Он почувствовал лёгкое прикосновение, и стало немного легче. От ладони целительницы исходило лёгкое свечение и через него, словно вода через пробоину, стремительно утекала чужая боль. Ладонь засветилась ещё ярче, и дроу поспешил отвести руку девушки.
- Не трать силу, - и, помедлив, нехотя добавил: - спасибо.
- Что с тобой? - Аталь, конечно же, не преминула повторить свой вопрос.
- Если вкратце - побочный эффект от заклинания "поделись воспоминанием".
- А если подробнее?
- Это фамильная магия, mi`ralli, и я не буду ничего объяснять, не обижайся. Можешь умерить своё любопытство - тебе это заклинание не по силе, оно тёмное. Значит, правда, что и король отдал тебе свой Дар?
- Да.
- И как последствия? Такие же приятные? - дроу встряхнулся, окончательно приходя в себя.
- Нет, конечно, - улыбнулась девушка. - У Анрэя был самый обыкновенный человеческий Дар. Так что никакой несовместимости не было. Ни боли, ни магической комы. Немного неприятно, но ничего необычного и удивительного.
- И что же ты отдала взамен на его магию? Просто любопытно, как происходит обмен между магом и человеком, лишенным Дара.
Аталь хотела привычно послать любопытствующего любопытствовать в ближайший лес, но какое-то странное сочувствие, мелькнувшее в изумрудно-зеленых глазах, заставило сказать правду.
- Без понятия. Я и не знала, что обмен должен быть двухсторонним. Это мне уже потом Витарр объяснил. Может, немагу и отдавать ничего не нужно?
Кристарн покачал головой. Вот, значит, оно как. Вот и вся любовь. Но кому нужны его гениальные домыслы? Правильно, уж не этой доверчивой девочке, так наивно скрывающей горькие последствия желания помочь другу. Да и не поверит она. Пока не полюбит по-настоящему и не сравнит когда-нибудь слабый огонек, зажженный состраданием, с очищающим пламенем искренней и единственно-возможной Любви...
- Крис, меня пугают сосредоточенно думающие мужчины. Поделись мыслями, а?
- Только о твоём воспоминании. Итак, боль - от перекраивания Дара. У эльфов он не такой топорно-простой, как у людей. И если тебе отдали часть, то она должна гармонично вписаться в уже имеющийся рисунок. Конечно, приятного мало. А вот что за свечение? Я не имел чести видеть ритуал передачи Дара у светлых, но могу сказать точно - дроу не окутывает Тьма при подобном действе, по крайней мере, видимо. Зато понял, почему заклинание поиска сущности тебя не видит. Для него ты - непонятная субстанция: не человек, не эльф, а нечто неопределённое... И ещё одно. Рука у тебя зажила так же быстро, как и у Витарра.
- Хочешь сказать, что теперь я смогу регенерировать?
- Откуда мне знать? - пожал плечами Кристарн и деловито предложил: - Можем проверить на практике. Давай, я ткну тебя ножичком в какое-нибудь ненужное место, и узнаем наверняка.
Аталь опасливо отодвинулась и только потом поняла, что дроу шутит.
- Я тебя сейчас сама ткну куда-нибудь! И какое, интересно, у меня место ненужное?
- Ну не знаю. Но, уверен, что если каждое повнимательнее рассмотреть, то хоть одно обязательно найдётся! - уже в открытую рассмеялся Кристарн, небрежно увернувшись от запущенной в него ложки. И тут же поспешил отвлечь девушку, поинтересовавшись состоянием их будущего ужина. Аталь ахнула и полезла проверять. Оказалось, что как раз вовремя. Мясо успело протушиться и мгновенно заполнило комнату умопомрачительным ароматом. Поставив его в тёплое место, девушка сварила для Тинки крепкий бульон, покрошив туда зелень и коренья.
Дожидаясь возвращения хозяйки и шутливо переругиваясь, Аталь и Кристарн сервировали стол, отварили лапшу и нарезали овощи. Вернувшаяся Марта испуганно попятилась в сторону двери, с недоумением оглядывая преобразившуюся комнату. Тёмному с трудом удалось убедить хозяйку, что это всё есть результат работы магии, а вовсе не сон, и с их уходом ничего не исчезнет.
Быстро поужинав, он ушёл искать средство передвижения для Тинки, а заодно и Марты, так как его Тень, несмотря на все преимущества перед обычной лошадью, всё же не могла свезти четверых. Не говоря уже про то, что запрячь её в телегу было бы не легче, чем порыв ветра. Аталь помогла хозяйке убрать со стола и незаметно испарилась, потому что с исчезновением тёмного неприязнь селянки к великому магу можно было черпать ложкой. Выйдя во двор, девушка присела на скамейке, вытянув длинные ноги и подставив солнышку лицо, ещё не избавившееся от неестественной бледности после затяжного сна в Светлой долине.
- Нужно срочно загореть. А то на фоне смуглых дроу я кажусь бледной немочью, - пробормотала девушка, устраиваясь поудобнее и напрочь игнорируя заинтересованные взгляды проходивших мимо дома селян.
Но умиротворенное принятие солнечных ванн, видимо, не входило в список разрешённых занятий для почтенного королевского мага, и отдых девушки был вскоре прерван всё тем же настырным хозяином харчевни.
- Ах, вот вы где, госпожа маг! А я-то ищу-ищу...
- Ну, нашел, молодец. И? - Аталь с трудом разлепила смыкавшиеся "прекрасные очи".
- Это правда, что вы русалку из озера выгнать хотите? - мужик нахально уселся рядом, не оценив недовольно поджатые губы целительницы.
- Допустим. И?
- И если я попрошу не делать этого? - он широко улыбнулся, извлекая из кармана блеснувший на солнце кружок цветного стекла. - Давайте разойдемся миром. Как вы смотрите на то, чтобы покинуть нашу деревню прямо сейчас? Сами видели - у нас все бедненько, но в порядке. Нет никаких проблем.
Магиня хмыкнула и тщательно скопировала широту его улыбки, пытаясь рассмотреть, что такое интересное он вертит между пальцев. Похоже на какой-то амулет, но явно старый и не активированный, так что понять от чего он или для чего - не представлялось возможности. А любопытство уже проснулось, напрочь изгнав желание продолжать послеобеденный отдых.
- Как тебя зовут, гостеприимный ты наш?
- Вихором, госпожа.
- А что, Вихор, не твоя ли семья в доле со старостой занимается доставкой водички в деревню?
- Вы на редкость прозорливы, госпожа. И мы очень не хотим, чтобы такая красивая и хрупкая девушка простудилась в холодном озере, - продолжая улыбаться, Вихор достал из второго кармана внушительно позвякивавший кошель. - Мы даже готовы оплатить вам поездку с максимальным комфортом - ведь ваши спутники так скоропостижно уехали. Наверняка впереди ждут дела поважнее нашей деревни...
- Не все, - педантично уточнила Аталь, завидуя выдержке селянина. Лично у неё от улыбки уже ломило скулы. - Один где-то здесь болтается, собирает информацию. С королевского разрешения, разумеется.
- Да нам и нечего скрывать - смотрите, докладывайте, - добродушно "разрешил" мужик и вдруг закаменел лицом. - Но вы должны понимать, что ещё одна смерть мага нам ни к чему. Честно говоря, боги с ней, прибылью от воды. Мне на жизнь хватит, да и детям есть что оставить. А вот кормить королевскую комиссию, которая несколько лун одним своим присутствием снова станет отпугивать всех купцов и проезжих к Лесограду - дело неблагодарное.
- А с чего вы так дружно меня хороните? Были несчастные случаи?
- А то! Да вы и сами должны знать, коли действительно сюда с проверкой назначены.
- Расскажи, - попросила Аталь, с невозмутимостью дроу пропустив мимо ушей тонкий намек.
- Да чего тут рассказывать - один утоп, давно ещё, когда русалка только появилась. А вторая, такая же как вы, проверяльщица, бродила-бродила вокруг озера, да пропала. Комиссия приезжала, озеро вдоль и поперек и магией, и баграми проковыряла - ни русалки, ни мага. Сказали - выдумки всё, байки деревенские. Ага, делать нам больше нечего. Но потом вроде нашлась та магичка и официально заявила, что никакой нежити тут нет. На том все и успокоились.
- Так, - девушка помрачнела, - имена вы конечно...
- ... не запомнили, вестимо.
- Давно это было?
- Два года уже минуло.
- Ну, а тот первый маг - точно утонул?
- Ага. Много наших своими глазами видели. Зашел в озеро и не вышел. Вот, амулетик его остался, вещи-то я распродал - родичей не нашлось, а за постой он так и не заплатил...
Целительница пообещала, что в озеро не полезет, отчет для короля составит лично и выпросила ненужный амулет. Хозяин харчевни разочарованно махнул рукой и ушел весьма опечаленный, в уме подсчитывая убытки от энтузиазма потенциальной утопленницы.
Девушка изучила подарок, но кроме того, что когда-то это был простенький защитный амулет от нежити, ничего интересного не обнаружила. Вопрос, конечно, почему маг полез к озеру без защиты, но не проводить же сеанс некромантии, чтобы удовлетворить разгоревшееся любопытство. Хотя...
Прикидывая варианты, Аталь снова пригрелась на солнышке. И мысли потекли так же неспешно и спокойно, перестав будоражить хозяйку всплесками гениальных идей. Тем более самое простое решение было наверху - кто у нас тут тёмный маг? Вот его и нужно спросить. И непослушные мысли без спросу повернули в тщательно перегороженное запретами русло.
Кристарн. Его спокойное внимание и необъяснимая надежность успокаивала и резко повышала настроение в целом и самооценку в частности. Для девушки, привыкшей всегда и во всём полагаться только на себя, такое ощущение было новым, но, несомненно, очень приятным. Кроме того, странное доверие, которое она испытывала к тёмному, было трудно объяснить. Такое ощущение, будто они были знакомы не пару дней, а целую вечность. И самое ужасное - он её понимал. Не принимал такой как есть, со всеми тараканами, желаниями и стремлениями, как это получалось у Витарра и Анрэя. Не пытался привести к общему знаменателю и наставить на путь истинный, чем иногда грешила Мели. А просто понимал, словно мог посмотреть на мир её глазами...
Тяжело вздохнув, она попыталась представить, как там Анрэй, и не обиделась ли Мелисса на поспешное исчезновение подруги, но эти мысли оказались настолько неуютными, что Аталь поспешила переключиться снова на зеленоглазого дроу. Думать о нём было гораздо приятнее, почему-то.
- О чём грезишь, красна девица? - вкрадчиво прозвучал шелковый баритон прямо над ухом. Аталь, подпрыгнув на лавке от неожиданности, распахнула глаза. Домечталась!
- О тебе, конечно же!
Кристарн одобрительно подмигнул и предложил ей переместиться в тень, чтобы не сгореть окончательно. И с удобством расположился рядышком, закинув руки за голову, плавно потянулся, прищурив на солнце глаза, словно огромный грациозный кот. Целительница мысленно вздохнула и усилием воли переключилась со стадии "восхищение", пока она не перетекла в "обожание", на прагматичные вопросы сегодняшнего дня.
- Глянь-ка на эту штучку, - она покачала на веревочке амулет перед заинтересованно приоткрытым зеленым глазом. Одним. Видимо, большего внимания "штучка" не заслуживала.
- И? - мурлыкнул тёмный, довольно улыбаясь своим мыслям.
- Можешь определить, что случилось с его хозяином?
Крис молча протянул руку и сжал амулет в ладони. Аталь снова вздохнула. Ну надо же, никаких "а что мне за это будет" и даже "а на кой тебе это надо". Ужасный, ужасный тёмный...
- Наверное, тебя интересует маг, а не последний хозяин этой "штучки", - уверенно предположил мужчина и снова закрыл глаза. - А маг мертв. Больше пяти лет. И помогла ему в этом стихия воды. Русалка твоя постаралась?
Девушка неопределенно пожала плечами. Вода водой, но чтобы русалке справиться с магом... Или он тоже полез купаться в ночь после Зеленых праздников? Ответа на этот вопрос дроу не знал. Он и в русалок то не особо верил. Аталь невольно вспомнила, как живописно смотрелся тёмный эльф рядом с серебристой красавицей-нежитью, и уже привычно переключила себя на другую, нейтральную тему.
- Кстати, давно хотела спросить, почему вы, дроу, так нагло отличаетесь от прекрасного облика, воспетого в наших легендах? Где, позвольте спросить, белые волосы, тёмная кожа и красные упыриные глаза? Куда добро разбазарили?
Кристарн укоризненно посмотрел на девушку.
- Mi`ralli, мы не обязаны отвечать за чью-то разбушевавшуюся фантазию. Ну, посуди сама. Красные глаза - это единственное близкое к правде предположение. Дело в том, что на поверхности мы прекрасно видим в любую, даже безлунную ночь, не прилагая особых усилий. Но вот под землёй, где темнота действительно абсолютна, приходится применять заклинание ночного зрения. А побочным эффектом этого безотказного средства и есть красный оттенок глаз, сохраняющийся от пары минут до нескольких дней, в зависимости от длительности использования. Так что, вполне возможно, что кто-то и видел дроу, с последствиями заклинания ночного видения. Это единственное, что я могу объяснить тебе с точки зрения логики.
Дальше - только предположения. Дроу-блондины - встречаются не чаще, чем среди наших светлых сородичей вороные гривы. А так, в основном, преобладают тёмные цвета от чёрных до тёмно-русых. Но дети от смешанных союзов вполне могут обзавестись хоть платиновыми, как у светлых, хоть рыжими, как у гномов, шевелюрами. Хотя я смутно представляю себе потомка гнома и эльфа...
- Подожди, а у вас бывают смешанные браки? Что, и с людьми тоже?
Кристарн невольно улыбнулся её неподдельному удивлению.
- Да с кем угораздит соприкоснуться душой, с тем и бывает.
- Подожди, а почему тогда считается, что эльфы не женятся на людях? Так наш брак действителен? Что значит "соприкоснуться душой"?- нахмурилась Аталь.
- Mi`ralli, я не успеваю отвечать на поток твоих вопросов! - пожаловался Крис, но, заглянув в горящие любопытством синие глаза, понял, что отбрыкаться не удастся - достанет, если не сейчас, то чуть позже. И сдался.
- У нас нет ваших понятий "влюблённость" или "любовь". Есть "прикосновение" и "слияние души". Ты встречаешь существо (и тут абсолютно не важно, какой оно расы) и понимаешь, что это оно - твоё, родное. И всё. Это невозможно объяснить словами, "прикосновение" можно только почувствовать. "Слияние" же сродни вашему понятию о вечной и неугасаемой любви. Оно не оставляет места колебаниям и сомнениям. Есть только знание и уверенность - да, тебя любят, и да - ты любим. И сделаешь всё возможное и невозможное для счастья половинки своей души. Потому что и для тебя готовы сделать то же самое...
Но межрасовые союзы для нас действительно редкость. Во-первых, мы по Долинам экскурсии не водим. Во-вторых, "слияние" с существом другой расы не может быть полным, потому что у каждого своё понимание и восприятие любви, впитанное с традициями, обычаями и понятиями "правильно-неправильно" своего рода.
Например, вы, люди, склонны всё анализировать, сомневаться и докапываться до первопричин. Простое "люблю" вас не удовлетворит. Нужно непременно узнать за что, почему, как сильно, как надолго и когда всё это кончится. А это не каждый эльф выдержит. Ну и, в-третьих, ваша жизнь слишком коротка, по нашим меркам. Поэтому и возник миф, что мы не женимся на людях. Надеюсь, мы с тобой и вашей незабвенной королевой не развеяли его окончательно.
Заодно отвечаю и на твой второй вопрос - нет, никакой силы лично надо мной обеты и благословения ваших богов не имеют. А что до тебя - сама решай. Я уже пообещал, что буду самым жаждущим развода мужем, как только ты потянешь меня к жрецам.
- Значит, не свадеб, ни самого понятия брака у вас нет? А как же браслеты? Ведь это как наши кольца, не так ли?
- Не совсем, - нехотя ответил Кристарн и снова прикрыл глаза, чтобы любопытная девушка не разглядела в них новых тем для расспросов. - Есть такой особый обряд, можешь назвать его свадьбой, хотя по сути он ближе к уже знакомой тебе передаче Дара. Словом, союз, который заключает пара по обоюдному согласию - обмен частью души. Ведь не всегда достаточно только осознания любви. Можно искренне любить, но при этом совершенно не понимать мыслей и поступков близкого. А ритуал дарует абсолютное знание другого существа и подтверждённое право уйти за Грань за руку с любимой душой.
- В смысле, добровольно умереть? Но зачем?
- Потому что жить с половиной души невозможно, - ровно ответил дроу.
Аталь задумчиво потерла висок, пытаясь переварить информацию (а заодно и поблагодарить своих богов, что не подсказали жрецам идейку насчёт подобного ритуала для людей). Оказывается, в расхожей фразе "пока смерть не разлучит нас", для эльфов первого слова не существовало.
- Н-да, один пресветлый мне недавно заявил, что это люди любят всё усложнять и потом вдохновенно страдать. Но куда нам до эльфов!
- Здесь нет ничего сложного, - поморщился Крис. - Вы просто не понимаете.
- Наверное. А ты встретил уже ту, единственно подходящую для тебя? - не удержалась от провокационного вопроса девушка.
- Mi`ralli, я тоже считаю, что наша свадьба - ещё не повод лезть в душу, - ехидно процитировал её же слова злопамятный тёмный.
Аталь виновато сморщила носик, согласно кивнула и поспешила вернуть разговор в прежнее русло, пока у тёмного не пропал приступ разговорчивости.
- Я и не настаиваю. Тем более, ты мне так и не объяснил самый интересный (и, несомненно, достоверный!) факт о вашей внешности. А именно - где пресловутая чёрная кожа, которую ваши предки заработали за злостное применение тёмной магии? Насколько я помню, сей прекрасный дар есть результат злобного проклятия, на память о злодейских поступках тёмных эльфов по отношению то ли конкретно к светлым, то ли ко всем прочим расам оптом...
Кристарн поднял глаза к небу, словно надеялся там прочитать, откуда она набралась этих "достоверных" сведений, но, не дождавшись ответа свыше, страдальчески вздохнул:
- Mi`ralli, ну подумай сама, откуда взяться чёрной коже у бедных дроу, просидевших не одну сотню лет под землёй? Если хочешь знать, когда мы вышли на поверхность, то вообще не могли на солнце находиться. Кожу обжигало, глаза ослепляло. Ведь почти пять поколений дроу выросло под землёй, не зная, что такое солнце! Понадобились долгие годы (по вашим, людским меркам, долгие), что бы адаптироваться. Так что, извини, но почему вы, люди, нас наградили тёмной кожей, я не знаю. Но с тем, кто это придумал, был бы не прочь познакомиться поближе.
- Не хочу тебя разочаровывать, но вряд ли этот некто смиренно дожидается знакомства с тобой. Учитывая, что легендам не одна сотня лет, то их придумавшие давно уже покоятся с миром (или в кошмарах, если им снятся дроу в "истинном" облике).
- Я так и знал, - с притворным сожалением вздохнул Крис и мягко улыбнулся. - Думаю, на сегодня лекцию про житие тёмных эльфов можно завершить. Я надеюсь, что хоть частично смог удовлетворить твоё любопытство.