* * *
Тишина и темнота, разбавленная только маленькой искоркой плавающей надо мной, убаюкивали. Я незаметно задремала, и, казалось бы, тут же очнулась, настороженно вслушиваясь в тишину. Вскоре из темноты мне почудилось едва слышное жужжание. Сон мгновенно растаял.
- Вел! Велия вставай! - я затрясла мужа за плечо.
Колдун мгновенно раскрыл глаза и сел.
- Что?
- Там! - я немногословно кивнула на живую темноту коридора. - Жужжат!
- Быстро собирай вещи и лезь в ход, - приказал он мне, расталкивая Крендина. - Похоже, нас нашли. Двигаем отсюда!
Крендин с секунду непонимающе таращился на него, затем, молча подскочив, кинулся к лазу.
В секунду оказавшись на той стороне, мы, не сговариваясь, со всех ног помчались по темному коридору освещаемые только летевшим впереди маленьким светлячком.
Позади нас, все ближе слышалось гнусное жужжание и цоканье множества ног, придавая скорости моим спутникам. Вот только я, не пробежав и двести метров, почувствовала себя на последнем издыхании. Легкие разрывались, ноги подкашивались, а в боку что-то тянуще ныло.
Блин, да что же это за такое? Нет, как только закончатся эти нервотрепки, уйду в отпуск!
Велия оглянулся. Увидев, что я начала отставать, подхватил, перекинул через плечо и, придерживая рукой, понесся вслед за Крендиным. Понимая, что выхода у меня нет, я попробовала смириться со своим висячим положением, попутно разглядывая убегающий в темноту коридор.
- Вел из бокового коридора только что показался первый монстр! - крикнула я ему в спину, заметив сбоку едва заметное движение, и потребовала. - Отпусти меня! Я отдохнула! Теперь побегу сама! Ты устанешь! А если нам придется драться?
Колдун, будто не услышав, продолжал бежать по коридору, не сбавляя скорость. Болтаясь у него на плече, я подняла голову и ужаснулась. Казалось, весь тающий в темноте коридор, теперь кишел клешнями и панцирями, и вся эта бронированная река бурлила от нас в каких-нибудь метрах десяти.
Тут где-то впереди радостно завопил Крендин. Коридор сделал резкий поворот и впереди открылся освещенный зеленоватым светом луны, свод пещеры. Понимая, что добыча ускользает, соолокки зажужжали в ультразвуке и прибавили скорость. Велия в два прыжка пересек пещеру, достиг выхода, и мы кубарем покатились по гладкой каменной, будто отполированной площадке. Развернувшись на спине, колдун, тут же вскинув руки в сторону пещеры, хрипло выкрикнул заклинание. Гора вздрогнула и соолокков маячивших у входа, завалило тоннами камней, намертво запечатав этот ход.
Не смея поверить в то, что вырвались, мы некоторое время молча лежали на каменной площадке, бездумно глядя в раскинувшийся над нами звездный полог.
- Вел, нехило ты их законопатил! - наконец не удержался от похвалы Крендин. Отдышавшись, он усиленно потрошил свой мешок на предмет чего-нибудь съедобного. - Как это у тебя получилось? Или ты только так, для маскировки склеротиком прикидываешься?
Велия наблюдая за падающими звездами, ухмыльнулся, рывком поднялся, сел.
- Ты не поверишь - сам удивился! - черные бусины глаз седоволосого гнома насмешливо прищурились.
- Ладно, не хочешь говорить - не надо! Мне до яблочка ваши тайны! - философски пожал плечами Крендин. - Для меня сейчас самое главное это наличие вот этой жареной курицы. И… где-то у меня здесь был э-эль! Фу-у, не потерялся и не разбился! Хвала Всевидящему!
Откопав в глубинах мешка курицу и бутыль с темной, почти черной жидкостью Крендин довольно вздохнул.
Я замерзла лежать на каменной, будто покрытой льдом площадке. Понимая что помощи не дождешься, кряхтя и потирая ушибленный бок, я поднялась, огляделась и застыла в восхищении, разглядывая открывшуюся мне панораму. Передо мной лежала горная гряда, укутанная белесым туманом, будто дымом, и лишь вершины изумрудно блестели снегом в свете луны.
- Офигеть! Вел, посмотри как красиво!
- Да-а, красиво - не то слово. - Велия бесшумно подошел и теперь вместе со мной разглядывал это великолепие.
- Вел, так здорово, что мы спаслись. Что мы - вместе! - обернувшись чтобы обнять мужа, я наткнулась на матерого, потертого жизнью гнома. Даже понимая, что это иллюзия я не смогла удержаться от разочарованной мины. Колдун, переведя взгляд с луны на меня, наверное, испытал те же чувства. Видя, как восторг на его лице сменяет гримаса разочарования, я, обиженно фыркнула и отвернулась.
- На себя посмотри!
- Тайна, скажи, а как долго мы будем мучиться с этими личинами? - вкрадчиво спросил муж.
- Пока не найдем твое Лунное Озеро! - нехотя буркнула я. - Ну, или хотя бы не выйдем из земель Братства.
Колдун тяжело вздохнул и набросился на сытого и довольного Крендина.
- Ну а ты чего расселся? Выводи нас на тропу! А то мы ночью, точно в горах себе шеи сломаем.
Гном, перестав жевать, опасливо покосился на мрачного Велию.
- Так какой дурак по горам ночью скачет? Вот утра дождемся тогда и пойдем! - и, не удержавшись, прыснул. - А если личины мешают, так глаза закройте! Все мне вас учить!
Крендин демонстративно покопался в рюкзаке, достал одеяло и удобно устраиваясь, завернулся в него, притянув под бок изрядно опустевшую бутыль. Велия постоял над ним, рассерженно глядя на невозмутимого гнома и махнув рукой, последовал его примеру.
Пока он вытаскивал из мешков одеяла, я достала хлеб, вяленое мясо, жареную курицу, посмотрела на все это и широким жестом отдала мужу.
Что-то я сегодня так устала, что от вида съедобного меня начало мутить. Выхлебав какое-то розовое зелье - кажется выносливости, я завернулась в одеяло и провалилась в темный омут беспокойного сна.
* * *
Утром меня разбудили легкие поцелуи на губах. Не спеша отрывать глаза, я понежилась в ласке настойчивых губ. О…, а вот вступили в игру руки, нежно лаская мое тело. Я мурлыкнула, потянулась, обняла за шею склонившегося надо мной мужа, сонно приоткрыла глаза и… с визгом отшатнулась.
- О господи! Как же ты меня напугал!
Широко раскрыв глаза от удивления на меня смотрел седоволосый гном.
- И тебя с добрым утром! А ты себе попривлекательней физиономию не могла придумать?! Снится одно, открываешь глаза - здравствуй шизофрения! Короче еще пару таких пробуждений и твой муж - импотент, и то, если не умру от инфаркта!
Я, подумав примерно о том же самом только со мной в главной роли, возмущенно фыркнула, и резко оттолкнув его от себя, села.
- Больше я рядом с тобой не сплю, маньяк! Даже на толстых гномих неопределенного возраста с явно выраженным синдромом Дауна заришься!
- Ха, - вскинулся Велия. Все, кажется, я его разозлила. - Да на здоровье! Не очень-то и хотелось! И между нами, любимая, эта личина не так уж сильно отличается от твоего настоящего облика!
- Ах так! - Вот не стоило ему это говорить! У меня еще с детства сохранился комплекс по поводу своей внешности. Никогда не верила что хоть немного симпатичная, а за комплимент - "Эй, красавица!" - могла и морду набить. - Вот только вернемся в Винлейн, сразу же развод! И ухожу от тебя в свой мир!
- Ой, как ты меня обрадовала! Буду сильно на это надеяться!
- Так, все, брейк! Ребята, у нас гости! - видя, что мы никак не утихомиримся, перед нами встал Крендин, и лучезарно улыбнулся незнакомцу, заинтересованно наблюдающему за нашей ссорой. - Молодожены! Сам понимаешь! Во, где они у меня уже сидят со своими выяснениями отношений.
Мы с Велией смущенно замолчали, переглянулись и подозрительно уставились на кудрявого, с черными как смоль волосами, худощавого, невысокого юношу, внимательно рассматривающего наши недовольные физиономии цепким взглядом чуть раскосых, абсолютно черных глаз.
- Ты кто? Как звать? - немного грубо поинтересовался у него колдун.
Юноша перевел на него свой пытливый взгляд и поизучав наглого гнома, с улыбкой ответил.
- Я - Лукар. Можете называть меня Лука, я не обижусь. Куда вы направляетесь, братья?
Велия высокомерно прищурив глаза, поднялся, и демонстративно оглядев красивого восточной красотой юношу, фыркнул.
- Тебе-то что?
Парень, ответив ему все той же благодушной улыбкой, спокойно пожал плечами.
- Ничего! Просто я в этих местах провел почти всю свою недолгую жизнь. Могу проводить вас до любого места, куда пожелаете. Ну, конечно, если вам нужен проводник.
Велия переглянулся с гномом.
- Ну, скажем, нам нужно как можно быстрее попасть к Лунному озеру. Ты знаешь, где оно находится?
В глазах незнакомца мелькнул интерес. Он неторопливо поднялся, подошел к Велии, посмотрел на него в упор и в тон ему ответил.
- Ну, скажем, я знаю, как попасть в Лунное озеро, но сперва ответь - зачем тебе туда?
- Нужно! - отрезал Велия. - Еще вопросы будут?
Паренек задумчиво посмотрел на Велию, затем перевел изучающий взгляд на меня и попробовал еще раз отговорить нас от этого безрассудного шага.
- Сразу за той горой, - он указал подбородком на заснеженную вершину, чем-то напоминающую голову динозавра, - начинается земля драконов. Они достаточно терпеливы к главным расам, но все же некоторые из них достаточно несдержанны в проявлениях чувств к чужакам. Они могут вас напугать или оскорбить. Зачем вам к ним?
- Надо! - Велия по-прежнему был немногословен.
На секунду мне показалось, что в глазах юноши мелькнуло легкое раздражение. Но, не показав виду, он снова пожал плечами, соглашаясь.
- Ну, надо так надо! Хозяин - барин! А теперь договоримся о цене. В конце пути, - он уставился черными, как сама тьма, глазами на колдуна, - ты даешь мне двадцать грабней и мы в расчете.
- А ху-ху не хо-хо? - от такой наглости маленькие глазки седоволосого гнома широко раскрылись и, пародируя Крендина, Велия возмущенно затараторил. - Что за край-то такой? Все норовят за мелкую услугу содрать втридорога! А ты, подумал? Откуда у старого больного гнома такие деньги? - он гневно разорался в лицо спокойного, даже скучающего Лукара. - Я может на ваше озеро помирать еду! Посмотри! У меня дебильный брат и жена - сам видишь какая! Всевидящий тебе не просит, если ты отнимешь у меня последние деньги!
Велия так вжился в роль, что мы с Крендиным открыв рты, удивленно вытаращились на него, а он, встретившись с заинтересованным взглядом незнакомца, осекся.
- Ну как? - резко сменив тон обернулся он к нам.
- В принципе, похоже! - хихикнул Крендин. - Прям как я на рынке. Но на счет дебильного брата - ты загнул!
- Как тебя зовут? - невозмутимо спросил черноволосый, внимательно рассматривая колдуна.
Тот нахмурился и, нахально оглядев юношу с ног до головы, буркнул.
- Велиенден.
Лукар перевел заинтересованный взгляд на меня.
- А тебя?
Кинув отчаянный взгляд на Велию, я замялась, абсолютно не зная, как звучат имена гномьих женщин.
Видя мое замешательство, меня выручил Крендин.
- Это Вуча. Моя сестра и жена Велиендина. Ну, так как? Больше вопросов нет? Можно собираться в путь?
Черноволосый, не отводя от нас странного, изучающего взгляда, медленно кивнул.
- Ну, если Велиендин согласится с моей ценой, то прямо сейчас и пойдем.
Мы с Крендиным дружно уставились на хмурого Велию.
- Деньги, когда приведешь! - отрезал муж, оставляя последнее слово за собой.
- Хорошо! - улыбчиво кивнул Лукар. - Собирайтесь и пошли. Я хочу до вечера дойти до одной пещеры, где мы и заночуем.
* * *
Лукар на самом деле вырос в этих горах. Он находил такие тропинки, по которым даже я спускалась довольно комфортно, будто по каменным ступеням.
Сам он, опередив нас, перескакивал с камня на камень, будто горный козел. Еще и поторапливал, замерев на каком-нибудь очередном выступе безмолвным укором нашей черепашьей медлительности.
На втором часе такого марафона я окончательно выдохлась. Велия заметив мой бледный вид, на ходу достал и протянул мне бутылочку с зельем. Я, расплескав большую часть себе на одежду, все же сделала несколько глотков и мгновенно почувствовала, как в меня вливаются новые силы.
- Спасибо! - одними губами прошептала я. Муж понимающе улыбнулся и тут же нахмурился.
- Не отставай!
Днем туман рассеялся, и горы предстали пред нами в своем истинном величии. Словно древние стражи этого мира, они будто разглядывали нас, взвешивая и оценивая.
Мы вышли к довольно широкой пропасти, вдоль которой лежала ровная, усыпанная мелкими камушками тропа.
Не утерпев, я, чуть приотстала от всех, и с осторожностью подойдя к краю обрыва, с любопытством заглянула вниз. Высота была такая, что от увиденного у меня закружилась голова. Дно ущелья закрывал белесый туман. Мне показалось, что я слышу шум стремительной горной реки. Вдруг у меня из-под ног посыпались камни. Я, взвизгнув, взмахнула руками и… повисла над пропастью схваченная за шкирку. Ветровка собралась под горлом, норовя задушить.
- Твой любопытный нос тебя погубит, да и меня с тобой за одно! - едко произнес над ухом голос мужа.
Его железная рука втянула меня назад и поставила на устойчивую тропинку. Пытаясь успокоить колотящееся в горле сердце, я только благодарно кивнула.
- Эти горы очень древние и любят шутить с новичками. А если честно от перепада температур и яркого солнца они просто расслаиваются, поэтому обрывы очень опасны. Попридержи свое любопыт…
Не успели мы пройти и пяти шагов, как послышался сухой треск, будто кто-то переломил о колено ветку. Затем раздался ужасающий скрежет, тут же подхваченный эхом, и выступ, с которого я любовалась горными пейзажами, ровным полукругом с грохотом рухнул вниз.
По устремленным на меня хмурым взглядам мужчин, я поняла, как дорога им была в ту памятную минуту. Чтобы не нарваться на озвучивание этих взглядов, я, торопливо обогнув Велию, зашагала по тропинке.
- Ну и что теперь? - после того как, отразившееся от ближайших скал эхо, постепенно стало затихать, расслышала я позади голос Крендина.
- На той стороне есть пещера, о которой я и говорил, - ответил ему бесстрастный голос нашего проводника.
Обогнав меня, он зашагал впереди. Не стерпев такого хамства я, пытаясь его догнать, прибавила шаг, но как ни старалась, не могла с ним даже поравняться.
Интересно, вроде бы шел не особо торопясь… Мистика!
Промучившись с минуту, я плюнула и, плетясь вслед за ним, ехидно поинтересовалась.
- А как, по-твоему, мы должны перебираться на ту сторону? Мы что туда перелетим по воздуху?
Черные глаза смерили меня серьезным, чуть высокомерным взглядом.
- Зачем? Чуть дальше будет мост, по нему мы и перейдем. - Я смутилась. Похоже, у нашего проводника совершенно отсутствовало чувство юмора. Что ж, тем хуже…. Для него! Он улыбнулся, будто прочитав мои мысли, и продолжил. - Но если дама желает пройтись по воздуху, это всегда можно устроить!
- Я буду участвовать! - буркнул Велия, догоняя нас.
Если бы взгляды имели вес, моим можно было бы убить.
Велия, то есть старый гном, ехидно осклабился, словно прочитав мои мысли. Не удостоив его ответом, я, наконец, обогнала Лукара и уверенно потопала вперед.
* * *
Тропинка, полукругом обогнув следующую скалу, вывела нас к подвешенному на веревках деревянному мосту. Внимательно изучив это покачивающееся на ветру хлипкое сооружение, я нервно сглотнула, пытаясь отогнать видение меня, падающей в пропасть.
Мост был собран из редких перекладин и больше напоминал лестницу. Две натянутых по бокам веревки, на которых собственно он и крепился, служили перилами и вызывали у меня еще больше опасения, чем сам мост. За что держались они, вообще осталось для меня загадкой.
Едва я собралась заявить нашему проводнику что: "Экстрим я, конечно, люблю, но…", как в шею что-то ужалило. Я дернулась, ухватилась за саднящую кожу и резко обернулась. Чуть позади меня, удивленно озирались спутники, потирая небольшие ранки. Вдруг подножие скалы ощерилось множеством полукруглых пещер, из которых повылазило не меньше пятидесяти волосатых и рогатых уродцев. Направив на нас боевые палочки, они застыли в ожидании.
- Бесы!
Велия с гномом с решительным видом потянули оружие.
- Что вы делаете? - окликнул их Лукар. - Их здесь очень много! И даже если вы убьете половину, другая половина просто обессилит вас! Вы не сможете даже меч в руках держать. Зачем тратить на них время и силы?
- И что ты предлагаешь? - рыкнул Велия, глядя как из пещер, выбегают все новые и новые бесы.
Тут один из них что-то громко заверещал, и с коротких палочек сорвалась туча крохотных жгучих искорок.
- Бежать! - мы мгновение тупо смотрели на улепетывающего со всех ног Лукара и чесанули следом.