- Ты, конечно, очень старался, но получилось только сильнее его разжечь, - разочарованно признала девушка и посмотрела на солнце, уверенно клонившееся к закату. - Нам пора отправляться. Ты придумал, на чём?
- Обижаешь! Карета для кающихся селянок подана! - он махнул рукой в сторону незамеченной и непримечательной телеги и неопределённого цвета коня.
- Где взял?
- Как это где? У вашего предобрейшего старосты, разумеется.
- Тебе он тоже не понравился?
- Ну что ты, я не мелочен. Мне не понравилась вся деревня в целом, - фыркнул презрительно дроу и пояснил: - Не вижу причин испытывать симпатию хоть к кому-то в таком прекрасном месте, где могут оставить двоих женщин без средств к существованию, в полуголодном состоянии и в разрушенном доме. Чтобы они не натворили, по-моему, поведение остальных селян ничем не лучше.
Крис умудрился за несколько минут подготовить всё и всех к отъезду. Перенёс Тинку, устроил на телеге, подсадил туда же Марту. Не утруждая себя спором на тему: "умеют ли женщины управлять телегами", лёгким движением руки пересадил Аталь на Тень. Сам ловко запрыгнул на многострадальную телегу и направил нервно скрипящее транспортное средство на путь истинный. Целительница успела только оградить их от любопытства селян, явно намеревавшихся пойти следом, чтобы посмотреть издали на результат разборок между проклятущей водяницей и королевским магом. Девушка во всеуслышание заявила, что её сил хватит только для защиты их четверых, а остальным она искренне советует закрыться на все запоры и подпереть двери граблями для пущей сохранности. Народ покорно исчез.
Кристарн мельком глянул на целительницу, насмешливо изогнув бровь, выражая благодарность за отсутствие навязчивых зрителей и презрение по поводу отсутствия человеческой храбрости в отдельно взятой деревне. Аталь улыбнулась в ответ, даже не задумываясь, каким образом она это всё поняла по одному мгновенному взгляду.
***
Летом темнеет медленно. Марта тихонько сидела на телеге, боязливо прижимаясь к дочери, а Кристарн и Аталь с удобством расположились на травке, возле разведённого костра. Пришлось ждать, пока ночь законно вступит в свои права. Вскоре выглянула из-за тучки луна, с любопытством замерцала бликами по воде и спряталась обратно, не обнаружив ничего интересного. А вода продолжала слабо светиться, тонко намекая, что без нечисти тут не обошлось.
Наконец, показалась водяница. Прекрасной и невесомой тенью проплыла в их сторону и зависла у кромки воды. Аталь, поспешно вытянув руку, с облегчением убедилась, что от вчерашней невиданной колдовской мощи не осталось и следа. Дроу застыл, с интересом разглядывая русалку. Марта, издав неопределенный возглас, неуклюже сползла с телеги, прикрывая лежащую на ней дочь от взора мерцающих серебряных глаз.
- Здравствуй, Уляша, - дрожащим голосом проговорила женщина. - Ты видеть меня хотела?
Водяница спросила у Аталь, не могли бы они с Кристарном дать возможность поговорить им наедине. Целительница скептически хмыкнула и, обведя защитным контуром Марту и Тинку вместе с телегой, отошла на несколько десятков шагов, подхватив под руку дроу.
- Ну и как тебя русалка? Не припоминаешь ночи страстной? - насмешливо спросила девушка, устраиваясь рядышком с Тенью. После жара костра воздух казался прохладным, а лошадь, лежавшая в совершенно невозможной позе, по-кошачьи подогнув ноги, пристально наблюдала за "подозреваемыми" и не возражала против обогрева замерзших человечек.
- Впервые вижу. Как только начинаю вспоминать - словно туманом окутывает и всё расплывается. Знаешь, так бывает, когда утром просыпаешься, помнишь, что снилось что-то хорошее, а вспомнить что конкретно - не получается, - задумчиво признался Кристарн.
- Думаешь, тебе снилось нечто хорошее? - улыбнулась Аталь.
- Как ни странно, но ощущение именно такое. Впрочем, можно ещё раз попробовать заклинание "поделись воспоминанием". Покажешь мне то, что забылось.
- Нет уж, - поспешно отрезала целительница, - хватит ковыряться в моей голове!
- Жадина! Тогда помолчи немного, ты мешаешь мне подслушивать.
- А ты слышишь, о чём они говорят? - удивилась девушка, прикинув расстояние, и покорно замолкла под укоризненным взглядом дроу. Быстро заскучав, она пригрелась возле тёплого бока Тени, машинально перебирая пальцами мягкую гриву, и не заметила, как задремала. И, конечно же, на самом интересном моменте её сон прервался от лёгкого прикосновения к щеке.
- Ну и чего? - Аталь сонно зевнула, с удивлением рассматривая косички на гриве Тени. - И кто кого того?
- Наши ихних, - последовал не менее содержательный ответ.
- А подробней?
- Миру мир, все любят всех и всем всё прощают. Идиллия.
- Обожаю сказки со счастливым концом! - жизнерадостно провозгласила девушка, украдкой расплетая шедевр парикмахерского искусства. Хотя длиннокосый дроу на лошадке в косичках смотрелся бы феерически...
- Да? - тёмный криво усмехнулся. - А я не люблю. Они страшно предсказуемы и, к сожалению, для жизни малопригодны.
- Значит, ты читал неправильные сказки, - авторитетно проинформировала его Аталь и уточнила: - А что Тинка?
- Вон, рядом с Мартой. Жива, здорова, кушать хочет.
Девушка осмотрелась и действительно увидела Тинку, вполне самостоятельно сидевшую на телеге.
- Представляешь, какую увлекательную историю ты проспала! Оказывается, Тинка узнала, что Уляша собралась отказать магу да сбежать к любимому и вся обзавидовалась. Распустила по селу сплетни, что сестрица, мол, совсем ополоумела, решив, что её достоин только муж дворянских кровей. А потом, одна побежала и утопилась ненароком, другая до паралича испугалась неожиданного финала своей подпольной пропаганды, а третья корила себя столько лет, что детей не сумела воспитать! - тоном заправской сплетницы проинформировал её дроу, с силой потёр виски и уже обычным голосом подытожил: - У меня такое ощущение, что в голове поселилась стая дятлов. Никогда не перестану удивляться женщинам. Чего в вас только не напихано! Как откровенная глупость может граничить с загадочной мудростью, непредсказуемая логика с невероятной интуицией, а бессмысленная жестокость с бескорыстным милосердием? Это поразительно.
- Ага, мы такие, - глубокомысленно подтвердила Аталь, борясь с коварно подкравшейся дремотой. - Может, уже подойдём, а то я сейчас засну и весьма предсказуемо дам маленькой шаровой молнией по каждой руке, которая протянется прервать мой сон...
- Пойдём, и меня этот сельский романс утомил. Получишь грамоту - да поедем догонять наших, дело уже за полночь.
- Какую грамоту? - подозрительно уточнила Аталь.
- За спасение утопающих, болезных, женщин и целой деревни перепуганных идиотов, - любезно пояснил дроу, подавая девушке руку. - Мой совет - благодарность принимай деньгами и продуктами, но только не рыбой - по дороге протухнет.
Они подошли поближе к воде. Русалка приветливо улыбнулась и заискивающе попросила ещё минутку. Без всплеска нырнув в воду, она действительно через мгновение появилась, протянув к целительнице ладони, сложенные лодочкой.
- Передай, пожалуйста, - попросила водяница, зная, что сама не сможет выйти из воды, а защитный круг не пропустит её родных без разрешения мага-создателя.
Аталь, внутренне поморщившись, зашла в прохладную воду и приняла из ледяных рук русалки полную пригоршню крупного речного жемчуга. Водяница заглянула ей в глаза и тихо спросила:
- Это для них. А что ты хочешь за услугу?
- Уж точно не жемчуг, - махнула рукой целительница. - Ты уже определилась, куда пойдешь?
- Из моего озера есть путь через подземные родники в несколько соседних рек. Отправлюсь в первую попавшуюся, да поскорее, - нетерпеливо блеснула глазами Уляша.
- Будешь искать своего любимого? - не сдержала любопытства Аталь. Но русалка только печально улыбнулась и покачала головой.
- Да зачем нужен мужик, который не стал за меня бороться? Он ведь даже к озеру не пришел. Испугался.
- А маг не испугался? - целительница почувствовала, как и водичка, и без того не радующая теплом, словно превратилась в талое крошево льда. Но тут в озеро невозмутимо и без всплеска скользнул дроу, до этого скромно сочинявший очередную оду женской глупости на берегу. Мягко прикоснулся к плечу Аталь и насмешливо изогнул бровь, выжидающе глядя на водяницу. От крепкой мужской ладони тепло растеклось по всему телу. Русалка лукаво улыбнулась, и голос тут же зазвенел серебряными колокольчиками, приветствуя долгожданного гостя.
- Нет-нет-нет, только не начинай заново вчерашнюю песенку, - страдальчески зажмурилась девушка. - А не то пересмотрю размер "выходной платы". Кстати, попытка одарить меня простудой не считается ответом на вопрос.
- Я была в своем праве. Нечего соваться в озеро, если хочешь получить в рабыни его хозяйку, - холодно ответила водяница, прекратив улыбаться молчаливому дроу.
- А второй маг? Женщина?
- Не выходила я к ней. И у неё ума хватило в воду не лезть. Она сильный маг, темный, злой. Не ищи её. Сама ты с ней не справишься, - Русалка зябко поежилась, словно ей стало холодно в родном водоёме.
- Темный, говоришь, - прищурился Крис, задумчиво глядя на мерцающую воду, напрочь игнорируя сияющую лунным светом водяницу. - Я не чувствую здесь следа темной магии. Только отголоски, эхо. Но оно может прийти откуда угодно.
- Конечно, не чувствуешь, - фыркнула Уляша. - Я всю писанину на земле водой смыла, как только почуяла, что она ушла.
- Молодец. Хорошая девочка, - кивнула Аталь, делая вид, что не замечает удивленного взгляда темного, просверлившего её макушку. - Предлагаю тебе сделку: ты признаешь меня своей хозяйкой, а я клянусь своим Даром, что не потребую от тебя подчинения. Не волнуйся, лично мне ты без надобности. Но я не хочу, чтобы такая мощная природная сила попала в руки какому-то прозорливому магу-затейнику. Но и ты дашь слово, что став наядой, не причинишь вреда живому существу.
Русалка долго смотрела в лицо человеческой девушке, но все же медленно кивнула в знак согласия.
- Что, и пощекотать нельзя будет? И никого не осчастливить своей красотой?
- Разве что немножко, чтоб бедняги от радости не утопились, - улыбнулась в ответ Аталь.
- Хорошо, согласна. Раз ты такая занудно-бескорыстная, то прими в подарок хоть эту жемчужину. Если нужна будет моя помощь - брось в любую открытую воду да позови по имени. Один раз приду точно. За остальные - не ручаюсь. А вот силой призывать не советую, хоть ты мне, вроде как, хозяйка теперь, - русалка положила сияющий кружочек девушке в карман.
- Спасибо. Запомню.
- А кто это за тебя так трепетно цепляется? Тот самый, который любимый?
- Тот самый, который чуть не стал твоим любимым. Уляша, это морок, - досадливо вздохнула целительница, почувствовав, как дрогнули пальцы тёмного на её плече. То ли от сдерживаемого смеха, то ли от раздражения - пойми его.
А русалка, словно и не заметив недовольства в голосе девушки, пригляделась к Кристарну и радостно заулыбалась.
- Действительно, теперь вижу. На всякий случай, с тобой не буду прощаться, красавчик. Особенно, если надоест перед вот этой на ушах ходить. Ты, конечно, немножко должен своей подруге, но если как прошлой ночью, чего не срастётся - милости просим, зови.
- Да иди ты уже, рыба говорящая! - возмутилась Аталь, быстро обрывая магические нити привязки русалки. Облик бывшей водяницы мигнул и засиял с новой силой, изменив цвет свечения с призрачно-белого на нежно-голубой.
Новоиспечённая наяда послала молчаливому дроу воздушный поцелуй, помахала родным, озорно подмигнула рассерженной девушке и скрылась под водой. Озеро медленно потухло. Целительница удостоверилась, что русалка действительно ушла, осторожно выскользнула из-под внезапно потяжелевшей руки дроу и отправилась к сидевшим на телеге женщинам. Крис, словно и не заметив её маневров, продолжил, как не в чем ни бывало, стоять по колено в воде, сосредоточенно вглядываясь в прекрасное далеко. Аталь досадливо прикусила губу - было страшно любопытно, чего он там видит, но и так понятно, что сейчас заниматься просвещением человечек дроу не намерен. Он явно злился, и не надо было быть гением, чтобы догадаться на кого. А вот за что и почему - лучше выяснять без лишних ушей. Подозрительно косясь на невозмутимого темного, целительница отдала заплаканной Марте жемчуг, при виде которого та предсказуемо заплакала снова, и взяла Тинку за руку.
- Марта, слышишь меня? Отвлекись на минутку, потом порадуешься. С твоей Тинкой всё в порядке. Только организм очень истощён и обессилен.
- Чего?
- Кормить, говорю, надо. Только, без фанатизма, лёгким чем-нибудь. Творожок, молочко, супчики разные. И пусть не лежит в кровати, а потихоньку встаёт и ходит. Тебе помогает, по дому что-нибудь несложное делает. Через неделю-другую окрепнет. Да и травки попить не помешало бы. Я по дороге расскажу, что и как заваривать.
- Спасибо, - негромко ответила Тинка за мать и тут же спросила: - А Уляша больше не вернётся?
- Не знаю. Она теперь свободна и спешит мир посмотреть. Но даже если и вернётся - бояться вам нечего. Нежить, в отличие от людей, никогда не нарушает данного слова...
- Дорогие дамы, простите, что отвлекаю, но уже довольно поздно. Мы спешим, а вас ещё домой доставить нужно, - вмешался в разговор оживший дроу. Видимо, медитация успехом не увенчалась, потому что тёмный был непривычно мрачен и хмур.
Дорогие дамы засуетились и расселись по местам. До деревни доехали быстро, слушая медицинские рекомендации и строя предположения, как правильно распорядиться с неожиданно свалившимся богатством.
В каждой хате хоть одно окно, но светилось. Так незаметно селяне поджидали смельчаков, отправившихся в гости к водянице. На звук скрипящей при последнем издыхании телеги, собралась толпа любопытствующих во главе с пронырливым старостой. Дроу решительно взял переговоры в свои руки, опасаясь, что если не уедут прямо сейчас, его светоносная спутница припряжётся помогать кому-нибудь ещё.
Быстро обрадовав селян освобождением озера от русалочьей монополии, Крис торжественно вручил поводья одолженной лошади старосте в руки и поспешил откланяться. На робкое предложение чествовать избавителей, предложил оставить эту честь для Тинки и Марты, ехидно добавив, что ещё луна-другая и будущие победители русалок могли бы просто не дожить до столь радостного события, благодаря теплой и душевной поддержке соседей.
После чего взлетел в седло, подхватил целительницу и умчался, мысленно дав Тени задание догнать эльфов. Тень, согласно фыркнув, ускорила бег, сливаясь с ночной тьмой. Аталь честно пыталась рассмотреть дорогу, но быстро обнаружила, что, во-первых, кроме того, что слева - поле, справа - лес, больше ничего не видно, а во-вторых, лучше не задумываться, каким образом лошадь дроу умудряется не только скакать и не спотыкаться, а ещё и чувствовать нужное направление.
После отъезда из деревни, Кристарн не проронил ни слова. Аталь, понадеявшись быстренько вернуться к прерванному сну, с огорчением поняла, что он улетел, и возвращаться не собирается. Ехать было темно и скучно. Дроу нагло молчал, и догадаться о чём он думает, не было никакой возможности. От нечего делать, девушка попыталась разговорить спутника, но получала только односложные ответы. Поняв, что развлекать её тёмный не намерен, она решила, что тоже умеет играть в молчанку, только вот скучное это занятие.
Они проскакали (хотя пролетели или проскользили гораздо больше подходило к описанию передвижения на Тени) ещё около часа, показавшегося девушке целой вечностью, когда небо стало быстро затягивать тучами. Луна, взглянув на такое безобразие, скрылась окончательно. Поднялся сильный ветер, и ехать стало совершенно не скучно, зато куда менее комфортно. С досадой глянув на небо, уже озарявшееся сполохами молний, дроу решительно свернул с дороги в лес. Отыскав место, где ветви деревьев переплетались погуще, он остановил Тень и, подав девушке руку, помог спешиться.
Копаясь в седельных сумках, Крис задумчиво спросил:
- Как ты относишься к перспективе промокнуть? На две наши персоны есть только один плащ.
Ветер притих, и на землю упали крупные первые капли дождя. Девушка дотронулась до дерева, под которым они стояли и, напрягая память, попыталась воспроизвести увиденное у Витаррэля заклинание. Капать перестало. Подняв голову, она увидела, что ветви сплелись ещё гуще, и теперь медленно опускались вниз, образуя подобие беседки. Вовремя. Уже через пару шагов дождь лил сплошной стеной, оставляя сухим лишь небольшой пятачок.
- Хорошо придумала, - похвалил Кристарн, вслед за девушкой ныряя в импровизированный шалаш. Тень, мягко фыркнула, коснувшись руки хозяина, и пропала в лесу.
- Куда это она? - удивлённо спросила Аталь, отодвинувшись подальше от тёмного и любопытно проводив взглядом его лошадь.
- Тень любит дождь и не боится промокнуть. А грязь к ней, почему-то, не липнет, иначе к утру у нас была бы симпатичная глиняная статуйка в полный лошадиный рост.
- Понятно. Кстати, игру в молчанку ты проиграл, - проинформировала его девушка, - только давай не будем начинать дополнительных раундов. Проиграл, так проиграл, ага?
- Иногда я перестаю тебя понимать, mi`ralli, - пожал плечами Кристарн, прислоняясь спиной к широкому стволу дерева.
- Хорошо, разжую помельче, специально для непонятливых дроу, - язвительно улыбнувшись, девушка присела рядом и продолжила: - После нашего отъезда с деревни ты и десятка слов не произнёс. Я думаю, если бы не дождь, скакать бы нам до утра в дружном молчании, да? Ты что, обиделся на меня за что-то?
Кристарн с изумлением посмотрел на девушку и рассмеялся так искренне и задорно, что даже дерево затряслось.
- Прости, - продолжил он, не без труда успокоившись, - но молчал я только потому, что мне сложно одновременно вести беседу, мысленно отслеживать наших спутников, контролировать дорогу, направление и делиться с Тенью силой, ведь двое наездников даже для неё тяжеловаты. Но сейчас я весь превратился в слух. О чём ты хотела поговорить?
Аталь смутилась, но под нарочито-внимательным взглядом зелёных глаз не выдержала и тоже рассмеялась, мысленно ругая себя. Надо же постоянно забывать, что имеешь дело не с человеком, а с эльфом, пусть даже и тёмным! Зато на душе стало светло и хорошо. Вот если бы ещё и тепло... Она поёжилась, пряча окоченевшие ладони под согнутые в коленях ноги. Переплетенные ветви неплохо защищали от ветра и дождя, но не от влажности, которая в сочетании с бодрящей температурой воздуха коварно намекала на неизбежность скорой простуды.
- Замёрзла? - сочувственно спросил дроу, придвигаясь поближе и закутываясь в плащ вместе с девушкой.
- Далеко нам осталось? Ты говорил, что мысленно отслеживал путь остальных, - целительница замерла под его рукой, как мышь под веником.
- Час - полтора езды. Но у них там тоже дождь, и лошади самые обыкновенные, так что, разрыв увеличиваться не будет. Только бы лить перестало, а то дорога размокнет до безобразия.
- Костёр бы развести. Сразу б теплее стало, только всё вокруг уже мокрое, - вздохнула Аталь. - Да и дерево, боюсь, ветки подберёт от живого огня...