* * *
Сооружение, гордо носящее имя "мост", внушало мне почти животный ужас, но ощущения прожигающих кожу до костей искорок, и вид быстро бегущих по нему спутников добавили решимости. Я влетела на мост и несколькими прыжками перемахнула половину, но тут нога попала в дыру между перекладинами. Шлепнувшись, я коротко взвыла и, посмотрев вниз, почувствовала дурноту.
Бесы, продолжая нас обстреливать, почему-то остановились в нескольких метрах от моста. Я уцепилась в болтающиеся по бокам веревки и рванулась, высвобождая ногу.
Ох, если бы ни этот тяжеленный рюкзак. Кстати, что-то до этого момента я даже не замечала что он такой неподъемный! Надо будет при случае сказать "спасибо" Крендину - запасливому нашему, что б его!
Я немного постояла, приходя в себя, оглянулась на бесов, застывших неподалеку, и оптимистично махнула спутникам уже перебравшимся на ту сторону и что-то предупреждающе вопящим.
И чего спрашиваться орать? Опасности никакой. Бесы далеко. Не нападают. Неприятно конечно, что все тело будет в ожогах, но это лечится!
Отвлекая себя такими мыслями, я, стараясь не смотреть вниз, протопала еще метров десять. До спутников оставалось всего ничего, как вдруг Велия скинув мешок, шагнул на мост.
- Стой, где стоишь! - я махнула ему рукой. И чего так переживать? - У меня немного от высоты кружится голова, но я дойду!
Не слушая меня, он в два шага перемахнул разделяющее нас расстояние, вцепился в руку и потянул за собой.
- Че ты нервничаешь? Пусти меня! Мне так труднее идти! Пусти! Я сама! - я дернулась, высвобождая руку.
Мост качнулся.
- Идиотка! Быстрее! - он прожег меня яростным взглядом.
Ой, мамочка, похоже мы в гневе. И с чего бы?
- И что ты нервничаешь? Бесы стоят на бережку, нападать не торопятся. И вообще, что за обращение?
Не отвечая, муж снова ухватил меня за руку и потащил за собой. До конца моста оставалось чуть меньше пяти метров.
- Пусти! Тиран, сатрап, деспот! Я сама! - мое женское самолюбие не могло допустить такого обращения, да еще и на виду у стольких мужчин.
В подтверждение своих возмущенных воплей, я от души пнула мужа в ногу Тот зло выругался, но хватки не ослабил. Цепляясь за веревки и через раз попадая ногами на перекладины, я повторила попытку вырваться. Мост затрясся, качнулся. Мне в нос ударил запах дыма. Я настороженно обернулась, и, наконец, разглядела то, чего боялся Велия.
Бесы подпалили сухой мост.
Удерживающие веревки тлели, а первые сухие перекладины уже вовсю потрескивали, облизываемые яркими языками пламени.
- Что ты стоишь? Давай быстрее! - я все-таки еще раз дотянулась до его ноги.
Ну, так, на всякий случай. Чтоб не расслаблялся!
Тут мост не выдержал нашего раскачивания. Веревки с хлопком лопнули, и мы полетели в пропасть.
* * *
Так и не выпустив мою руку, Велия умудрился притянуть меня к себе. При этом он как-то умудрился сдернуть с моих плеч мешок, и он камнем полетел вниз. Мне даже показалось, что падение замедлилось.
Странно… мы доживали последние мгновения, а в голову не приходило ни одного спасительного заклинания. При этом панику первых секунд сменило убийственное спокойствие и равнодушие к тому, что должно было случиться.
Потом мне показалось, будто нас накрыла огромная тень. Более подробно что-либо разглядеть, падая с бешеной скоростью, оказалось невозможным.
Нет, все-таки тень мне не показалась!
Упс! Черт! Кто-то давно не стриг когти!
Мне в спину впилось что-то острое. Нас с Велией впечатала друг в друга неведомая сила, перевернула и дернула вверх. Падение прекратилось. Мало того - что-то рывками поднимало нас вверх.
- Кажется, наша смерть откладывается! - я приподнялась на руках и внимательно оглядела толстые темно-коричневые прутья странной клетки, в которой мы оказались. - Где это мы? - я взглянула на мужа.
- В лапах дракона, - спокойно заявил он, кивнув наверх.
Вскинув голову, я минуту разглядывала висящее над нами чешуйчато-желтое брюхо дракона. Несколькими сильными взмахами он вынес нас на ровную площадку, подальше от останков злополучного моста. Я заметила как к нам, со всех ног бежал Крендин, что-то отчаянно вереща.
Снизившись, дракон неожиданно разжал когти, и мы дружно выпали на землю. Велия крепко приложился затылком о камень, крепко выругался и, невежливо спихнув меня, сел.
- Че, аккуратно положить не мог? - демонстративно потирая затылок, рыкнул он, глядя на спокойно разглядывающего нас в сторонке ящера. Из-за лишней шишки настроение у колдуна испортилось окончательно.
- Хм, мог бы для начала сказать "спасибо", за то, что я, рискуя своими крыльями, полетел за вами в пропасть! - спокойно возразил дракон.
Велия сердито кашлянул и, помолчав, недовольно выдавил.
- Спасибо! - и тут же заворчал. - Но мог бы и не стараться! Я бы и сам что-нибудь придумал. Тем более если судить по звуку - там внизу река. Так что не разбились бы!
Дракон, весело фыркнув, подпалил в метре от нас чахлый куст.
- То, что не разбились бы - это точно! С вами бы случилась более неприятная вещь. На этом участке по всему дну реки укреплены острые колья, - заметив наш удивленный взгляд, пояснил. - Просто здесь пролегает граница между Братством и землей драконов. Вот гномы и выказывают свое дружелюбие!
Мы с Велией переглянулись. Колдун смущенно покосился на дракона и промямлил.
- Тогда мы и в самом деле перед тобой в долгу.
Дракон довольно растянул морду в жуткой ухмылке, продемонстрировав нам острейшие треугольники зубов.
- Такой ответ мне нравиться больше, - и помолчав, добавил, - Велия.
Я поднялась, протянула руку мужу, но тот, проигнорировав мою помощь, вскочил, отряхнулся и шагнул к дракону.
- Как ты меня назвал?
- Так, как тебя называла твоя женщина, когда вы висели над пропастью, - снова фыркнул дракон, - Велия. Разве это не твое настоящее имя?
Он, тихо свистнув, махнул лапой и на месте кряжистого седовласого гнома с потертой физиономией, оказался высокий красивый мужчина. Недоуменно ощупав себя, Велия удивленно обернулся ко мне.
- Он что, снял с меня твою хваленую личину? Слава Всевидящему!
- Личина была хорошая! - обиженно вскинулась я. - Но я не настолько владею магией, чтобы тягаться с магией Лунного Змея! Извини!
- Лунного Змея?! - к нам подошел гном и, теребя рукоятки топоров, встал рядом с Велией. - А разве они не смертельно опасны?
Задумчиво оглядев черную тушу дракона: его тонкие кожистые, почти прозрачные крылья; гребни на спине; впалую, словно безносую шипастую морду; желтые, загадочно прищуренные глаза, я улыбнулась.
- Когда-то я знала одного маленького Лунного Змея и его маму. Признаться, я относилась к ним как к своим друзьям, хотя и уважала их как сильных союзников.
Дракон слушал меня, чуть прикрыв глаза. Мне вдруг показалось, что он улыбается.
- Как тебя зовут? Только не надо заливать мне про Вучу, Бучу, Кручу, Мучу и так до бесконечности. Не одно из этих имен не подходит тебе.
- Когда-то давно, меня звали Великой Воительницей, хотя это имя тоже шло мне как корове седло! - в тон ему ответила я. - А сейчас можешь звать меня просто - Тайна.
Дракон задумался, а Велия, придя в превосходное расположение духа, воспользовавшись паузой, попросил.
- Послушай любимая, раз нашу конспирацию рассекретили, может, ты наконец-то вернешь себе нормальный вид?
Пожав плечами, я шепнула заклинание.
Действительно, чего народ пугать? Тем более из земель Гномьего Братства мы уже выбрались.
Разглядывая нахохлившегося дракона, я спросила напрямик.
- А твое имя ведь тоже ненастоящее? Тогда, при битве на тринадцатое луностояние, ты наверняка был среди прилетевших нам на помощь драконов?
Возле Змея внезапно поднялся скрывающий его смерч. Когда мы прочихались и протерли глаза, на его месте уже стоял наш черноволосый проводник.
Смущенно улыбаясь, он шагнул ко мне.
- Это же я, Великая!
- Уже поняла! - кивнула я. - Я знаю облик драконов, когда они принимают человеческий вид. Так что сразу сообразила что ты - дракон!
Парень подошел ближе, посмотрел на обнявшего меня за плечи Велию, затем снова перевел взгляд на меня.
- Тайна, ты не поняла! Это я! Когда-то вы с Велией звали меня Лузей!
Я вытаращила на парня глаза.
- Лузя?! Не может быть! Ты же был маленьким?
Лузар пожал плечами.
- Теперь вырос. Ты забыла, что мы растем не физически, а магически. Сразу после победы, мать отправила меня сюда, в земли драконов. А здесь за меня плотно взялись наши маги. При каждодневных магических тренировках я быстро вырос. Кстати, - он замолчал, переводя взгляд с меня на заинтересованно слушающего его Велию и обратно, - до меня дошли слухи о том, что ты вернулась в свой мир, а Веля… Веля исчез.
- Так оно и было! - не выдержав, вмешался Велия и тут же скривившись с нажимом помассировал виски.
- Ты изменился Веля! - Теперь Лузар не отрываясь, смотрел на колдуна. - Стал сильнее, опаснее… и в то же время, не знаю, будто бы беспомощнее?
- Тебе легче, ты можешь сравнивать! Когда-нибудь я то тоже смогу сравнить то, что было, с тем, что есть.
- Прости, я тебя не понял. Что значит, "когда-нибудь"?
- Да то и значит! - вскинулся Велия. - Я ничего не помню! Ничего и ни кого! Ни тебя, ни кого-то еще из своей прошлой жизни!
- Как? Почему? Ты ведь отличный маг!
- Был, когда-то! - невесело хмыкнул муж. - Иногда что-то случайно приходит. А так, я ничего не помню!
- Но, - Лузар кинул быстрый взгляд на меня. - Тайна! Вы вместе! Ее ты помнишь?
- Да! Но это отдельный случай. Ее не забудешь! - ухмыльнулся муж.
- Кошмар! - констатировал дракончик. - Вам срочно нужно поговорить с Шарзом и моей матерью! Они будут рады вас увидеть!
- Надеюсь! - кивнул Велия. - Если они помогут хоть что-то вспомнить или объяснят, как это сделать - я буду им до конца жизни благодарен!
Лузар кивнул.
- Я думаю, что помогут! И у меня есть план: давайте мы полетим? А то до нашего города мы будем добираться дней десять.
Мы переглянулись.
- Нет, что-то мне этот план совершенно не нравится! - высказал, наконец, свою точку зрения настороженно молчавший гном.
- Крендин, так вышло, что мы встретили нашего старого друга. - Наконец пояснила я ему.
- Это я уже понял! Но я очень боюсь высоты! - он скорчил грустную мину.
- Я тоже! И он, - я кивнула на Велию. - Но у нас мало времени. А лететь куда быстрее, чем идти!
Гном тяжело вздохнул.
- А можно я не буду открывать во время полета глаза?
- Да хоть усни! Не бойся, это не опасно! - подбодрила я его. - Поверь, Лузар у нас опытный летун. Кстати, а научил его летать - Велия.
- Я?! - изумлению мужа не было предела.
- Потом вспомнишь, - отмахнулась я.
- Так значит летим? Вот и чудно! - порадовался за наше благоразумие Лузар.
* * *
Смена облика Змея осталась прежней. Поднялся внезапный, выбивающий глаза ветер, а когда стих перед нами расправлял крылья дракон.
- Давайте быстрее! Не хотелось, чтобы нас кто-нибудь заметил! - занервничал он.
Мы вскарабкались по крылу и уселись как в кресла между гребнями на спине. Лузар, оглядев нас, кивнул, скакнул, расправил крылья и стал быстро набирать высоту. Крендин внял моему совету и, вцепившись в гребень, сидел крепко зажмурив глаза. Я обернулась к Велии, восторженно разглядывающему проносящиеся под нами горы.
- Ты как?
Он мрачно посмотрел на меня.
- Я чувствую, что развязка близка!
- Да-а - протянула я. - И от этого почему-то мне не по себе!
- Не бойся, я останусь прежним! - Велия посмотрел на меня в упор.
Я криво усмехнулась.
- Да я не об этом. Просто все это - напоминает миссию. Она завершится, и мне снова нужно будет уходить.
- Нет! - Велия качнул головой. - Ты принадлежишь этому миру. И ты больше никуда отсюда не уйдешь! Я это знаю!
- Хотелось бы верить! - вздохнула я. - Потому что мой мир там, где ты.
Колдун, помолчав, улыбнулся.
- Приятно слышать, что я хоть кому-то нужен!
- Хоть кому-то? Это я-то хоть кто-то? - тут же вспылила я.
- О, боги! Я просто не так сказал!
- Ты, последнее время слишком часто говоришь не так и не то! - я обиженно отвернулась, демонстративно разглядывая ярко синее полуденное небо.
Велия с шумом втянул в себя воздух.
Вот и поговорили!
На меня вдруг навалилась усталость. Достав из мешка одеяло, я, накинув его на плечи, спрятала лицо от порывов ветра и не заметила, как уснула, да так крепко, что очнулась только тогда, когда Лузар начал снижаться. Сонно жмурясь, я оглянулась на спящего мужа. От увиденного глаза широко раскрылись.
Ничего не поняла! Небо радовало меня рассветными красками раннего утра. Так мы что, летели всю ночь?! Ничего себе!
Я пошевелилась и скривилась от сотен маленьких иголочек впившихся в мое затекшее тело. Ноги и спина не чувствовались совсем. Вот блин!
- Похоже, мы прилетели! - дотянувшись, я тронула Велию за плечо. Открыв глаза, он некоторое время непонимающе смотрел на меня и, не ответив, только равнодушно передернул плечами.
Ну и ладно, не очень-то и хотелось!
Я демонстративно стала разглядывать горы.
Дракон завис над большой площадкой, окруженной на удивление ровными скалами, напомнившими мне пирамиды с темнеющими в них провалами пещер, и сделав два круга, стремительно начал снижаться. Едва его лапы коснулись серого, гладкого камня, как он, тормозя, несколько раз скакнул и остановился, терпеливо ожидая пока мы разомнем затекшие от долгого сидения тела и скатимся вниз. Быстро закончив превращение, Лузар кивком, пригласил следовать за собой и деловито зашагал к самому высокому входу.
* * *
Едва мы сделали шаг в манящую, будто живую темноту, как вход в пещеру исчез. Вернее он, конечно, остался, просто мы перестали его видеть. Словно закрыли дверь. Мне даже показалось, что мы попали в брюхо к огромной твари. Нас окружили шорохи. Мы остановились, слепо глядя в темноту.
Я оступилась, запнувшись ногой за каменный выступ, и вцепилась в кого-то рядом. Судя по росту и запаху, мне под руку попался гном. Поддерживая, он ухватил меня за талию.
- Прости, Крен! Я не хотела, - виновато шепнула я, сходя с его ноги.
- Да ладно! Обращайтесь! - наглый гном вместо того, чтобы отпустить, пользуясь темнотой, покрепче прижал меня к себе и зашептал на ухо. - А ты че, в темноте видишь? Откуда ты узнала, в какую сторону нужно падать?
Вот блин, приколист! Еще не хватало мне сцен ревности!
- Ага, вижу! И Велия тоже! - интимно шепнула я ему в ответ и тут же оказалась на свободе.
Ну, так то лучше. Хотя в обнимку я чувствовала себя гораздо увереннее. Абсолютная тьма вокруг меня казалась живой. Вокруг царили странные звуки, вздохи и даже пару раз где-то вдалеке послышался грозный скрежет, расцветивший тьму на мгновение водопадом искр. И Лузя куда-то пропал.
Я сделала маленький шажок вперед, потом еще и… меня крепко взяли за локоть.
- Куда собралась? Свалишься!
- Фу, как ты меня напугал! - я повернулась на голос Велии и хихикнула. - А как ты меня вычислил? Ты что, видишь в темноте?!
- Вижу, а так же слышу! И пройти мимо твоего сопения может только абсолютно глухой!
Во попала! Доказывай потом что ты не верблюд!
Пока я придумывала ему достойный ответ, из темноты раздался чуть шипящий голос.
- Кого ты привел, Лузар?
- Это мои друзья! - неподалеку от нас раздался обрадовавший меня голос дракончика.
- А это точно не ужин? - меня обдало горячим воздухом.
Я замерла и полезла Велии под мышку. Вдруг они решат, что ужин только я? А так, вдвоем - отмахаемся!
- Нет, Крез! Иди, ешь своих парнокопытных!
- Так зачем ты их привел, Лузар?
- Им нужно встретиться с Шарзом и Ниазой. Пожалуйста, позови их Руаза! Я хочу, чтобы они спустились сюда как можно быстрее. Просто скажи что Некоронованный и Воительница у нас в гостях.
- Ты слишком многого хочешь! Ты же знаешь, что старейшина никогда не спускается в пещеру совета раньше вечера? Если хочешь, чтобы он спустился, иди и позови сам! Уж тебя то он послушает!
- Сделай, как я приказал, Руаза, если боишься, возьми с собой Нальзу. Нальза, ты же будешь сопровождать Руазу в покои старейшины?
- С удовольствием, маленький принц! Пошли Руаза, что ты застыла? Если не знаешь где искать Шарза, то пойдем. Я тебя провожу!
Послышалось недовольное фырканье, тяжелое шуршание и вскоре все смолкло.
- Ты, Крез, тоже можешь идти! Мне с гостями нужно побыть одному, все им объяснить. Да и попроси, чтобы никто ни случайно, ни по ошибке не проникал в пещеру совета. Ты же справишься? Правда?
- Неужели тебе не противно считать друзьями этих двуногих? Фу!
- Но ты же принимаешь их личину время от времени, и спишь с их женщинами, когда никто не знает! Так что у тебя тоже рыло в пушку, друг!
Послышалось рассерженное шипение, что-то проскрежетало, впереди меня вспыхнул столб искр.
- Не злись, лучше делай то, что тебе приказывают!
- Потом поговорим, Луз! - раздалось удаляющееся рычание.
К нам приближались легкие шаги. Что-то царапнуло о камень, и мы прищурились ослепленные пламенем факела.
- Драконы тоже очень любопытны, особенно к чужакам. И тоже имеют свои слабости.
Лузя дунул на пламя и тут же словно по спирали, освещая громадный зал, один за другим стали загораться скрытые в стене факелы, уходя на нереальную высоту. Изнутри гора оказалась полой, шапкой нависая над нами.
- Нам не нужен свет, поэтому мы редко освещаем свои пещеры. - Лузар остановился метрах в пяти от нас и жестом поманил за собой.