Аталь отрицательно мотнула головой, аккуратно разлила кофе по чашкам и прикрыла глаза, с наслаждением вдыхая горький аромат. Кристарн помолчал, осторожно пробуя странный напиток. Вкус был ужасающим, но удивительно притягательным. И почему-то сразу захотелось выпить ещё чашечку. Поколебавшись, он всё-таки заказал ещё кофе, убедив себя в том, что просто хочет понять, в чём же привлекательность этого напитка. Посмотрел на девушку, и, дотронувшись до её руки, мягко ответил:
- Mi`ralli, с моей точки зрения, ты поступила неразумно. Но ты вправе сама принимать решения и поступать, как считаешь нужным. Ваши брачные ритуалы ничего для нас не означают. А если к чему-то лично тебя обязывают, то можешь смело считать себя свободной от этих клятв. Все равно мы их расторгнем, как только пройдет положенный срок, обещаю. И Тьма с ней, с моей репутацией, как-нибудь переживёт.
Давай лучше договоримся: ты не пытаешься усложнить мне пребывание в человеческом королевстве, подскажешь и разжуёшь ваши обычаи и традиции, в которых я абсолютно не силён. А я, со своей стороны, постараюсь удовлетворить твоё любопытство по поводу жития на белом свете народа дроу. Попробуем немного доверять друг другу? Хотя бы на время поездки. Согласна?
- Не вижу повода для отказа, - улыбнулась девушка и плавно убрала свою руку из-под его ладони. - Только имей в виду, удовлетворить моё любопытство очень не просто.
- Звучит зловеще, - улыбнулся дроу, рассеяно скользнув взглядом по вошедшим посетителям. - Но просвети сначала ты меня, почему к Оракулу можно попасть только в сопровождении женщины-мага?
- Видишь ли, где сейчас живёт Оракул никому неизвестно. Во время правления короля Реинира он скрылся без вести, предвидев, что короля заинтересует его магический Дар. Но окончательно и бесповоротно исчезнуть провидцу нельзя - потеряет силу, если не будет помогать нуждающимся в его совете. Поэтому на месте прежнего дома был оставлен портал, а дорога зачарована. Путь к порталу может найти только женщина-целитель, твёрдо знающая, что ищет. Целитель - потому что мы не можем осознанно причинить вред другому существу, маг - потому что портал нужно активировать, а вот почему женщина... увидишь Оракула - поймёшь. Привести к порталу можно только не обладающих магией людей. Это вплетено на уровне защиты. Как там обстоят дела с обладающими магией эльфами - я не знаю.
- Ты была уже у Оракула? Видела его? - жадно подался вперёд Кристарн.
- Была и видела. Но ничего не расскажу. Потому что, во-первых, ещё неизвестно, попадёшь ли ты туда. У тебя ведь тоже есть Дар. Одна надежда - что ключевой связкой в защиту вплетено "человек-маг", а не "человек" и "маг", понимаешь? А во-вторых, от встречи с Оракулом каждый получит своё, не хочу испортить тебе удовольствие.
Кристарн глянул на вновь опустевший кофейник с определённым сомнением. Странный человеческий напиток, почему-то вдруг стал ассоциироваться с Аталь. Вкус, аромат, вид - всё новое, необычное и притягательное. Вроде точно знаешь - особо нравится тут нечему, а оторваться невозможно. Куда там ароматным травам и тонким листьям чайных деревьев Тёмной Долины, бережно выращенным, собранным и составленным в изысканные композиции!
Кристарн, посмеиваясь над своими кофейными фантазиями, взглянул на утреннее солнце, прикидывая время. Аталь вдруг задорно улыбнулась:
- Неужели, тебе понравился кофе? А пресветлые нос воротят. Говорят - воняет ужасно, а на вкус - горькая грязь.
Кристарн честно признал, что лично ему - понравился. И попросил больше на нём кулинарных экспериментов не ставить, особенно перед длительной поездкой.
Рассчитавшись с любезным хозяином заведения и прихватив пирогов на дорогу, они вышли на площадь. Аталь открыла портал к охранной башне Южных ворот. Мгновение - и вместо городских улочек перед ними предстал прекрасный вид с высоты на пригород столицы. С загадочным выражением лица, прошествовав мимо стражи, слегка обалдевшей от столь наглого использования служебного помещения, девушка невозмутимо пояснила:
- С королевского позволения, дорогие мои. Я тоже рада вас видеть. Как там ввозные пошлины? Надеюсь, по-прежнему, чтобы не беспокоить вас подсчётами и не вводить в искушение, при взимании перемещаются прямо в казну? Или нужно обновить заклинание?
- По...по...по-прежнему, Ваша Светлость. А Вы уже вернулись? - невнятно пробормотал страж со знаком начальника на вороте мундира.
- Да, мы уже вернулись. И очень по вас скучали. Теперь будем видеться чаще! - Аталь прощально помахала рукой и потянула за собой дроу.
- Оригинальный способ решения извечной проблемы поборов при въезде в город. Интересно, что ж это за заклинание такое?
- Значки стражников видел? - усмехнулась в ответ Аталь, - Это амулеты, целевые маломощные порталы. На них и возложена миссия прямой доставки поступившей стражу наличности прямо в казну города. Так что брать лишнее нет никакого резона - всё полученное за время дежурства считается собственностью города.
- Забавно. Ты придумала?
- Ну что ты. Это идея Анрэя. У меня мозгов хватает только на магию, - грустно сказала девушка.
- Начинаю понимать, почему ваш народ в таком восторге от своего короля, - задумчиво ответил Кристарн и тут же пожалел, потому что девушка незамедлительно заинтересовалась.
- А ты нет? - быстро глянула на дроу Аталь.
- Как король Анрэй Оллет, безусловно, хорош, - уклончиво ответил Кристарн, начиная понимать, что с предложенным им самим договором о взаимном доверии он немного погорячился. Аталь остановилась:
- Подожди, прежде всего, он человек, а не правитель. Как человек, он тебе не нравится?
- Во-первых, я не той ориентации, чтобы оценивать привлекательность вашего короля. А во-вторых, я не в восторге от всего человечества в целом, - попытался отшутиться Кристарн, и тоже остановился, заглянув в синие глаза. Ладно, сама напросилась.
- Ты неправа, считая Анрэя, прежде всего человеком, а потом уж королём. Только очень ответственный правитель может так глупо сложить своё сердце на алтарь служения Родине, - серьёзно произнёс Крис и, не давая ей возразить, легко поцеловал приоткрытые губы. - Но лично я этому только рад. Всё, конец дискуссии, мы опаздываем.
И ушел вперёд, более не оглядываясь.
- Странные у вас, дроу, понятия о дискуссии, - пробормотала Аталь в спину тёмного и последовала за ним.
***
При выезде из города их уже поджидали двое дроу, один светлый эльф и пять лошадей.
- Звёздочка! - обрадовано вскрикнула Аталь, увидев подозрительно знакомую лошадь, но, тут же поняла, что на её давнюю верную спутницу она только похожа. Не делая резких движений, девушка подошла к белоснежной красавице и предложила ей половинку яблока. Мягкие бархатные губы легко прикоснулись к ладони, раздался сочный хруст.
- Моя ты хорошая, - негромко приговаривала целительница, поглаживая лошадь по шее. - Как же тебя зовут, красавица?
- Звездочкой её и зовут, - ответил Витаррэль, зябко кутаясь в плащ - Южные врата не оправдывали своего названия, беспрепятственно пропуская в город порывистые потоки холодных ветров. - Король Анрэй сказал, что это - его подарок тебе. И просил передать, цитирую: "наш разговор не окончен, жду тебя в любое время". Аталь, ты же не собираешь возвращаться в это змеиное гнездо? Поехали к нам в Долину, а? Папа ведь приглашал!
- Как похожа, - растроганно прошептала девушка, отмахнувшись от сердитого шепота друга, намекая, что рассыпаться в разъяснениях по поводу своих ближайших планов она не будет. По крайней мере, здесь. Витарр понятливо замолк, недовольно насупившись.
- Ты повезёшь меня, дорогая, правда?
Лошадь согласно фыркнула в ладонь, подбирая остатки яблока. Кристарн, отвлекшись от осмотра городских укреплений, презрительно хмыкнул, выражая своё авторитетное мнение по поводу массивной, но довольно бездарно построенной линии защиты (если противниками будут тёмные эльфы, разумеется). Коротко представил Тебара и Эшэри, мягко намекнул, что "выканья" и прочих мудреных экивоков он за пару дней в королевском дворце натерпелся на ближайшие несколько лун, милостиво разрешил всем любить друг друга как братьев и сестер хотя бы до конца путешествия и настоятельно порекомендовал Аталь продолжать информативный разговор с лошадью по дороге.
Целительница фыркнула и картинно вскинула руки для открытия портала, тут же перехваченные за запястья деятельным дроу, который сердито предложил блеснуть магическими талантами подальше от любопытных взоров стражей. Кто-кто, а темный не понаслышке знал, как легко опытному магу подхватить чужой круг перемещения.
Девушка с досадой кивнула, объявив, что всегда мечтала обзавестись паранойей, и не без труда забралась в седло, проигнорировав предложенную аж с четырех сторон помощь (эльфы бессовестные, могли бы и не вспархивать с земли на лошадей, как невесомые птички!).
- Поехали, Звезда моя, не обращай внимания на этих мужчин. Они ничего не понимают в наших загадочных женских душах.
Кобылка согласно прянула маленькими аккуратными ушками и плавно тронулась.
- Зачисляй в вашу компанию и мою Тень. Может, разгадаешь и её женскую душу? - весело предложил Кристарн, подстраиваясь, чтобы ехать рядом с девушкой. Аталь восхищённо оглядела дымчато-серую кобылку дроу. Она разительно отличалась от остальных лошадей смазанными быстрыми и бесшумными движениями, перетекая из одного положения в другое. И полностью соответствовала своему имени. Остальные эльфы ехали на обычных гнедых.
- Интересная у тебя лошадка.
- Творение Повелительницы. Нравится?
- Очень, - искренне ответила Аталь. Звёздочка ревниво фыркнула и ускорила бег.
Скоро столица Предгорья пропала из виду. Путники спешились, удерживая за поводья лошадей. Аталь открыла портал, и эльфы по одному вошли в мерцающий круг. Девушка тоскливо глянула в сторону холмов, за которыми спряталась столица, погладила Звездочку и последовала за эльфами. На небольшой отряд, быстро (и пыльно!) вынырнувший на городской тракт, она не обратила никакого внимания. Да и мало ли кому пришлось спешно покидать Ай-Гор на второй день королевской свадьбы...
***
С небольшой каменной площадки открывался настолько потрясающий вид, что хотелось схватить белый холст и уголёк, чтобы умелыми росчёрками запечатлеть изумительной красоты картину. Именно такой - чёрно-белой. Суровые строгие линии заснеженных гор, тёмную землю, ещё не успевшую полностью укрыться белым покрывалом, прозрачное озеро, застывшее зеркальной гладью кристально-чистой воды...
Только стоящего на самом краю площадки мужчину не вдохновлял прекрасный вид. Он не мог успокоить тревогу, равнодушным маятником отсчитывающую время. Время, дающее последнюю возможность найти выход и спастись от этой родной, знакомой до каждого дерева, изученной до мельчайшего холмика, красоты. Она была обречена, мертва. Впрочем, как и весь его народ, если ничего придумать так и не удастся...
Шаги были безупречно мягки и бесшумны. Он ничего не услышал, просто ощутил приближение пресловутым шестым чувством, всегда выручавшим его, когда остальные пять безмолвствовали.
- Ну, наконец-то! - жёлтые глаза засветились, словно старое золото под ярким солнечным лучом. - Что хорошего скажешь?
Мужчина склонился перед неясно очерченным силуэтом на сером фоне зимнего неба.
- Я говорил с ними, Ведущий. Они слабы - остались одни женщины. Они прячутся и редко пребывают в истинном облике...
- Сразу результат. Подробности потом, - оборвал резкий голос.
- Они готовы помочь.
Золотые глаза на мгновение закрылись, словно осознавая и впитывая окутавшую его слабую, но всё-таки, надежду. Наконец-то, реальную.
- Прекрасно. Так что тебя смущает?
- Я не уверен, что это обещание выполнимо. Как мы сможем там жить, Ведущий? Окружающая их человеческая раса боится и ненавидит наш род. Тёмная магия под запретом. И там есть эльфы! Наши эльфы, Ведущий!
Золотые глаза на миг заледенели, и мужчина неожиданно для самого себя рассмеялся, удивляясь, что за долгие годы тревожной безысходности не разучился этого делать.
- Важно - что мы сможем выжить, Аколит. А вот как именно - разберёмся на месте, - смех оборвался и золотые глаза вновь замерцали, а голос обрел обманчиво мягкие бархатные нотки. - Что они хотят за услугу?
- Присоединиться к нам. Ну и, - он смущённо улыбнулся, - перестать быть единственными в своём роде.
- Хорошо, хоть не целого мира на блюдечке, - проворчал Ведущий, устало прикрыв глаза. - Они могут заручиться согласием Хранителя?
Аколит неловко переступил с ноги на ногу и неуверенно произнёс:
- Не знаю, правильно ли я понял, но они сказали, что Хранителя в их мире не существует. Даже понятия такого нет. Есть какие-то боги, у каждой расы свои, эльфийские Свет и Тьма, духи-покровители сил природы. А о Хранителе - никто ничего не слышал. Они не лгали, они действительно так думают.
- Понятно, - снова прикрыл глаза Ведущий. - Мир существует, а Хранителя нет. Всё ясно. Нам просто сказочно повезло. И в прямом, и в переносном смысле.
- Это как? - озадаченно нахмурился Аколит.
- Хорошо, хоть что-то сумели найти. Но от этого прекрасного далёка противно попахивает самоуверенной глупостью. Дальше я сам, спасибо.
- А что вы им скажете, Ведущий? - тут же полюбопытствовал Аколит. Даже голову слегка наклонил, чтобы сразу услышать - почувствовать ответ.
- Как что? - наигранно удивился желтоглазый. - Пообещаю, всё что захотят. Во-первых, выбора у нас действительно нет, а во-вторых - постараюсь не давать невыполнимых обещаний. Объясню, кого и как нужно искать. Хранитель мира не может скрываться вечно.
- Они говорят, что побывали у всех рас, видели сильнейших воинов и лучших магов. И не один из них не был Хранителем. А вы, учитель, знаете, как его определить?
Золотые глаза прищурились.
- В его крови течёт единство всех разумных существ, населяющих оберегаемый им мир. Его сила - безгранична и могущественна. Особенно, если он найдёт Отражение своей души. Даже если он сам не понимает своего предназначения, мир рано или поздно построит для него единственно-правильную дорогу. И куда нужно носом ткнёт. Пусть ищут. Не для того мы столько лет искали способ выжить, чтобы сложить головы, шагнув в мир иной... Иди. Мне нужно подумать.
- Я поищу место для перехода? - уточнил Аколит, неохотно делая шаг назад. Обрывать разговор очень не хотелось. Зерно надежды, брошенное в благодатную почву, требовало громогласных подтверждений, что его не просто так сюда закинули, что есть шанс взойти и вырасти в нечто определённое. Но, глядя на отсутствующий взгляд Ведущего, было понятно, что ни умные вопросы, ни содержательные беседы, ни подробный пересказ событий сейчас неуместен.
Глава 4
Очутились они в сосновом бору без малейшего признака жилья вокруг.
- Интересно, а куда это мы попали? - задумчиво протянул Витаррэль, вертя головой в разные стороны. Лес как лес. Вид что справа, что слева, был удивительно однообразным и не давал ни малейшей надежды на близкое присутствие человеческого города или проезженного тракта.
- Не знаю! Должны были переместиться в сторожевую башню Лесограда. Всё-таки, нас многовато. Я немного отдохну и попробую ещё раз, - нахмурилась девушка.
- Хватит уже на сегодня героических подвигов и обессиленных магов, - поморщился Кристарн, доставая из седельной сумы по-особому сложенный свиток. - Отдыхай, сколько нужно. Сейчас посмотрим, где мы находимся.
С досадой припомнив, что на сегодня он магически бесполезен, бросил свиток Эшэри и попросил определить их местонахождение. Верные телохранители, конечно же, бдительно заинтересовались, куда делась его сила, и чего он там говорил про героические подвиги. Отбрыкавшись от излишне внимательных спутников, Кристарн повторил просьбу в приказном тоне. Эшэри внимательно просветив предводителя пронзительным взглядом угольно-черных глаз и, видимо, не обнаружив ничего достойного для продолжения дискуссии, развернул карту и проговорил заклинание.
Вообще-то, можно было и не произносить вслух, но молчаливый темный заметил любопытство Аталь и решил не скрывать своих умений. В конце концов, раз девушке выпала необыкновенная удача овладеть эльфийской силой, то нужно учиться и понимать, что ей доступно, а что нет. Пергамент карты засветился, появилась магическая проекция округи. Эшэри добавил пару слов, и на карте замерцало несколько точек. Три чёрных и одна белая. Кристарн нахмурился, недовольно взглянув на мага. Эшэри недоумённо изогнул бровь, и проекция пропала. Ещё раз, уже куда внимательнее, повторил заклинание и уставился на ту же картинку. Черные и белая точка не прониклись усилиями мага и кучно подмигивали на прежнем месте.
- Знакомая местность? - рассеяно спросил Кристарн, задумчиво глядя сквозь девушку.
Аталь кивнула, осторожно коснувшись мерцающей картинки.
- До Лесограда день пути. Дальше можно было бы пройти через дриадский лес, но я не знаю, как отреагируют дриады. У нас с ними весьма прохладные отношения, и людей они не особо жалуют. А в обход границ Леснии - два дневных перехода. Что скажут господа эльфы?
- Господа эльфы согласны сократить путь. С дриадами конфликта не будет, обещаю. Ты мне лучше скажи, почему заклятие поиска сущности тебя не отражает? - взгляд дроу стал острым.
- А мне откуда знать? Я точно не эксперт в эльфийской магии. Может, оно обнаруживает только эльфов, а на людей не распространяется?
- Что-то я не слышал о таких расистских наклонностях у обычного поискового заклинания. Витарр?
Светлый эльф изобразил похожее заклинание поиска, взглянул на карту и отрицательно покачал головой.
- Забавно. - Кристарн свернул пергамент и положил назад в сумку. Аталь вопросительно посмотрела на дроу, но тот не стал удовлетворять её любопытство, оглашая вслух свои тёмноэльфийские глубокие мысли. Ну и ладно. Дорога дальняя, девушка приставучая, и времени на расспросы ещё будет предостаточно.
Но ни подумать, ни поговорить в дороге не получилось. Заросшие лесные тропинки оказались малопригодными для верховой езды. Копыта лошадей тонули в многолетнем ковре опавшей хвои, бурно разросшийся подлесок неприветливо встречал непрошеных гостей, подтверждая, что им здесь не рады, а чего-либо подходящего под определение дороги всё не встречалось. Поэтому многажды приходилось спешиваться и вести за собой лошадь на поводу. Невезучий Витаррэль умудрился не заметить довольно приличную по размеру яму, надёжно замаскированную обвалившимися ветками и присыпанную той же вездесущей хвоей. Спасла эльфа от неизбежного провала только нечеловеческая ловкость и лёгкая затрещина от Кристарна, задавшая направление противоположное падению в яму.
- Смотри куда идешь, если не желаешь занять явно пустующую здесь вакансию местного лешего! - раздражённо заявил Крис, занимая место во главе маленького отряда.
***