литературой. Книга оказалась довольно внушительной, и я поняла, что полностью ее в любом случае изучить не смогу.
Ладно, хоть по диагонали, но прочту. Поблагодарив Сейю, отправилась к себе. Усевшись на подоконник, открыла книгу и начала изучать обычаи. В принципе, большинство правил поведения не отличались от тех, что были у нас. Главное - улыбаться, вежливо отвечать, склонять голову, когда говоришь с особами королевских кровей, и все. Нюансы, конечно, тоже имелись, но не так уж и много. К тому же половину из них я даже прочесть не успела, так как пришла Мари, а следом Рауль с помощницами. Меня раздели до белья, достали приготовленный костюм. Судя по всему, подгонять его будут прямо на мне. Первой шла белоснежная рубашка с воротником под горло, длинными рукавами, внизу которых виднелась роспись из цветов. Знаете, она могла бы мне заменить ночную сорочку, так как доставала до середины бедра. После этого пришлось надеть красный сарафан, который оказался немного длинноват. Но меня успокоили, что сейчас все исправят. Толстые лямки украшал золотистый узор, такой же шел и по подолу. Даже карманы имелись и широкий длинный пояс с бахромой на концах. Черные лаковые сапожки на низком каблуке сели хорошо. Последним штрихом был кокошник. Я специально попросила Рауля сделать его не сильно громоздким, чтобы не потерять по дороге. Конечно же еще нужна коса до пояса, но у меня такой не было, поэтому пришлось довольствоваться тем, что есть. Макияж тоже решила сделать легким и практически незаметным, чтобы не привлекать к себе особого внимания. Кокошник надела в последнюю очередь. Пришлось повозиться, прежде чем удалось нормально закрепить его в волосах, так чтобы жемчужная сетка легла на лоб, а не сползала на глаза. Перед выходом посмотрела на себя в зеркало и поняла, что выгляжу вполне пристойно. Если честно, даже возникла шальная мысль намазать щеки румянами, чтобы походить на героиню из "Морозко". Но, думаю, это уже перебор.
Ровно за полчаса до начала праздника меня проводили в помещение, в котором и должен был пройти бал. Я оказалась одной из первых. Что ж, есть время осмотреться. Зал оказался огромным. Под потолком висела хрустальная люстра. Боюсь даже представить, сколько нужно свечей, чтобы все это осветить. Белоснежные стены, окна от пола до потолка, деревянные полы. Каждой конкурсантке выделялся небольшой участок зала, где устанавливали столы с приготовленными угощениями. Свой я нашла где-то в середине. Прямо над ним сияла надпись: "Земля". М-да, весьма оригинально, ничего не скажешь. Я подошла ближе, чтобы проверить, все ли готово. Те угощения, которые были приготовлены, расставили весьма дурно, поэтому я воспользовалась моментом и переставила так, как мне показалось удобным. Квас и самогон оказались холодными, как раз самое то. Я под конец кулинарного марафона успела еще компот и кисель сделать, так как не всем могут понравиться кислые напитки. В общем, своим столом я осталась довольна.
Через пару минут вошли Ортензия и Кастодия. На девушках были самые обычные платья. Возможно, в их мире нет национальных костюмов. Каста сияла алым платьем с глубоким декольте, рукавами фонариками и пышной юбкой. Волосы она собрала и уложила в сложную прическу. Ортензия отдала предпочтение силуэту русалки. Ее серебристое платье сверкало в свете люстры и придавало девушке очарования. К тому же она оставила волосы распущенными, лишь слегка закрутила концы. А вот наряд орчанки оказался весьма эффектным. Это было платье, но из железных пластин. Это же очень неудобно. Хотя двигалась она вполне спокойно. Наша восточная красавица Немезия не разочаровала народ и явилась в весьма открытом костюме. Длинная белоснежная юбка-солнце, босые ноги с браслетами, оголяющий живот короткий топ в тон юбке. Волосы собраны в высокий хвост, а на лице боевой раскрас. Одни стрелки на глазах чего стоили! Следом за ней вошло еще несколько девушек в обычных платьях. По-моему, национальные костюмы тут будут лишь у избранных конкурсанток. Хотя кто-то мог и соврать, сказав, что на родине такого нет, чтобы лишний раз не заморачиваться. Кстати, мне было интересно, что наденет эльфийка. И признаюсь - я оказалась разочарована. На девушке светилось белоснежное платье, облегающее ее, как вторая кожа. При этом на спине имелся немаленький вырез, зато спереди все было закрыто по самое горло. Коса сложного плетения с жемчужинами и лентами - единственное, что мне в ней понравилось.
А потом появились мои подруги. Должна признаться, наряд Аланы меня поразил. На девушке было желтое приталенное платье в пол с длинными рукавами. В сочетании с синей кожей смотрелось это весьма необычно. На голову подруга намотала ткань. Она закрывала не только волосы, но и лицо, оставляя открытыми лишь глаза. Ее наряд чем-то напоминал паранджу, только в более интересном варианте. Вроде бы сквозь ткань проглядывал силуэт, но в то же время оставалась и загадочность. Алана выделила глаза, и теперь они казались бездонными. А Доротея решила поразить всех своим мини. Надеюсь, что она в таком виде не воюет. Ее наряд состоял из черного кожаного корсета с железными вставками по бокам и короткой юбки с рваными краями. Она доходила ей до середины бедра. Черные сапоги до колен дополняли образ, так же как и короткие перчатки без пальцев. Волосы она заплела в кучу маленьких косичек и затем собрала в хвост.
Когда все собрались и встали около своих мест, появилась Клариссия. На этот раз на ней было элегантное платье бирюзового цвета.
- Добрый день, девушки, - улыбнулась она, окидывая нас пристальным взглядом. - Через пару минут начнется праздник. В эти двери будут входить гости. Ваша задача - стоять около своих столов. Если к вам подойдут, вы должны проявить гостеприимство, наладить связи с другими расами и расположить их к себе. От столов до начала танцев отходить нельзя. А теперь приготовьтесь.
Договорив, она махнула рукой, и в зале заиграла музыка. Я сначала даже растерялась, так как не заметила музыкантов. А потом пригляделась и увидела их в самом углу зала. Видимо, они подошли так тихо, что никто не заметил. Потом открылись двери и стал входить народ. Естественно, пока лишь придворные. Как я это поняла? Очень просто - море украшений, надменные лица и презрение в глазах. Глядя на них, хотелось плюнуть на все, развернуться и пойти к себе. Но мне пока нельзя выходить из игры. Я должна обрести магию. И если ради этого потребуется улыбаться, значит, буду улыбаться. Народ подходил, осматривал столы, но пока не пытался говорить или что-то пробовать. Неужели боятся, что отравим? Несколько господ одарили меня заинтересованными взглядами, но я сделала вид, что не заметила их. Вообще возникало чувство, что я манекен в витрине.
- Добрый вечер, юная леди, - отвлек меня от размышлений приятный, но немного грубый голос. Я повернулась и увидела перед собой гнома. Ух ты! Он был именно таким, каким я и представляла гномов. Рост чуть больше метра, довольно массивная фигура, но явно от трудной работы, а не от обжорства, густая рыжая борода, кустистые брови. На голове шлем, на теле черная рубаха, поверх которой поблескивала кольчуга, а еще - темные штаны и сапоги. На поясе - ритуальная секира.
- Мир вашему дому, - произнесла я приветственную фразу, которую вычитала в книге, и склонила голову.
- И тебе мира, доченька, - улыбнулся гном. - Как зовут прелестное создание?
- Дарья.
- А я Самелий, - представился он. - Чем угощаешь? - спросил, окидывая стол заинтересованным взглядом.
- Многим, - улыбнулась я, подходя ближе. Кстати, гном был со свитой, но сопровождающие стояли и молчали, позволяя говорить главному. - Попробуйте вот эти огурчики. Они хорошо идут с самогоном.
- Самогон? - тут же заулыбался гном, потирая бороду. - Что ж, наливай, надо попробовать. Лучше он или хуже нашего?
Я тут же достала рюмки и разлила горючую жидкость. Гномы собрались в круг, взяли стопки, огурчики и глотнули.