Весьма убогая на вид хатка, благодаря указаниям старосты, нашлась относительно легко. Постучав в неприветливо покосившуюся дверь, они осторожно вошли в полутёмную комнату, внутреннее убранство которой полностью соответствовало внешней непрезентабельной упаковке. Обстановка была скудная и весьма хлипкая - пара лавок у тёмного стола, облупившаяся печь, полки с посудой, несколько расхлябанных ларей, да три кровати. На одной из последних лежала девушка. Больше в доме никого не было. Кристарн обернулся, притворяя двери, а Аталь осторожно скользнула к кровати. Бледное измождённое лицо девушки лет восемнадцати медленно повернулось к незваным гостям. Она безучастно посмотрела на склонившуюся к ней целительницу. В глазах затеплился слабый огонёк, тонкие губы приоткрылись, и раздался хриплый шёпот:
- Уляша? Ты за мной пришла?
Аталь, отрицательно мотнув головой, протянула ладонь над девушкой и прикрыла глаза.
- Что с ней? - тихо спросил дроу, чувствуя себя дико неуютно в этой комнате, вызывающей устойчивую ассоциацию со склепом.
Аталь глянула на ладонь и нахмурилась.
- Физически она здорова, но очень истощена. Но с головой у неё чего-то не того.
- Чего-то не того... ты стала так изящно выражаться, mi`ralli, и главное - очень понятно, - вздохнул Кристарн. - Её ты сразу бросишься спасать, или подождём прихода матери?
Тут послышались шаги, и в комнату вошла женщина, избавляя Аталь от необходимости отвечать. Подняв голову, селянка явила миру уставшее лицо, сохранившее скудные остатки былой красоты. Совершенно не удивившись присутствию в доме незнакомцев, она подошла к кровати, поправила одеяло и только тогда одарила целительницу тяжёлым взглядом.
- Что вам здесь надобно? - неприязненно зазвучал низкий голос.
- Вы были приёмной матерью Уляши? - спросила девушка, сразу перейдя к делу.
- Ну. И что с того?
- Я маг. Хочу помочь деревне и решить вашу проблему с водой. Для этого нужно, чтобы вы пошли с нами к озеру после захода солнца.
- Нет, - не раздумывая, ответила женщина.
- Вы должны увидеться с русалкой - иначе, она не оставит озеро.
- Нет.
- Неужели вы хотите, чтобы я пошла к старосте и сообщила, отчего вся деревня бегает за водой чуть ли не до Лесограда? - коварно поинтересовалась Аталь.
Селянка внезапно рухнула на лавку и расплакалась. Закрыв лицо руками, она плакала горько и от души, как умеют только деревенские женщины. Кристарн одарил целительницу неодобрительным взглядом, постаравшись вложить в него полное восхищение от её дипломатии.
- Если в твоей душе солнце закрыто тучами - это ещё не повод отбрасывать их тень на других,- холодно шепнул прямо в ухо смутившейся девушке и присел на краешек лавки. Голос дроу заструился прохладным невесомым шёлком, обволакивая, успокаивая и завораживая одновременно:
- Не бойся. Наша грозная магиня не так уж и страшна, просто не выспалась, полночи гоняя русалок в пруду. А вообще, у неё просто пунктик такой - спасать всех кого можно, вне зависимости от их желания. Так что терпи, ведь для тебя и всей деревни это может быть единственный шанс избавиться от русалки раз и навсегда. Мы поедем с тобой и обязательно вернёмся. Все вместе. Я обещаю.
Женщина убрала руки от лица и печально взглянула на Кристарна.
- Да не за себя я тревожусь. Если ж меня Уляшка в пруд утянет, с Тинкой чего будет?
- А ты расскажи подробнее, что с ней произошло, может, наш великий маг явит миру чудеса исцеления? - душевно предложил Кристарн, насмешливо глядя поверх её головы на медленно закипающую Аталь.
Селянка, порывшись в карманах, достала неопределённой свежести тряпку, вытерла глаза и доверчиво взглянула на дроу:
- Да я не знаю, чего и рассказывать-то.
-Просто отвечай на вопросы. Только честно, не утаивая и не привирая. Сейчас уже не важно, кто был прав, кто виноват. В любом случае, она - нежить, а вы с дочкой, пока ещё, живы, поэтому любой маг, даже самый правдолюбивый, будет на вашей стороне. Так как тебя зовут? - спросил Кристарн.
- Мартой, господин.
- Давно она в таком состоянии? - кивнула на Тинку Аталь.
- Да как увидела Уляшку, над водой летящую, так и упала. Ноги её не держат. В селе решили, что это проклятие водяницы и с тех пор никто на озеро не ходит. Но в том, что она утопла, я не виновата! Кто ж её просил в озеро прыгать, плавать не умеючи!
- А где ж муж твой, Марта? Остальные дети? - поинтересовался Кристарн, скользя взглядом по убогой обстановке. Домик проще было снести и отстроить заново, чем привести в нормальное жилое состояние.
Селянка только рукой махнула:
- Сбёг в город. Не прошло и трёх лун, как Тинка слегла. А сыновья подросли, да по соседним сёлам поразъехались. Уже седьмой год пошёл, как мы одни живём. А Тинка, какая была, такая и осталась. Вот оно как, - невпопад закончила Марта.
Аталь задумчиво посмотрела на женщину и неуверенно сказала:
- Я постараюсь помочь. Но и вы пообещайте, что пойдете к Уляше. Она не держит на вас зла и хочет проститься и простить.
- Всё сделаю, только Тинке помогите, - потускневшие от многолетней усталости глаза селянки зажглись внезапно обретённой надеждой.
Кристарн, уже не удивляясь, вздохнул и отвёл Аталь в сторону.
- Я так понимаю, ты понятия не имеешь, как её лечить и хочешь применить эльфийское Общее Исцеление?
- У тебя есть другие идеи?
- Есть. Кстати, чтоб ты знала, это заклинание нельзя применять так часто. Два раза на луну - это максимум для твоего уровня. Не перебивай, пожалуйста, я помню, что ты страшно крутой человеческий маг, но в эльфийских заклинаниях разбираюсь немного лучше, согласна?
- Ладно. Что ты предлагаешь? Ты исцелять не умеешь, а Витаррэля мы как-то не очень вовремя послали лесом, хотя, насколько я помню, ему Общее Исцеление пока и не даётся...
- Предлагаю привести Тинку на озеро. Ведь очевидно, что болезнь как-то связана с посмертной сущностью её сводной сестры. Если та действительно не желает зла родне - пусть поможет. Оборвав привязку, она станет водным духом, а им доступна своя магия, включая исцеление. Понимаю, что тебе за день засчитают, если ты кого-нибудь не спасёшь, но мне не хочется терять такой актив, как Общее Исцеление, пока мы не достигли цели...
Селянка выслушала их предложение и, пожав плечами, согласилась. Мол, делайте, что хотите. Оставалось дождаться вечера. Хозяйка смущённо призналась, что кормить гостей ей нечем. Разве что дорогие гости хотят отведать позавчерашней каши-размазни. Дорогие гости поспешили отказаться, под предлогом, что уже завтракали, обедали, а заодно, возможно, и поужинали. Дождавшись, когда Марта уйдёт обратно на поле, обещав пораньше вернуться, Аталь выскользнула из дома на поиски провианта.
***
Единственная харчевня отыскалась без труда, но скудость меню привела целительницу в уныние. Вздохнув в предчувствии неизбежной готовки, она попросила продать ей только продукты. Купив в меру упитанного гуся, которого быстро и сноровисто ощипали и выпотрошили прямо при ней, молока, домашней лапши и разной зелени, девушка не без труда отболталась от доставки на дом в исполнении улыбчивого мужичка - хозяина заведения, оценив сузившиеся глаза его жены. Избавиться от новоявленного поклонника удалось только пространным рассуждением о чудодейственных способах защиты, которые хранят королевских магов с риском для жизни их спутников. Мужчина намеки не понимал, а дифирамбы прекрасным очам Аталь быстро надоели, поэтому она картинно махнула ручкой и исчезла в кольце портала, переместившись прямо во двор Марты.
Недоумение о пропаже своей персональной тени в виде одного симпатичного дроу быстро разрешилось: Кристарн, весело насвистывая какую-то песенку, подправлял покосившуюся дверь. Проигнорировав восторженные аплодисменты, изображённые Аталь, он с нарочитым вниманием осмотрел её добычу.
- И что эта бедная птичка тебе сделала?
- Говорила много всяких глупостей. Роковой оказалась фраза: "Хочу стать вашим ужином". Я, в отличие от выносливых тёмноэльфийских воинов, пока не научилась питаться воздухом.
Кристарн притворно удивился:
- Неужели ты умеешь готовить?
- Представь себе! И если ты мне немножечко поможешь, то у тебя будет шанс поужинать.
- Я к твоим услугам, mi`ralli, - слегка улыбнулся дроу.
- Вот и отлично. На-ка, держи птичку. Твоя задача - разделать одну большую тушку на кучу маленьких кусочков. Справишься?
- Не вопрос.
- А за это я явлю миру (как ты и просил) чудеса человеческой магии. Авторское малоизвестное заклинание, придуманное преподавательницей Школы, Яннирэ Ленивой. Будучи не только прозванной Ленивой, а и настолько равнодушной к быту, чистоте и порядку, что заходить в её жилище могли только особы с крайне невосприимчивой психикой, после очередного выговора Магистра, она изобрела заклинание. Принцип действия - возвращает помещению в любом состоянии и степени разгрома, вид первозданной чистоты и порядка...
- Ну, удиви меня, - заходя за девушкой в комнату, побормотал Кристарн.
Аталь вызвала в памяти сложную формулу, сконцентрировалась и осторожно влила необходимое количество силы. Почувствовав, что заклинание сработало, она открыла глаза, удивлённо оценивая результат. Комната неузнаваемо изменилась. Стены стали белыми, на печке исчезли бурые потёки и следы золы, вся мебель значительно посветлела, а к одной лавке даже вернулась на законное место некогда потерянная ножка. Но удивил Аталь не ожидаемый идеальный порядок, а внезапно появившиеся элементы декора, которые вряд ли могли присутствовать раньше в простой сельской избе. Возле сияющего чистотой окна расположились цветы в стеклянных горшочках, на печке появилась затейливая роспись, деревянные лари украсились изящной резьбой, на столе материализовалась белоснежная кружевная скатерть, а в воздухе разлился еле уловимый свежий аромат.
- Надо же, действительно удивила! - поразился Кристарн, оглядывая обновлённую комнату. - Я бы тоже не отказался научиться такому полезному заклинанию. Поможешь?
- Посмотрю на твоё поведение, - автоматически ответила Аталь, растеряно отмечая ажурные занавески на окнах и расписную посуду, которая стоила, по сельским меркам, целое состояние. - Странно, я не в первый раз пользуюсь этим заклинанием, но таких побочных эффектов что-то не припоминаю.
- Что ты имеешь в виду? Цветы и прочую украшательную дребедень? - уточнил дроу, протягивая ладонь. На всякий случай затвердив в памяти определившуюся формулу, он заинтересовано изогнул безупречную бровь.
- Ты произнесла заклинание человеческой магии, а влила в неё силу эльфийского Света. Вот тебе и побочные эффекты. Чистота и красота. Два в одном.
- Не может быть! Я знаю и использую это заклинание уже добрый десяток лет. Я не могла ошибиться! - возмутилась Аталь.
Кристарн пожал плечами, намекая, что быть себя пяткой в грудь, доказывая очевидное, он не намерен.
- Хочешь - проверь сама. А я пойду расчленять твою курицу.
- Это гусь! - буркнула в ответ девушка, нахмурилась и уселась на лавку, задумчиво наблюдая, как дроу с ловкостью заправского охотника невозмутимо разделывает тушку. Как тёмный и ожидал, надолго её молчания не хватило.
- Кристарн, разве такое может быть, а? Применять человеческую магию и незаметно для себя преобразовывать её в эльфийскую силу?
- Mi`ralli, я не самый авторитетный эксперт в природе магии, - Крис тщательно вытер нож и торжественно вручил девушке миску. - И человека, которому эльф смог бы передать свой Дар, кроме тебя не встречал. Можно, конечно, предположить, что Витаррэль является столь одарённым магом, что мудрость его знаний превозмогла многовековой закон природы магии, но, по-моему, в это не поверит даже сам Витаррэль. Тебя я ощущаю, как чистокровного человека, но это ещё ни о чём не говорит. Магия поиска сущности тебя не определяет, но по простенькому поиску по облику я тебя без проблем нахожу. Твоя защита необычна и уникальна, сломить её можно только чистой силой Тьмы, а это сильный уровень, уж поверь на слово. Выходит, дело все-таки в тебе. Ничего не хочешь мне рассказать?
Аталь уложила куски мяса в горшок, присыпала травками и залила водой. Засунув горшок в печь томиться на горячих углях, она обернулась к Кристарну, который, удобно устроившись на лавке, терпеливо ждал ответа, ну или хотя бы ужина. В зависимости оттого, что появится быстрее. Девушка вымыла руки и присела рядышком.
- Я тоже ни разу не эксперт, - вздохнула она. - Мои родители - люди. Оба маги. Сильные и одарённые, не то, что я. Но при этом всём - абсолютно человеческие человеки. И очень сомневаюсь, что всё моё счастливое детство они скрывали от меня эльфийские уши. Могу даже познакомить - сам удостоверишься.
- Думаешь, наша свадьба - достаточно уважительный повод для знакомства с твоими родителями? - с сомнением проговорил Кристарн, и зелёные глаза заискрили лукавым смехом. - Тебя в угол не поставят за такой тёмный выбор?
- О, поверь, когда они узнают, что я вышла замуж, да ещё и не за Анрэя, то такая мелочь, что ты - дроу останется незамеченной! - рассмеялась Аталь.
- А что так? Родители не хотели для тебя трона королевы?
- Они не хотели, чтобы я отказывалась от магии, - неохотно ответила девушка.
- Понятно. Раз ты уверена, что причина не в тебе (а я, уж прости, оставлю свои сомнения до знакомства с твоими родителями, хорошо?), значит, дело в ритуале передачи Дара и Витарр - великий маг. Где-то очень глубоко в душе. Настолько глубоко, что даже его отец - самый сильный светлый маг - до сих пор ничего не заметил, - Кристарн вопросительно глянул на Аталь. Девушка задумчиво водила пальцем по рисунку тонкой вышивки, украшавшей скатерть. Типично эльфийской вышивки, между прочим.
- Ты могла бы рассказать детально о вашем выдающемся магическом подвиге?
- Да я почти ничего не помню.
- Могу помочь. Время у нас есть - до захода солнца ждать долго. И твоя гусиная курица ещё не готова. Ну что, согласна? - получив утвердительный кивок, дроу придвинулся поближе и дотронулся подушечками пальцев к вискам девушки. - Закрой глаза и вспомни тот день, когда ты получила Дар. Сосредоточься на каком-нибудь моменте, который можешь вспомнить... Теперь моя очередь показывать чудеса эльфийской магии, - тёмным шелком обволок девушку негромкий голос дроу, закружил и утянул в воронку воспоминаний.
Аталь увидела себя с Витарром, заговорщицки перешёптывающихся на маленькой уютной поляне. Парочка не заметила внезапно удвоившееся количество девушек. То ли она осталась невидимой, то ли они были так поглощены разговором, что не замечали ничего и никого вокруг себя.
... - читал я про эти ритуалы. В лесу их надо проводить, только под прямыми лучами Света. Вот, как на этой полянке.
- Ну и ладно, лес так лес. Я уже в таком участвовала. С человеком, разумеется, и не в лесу, но ничего сложного здесь нет. Главное - добровольное согласие.
- Да я согласен, сама знаешь. Как было бы здорово, если бы ты владела нашей магией! Вылечила меня прямо там, в горах, и не пришлось бы возвращаться в Долину, - эльф печально вздохнул. - А почему тебя только Целительство интересует? Мне не жалко, могу и остальным поделиться.
Аталь вздохнула и проговорила, медленно подбирая слова:
- Видишь ли, людям не дано такой силы Дара, как вам. Мы не умеем полностью исцелять, а о регенерации я вообще молчу. Все, на что способна наша магия, я уже усвоила. Умею определять болезни. Могу сложить переломы и снять воспаление раны. Могу остановить кровотечение, подтолкнуть болезнь в сторону выздоровления, активировать силы организма. Сумею даже отсрочить летальный исход, "подержать", как у вас говорят, насколько хватит силы. По нашим меркам - выше не прыгнешь...
Но все мои умения просто детские игры "в больничку" по сравнению с вашими знаниями. То, что продемонстрировал твой отец - за несколько мгновений из полуживого, изломанного тела воссоздать полностью здорового человека (тьфу ты, эльфа!), да ещё и способного так быстро драпать... это вершина, мечта, недосягаемый предел. К сожалению, мне недоступный только потому, что я - человек...
- Ты готова так рискнуть просто ради новых знаний? - удивлённо округлил глаза Витарр. Ему такая мотивация была непонятна.
Девушка печально улыбнулась.
- Не только. Есть один человек, очень близкий мне. И наша магия не в силах его исцелить.
- Так бы сразу и сказала, а не пела соловьём, проводя сравнительный анализ человеческой и эльфийской магии!
Целительница слегка отстранилась, и в глазах погас огонёк восторженности.
- Ты спросил о причинах - я тебе обе назвала. Просто одна - общедоступная, а вторая - моя личная.
- С тобой спорить бесполезно, - Витарра охватила жажда деятельности. - Ну что, давай попробуем?
Они взялись за руки, вышли на середину поляны. Эльф подождал, пока солнце выглянет из-за облачка и окутает их тёплым светом. Заглянул в спокойные синие глаза подруги и твёрдо произнёс:
- Доверяю тебе часть своего Дара, толику силы, частицу души. Возьми то, чего искренне желает твоё сердце, что добровольно отдаёт мой разум, и верни часть себя взамен...
Он достал ритуальный нож, быстро провел им по своей и девичьей ладони, и накрепко соединил руки. Вдруг их окутал яркий золотистый туман, засверкавший всеми переливами солнечного света. Боль обжигающим жидким огнём пробежала по венам девушки, вместе с чуждой магией вливаясь в её Дар. Не выдержав, она пронзительно закричала и упала без сознания прямо на зелёную траву. Витаррэль, не размыкая рук, встал на колени рядом, быстро и перепугано закончил:
- Пусть будет Свет свидетелем моей доброй воли и бескорыстных намерений. И да поможет он нам свершить задуманное.
Туман медленно рассеялся. Эльф растеряно скользнул взглядом по мгновенно затянувшемуся порезу на ладони и почувствовал, что его Дар вернулся. Ритуал был закончен и проведён успешно. Только вот у подруги никаких признаков жизни, кроме едва заметного дыхания, не появлялось. Витарр обеспокоено провёл ладонью над её лицом. Раз, другой, но состояние девушки не менялось. Побледнев, эльф подхватил её на руки и со скоростью ветра исчез среди деревьев...
Видение прервалось так же внезапно, как и началось.
- Лично я ничего особенного не заметила. Разве что туман этот. Но, наверное, это как-то связанно с магией Света? Эй, да что с тобой?
Кристарн, тяжело дыша, поднял на неё глаза, мысленно ругаясь, что полез в чужое видение, не поставив щит. Причём, сознательно не поставил, думая, что так поймёт и почувствует больше. Вот и поплатился, разделив весь букет чужих ощущений - от растерянной паники Витаррэля до обжигающей, нестерпимой боли Аталь.