Стоило этому прозвучать, как недалеко от нас появилась черная воронка. Несколько девушек синхронно сделали шаг назад. Похоже, первой идти никому не хотелось. Хотя какая разница, я не понимала. Посмотрев по сторонам и убедившись, что все стоят, сделала шаг вперед и пошла навстречу приключениям. Слушайте, а ходить порталом прикольно. Раз - и ты уже совершенно в другом месте. Ни пробок, ни давок. Красота. Вот бы в нашем мире такое придумали! Этот человек разбогател бы буквально за пару дней. Ладно, шутки в сторону. Я быстро завертела головой, чтобы понять, грозит ли мне опасность. В зоне видимости ничего страшного не было, и это радовало. А под ногами лежали вещи, которые я заказывала. Спички тут же положила в карман, предварительно проверив, полный ли коробок. А вообще странно. Сами сказали, что ничего из нашего мира брать нельзя, а это, значит, можно? Или только оружие под запретом? Так они, видимо, не знают, что можно сотворить с помощью спичек при хорошей фантазии. Веревку пришлось обмотать вокруг талии. Насчитала три метра. Тоже неплохо. Лопата была новой, с не очень длинной ручкой, в руке лежала идеально.
Итак, что мы имеем? Я стала рассматривать место своего пребывания. Вокруг стояла абсолютная тишина. Ни сверчков, ни сов. Хотя… тут же другая живность. Но она-то должна быть. Только где? Хорошо, что на небе светила Мантея. Так называли ночное солнце, сильно напоминающее нашу луну. Короче, видимость была замечательная. Но легче от этого не стало. Должна признаться - слегка струхнула. Такое чувство, что я одна, и вокруг ни души. А где же обещанные стражи? Опять по кустам прячутся? Так тут кустов-то нет. Да здравствует паранойя! Так… спокойно. Раз мне предстоит здесь ночевать, нужно хоть местность осмотреть. Я перехватила поудобнее лопату и пошла гулять.
Судя по тому что попадалось мне на глаза, местечко было для аристократов. Обычные крестьяне точно не станут ставить на свою могилу памятники в человеческий рост или воздвигать склепы. А тут они встречались на каждом шагу. Необычно. Зато красиво и гулять интересно. Знаете, надо отдать должное скульптору, многие статуи выглядели как настоящие. Я даже на мгновение подумала, что это люди, заточенные в камни. Через пару минут поняла, что в этом месте все организовано, как в городе, - то есть имеются дорожки между могилами, по которым можно спокойно ходить. Правда, все равно жутковато. Абсолютная тишина пугала больше всего.
- А-а-а… - донеслось откуда-то. Я подпрыгнула на месте.
М-да, что-то конкурс уже не казался мне таким смешным. Как-то прям неуютно стало. Интересно, кто кричал и почему? И вообще, нам вроде безопасность обещали, а тут такие крики. Хотя, может, это делается специально, чтобы напугать нас? Так, буду думать о позитивном. И вообще, надо бы найти место, где можно спокойно отсидеться до утра. Всю ночь бродить среди могил - не самое лучшее решение. Осталось понять, где лучше всего затаиться. Чтобы выбрать место, пришлось пройти несколько десятков метров. Зато потом практически сразу я увидела три склепа, которые стояли рядом и образовывали квадрат, одна сторона которого была открыта. Получался своего рода тупик со входом. Причем места там было много, тень от светила на площадку не попадала, и если не искать целенаправленно, имелся шанс ее и не заметить. К тому же возле каждого склепа стояли металлические вазы, за которые можно было привязать веревку, чтобы получилась своеобразная ловушка. Враг пойдет, спотыкнется, а тут я с лопатой. Убедившись, что веревка хорошо закреплена, отошла в самый конец площадки и уселась на палантин, который предварительно сняла с шеи. Хорошо, что надела теплое, а то температура воздуха стала слегка опускаться вниз. Интересно, сколько прошло времени с момента моего прихода сюда? По сухим подсчетам примерно около часа. Печально. Значит, еще долго сидеть тут и радоваться жизни. Главное - не уснуть. Тяжело вздохнув, вытащила из кармана яблоко, которое успела взять с собой, и стала есть.
Эх, как-то совсем печально. Накатила грусть, медленно стало подступать отчаяние. Невольно вспомнились родные, и я в очередной раз мысленно прокляла организаторов этих "сборов". Не могли хотя бы часть воспоминаний стереть, чтобы жить было не так тошно! Жаль, что сейчас выходить из конкурса - не вариант. Я бы с радостью помахала им рукой и пошла устраивать свою жизнь. Правда, пока даже не представляю, чем смогу тут заниматься. Конечно, моя профессия актуальна везде, но для этого надо знать законы и правила местного счетоводства. Кстати, после испытания загляну в библиотеку и, пожалуй, ознакомлюсь с этим вопросом. Интересно, какая тут система налогов? Хотя сейчас меня больше волновал вопрос с принцем. Какой он из себя? Вдруг страшен, как смерть? Нет, ну правда, не могут же все принцы быть красавцами? И вообще, понятие красоты у всех разное. Я, например, блондинов предпочитаю, худых.
Неожиданно послышались едва уловимые шаги. В первое мгновение мне показалось, что я ослышалась, но звуки повторились. Я замерла, осторожно подтащила лопату поближе. Шум продолжился, шаги приближались. Сердце забилось с удвоенной силой.
- Мм… - послышался незнакомый мужской голос. - Я чувствую твой запах. Сегодня у меня будет вкусный ужин.
"Размечтался!" - мысленно усмехнулась я, перехватив поудобнее оружие и готовясь к обороне.
- Где же ты? - продолжал пугать незнакомец, заставляя лишний раз помянуть нехорошим словом и принца, и остальных. А где обещанная безопасность? Или она существует только на словах? - Я тебя найду и съем.
Блин, я чуть не засмеялась после этой фразы, несмотря на то что было страшно. Просто невольно вспомнился советский мультик. Интересно, кто там бродит и как он меня есть собрался? Всю или по частям?
- Я слышу, как бьется твое сердце. Боишься? - продолжал издеваться неизвестный, а я готовилась нанести удар. - Ага, попалась! - произнес он, появляясь в проеме и делая шаг вперед.
И в следующее мгновение его ноги задели веревку, незнакомец споткнулся, начал падать и тут же получил от меня лопатой по голове. Похоже, удар оказался сильным, так как "охотник" свалился без сознания. Я воспользовалась моментом и быстро связала ему руки палантином. Потом взяла лопату и выглянула из укрытия. Вдруг он тут не один? Но на горизонте больше никого не наблюдалось. Отлично. С одним-то я еще справлюсь, а вот с оравой - нет. Потом вернулась к пострадавшему и стала осматривать его в поисках колюще-режущих предметов. Но ничего не нашла. Кто же он такой? Света было недостаточно, но я смогла разглядеть лицо. На вид - не больше тридцати, худой как щепка, бледный, острый подбородок, узкие губы, выпирающие скулы, одет во все темное. М-да, прям готикой повеяло. Ладно, дождемся, когда очнется, и поговорим. Правда, для этого пришлось подтащить его к одному из склепов и усадить спиной к стене. А то вдруг задохнется, пока будет лежать лицом в траве!
- Тф мнф зфб слофла! - послышался возмущенный возглас, заставивший меня оторваться от раздумий.
- Только один? - уточнила я, глядя на парнишку. - Жаль. Давай для симметрии второй сломаем?
- Не надо, - тут же нормально заговорил он, глядя на меня с подозрением. Похоже, лопата в руках его насторожила.
- Ты кто такой и что тут делаешь? - задала вопрос и при этом заглянула ему в глаза. М-да, похоже, передо мной был вампир. Только у них красные зрачки и выступающие клыки. Похоже, попала. Боюсь, мой палантин для него не станет сильной помехой. Насколько я помню из книг, эта раса обладает недюжинной силой.
- Да я тут просто гулял, - попытался отвертеться пленник, а при этом еще и выбраться из пут. Но я связала его на совесть.
- Ночью? - переспросила ехидно. Он кивнул. - На кладбище?
- Ну, у каждого свои любимые места. - Парнишка попытался пожать плечами, но не вышло.
- Угу, - буркнула я, сверля незнакомца взглядом. - Лучше говори все как есть. А то я найду применение моему оружию.
- Какое же? - усмехнулся он. - Я бессмертный.
- И? - На этот раз улыбнулась уже я. - Сейчас выкопаю яму, положу тебя туда и закопаю. Будешь лежать живым трупом и радоваться червям, - пожала плечами, глядя, как вытягивается его лицо.
- Жестокая, - произнес вампир через минуту.
- Справедливая, - не согласилась я. - Ты меня вообще сожрать хотел.
- Я пошутил.
- А я нет! Или говоришь правду, или закопаю! - Для наглядности встала и даже сделала пару шагов вперед.
- Ладно-ладно! - тут же заорал он. - Дай пару минут, чтобы собраться с мыслями.
Я не смогла сдержать смешок. Странно. Мне казалось, что вампиры сильнее. Но может, мне просто бракованный экземпляр попался? Надеюсь, что после его слов мне удастся понять хоть что-то. Самое интересное - мне было не страшно. В данный момент я испытывала скорее любопытство. Хотя где-то глубоко в душе родился вопрос, почему никто из стражей не пришел на выручку. Чувствую, мне будет что сказать свахе при личной встрече.
- Слушай, а что ты хочешь узнать-то? - спросил вампир, посмотрев на меня.
- Все, - наглеть, так по полной.
- Ну родился я…
- Так, стоп! - перебила его. - Меня интересует, зачем ты тут оказался?
- Ну, вообще-то я помогаю тебе пройти один из этапов конкурса, - похвалился он.
- Неужели? - удивилась я, глядя на него и пытаясь понять, каким же образом это происходит.
- Конечно, - продолжил он. - Моя задача состоит в том, чтобы напугать тебя и проверить, что ты будешь делать в данной ситуации. Вообще большинство либо в обморок падают, либо начинают орать и убегать. А ты… - с обидой в голосе заявил он.
- А я защищала свою жизнь, - спокойно возразила ему. - Меня никто не предупреждал, что все это фарс.
- Ну, если бы тебя предупредили, то какой смысл был бы во всем этом? - резонно заметил он, вновь пытаясь освободиться. - Слушай, развяжи?
- Ага, а ты потом на меня накинешься.
- Нет, - возмутился он, аки девица. - Свою задачу я выполнил, так что теперь осталось дождаться утра, и все.
Если честно, верилось с трудом. Но в то же время какой смысл ему врать, если все действительно обстоит так? В общем, непонятно.
- Значит, так, я тебя развяжу, - сказала ему, подходя ближе. - Но только попробуй на меня напасть! Все зубы выбью.
- Понял, - кивнул он, и тогда я развязала палантин, а затем отошла на пару шагов назад, на всякий случай. Как только его руки освободились, он поднялся на ноги и стал разминаться. - Хорошо ты меня связала, профессионально. - Я смущенно улыбнулась. Не говорить же о том, что меня этому в деревне научили родные. - Слушай, а ты выпить не хочешь?
- А есть что? - удивилась я столь неожиданному предложению.
- Обижаешь. - Он взмахнул рукой и достал из-под полы пиджака бутыль с мутноватой жидкостью. - Правда, закуски нет.
- Яблоки сойдут? - Я достала из кармана два фрукта, оставшихся после ужина.
- Отлично, - улыбнулся вампир и поставил бутылку на землю. - Я сейчас костерок организую, а то через полчаса похолодает. И тогда поговорим.
Я даже кивнуть не успела, как он растворился в ночи. Ого, вот это скорость! Пока собутыльника не было, я решила узнать, что же это за жидкость. Подошла, взяла, вынула пробку и нюхнула. Ого, самогонка! Ничего себе. Вот это я понимаю - сервис. После такого разговор по душам точно удастся. Через пару минут вернулся мой теперь уже знакомый с большой охапкой дров. Даже страшно спросить, откуда он их взял. И вот тут пригодились спички, которые я взяла с собой. Должна признаться, сидеть у костра в обществе вампира - довольно занимательно. Я даже не знала, что сказать и как себя вести. По идее, испытание прошла. Это радовало. Но что же будет дальше?
- Маркус, - представился кровосос, протягивая мне стакан с самогоном.
- Дарья, - ответила я, забирая подношение и протягивая яблоко. Интересно, он его съест?
- Ну, за знакомство, - сказал вампир, поднял стакан и залпом осушил его. А затем с удовольствием откусил кусок яблока. Кажется, мои представления об этой расе сильно ошибочные.
Я последовала его примеру. Ух, хорошая самогонка. Пробирает до костей. Знаете, после первого стакана на душе стало как-то легче. И мы наконец-то смогли нормально общаться, преодолев стеснительность. Маркус оказался нормальным парнем, хоть и вампиром. По его словам выходило, что вся суть испытания в том, чтобы не вызвать подмогу и не попроситься обратно в замок. Можно орать, убегать или что-то еще. И вообще, за все время работы я первая оказала ему сопротивление. Невольно возник вопрос: сколько же ему лет? Оказалось, что под тысячу. Я в этот момент аж самогоном поперхнулась. На вид-то больше тридцатки не дашь. Хорошо сохранился. Я даже на пару минут задумалась, а не стать ли мне вампиром. Потом вспомнила, как выгляжу, и решила, что, пока не похудею, даже не буду о таком думать. Кстати, платили за эту работку прилично, поэтому вампир не жаловался. Естественно, я не могла не уточнить про кровь и прочее. Услышав про святую воду, чеснок и кол в сердце, Маркус заржал как сумасшедший и едва не опрокинул бутылку с драгоценной жидкостью.
- Ну, предположим, кол в сердце убьет любого, - заметил он, подмигнув мне. - Святая вода для нас - как мертвому компресс. Чеснок я вообще-то люблю. Да и остальное бред. Где ты всего этого набралась?
- Ну в нашем мире такие мифы бродят, - пожала плечами, пододвигаясь ближе к огню, так как стало холодать.
- Забавные вы, - заметил сосед. - Мы можем есть обычную пищу, а кровь нужна раз в пару месяцев для поддержания сил и магии. К тому же наша слюна обладает омолаживающим эффектом, так что нет отбоя от доноров.
В общем, мы с моим новым другом болтали обо всем, кроме самого конкурса. Маркус признался, что дал магическую клятву о неразглашении, так что тут ничем помочь не может. Впрочем, ее дали все, кто хоть как-то был связан с конкурсом. Чувствую, информации я не добуду. Ладно, где наша не пропадала. Посмотрим, что последует дальше. Не знаю, сколько прошло времени, но неожиданно рядом возникла воронка портала.
- Даш, тебе пора, - сказал Маркус, кивнув головой в сторону черной дыры. - Был рад познакомиться.
- Я тоже, - улыбнулась ему и осторожно обняла. Меня в ответ тут же сжали в объятиях.
- Постарайся проиграть, - прошептал он мне на ухо и растворился в темноте.
Я замерла от этих слов. Ничего себе напутствие напоследок! Может, послышалось? Вряд ли. Я была не настолько пьяна, чтобы не разобрать слов. Похоже, тут все не так просто, как кажется.
У выхода из портала ждала стража, которая тут же проводила меня в комнату. Я с радостью забралась в ванну и отмокала там часа полтора. Мне нужно было согреться и подумать. Слова Маркуса не выходили из головы. Но что он хотел этим сказать? Я и так не собиралась выигрывать чертов конкурс. Просто с каждым днем становилось все сложнее понять, что и как тут происходит. После ванны захотелось спать. Все же ночь ушла на общение с вампиром и разгадку тайн. Конечно, из этого ничего не вышло. Но тем не менее я в очередной раз убедилась, что нужно отсюда сливаться. В общем, первым делом сон, а потом найду подруг и узнаю, что за испытание выпало на их долю.
- Нет, ты только посмотри, - раздался возмущенный голос амазонки. - Она спит! Я тут изнываю от любопытства, а она даже не пытается притвориться, что ей стыдно!
- Привет, - улыбнулась подругам, которые стояли в проеме двери и смотрели на меня. - Я вообще-то всю ночь не спала, так что отдохнуть хотелось.
- Мы тоже не спали, - заявила Дора и тут же залезла на кровать. Следом забралась и Алана. Девушки выглядели свежими и отдохнувшими, чего не скажешь обо мне. - Ну, рассказывай, сколько зомби у тебя было?
- Зомби? - удивленно переспросила я, не сразу поняв, о чем идет речь. - Вообще-то мне достался вампир.
- Что? Тебе достался вампир?! - возмутилась подруга, пылая взглядом. - Так не честно! Мне дали всего каких-то двадцать зомби. ДВАДЦАТЬ! Мне! Да для меня это - как на прогулку без оружия выйти. Алана, а тебе-то хоть кто достался?
- Лич, - коротко ответила лекарша.
- Ы-ы-ы, - протянула Доротея, спрятав лицо в ладони. - Вот чем я прогневала богиню? Почему она отвернулась от меня и дала столь незначительное испытание?
- Ну, знаешь ли, - немного возмутилась я. - Для меня и один вампир оказался шоком. Я вообще рассчитывала просто прогуляться, а не сидеть в засаде.
- А как ты с ним справилась? - тут же поинтересовалась амазонка, забыв свои обиды. Я пересказала историю с лопатой. - Молодец. Оригинально. А я выбрала себе оружие, огниво и плед. Должна признаться, первое время вообще скучно было, - стала рассказывать о своем приключении девушка. - Долго бродила среди могил. Кстати, даже слышала чьи-то испуганные возгласы. А потом прям из-под земли начали выползать эти твари. Красота неимоверная. - Она мечтательно закатила глаза, а я содрогнулась от мысли, что могла такое встретить. - Обидно, что все быстро закончилось. Эти зомби какие-то медлительные, не то что наши. Мне хватило десяти минут, чтобы разделать их на составные части и поджечь. Алана, а ты как с личем справилась? Это же высшая нежить.
- Так я же лекарь, - пожала плечами девушка. - И знаю, как перекрыть жизненные потоки. Несмотря на то что лич не является живым, жизненные процессы в его организме идут. Я просто их остановила, и он стал неподвижным. Хотя вначале сильно испугалась и даже побегала от него немного, пока не вспомнила, кем являюсь. Все же страх - это сильная вещь.
- Угу, - подтвердила я, вспомнив, что и сама трусила, пока вампир не добрался до меня. - Слушайте, я тут успела перекинуться со своим нападавшим парой слов. Он сказал, что лучше нам не выигрывать.
- А почему, не объяснил? - тут же поинтересовалась амазонка.
- Нет. Сказал, что связан магической клятвой, так что придется разбираться самим.
- Разберемся, - усмехнулась Доротея. - Интересно, а что досталось другим?
- Думаю, через пару часов узнаем, - заметила Алана, глядя на часы. - Скоро ужин, на нем если не объявят результаты, то хотя бы увидим, сколько конкурсанток прошли испытание. Меня больше беспокоит, что нас ждет впереди. Конечно, выигрывать не хочется, но и уходить сейчас не вариант. Я тут почитала их законы о незамужних девушках. В общем, если у нас не появится магия, то либо замуж, либо худо будет. Тут к неодаренным относятся плохо. Даже если есть дворянский титул.
- То есть нужно выйти с конкурса, когда обретем магию? - подвела итог амазонка. - А если это произойдет в самом конце состязаний? Когда бежать станет поздно?
- Вряд ли, - не согласилась я. - Мне кажется, что сейчас отсеивают слабых. Заметили, конкурсы какие-то неправильные, что ли. Зачем королеве ночью гулять по кладбищу? Видимо, все ждут момента, когда проснется магия, а уж потом начнут испытывать более жестко. К тому же нам все равно нужно научиться ею владеть. А это возможно только тут.
- Ладно, пока попытаемся пройти дальше, - вынесла вердикт Дора. - А потом будем смотреть по обстоятельствам. Пожалуй, я на всякий случай прикину пути отхода из замка.
- Думаю, сейчас нам нужно привести себя в порядок, - напомнила Алана. - Скоро ужин, надо выглядеть хорошо. Назло соперницам.